- Почти приехали, мой инквизитор.
Ветер резкими порывами пытался разогнать свинцовые тучи, сквозь которые с трудом пробивался солнечный свет. Отсыревшая листва расстилалась вдоль дороги некогда ярким, но уже изрядно подпорченным грязью ковром. Рассвет только-только начал сонно встречать путников, а потому деревья в окружающей тьме зловеще тянули свои сучковатые пальцы вверх. Снова подул холодный ветер.
Троё всадников неспешной рысью продвигались к вершине холма, кутаясь в шерстяные плащи с гербами Империи. У всех были длинные одноручные мечи, покоящиеся в ножнах на поясе. Зима уже начинала предупреждать о своём приходе в виде ночных заморозков, хотя снежное полотно ещё не накрыло эти земли. И снова ветер пощекотал лицо, но в этот раз в холодный воздух вмешался запах гари.
Бьорн глубоко вдохнул, натянул поводья и обернулся к двум своим спутникам:
- Вы тоже это чувствуете?
Всадники согласно кивнули, и инквизитор пришпорил коня, выезжая на вершину холма.
- О, Боги...
В долине, около реки, бушевало ещё совсем свежее пожарище. Кони пустились в галоп, и Бьорн, обнажив меч, вскоре въехал в то, что некогда было деревней. Пламя пожирало остатки изб, а вокруг валялось множество изувеченных тел. Мужчины, женщины, дети, старики - то, что прошло здесь, не щадило никого. Что-то схватило Бьорна за ногу, и инквизитор резко обернулся. Перед ним стоял юноша с тёмными грязными волосами. Руки у него дрожали, а глаза скорее напоминали прозрачное стекло.
- Они... ворвались ночью... Их вёл... человек в тёмном плаще, - с трудом прохрипел парень. - Он сказал... что я должен передать послание вершителям.
- Успокойся, - попытался уверенно произнести инквизитор, но голос у него дрогнул. - Он назвал себя? Как его звали?
- Его имя... его имя... - бессвязно пробормотал юноша и обессиленно сполз на землю.
Бьорн спешился и достал из сумки походную флягу. Парень жадно прильнул к горлышку, упиваясь влагой, а затем с трудом выдохнул:
- Его имя Маркус Блэйк.

Воздух в камере был холодным и предвещал скорое начало зимы. Узкое помещение освещалось одним единственным факелом, висящим в коридоре, а из мебели здесь был только старый стул грубой работы да две скрипучие кровати. Он хорошо помнил свой первый день здесь…
- Твой выход, Ворон.
Крайс встал, машинально проведя ладонью по коротко остриженным волосам на голове, и послушно протянул руки охраннику. Кандалы щёлкнули, открываясь, и Ворон старательно принялся растирать онемевшие запястья. Он хорошо помнил свой первый день здесь… День, когда его привезли сюда, слабого и потерянного, чётко врезался наёмнику в память. Его вместе с другими новоприбывшими заключёнными построили в шеренгу, как непослушный скот. Надзиратель проходил мимо, на каждого глядя с презрением. Поравнявшись с Крайсом, он на секунду остановился, вглядевшись в его глаза. На лице надзирателя, морщинистом и высушенном, проступила мимолётная заинтересованность. А потом наёмника бросили в эту комнату, оставив его наедине со своими мыслями, страхами и опасениями. Лишь потом он узнал, что его выбрали в качестве бойца для сражений на местной арене. Ничего общего с храмами гладиаторов, которые описывали барды, она не имела: арена представляла собой круглую площадку в низине между скал, с импровизированными трибунами наверху. Пройдя по коридору за стражником, Крайс поднялся по лестнице наверх и вышел на улицу. Видневшиеся вдалеке горы, пики которых дивно отливали серебром, резко контрастировали с грубыми деревянными стенами города. Облака, словно серые всадники небес, проносились высоко-высоко, стремясь умчаться за горизонт. Ворон спустился вниз по дороге, вышел на арену и оказался напротив своего противника – невысокого краегорца с крупным носом и крепкими руками, вооруженного коротким клинком. Крайс поднял лежащий на земле меч, покрепче сжал рукоятку и пошёл полукругом, плавно передвигая ногами. Краегорец резко рванул прямо на него, занося меч для выпада. Ворон быстрым замахом отбил клинок и, используя энергию для разворота, ударил противника локтем в затылок. Заключенный потерял равновесие, с трудом выровнялся и бросил на Крайса озлобленный взгляд, полный отчаяния загнанного зверя, у которого нет выбора. Внезапно он сжался, как кот, а затем быстрым скачком прыгнул на Ворона, резанув его в области груди. Трибуны одобрительно зааплодировали. Крайс заблокировал следующий выпад и мысленно укорил себя за то, что расслабился раньше конца боя. Рана была не то, что не смертельная – порез даже серьёзным назвать язык не поворачивался. Быстрым выпадом наёмник заставил врага отступить, а затем сам пошёл в наступление. Клинки скрестились, Ворон быстрым движением кисти обезоружил противника и приставил острие меча к горлу, пристально смотря на тяжело дышащего краегорца.
- Кончай его. – Раздался с трибун неприятный голос лорда Морроу.
Крайс не шелохнулся.
- Ты что, оглох? Или в шахты захотел?
- Он безоружен. – Ответил наёмник, не опуская меча.
- Но только что был вооружён. И пытался тебя убить.
Ворон ухмыльнулся, бросил оружие, развернулся и пошёл к выходу. Навстречу ему вышло несколько крепких стражников, два из которых цепко схватили Крайса за руки, не давая ни единого шанса вырваться. Затем на арене появился сам лорд, который с нехорошей улыбкой подошёл к наёмнику:
- Не зря говорят: ворон – птица гордая, пока не пнешь – не полетит!
От удара у Крайса затрещали рёбра, а дыхание на секунду перехватило, но наёмник нашёл в себе силы выпрямиться.
- Что случилось, Ворон? Раньше ты был послушным, а сейчас вдруг начинаешь строить из себя чистоплюя.
Второй удар заставил наёмника согнуться пополам и упасть на землю, но его тут же подняли грубым рывком.
- Я дал тебе все привилегии бойца, а ты, в ответ на мою щедрость, плюёшь мне в лицо. Нехорошо получается, а, Ворон? Больше я твоего неповиновения терпеть не буду!
Морроу замахнулся для ещё одного удара, но его остановил окликнувший его гонец:
- Мой лорд, срочные вести из Кельна!
Запыхавшийся юноша подал лорду свиток, закрепленный императорской печатью, который тот принялся читать. Насколько Крайс мог судить по проступившему у лорда-правителя поту, новости были совсем дурные.
- Бросить его в камеру, - указал лорд пальцем на Ворона. – А второго в шахты, пусть гниёт.

Практичные по своей натуре имперцы быстро поняли, что использовать труд заключённых намного выгоднее, чем просто держать их в неволе. Зонтар, построенный с целью добычи железной руды был ярким примером этого принципа. Здесь один день плавно сменял другой, время текло неспешно, а смерть была рутиной. Крайс сидел на скамье, отдыхая после тренировки. Было что-то ироничное в том, что именно здесь он научился ценить простые, казалось бы, банальные вещи. Наёмнику приходилось драться раз или два в месяц, но это освобождало его от изматывающих работ на руднике. И Ворон очень быстро усвоил, что чем больше времени он проводил за тренировками, тем больше шансов у него было выжить. Крайс оживился, заметив, как многие гладиаторы побросали деревянные мечи и побежали в сторону ворот.
- Свежак везут! Свежак! – прокричал кто-то из убегающих заключенных.
Наёмник быстро последовал за остальными и даже умудрился пробиться в первые ряды толпы, вставшей вокруг заезжающих в повозках людей, которые находились под охраной нескольких всадников. Лучники на стенах встали в боевую готовность, готовясь пресечь любую попытку побега. Навстречу предводителю всадников вышел сам лорд Морроу.
- Это они? – спросил он предводителя конвоя.
- Так точно, мой лорд, - ответил всадник, сняв шлем и спешившись. – Бунтовщики с севера, чтоб их. И подарок для Вас, милорд.
Морроу взял в руки полуторный меч в позолоченных ножнах с рунами на рукояти и обнажил лезвие.
Крайс шумно выдохнул. Даже издалека и спустя столько времени он узнал меч, которым он завладел во время странствий вместе с Блэйком.
- Император дарит вам его в награду за вашу верность в столь тяжелые для страны времена.
- Превосходная балансировка, - отметил Морроу, сделав пару пробных замахов. – Ваши люди могут передохнуть в казармах. А с Вами мне нужно поговорить наедине…
Командир конвоя и лорд удалились, а один из надзирателей принялся отбирать часть прибывших заключенных на арену.
- Ставлю свой ужин на то, что выберут вон того, высокого. Третий слева. – Усмехнулся светловолосый гладиатор с крепким телосложением и иссушенным лицом.
- Ну, тогда я тебя разочарую, - ответил Крайс, слегка улыбнувшись. – Возьмут второго и седьмого. Остальные годятся только камень долбить.
- Вы двое! Шаг вперёд! – скомандовал надзиратель тем заключенным, на которых указал наёмник.
- Твою ж! – с досадой сплюнул на землю светловолосый. – Опять проиграл, зараза! И как ты ни разу не ошибался…
- Одно дело смотреть, другое - видеть. Тот высокий слабоват на вид, а все, кроме второго и седьмого, явно заболели в поездке.
- Чего встали, лодыри? Тренироваться! – прикрикнул надзиратель на бойцов, и Крайс с лёгкой неохотой принялся снова отрабатывать навыки боя.

Лорд Морроу подбросил в камин немного дров и жестом пригласил своего гостя сесть. Покои правителя Зонтара были просторными, добротными, но язык не повернулся бы назвать их роскошными. Большая кровать, накрытая белым одеялом, два стула, стол, тумба и старинный резной комод говорили о нелюбви хозяина к излишествам. Морроу взял графин с крепкой настойкой тёмно-вишневого цвета и наполнил две рюмки до краёв. Выпили по северному обычаю – не чокаясь.
- Неужели всё так плохо, как говорится в письме? – спросил лорд, внимательно смотря на собеседника.
- Всё ещё хуже, - серьёзно ответил всадник. – Говорить войскам строго запрещено, чтоб не разводить панику. Морнхолд бунтует.
Морроу хотел было снова взяться за графин, но почувствовал, как дрогнула рука.
- Их, видите ли, не устраивает, что Нейт нарёк себя Императором и захватил всю власть, - продолжал офицер. - Кому-то не нравится, что чародеи вконец распоясались, а некоторые вообще считают, что нужно искать сына Демосфена, который якобы жив.
- Спустя столько лет после его исчезновения? – усмехнулся Морроу. – И вправду – люди верят в то, во что они хотят верить.
- Обстановку накаляют ещё и эти слухи про пророчество и падшего вершителя…
- Нас должно интересовать только то, на что мы в силах повлиять. Как-никак, а во времена Ранхара всё было куда страшнее.

Крайс лежал на своей кровати в полудрёме. Сон ещё не полностью окутал его разум, хотя ход мыслей уже замедлялся, растекаясь по голове ленивым полотном. Возникший топот ног в коридоре и приглушенное бормотание мешали отдыхать, словно назойливые мухи в жаркий летний день.
- Тебе, значит, нынешние порядки не по нраву? О, у нас тебе понравится: шикарный номер на двух ублюдков. – злорадствовал голос.
Засов решётки протяжно скрипнул, и Ворон приоткрыл глаза, чтобы незаметно наблюдать за происходящим из полумрака. В камеру вошёл среднего роста человек лет тридцати и глубоко вздохнул. У него были короткие светлые волосы, бледно-зелёные глаза, крупный нос и чётко выраженные скулы. У основания шеи виднелся неровный край шрама, который полосой уходил дальше под одежду. Руки были мозолистые, крепкие, с шершавой кожей. Кого-то он Крайсу напоминал.
Не успел наёмник решить, прикинуться ему спящим или нет, как гость пробасил:
- Кажется, мы товарищи по несчастью.
- Будить незнакомца ночью – плохой способ заводить друзей. – Усмехнулся Ворон, приподнявшись на кровати.
- Ты же не спал, а только прикидывался. Наши пути раньше не могли пересекаться?
- Могли, мир тесен. Я Крайс, но в этих стенах меня называют Вороном.
- Крайс из Хайвера? Это же я, Альгус! Мы виделись года полтора назад в предместьях Кельна.
- И каким образом охотник на чудовищ оказался в тюрьме? – слегка улыбнулся наёмник.
- Присоединился к повстанцам, - Альгус, которому, видимо, надоело стоять в проходе, плюхнулся на свою кровать. - Злая шутка судьбы: сражаясь за свободу, я этой самой свободы лишился.
- Нужно отдохнуть, тут это – необходимость, - сказал Крайс, кладя руки под голову. – Времени поговорить будет ещё о-очень много.
- *Куда меньше, чем ты думаешь.* – Подумал его сокамерник.

Многочисленные подсвечники слегка помигивали своим неестественным магическим светом, когда Риос быстрым шагом проходил мимо них. На стенах коридора висело множество разномастных картин, от пейзажей до батальных сцен. Следом за ним, стараясь не отставать, спешила светловолосая девушка в лёгком кожаном доспехе. А потому, когда глава вершителей резко остановился перед большой бордовой дверью, спутница врезалась ему в спину.
- Аккуратнее, Кать.
- Я до сих пор не понимаю, почему с тобой пошла я, а не Логан, – фыркнула девушка, поправив волосы. – У него же много знакомых в Ковенанте.
- Боги обделили его даром дипломатии, - задумчиво улыбнулся Риос, словно вспоминая что-то. – Но в остальном они были довольно щедры. За этой дверью сидят одни из самых хитрых и могущественных людей во всём Эйшаре, поэтому даже не пытайся проникнуть в их разум.
- А если они полезут в мой?
- Сопротивляйся, но на крайности не переходи, это будет просто проверка. Я же сыграю с ними в столь любимую политиками игру “кто кого хитрее”.
Риос ещё раз улыбнулся и толкнул дверь. Помещение довольно небольшой залы практически полностью занимал круглый каменный стол; стыки делили его на три равные части, за каждой из которых было по два стула. Едва глава вершителей занял своё место, высокий архимаг в бордовой мантии взял слово:
- Я рад, что все прибыли, и мы можем начинать, - произнёс он гулким и бодрым голосом. - У этого собрания одна цель: решить проблему Маркуса Блейка.
- Не вижу в этом проблемы. С чего нам собираться ради него одного? – прищурился Риос.
- А с того, - подался вперёд человек в серых доспехах с морщинистым, покрытым шрамами лицом. – Что он вырезал целое поселение. Но я тоже не вижу смысла в этом собрании и пришёл только в знак уважения. Пока вы все совещались и подписывали свои бумажки, Серое Братство уже очищало Эльрок от демонопоклонников.
- О твоих карательных отрядах мы наслышаны, Варнава, - заговорила сидящая рядом с архимагом темноволосая чародейка. – Они не подходят для такой работы, да и запрет не позволит рыцарям попасть в Империю. У меня на примете есть один …специалист, которому по силам будет справиться с Блейком.
- И мы собрались ради того, чтобы обсудить его убийство, да, Изабелла? – холодным, даже немного отстранённым голосом пробормотала Катрина. – Мы ведь даже не можем быть уверены, что это был он…
- Можем. Игнар, приведи свидетеля. – Повернулся Варнава к своему спутнику. Едва он встал, стало понятно, что росту рыцарь был просто исполинского. А массивные доспехи и вовсе создавали иллюзию, что это не человек, а великан, способный своей тяжелой поступью проломить каменный пол. Спустя минуту Игнар вернулся, ведя под руку худощавого юношу с тёмными грязными волосами. Стоило рыцарю отпустить его, как парень упал на колени рядом с Катриной:
- Тьма …она поглощает всё. - Слова явно давались ему с большим усилием.
- Он единственный выжил. Его оставили в живых, чтобы он передал послание тебе, Риос. – Продолжила Изабелла.
Едва свидетель услышал произнесённое имя, его стеклянные глаза оживились, и он резко бросился вперёд, схватив главу вершителей за руку:
- Это только начало. Он ни перед чем не остановится, ему нечего терять, - слова вдруг зазвучали чётко и осмысленно. – И цель у него только одна: затмить самого Ранхара.
- Тише, - дотронулась сзади до его висков Катрина. – Не надо слов.
Фигуры членов совета начали отдаляться: удивлённое лицо архимага, не показывающая эмоций Изабелла, всё также сосредоточенный Варнава. Пламя факелов начало проплывать мимо так, словно его окунули в вязкую прозрачную жидкость. Голоса стихли, и помещение утонуло во мраке, оставляя за собой бледно-серый след смешанных образов.

Луна огромным серебристым шаром отдыхала на небе, словно королева в своих покоях. Протяжно завыл волк на свою хозяйку, недовольно ухнула сова. Ветер был свежий и дул с севера резкими порывами. Как вдруг всё стихло. Тишину разорвал медленный стук копыт коня, который эхом отдавался в голове, не стихая, а нарастая. Из темноты показалась лошадь. Всадника на ней разглядеть можно было не сразу: вся его одежда была черна, а лицо скрывалось под капюшоном. Он был не один. Остальные появились бесшумно, сверкнув на лунном свете обнаженными мечами. Некоторые даже не успели закричать. Тьма поглощает всё.
Пронзительный визг отчаяния женщины, закрывающей своего ребёнка. Напрасно - они не знают пощады. Пламя горящих изб пытается своими огненными языками достать до неба. И снова всё растворяется во тьме, остаётся лишь до боли знакомый жёсткий голос:
- Слушай меня и слушай внимательно. Ты передашь моё послание вершителям слово в слово, иначе умрёшь. Пусть Риос и его прихлебатели содрогнутся от страха, ибо я только начал. Я заставлю его поплатиться за всё, до последней капли крови. Его драгоценная башня рухнет, а он сам падёт от моего меча.
Лицо Маркуса показалось из тьмы, блеснув изумрудными глазами. Его невозможно было не узнать, да и за полтора года оно ничуть не изменилось: всё те же бледные шрамы, слегка неровный нос и лёгкая ухмылка.
- Скоро…

Катрина вернулась в реальность, жадно хватанув воздуха грудью. Риос подскочил как раз вовремя, чтобы успеть подхватить её и посадить обратно на стул.
- Это он… Он всё это сделал. – Тяжело выдохнула вершительница, пытаясь прийти в себя.
- Стало быть, решено, - гулко кашлянул архимаг, поднявшись. – Мы объединим свои усилия, чтобы поймать его и воздать по заслугам!
Все встали и направились к выходу. Катрина обернулась, чтобы бросить последний взгляд на всё также стоящего на коленях юношу. Её взгляд случайно пересёкся с взглядом Варнавы, и на миг ей показалось, что глубоко-глубоко в его зрачках мигнуло торжество. Риос настойчиво потянул Катю за руку и увёл в один из боковых коридоров.
- Я всё ещё не верю. – Сказала она, пристально смотря на главу вершителей.
- Послушай, - произнёс Риос, остановившись. – Я знаю, что вы с Маркусом были довольно… близки. Но пойми, он больше не тот, кем был раньше. Теперь он – наследник Проклятого, безжалостный и бессердечный. Для него мораль и закон лишь пустые звуки. Скольких ещё он убьёт? Мы должны устранить его, ради общего блага.
Девушка понимающе кивнула.

За полтора года, проведённые в Зонтаре, Крайс несколько утратил чувство времени. Для него часы плавно перетекали в дни, дни становились неделями, а недели растягивались в месяцы. Бои вносили некоторое разнообразие, от которого, впрочем, многие предпочли бы отказаться. Ворон всего лишь делал то, что было необходимо для выживания, и делал это весьма неплохо.
Альгус встал напротив наёмника, прокрутив в руке тренировочный меч. Лицо его было абсолютно спокойно; дышал охотник глубоко, полной грудью, при этом слегка припрыгивая на месте. Крайс хрустнул шеей и без лишних слов рванул вперёд, замахнувшись для рубящего удара. Альгус выбросил правую руку вверх, заблокировав удар, левой он схватил наёмника за плечо и швырнул его в сторону. Ворон, не ожидавший от соперника такой быстроты, едва успел развернуться, чтобы отбить град ударов, которым его осыпал охотник. Улучив момент, Крайс ударил локтём в лицо и, описав мечом полукруг, сделал мощный выпад в корпус. Альгус защитился быстрым движением кисти, схватил Ворона за руку и молниеносно ударил мечом в живот, по предплечью, а затем подножкой повалил наёмника на землю.
- А ты неплох, - сказал охотник, протягивая руку и помогая Крайсу встать. – Но видно, что самоучка. Слишком мало задействуешь ноги. Если будешь так продолжать – пиши пропала. В лучшем случае нахватаешься шрамов на всю жизнь.
- Шрамы украшают мужчину, только если получены не по глупости, - Лаконично заметил наёмник. – Спасибо за совет.
- Жалко прерывать беседу славных воинов, - раздался позади голос. – Но у меня для тебя новости, Ворон.
К бойцам подошёл невысокий человек с чёрными, коротко подстриженными волосами, длинным носом и нескрываемой хитрой ухмылкой на всё лицо. В глаза сразу бросалась татуировка паука на предплечье и землистый цвет кожи.
- Бальтазар, - ответил Крайс без особой радости в голосе. – Что ты тут вынюхиваешь?
- Ну вот, приходишь к человеку со всей душой, а он тебе грубит. На твоём месте я бы молчал и слушал как можно внимательнее. Вчера надзиратели крепко выпили и не без помощи вина у них завязался спор, кто из бойцов сильнее. Практически все сошлись на том, что Мяснику равных нет. Но кто-то так некстати обмолвился, что ты, Ворон, его кровью всю арену зальешь…
Крайс тяжело вздохнул. Боги в очередной раз решили сыграть с ним злую шутку, но, ни злобы, ни страха наёмник не ощутил. Мозг лихорадочно принялся искать возможности, но решение не находилось.
- Бой через неделю. Тут почти все ставят на Мясника, но я решил, что ты возьмешь верх, - хитро улыбнулся Бальтазар. - Как говорят у нас в Шагарде, кто не рискует, тот ничего не получает. А я очень хочу что-то получить.
Бальтазар ещё раз улыбнулся и моментально исчез, как это умеют делать только шагардцы.
- Что это за Мясник и почему все верят в его победу? – Спросил Альгус, с интересом подойдя поближе.
- Видишь вон того мужика справа, лысого и с бородой? – Показал наёмник на противоположный конец площадки, где стоял гигант с уродливым шрамом на всё лицо. – Это он. Этот маньяк зашёл как-то в одну из имперских таверн и без лишних слов зарубил всех постояльцев. Проходящий мимо отряд стражи услышал шум и попытался его остановить. У бедолаг не было ни единого шанса. Взять его удалось только целому гарнизону, когда он потерял сознание, утыканный стрелами. Понятие не имею, почему его не казнили и отправили сюда. Он здесь так давно, что никто даже не помнит его имени. Известно только, что он септенец.
- Вид у него, конечно, тот ещё, но ты не думал, что его репутация сильно преувеличена?
- Думал. Но он сражается на арене с самого первого дня, а тут он без малого десять лет. Это, я думаю, кое о чём говорит.
Взгляды Ворона и Мясника случайно встретились. Гигант злобно усмехнулся, указал на наёмника, а затем театрально провёл большим пальцем по горлу, изображая кровопускание.
- Похоже, он уже знает, - сказал Альгус и похлопал Крайса по плечу. – Тебе нужно тренироваться, если хочешь победить. Я покажу тебе пару финтов, которым меня обучали.
Оба бойца встали напротив в исходные позиции, Ворон покрепче сжал меч. Теперь в его глазах полыхала решимость.

За неделю наёмник сумел усвоить то, на что у других уходило не меньше месяца. От первых до последних лучей солнца он тренировался до полного изнеможения, разменивая пот и боль на знания и опыт. Честная сделка, особенно когда смерть дышит в спину.
- Твой выход, Ворон.
Крайс встал, машинально проведя ладонью по коротко остриженным волосам. Он не был набожен, да и молиться почему-то не хотелось. Вместо этого он проверил, как сидит простенький кожаный доспех и потуже зашнуровал ботинки. Когда он подходил к выходу, стражник остановил его и посмотрел с одобрением:
- Эй, завали этого психа.
Ворон спокойно кивнул в ответ и вышел наружу. На арене было куда больше народу, чем обычно. Практически весь Зонтар собрался поглядеть, как сойдутся в смертельной схватке два бойца, один из которых жил, чтобы убивать, а другой убивал, чтобы жить. Мясник стоял напротив, держа в руках двуручный клинок. Крайс опустился на одно колено, протёр ладони и поднял полуторный меч. Плевать, что уготовано Судьбой, теперь всё зависит только от него самого. Лорд Морроу поднялся с трона, расположенного на трибуне около стены и громогласно объявил:
- Начинайте!
Оба война понеслись друг на друга и одновременно ударили. Звон металла, прокатившись по всей арене, резко сменился скрежетом скрещённых лезвий. Крайс напрягся изо всех сил, но Мясник всё равно отбросил его и тут же налетел, осыпая градом ударов. Ворон начал отступать, защищаясь, а затем неожиданно провёл пируэт и резанул противника по боку. Мясник провёл пальцем по ране, попробовал свою кровь на вкус, засмеялся и ударил с такой страшной силой, что Крайс упал на землю. Ворон едва успел откатиться от добивающего выпада и выбросил правую руку вверх. Септенец дернулся назад, и острие прошло в миллиметрах от его шеи. Крайс вскочил на ноги и сразу же получил мощный удар в челюсть. Клинки снова скрестились, и Мясник припёр наёмника к стенке, нехорошо ухмыляясь. Чувствуя, что руки вот-вот не выдержат, Ворон ударил коленом, отбросил от себя врага и начал наступать, словно неудержимый шквал. Септенец попятился, и на трибунах уже подумали, что победа Крайса близка, но Мясник крутанулся в невероятно быстром пируэте, заходя наёмнику за спину. Ворон не успел среагировать. Резкая боль пронзила поясницу, а затем пинок повалил его на землю. Шум трибун вдруг стал далеко-далеко, словно находился в другом мире. Меч лежал сбоку от Крайса слишком далеко, чтобы он мог до него дотянуться. Мгновение назад снег шёл маленькими сырыми каплями, а сейчас уже начинался настоящий буран. Мясник уже шагал своей тяжелой поступью, хохоча. Сердце выстукивало бешеный ритм и, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Не так Крайс представлял себе свою смерть: бесславная гибель от рук маньяка на тюремной арене. И чёрта с два он позволит этому случиться. Всё его нутро, все его мысли воспротивились неминуемой смерти. Ворон почувствовал в себе силу, полузабытую мощь, которую ему удалось испытать лишь однажды – когда, освободив энергию кристалла, наёмник заживо сжег вампира. Крайс поднял руку и сфокусировал волю, из его пальцев, сверкнув, вылетела молния, которая ударила в тело Мясника и отбросила его на метр назад. На секунду на трибунах повисла гробовая тишина, но её тут же разорвал возглас одного из надзирателей:
- Он чародей! Чародей!
- Лучники! – моментально среагировал лорд Морроу, однако приказ отдать он не успел. Раздался пронзительный свист, и в тело кричавшего надзирателя впилась стрела. Его тело заколыхалось, а затем безвольно свалилось на землю арены. Крайс не поверил своим глазам: в облаках летела дюжина всадников на грифонах. А потом с небес рухнул смертельный дождь, который своими металлическими каплями увлажнял землю кровью стражников. Возникла суматоха, послышались первые вскрики, кто-то пытался отдавать приказы. Зонтар стал напоминать большой муравейник, который разворошил озорной мальчишка. Наёмник успел заметить, как один из всадников сбросил на стену большой сосуд, и едва колба коснулась земли, прогремел взрыв. Участок трибун, где сидел лорд Морроу, рухнул, а в стене образовался узкий проём, из которого клубами валил дым.
- Свобода! – прокричал один из бойцов, и толпа заключенных хлынула, сметая немногочисленную охрану.
Крайс же побежал к ещё лежащему на земле лорду. Ворон бесцеремонно отобрал у него ножны с клинком, а затем, после секундного колебания, и мешочек с деньгами. Времени оставалось в обрез, и наёмник рванул, что есть мочи, к проходу, куда уже стремились подкрепления из казарм. Пробегая по обугленным доскам, Крайс услышал, как бежавший сзади него заключенный упал замертво. Стрелы летели за ним, одна за другой, но, ни одна не достигла своей цели.
Заключенные остановились, жадно заглатывая холодный воздух. Бег в таком безумном темпе измотал всех без исключения, некоторые даже попадали на мерзлую землю.
- Удачно же повстанцы к нам заглянули! – прохрипел один из бойцов, тяжело дыша, и похлопал Альгуса по плечу. – Если не хотим, чтоб нас, как кроликов на травле переловили, нужно разбегаться.
- Твоё право, но я предлагаю двинуться к Морнхолду. Нейт больше не властвует над цитаделью Севера, теперь это свободный город, - ответил Альгус. – Ну, кто со мной?
Несколько воинов, в том числе и Крайс, подались вперёд, остальные лишь презрительно фыркнули и разбежались в разные стороны. Охотник подал сигнал следовать за ним, и одиннадцать человек побежали по зимнему лесу с тем, чтобы стать свободными.

Сиротливый костерок, ютившийся на небольшой очищенной от снега поляне, был нехитрым лагерем беглых заключенных. Деревья, уже успевшие одеться в снежные одеяла, простирались на многие версты вокруг. Большинство бойцов стучали зубами и гулко кашляли. Крайс, на котором был только дырявый кожаный доспех и рубаха, к своему удивлению, ничего сильнее легкого насморка не чувствовал.
- Так, я понимаю, что всем хреново, но мы должны идти дальше, – сказал Альгус и поднялся. – Тушите костёр.
- Да к чёрту! Мы подохнем, пока доберёмся до Морнхолда. Я за свободу, но помирать за неё не собираюсь. – Прошипел один из бойцов сквозь стиснутые зубы.
- Слушай сюда, - ответил охотник, и в его голосе отчетливо проявились командирские нотки. – Нам нужно добраться до лагеря всадников, напавших на тюрьму. Ставлю тысячу золотых, что он у подножия вон той скалы. До неё полдня пути, но если ты трус и боишься только за себя, то я тебя не держу.
- А почему ты так уверен, что они именно там? – спокойно спросил Ворон, смотря на слегка возвышающийся над деревьями снежный пик.
- Потому что это был мой план. – Ухмыльнулся Альгус, перемахнул через поваленное дерево и осмотрелся, выбирая дорогу.
- В каком смысле – твой? – переспросил Крайс, догнав охотника.
- В самом что ни на есть прямом. В Морнхолде я имею некоторое влияние. Ладно, хватит с нас разговоров. За мной! – махнул Альгус рукой отставшим и быстрым шагом направился к скале.

За полтора года многое сменилось в башне вершителей. Вместо тихой пустоты, обычно царящей здесь, на смену пришла бурная деятельность и шум. Мун, облаченный в кирасу поверх синих одежд, помогал Катрине настраивать магические приборы. Риос и Ройвен о чём-то оживленно спорили, склонившись над большой военной картой. Эйст делал записи на старинных свитках, из его уст слышалось невнятное бормотание, среди которого отчетливо можно было различить постоянное упоминание Мортис, богини Смерти. Теперь башня вершителей напоминала военный штаб, в котором шла подготовка к боевым действиям.
- Восстание в Империи становится всё обширнее. К ним примыкает всё больше людей, они смелеют. Войны не избежать. – Тяжело вздохнул глава вершителей.
- Война уже началась. Вопрос в том, сможем ли мы уменьшить её последствия, - ответил Ройвен, проведя пальцем по границам Империи. – У повстанцев мало шансов. Предлагаю поддержать Нейта, чтобы локализовать восстание.
- Ты знаешь, мы не вмешиваемся в политику! – Риос ударил кулаком по столу. – Кому-то может быть выгодно…
Глава вершителей замолчал и нахмурил брови. Раздался отдаленный шум, похожий на грозу вдалеке. Шум повторился, став намного громче, гулким эхом отдаваясь в коридорах.
- Быть того не может… - Отрешенно пробормотал Мун, выронив стеклянный шар, который тут же превратился в тучу осколков.
- Проникновение, в хранилище! – Воскликнула Катрина, вскочив со стула и пытаясь сфокусировать свои ментальные способности. – Они ищут что-то, пока не могут найти, но времени мало.
Риос на миг побледнел, но затем моментально взял себя в руки, выхватил посох и помчался вниз по лестнице. Остальные, не медля ни секунды, последовали за ним.
Логан, который в этот момент был в оружейной, прибежал в хранилище первым. Множество книг, амулетов и свитков валялись на полу в хаотическом беспорядке. Несколько стеллажей были разрушены и полыхали, а неровные клубы черного дыма вились над ними, прячась под потолок. Сторожевые големы, когда-то охранявшие покоившиеся здесь секреты, были уничтожены. Посреди всей этой разрухи стоял, сжимая в руке толстую книгу с обложкой малинового цвета, человек в чёрном с серебряной окаемкой плаще. У стены несколько фигур исчезали в мерцающем портале, и вершитель не успел их разглядеть.
- Блейк! – Прокричал Логан, чувствуя, как его сотрясает от гнева.
Человек в плаще обернулся, ухмыльнувшись, и спокойно направился к порталу, сунув книгу в карман. Логан спрыгнул с лестницы и рванул следом, на ходу читая заклинание. Маркус схватил лежащий сбоку щит, обернулся, закрывшись от смертельного роя ледяных игл, и резко бросил в Логана небольшой флакон с мутной жидкостью. Вершитель понял, что не успеет защититься, что он слишком опрометчиво бросился в атаку. Логан закрыл глаза и приготовился ринуться в объятия смерти. Раздался грохот взрыва, но боли он не почувствовал. Открыв глаза, вершитель увидел, что его окружает магический барьер, а Маркус исчезает в растворяющемся портале. Логан обернулся и увидел стоящего позади Риоса, который быстрым жестом снял барьер. Другие вершители стояли чуть позади.
- Ты как раз вовремя. Я уже успел попрощаться с жизнью, - вздохнул вершитель и мощным движением руки заставил всё пламя погаснуть. – Он взял ту самую книгу, за которой ты меня отправлял в библиотеку Ковенанта полтора года назад. И что-то мне подсказывает, что там вовсе не про змеиный яд написано.
Риос посмотрел на своего старого друга и боевого товарища, и в его глазах на миг промелькнула такая всеобъемлющая усталость, что, казалось, он не сможет больше держать себя под контролем. Но лишь на миг.
- Эта книга действительно не то, чем кажется, - ответил глава вершителей после небольшой паузы. - Это Фолиант Теней, а за красивым названием скрываются все знания и тайны Ранхара, которые он записывал туда за всю свою жизнь. На него наложена очень мощная защита, и я медленно продвигался в его чтении. Но мне хватило даже первых страниц, чтобы понять, насколько страшна эта вещь. Чтобы Фолиант открылся, нужно соединить свой разум с сущностью этого артефакта. И семена тьмы начинают проникать внутрь, незаметно растлевая изнутри…
На секунду у Катерины возникло стойкое ощущение, что глава вершителей что-то недоговаривает. И она бы отмахнулась от этой мысли, если бы не знала, что у неё такие ощущения просто так не возникают.
- Если Маркус овладеет этими секретами, то он получит невероятное могущество… и безумие, - продолжал Риос. – Нужно остановить его, во что бы то ни стало. Теперь это не наше личное дело, на карту поставлены судьбы тысячей. И если Блейк вознамерился стать вторым Проклятым, то, клянусь, он закончит ничуть не лучше.

Лис удобно устроился в кресле, сидя спиной к мерно потрескивающему камину и поигрывая монетой между пальцев. Репутация одного из лучших убийц, заработанная за долгие годы, позволяла ему не искать клиентов, они сами выходили на связь. За противоположным концом стола сидела женщина лет тридцати с правильными чертами лица, одетая в походное, но вместе с тем довольно красивое платье. Красивые локоны волос водопадами струились вниз, поблескивая на свету. Но Лиса не так легко было обмануть.
- Ты знаешь, кто я? – спросила женщина холодным голосом.
- Догадываюсь, - чуть подался вперёд убийца. – Судя по количеству украшений, вы – дама богатая. Но аристократки обращаются к моим более неумелым коллегам, что значит: вы из Ковенанта. А я знаю только одну чародейку высокого положения, которая не побоится обратиться ко мне. Приветствую, Изабелла.
- Браво. – Ответила чародейка всё тем же холодным, не выражающим эмоций голосом, а затем бросила на стол солидный кошель с монетами.
- Маловато будет, - сказал Лис, прикинув вес на ладони. – Обычно я беру немного больше.
- Это аванс на возможные расходы. Если задание будет выполнено, то получишь еще десять таких же кошельков.
Если бы не железное самообладание, убийца бы присвистнул.
- И за кого же дают такую большую цену?
- Маркус Блейк, падший вершитель.
На второй раз самоконтроль всё же подвел Лиса, и он уронил монету на пол. Затем поднес пальцы к подбородку и начал размышлять. Весь его многолетний опыт меркнул по сравнению со схваткой против вершителя, тем более Падшего. Но такая сумма обеспечила бы ему безбедное существование до самой старости, которая неумолимо приближалась. Убийца считал, что если он кому-то и уступает в мастерстве, то только мифическому главе Академии Шагарда, чья личность была окутана огромным количеством тайн и загадок. И считал вполне справедливо.
- Какие-нибудь особые пожелания насчёт его гибели? – наконец принял решение Лис.
- Нет, для меня важен исключительно результат. Только сделайте это тщательно: он очень живуч. – Ответила чародейка и неслышно ушла, оставив убийцу, погруженного в раздумья.

Альгус серьёзно начинал беспокоиться. Снегопад прекратился, и теперь группа оставляла чёткие следы, по которым их без труда можно было бы найти. Охотник понимал, что временем, пока буря заметала их следы, они воспользовались слишком неэффективно. Они шли слишком медленно, а имперцы, возможно, уже спустили собак. До скалы оставалось совсем чуть-чуть, когда Крайс подошёл и тихо произнес:
- За нами кто-то наблюдает.
Альгус кивнул. Он и сам приметил странные звуки, доносившиеся спереди. Сделав остальным знак тихо следовать сзади, они вдвоём медленно пошли вперёд, осторожно ступая по рыхлому снегу. Но стоило им забраться на небольшой холмик, как оба замерли в оцепенении. Чуть дальше четыре больших серых волка трапезничали над трупом оленя. Альгус потянулся к ножу, а Крайс начал плавно обнажать меч. Стая моментально развернулась, оскалилась и громко зарычала. Ворон выставил вперёд клинок и подготовился отбиваться, крепко стиснув рукоятку. Волки молниеносно бросились на бойцов, прыгнули, но тут же попадали, сраженные меткими выстрелами. Альгус повернулся и облегченно вздохнул: на пригорке стояли несколько лучников в тёмно-синих туниках и кольчугах.
- Успели в последний момент, прям как в бардовских байках. – Улыбнулся один из них, стоявший спереди.
Всадники провели их в свой временный лагерь, располагавшийся на каменистом плато у основания скалы. Все сразу бросились отогреваться у костра, но Крайс замер в благоговении. Он впервые видел грифонов, если не считать того раза в Зонтаре. Могучее тело, мощные лапы и белоснежные крылья придавали этим существам вид благородно-величественный. Казалось, стоить моргнуть, и эти создания устремятся ввысь, исчезнув в мгновение ока. С трудом оторвав взгляд, Ворон подошёл к костру и угостился простой похлёбкой, которая после холодной тюремной пищи казалась нектаром Богов. Удивительно, но горячая пища подействовала на беглых заключенных куда лучше пламенных речей: люди сразу приободрились и стали помогать убирать снаряжение. Пара минут – и от лагеря не осталось ни следа. Улетать необходимо было сейчас же.
Залезть на грифона оказалось немногим сложнее, чем на коня, только ноги нужно было раздвигать шире. Крайс просунул обе ноги в толстые кожаные петли, по две с каждой стороны и затянул их, как ему показал один из лучников.
- К Морнхолду! – раздался голос командира.
- Держись крепче. – Произнёс сидящий спереди всадник.
За что именно держаться, Ворон не расслышал, а потому попросту обхватил грифона, насколько хватало рук.
Мгновение, и Крайс рывком взмыл в воздух. Холодные ветер ударил в лицо, а деревья внизу начали стремительно удаляться. Ворон испытал смесь страха и детского восторга одновременно и нервно рассмеялся.
- Первый раз всегда страшно! – кричал всадник, но Крайс уже не слушал. Наёмник не спал уже почти двое суток и страшно вымотался. Горячая похлёбка в желудке и ровный полёт моментально погрузили Ворона в сон.

Проснулся Крайс от голоса громкого голоса всадника:
- Ты чего, задремал что ли? Просыпайся давай, почти прилетели.
Ворон тряхнул головой и осмотрелся. Грифоны летели ровным строем, сохраняя одинаковую скорость. Внизу быстро проносился Северный тракт, мелькали деревья, неподалёку текла река. Но кое-что привлекло внимание наёмника больше остального: вдалеке виднелись очертания города, который стремительно приближался. Вскоре стали различимы башни, покрытые снежными шапками, толстые городские стены и цитадель. Морнхолд располагался на крутом холме и целиком представлял собой самую неприступную крепость на севере Империи. Условно город можно было поделить на три части, разделяющиеся укреплениями: Железный квартал, в котором проживали простолюдины и мелкие торговцы; Стальной квартал – обитель дворянства и знатных купцов; и Цитадель Бурь. Насколько Крайс мог заметить с высоты, никаких погромов и разрушений, связанных с восстанием не было: люди вполне себе обычно сновали по переулкам, и жизнь текла своим чередом.
Грифоны пошли на снижение и приземлились на свободной площади в Железном квартале. Заключенные слезли на землю, разминая затекшие ноги, а всадники, не теряя времени, взмыли вверх и направились в сторону Цитадели. Почти сразу же на площадку подошёл немолодой солдат в поцарапанной броне:
- Альгус, везучий ты хрен! Решил в тюрьме от меня скрыться? – подошёл солдат и крепко пожал охотнику руку. – Это, я так понимаю, новенькие?
- Они самые. Проводи их в казарму, а мне самому срочно нужно в Цитадель, доложить о возвращении.
Альгус попрощался с сотником и скорым шагом исчез за одной из приземистых деревянных изб.
- За мной, дамы! – гулко прокричал офицер и повёл бойцов за собой. – Уж простите, достопримечательности показывать не буду. Меня зовут Вегерн, и вы все переходите под моё славное командование.
- А что это были за всадники? – спросил Крайс у сотника, но тот совершенно не обратил внимания на его вопрос.
- Шутишь? – поравнялся с Вороном один из бойцов. – Это же Сыны Грома, легендарные всадники на грифонах, защитники Империи.
- Летали б на драконах, и на нас бы вообще никто не нападал, – рассмеялся Вегерн. – Ну, представь, одну такую махину в небе увидеть страшно, а тут десяток. Да если ещё и больших!
- Они были так названы в честь Ульриха Сына Грома, который первым приручил грифона, - продолжал боец. – Потом он передал это умением нескольким соратникам, и с тех пор отряд носит его имя. Ему даже памятник перед Цитаделью поставили.
- Ульрих… Славный был воин, - вновь вмешался сотник в разговор. – Ему септенцы дали такое прозвище из-за его атак: стоило только моргнуть, и на тебя обрушивалась страшная мощь. Он врывался в бой, громил врага и исчезал быстрее, чем северяне успевали сообразить, что произошло. Хотя они там соображают не особенно быстро.
Вегерн снова хохотнул и толкнул окованную железом дверь. Казарма располагалась в двухэтажном каменном здании с низкими потолками и массивной печью в центре зала. Кровати, у каждой из которых было по тумбе стояли в ряд вдоль стен; на некоторых отдыхали уставшие стражники и солдаты. Над печью был широкий проём, через который можно было разглядеть второй этаж. Обстановка была простой, в духе армейского братства.
Крайс, однако, в казарму не пошёл. Сказав Вегерну, что идёт осмотреться, Ворон направился к воротам, решив их сделать отправной точкой. Ворота Морнхолда, даже распахнутые, выглядели внушительно: толстые двери высотой около восьми метров, обитые солидным слоем железа, представляли серьёзную преграду на пути неприятеля. Сверху виднелась надстройка из досок и грубого камня, видимо служившая караульной. Люди вокруг совершенно не обращали внимания на Крайса, застывшего, словно статуя, посреди площади. Неожиданно для себя, Ворон осознал, что уже полтора года ничего кроме воды не пил, и направился в ближайший трактир. Железный квартал состоял в основном из невысоких деревянных изб, среди которых сильно выделялась большая таверна “Драконобой” со своим украшенным фасадом и богатым орнаментом. Толкнув дверь, Крайс оказался в светлом помещении до отказа набитом людьми. Стоял жуткий гам, хохот и звучали одобрительные вскрики. Протиснувшись сквозь толпу, Ворон понял, в чём дело: в кругу дрались двое бойцов. Первый был невысокий, жилистый, с короткой бородой вокруг рта; второй был налысо постриженным здоровяком, но, тем не менее, проигрывал из-за неповоротливости. В очередной раз, махнув по воздуху, лысый получил мощную оплеуху и был отброшен в сторону. Бородатый триумфально поднял руки, повернулся кругом и замер, уставившись на Крайса широко раскрытыми от шока глазами:
- Да провалиться мне на этом самом месте…
Лысый, не теряя времени, поднялся и бросился противнику в ноги, с грохотом прижав его к стене. Но он тут же был свален ударом локтя в затылок и так и остался лежать на полу без сознания. Бородатый вновь посмотрел на Ворона, и на его грубоватом, но харизматичном лице с разбитым носом расплылась улыбка:
- Крайс из Хайвера.
- Роланд из Хаффорда. – Ответил Ворон, тоже улыбнувшись.
- Дай-ка я тебя обниму, дружище!
После тёплого приветствия оба сели за стол и взяли по пиву.
- Так значит, ты полтора года чалился в Зонтаре, - протянул Роланд, отхлебнув. – Тебе очень не повезло.
- Что поделать, - ответил Крайс, тоже пригубил пиво и ощутил уже подзабытый приятный вкус. – Я играю теми картами, которые раздала мне судьба. И я жульничаю.
- Неплохая позиция. Главное – ты жив. А из остального дерьма, при большом желании, можно выбраться.
- Звучит почти как тост!
Допив пиво, заказали ещё по кружке и по куску мясного пирога. Роланд, выигравший бой, не жалел денег:
- Ничего, я тебе задолжал. Знаешь, в тот день, когда тебя арестовали, всё пошло наперекосяк. В Кельне полно доносчиков, и кто-то сразу шепнул, что видел тебя с нами, - разбойнику, у которого была отличная память, не было нужды погружаться в воспоминания. – Мелисса пыталась что-либо сделать через знакомых чародеев, но всем было плевать. За дело взялась сама Изабелла Луон, правая рука архимага. Сука, каких поискать надо.
- И ты сбежал, оставив меня в тюрьме. – Неожиданно пробормотал Крайс.
- Нет, не сбежал, а исчез. Клянусь тебе собственной шкурой, что если бы я мог что-то сделать, хоть самую малость, я бы сделал.
- Расслабься, я тебя не виню, – откинулся в кресле Ворон. – Против магов у нас нет шансов… Раньше не было.
- Это ты сейчас к чему? – не понял Роланд.
Крайс рассказал ему о том, что с ним произошло во время боя с Мясником, описывая всё как можно более подробно. Не забыл он также упомянуть о своём спасении благодаря Сынам Грома.
- Беру свои слова обратно, - ухмыльнулся разбойник. – Тебе сказочно повезло. Напоминает одну из стандартных бардовских историй: в последний момент в герое пробудились скрытые силы и он победил зло. Да, кстати, мне нужно тебя к кое-кому проводить.
- Не могу, прости, - пожал плечами Крайс. – Нужно вернуться в казарму.
- Ой, да ладно тебе, - фыркнул Роланд и встал из-за стола. – Пойдём, ты, я так думаю, будешь рад.
Выйдя из таверны, парни пошли по направлению к Стальному кварталу. Солнце уже медленно и лениво клонилось за горизонт, последними лучами бликуя на снегу. Похолодало. Роланд подошёл к добротному, но без излишней вычурности дому с большой каменной трубой, торчащей из крыши.
- А ты неплохо устроился. – Присвистнул Крайс, оглядывая жилище.
- Это не моё, хотя хотелось бы, - хмыкнул наёмник и толкнул незапертую дверь. – Заходи.
Обстановка внутри была выполнена со вкусом: красивые кресла с подушками, многочисленные подсвечники и люстра, висящая под потолком. Чуть дальше была закрытая железная дверь в подвал и лестница на второй этаж.
- Простите, но я уже закрыта. – Донёсся сверху женский голос.
- Я не клиент. – Прокричал в ответ разбойник.
- Роланд, я же сказала тебе, что взаймы больше не дам! – появились в голосе сердитые нотки.
Послышались шаги, и на лестнице показалась красивая молодая девушка с черными волосами до плеч. Она была одета в тёмное элегантное платье, но каких-либо украшений не носила. Недовольное выражение лица быстро сменилось радостью.
- Крайсик! – воскликнула девушка, словно с детским восторгом, сбежала с лестницы и обняла наёмника, чмокнув в щечку.
- И тебе привет, Мелисса, – Ответил Ворон, ошарашенный до глубины души. Он и представить не мог, что за один вечер встретит сразу двух своих друзей. – А ты какими судьбами здесь?
- Приехала в Морнхолд по приглашению одного знакомого и устроила здесь небольшое дельце. В свободное время я старалась найти нечто похожее на тот свиток, который мы нашли в развалинах. Мне даже удалось собрать несколько обрывков и скользких упоминаний. Идём, я покажу.
- Нет, ты серьёзно? – удивился Роланд. – Черт знает, сколько не виделись, а она тебя сразу в лабораторию тащит. Того и гляди, станешь занудой, прям как…
- А если молнией, да по заду? – блеснула глазами чародейка, и в зрачках было что-то нехорошее.
- Понял, не дурак, молчу.
Мелисса сняла с двери магическую защиту, сунула ключ в замок, повернула два раза, и засов, не издав ни звука, отворился. Внутри лаборатория освещалась магическими фонарями, стояло несколько столов с пробирками и алхимическими приборами, было много бумаг и свитков, но всё лежало в полном порядке, на своих местах.
- На этом свитке не было защиты, но с переводом было трудновато – первый текст был у тебя, - нервно сказала чародейка, шаря рукой в ящике. – А, нашла!
Крайс взял в руки старинный, но при этом прекрасно сохранившийся свиток. Как и в прошлый раз, он видел светящиеся символы, смысл которых интуитивно понимал. Но в этот раз знаки были куда чётче, и Ворон смог разобрать уже не отдельные фрагменты, а целый текст.
- Это тоже страница из дневника Луция Дорфа, - сказал Крайс, отложив лист. – Но она более ранняя. Здесь он описывает какой-то ритуал, некий всеобъемлющий барьер, через который нельзя проникнуть. Очень сложная магия. А также здесь есть местонахождение его убежища. Оно относительно недалеко отсюда.
- Так чего же мы ждём? – воскликнула Мелисса.
- А того, что меня посчитают дезертиром.
- Да ладно, ты же ещё ни одного дня на службе, - хлопнул его по плечу Роланд. – Неужели тебе так хочется становиться солдатом?
Крайс вздохнул. С одной стороны он считал, что обязан Альгусу за своё спасение из Зонтара, а с другой он чувствовал, что должен отправиться в убежище архимага. Решив, что разобраться с долгом он может и попозже, Ворон сказал чародейке, что отправляется с ней.
- Вот и славно! – улыбнулась Мелисса. – Заночуете у меня, а то, того и гляди, опять влезете в передрягу.

Утром, сытно позавтракав, Роланд отправился за лошадьми, а Мелисса заставила Крайса снова засесть за записи, чтобы максимально точно определить местоположение убежища Луция Дорфа.
- Посмотри, не упоминает ли он, какую защиту наложил. – Говорила чародейка, убирая в сумку перо и чернила.
- Он создал барьер на вход, - вздохнул Ворон в очередной раз, берясь за текст. – Но про ловушки ничего не написано. Серьёзно, Мелисса, раз он указал на убежище в своих записях, то значит, он хотел, чтобы его нашли.
- Всякое бывает. Лучше лишний раз подстраховаться.
- Тоже верно, - согласно кивнул Крайс. – Идём, Роланд, наверное, заждался уже.
На улице было чуть теплее, чем вчера. Солнце лучами искрилось в снегу по бокам протоптанных дорожек, но Ворон от яркого света не зажмурился. Он уже давно подметил у своих изменённых глаз способность адаптироваться к вспышкам и кромешной тьме. Пусть эта черта и не была сильно развита, Крайс был вполне доволен тем, что есть.
- Наконец-то, - хмыкнул Роланд и почесал нос. – Я тут уже битый час стою.
- И чего ты так спешишь? – спросил Ворон, залезая на грубое седло, которое было ему слишком велико.
- Всё просто, - улыбнулся разбойник. – Чем быстрее мы со всем этим закончим, тем быстрее я снова окажусь в таверне с кружкой пивка в руке.
- И это всё, что тебя интересует? – удивилась чародейка. – А мечты, цели?
- Я предпочитаю жить днём сегодняшним, - пожал плечами Роланд. – До завтра ещё нужно дотянуть. А мечты о великих свершениях пусть остаются рыцарям и королям.
Мелисса возражать не стала и пришпорила коня. Крайс и Роланд сделали то же самое, но догнали чародейку только у ворот, где она притормозила, дав парням возможность её нагнать. Оттуда все трое свернули на Тракт, и скоро стены Морнхолда остались далеко позади.

В комнате для гостей своего собственного дома лорд Морроу сейчас не ощущал себя хозяином. Причина сидела с другой стороны стола и преспокойно завтракала. Как человек опытный, Морроу не торопил собеседника начинать и держался относительно спокойно.
- Может быть вина, инквизитор?
- Нет, благодарю, - ответил Бьорн и отставил тарелку. – Давайте начистоту и не будем ходить вокруг да около. Император помнит Ваши заслуги, и потому не обвиняет никого в содействии побегу… пока.
- Если Вы считаете, что я помог кому-то из заключенных бежать из своей же тюрьмы…
- Я здесь не для этого, - мягко прервал его инквизитор. – Меня интересует этот чародей, который дрался на арене. Его противник ещё жив?
- Он в своей камере, – встал со стула лорд Морроу. – Идёмте, я покажу.
У Мясника была отдельная камера в самом конце коридора. Когда стражник подошёл и отворил дверь, он лежал в темноте, закинув руки за голову.
- Моё почтение, инквизитор, милорд, - проговорил Мясник и недобро усмехнулся. – Не встаю, так как доблестная стража может подумать, что я хочу напасть.
- Расскажи мне о своём поединке с чародеем. – Приказал Бьорн, войдя в камеру.
- С Вороном? Так скажу: если бы у него из задницы молнии не полезли, лежать бы ему сейчас в яме вместе с другими “бойцами”, – снова ухмыльнулся Мясник. – Вам лучше спросить Бальтазара, эта шагардская мразь вокруг него ошивалась.
- А чего хочешь ты? – спросил инквизитор.
- Я? – переспросил заключенный, на этот раз без усмешки. – Я бы хотел вернуть ему боль.
Мясник подался вперёд, и его осветило тусклое пламя свечи. На лице был страшный ожог со свежими рубцами и кроваво красными шрамами.
- Это хорошо. Вставай, ты идёшь со мной.
- Что?! – воскликнул лорд Морроу и начал говорить, с трудом сдерживая гнев. – Ты не имеешь никакого права…
- Слушай внимательно, Морроу. Приказ о его поимке поступил с самого верха. И если ты не хочешь потом объяснять Верховному, почему ты мешал моей работе, уйди с дороги.
Лорд помедлил с пару секунд, но проход освободил, пристально глядя на уходящего по коридору заключенного.
- Говорят, что занимаются самыми тяжелыми преступлениями, а сами выпускают на свободу маньяков и убийц. – Пробормотал себе под нос стражник, закрывая дверь в камеру.

После того, как группа свернула с тракта, дорога с каждой минутой становилась всё уже и уже до тех пор, пока они не стали полностью занимать всю её ширину.
- И всё-таки, как так получилось, что вы встретились в Морнхолде? – спросил Крайс, чуть натянув поводья, чтобы сбавить темп.
- Я уехал в Предместья Кельна, но на новом месте у меня как-то не заладилось. Да и на следующем тоже. – Начал свой рассказ Роланд.
- Проще говоря, ты везде умудрялся получить проблемы с законом. – Хмыкнула Мелисса.
- Ну, можно и так сказать. Постепенно я пробрался на Север, а потом осел в Морнхолде. Стал в основном зарабатывать кулачными боями и мелкой подработкой. Большинство местных бойцов из Септена, здоровые, как быки, и их тяжело свалить, но они неповоротливы. Но потом появился тут один, с бледным лицом, высокий. Искал какого-то старого знакомого, а я был пьян, не обратил внимания на прозвище, и чутьё меня подвело. Подшутил над ним, вроде безобидно, но тот шуток явно не понимал.
Дорога повернула вправо, по бокам появились большие глыбы камней.
- Сломал мне ребро, нос, выбил три зуба и прокатил по столу быстрее, чем я успел моргнуть глазом, - продолжил Роланд, и голос у него слегка дрогнул. – И всё за три удара. Три гребаных удара, как будто кувалдой по башке. А потом он склонился надо мной и прошептал, что убийство такого ничтожного червя как я его не интересует. А ещё сказал, что он, Кито Разрушитель, величайший воин всех времён, и он намерен это доказать. Лично мне доказал.
- А ты? – спросил Ворон у чародейки, которая, слушая рассказ Роланда, почему-то улыбалась.
- Как я уже говорила, те свитки меня очень заинтересовали. Я прибыла в Морнхолд по приглашению своего друга, купила дом и стала оказывать магические услуги. Аристократки хорошо платят, чтобы подправить морщины и получить флакон духов. Иногда подлечивала Сынов Грома, торговала противоядиями. А потом, однажды ночью, ко мне постучался этот, - Мелисса ткнула пальцем на Роланда. – Не то от удивления, не то от боли он грохнулся на крыльце. Пришлось хрупкой девушке затаскивать такую детину внутрь.
- Эй, я же не специально! – недовольно хмыкнул Роланд. – Уж простите, что миледи пришлось руки попачкать лишний раз, но я вообще-то практически помирал!
- Эх ты, хоть бы спасибо сказал. – Развела руками чародейка.
- Спасибо, - на этот раз серьёзно, без сарказма, ответил наёмник. – Спасибо, что подлечила.
Дорога исчезла, оставив место узкой проталинке, уходящей через лес в долину. Птицы, сидевшие на деревьях, с интересом наблюдали за группой. Одна, самая бесстрашная, перелетела на ветку, свисающую прямо над их головами, и недовольно каркнула. Роланд с трудом поборол в себе желание спугнуть её, кинув камень.
- А Блейк? Он с вами не связывался?
Мелисса и Роланд одновременно переглянулись, а потом с вопросом взглянули на Крайса. Ворон понял, что сильно отстал от жизни и много не знает.
- Он мёртв? – спросил наёмник.
- Лучше бы был мёртв, - угрюмо ответил Роланд. – Сначала он куда-то надолго исчез, как сквозь землю провалился. А потом поползли слухи, очень недобрые слухи. Поговаривают, что Маркус вместе с последователями “Чёрного Солнца” убивает людей и выжигает деревни.
- Он стал называть себя Падшим, учеником Проклятого, - добавила чародейка. – Похоже, воспоминания, которые он обрёл, ему очень не понравились. Не хотела бы встретиться с ним снова.
- Ага, совсем фляга у человека потекла. – Хмыкнул разбойник.
- Минуточку, а ты откуда знаешь про его память? – удивился Крайс.
- Он сам мне всё рассказал во время нашей первой встречи, - ответила Мелисса, с не меньшим удивлением посмотрев на Крайса. – Спрашивал, как можно вернуть себе память. Я попробовала, но у меня ничего не получилось. Было ощущение, что воспоминания не просто исчезли, а их кто-то пытался стереть.
Свернув налево, группа поднялась по холму, спустилась вниз, проехала между двух больших валунов и оказалась перед трухлявой деревянной дверью, закрывающей вход в пещеру. На первый взгляд это больше походило на брошенное логово бандитов, чем на убежище одного из величайших архимагов в истории. Но Крайс знал, что не мог ошибиться, а потому уверенно подошёл к двери и произнёс слова снятия барьера, которые были написаны на свитке… и ничего не произошло. Не закружились вихри магии, не раздались странные потусторонние звуки, не зашептали встревоженные духи. У Роланда по лицу уже начала ползти ехидная ухмылка, но Ворон толкнул дверь и исчез в проёме.
Внутри было довольно сухо и душно, похоже, что вода сюда не просачивалась. Естественный проход уходил чуть вперёд и слегка петлял, уходя вниз. Спустившись, группа оказалась в цельной каменной пещере, обустроенной под жилище. Луций Дорф явно по-своему понимал значение слова убежище: множество импровизированных комнат, созданных перегородками, были наполнены самой разной мебелью, от кроватей до комодов и стульев. Невероятно, но волшебство в магических фонарях всё ещё освещало помещение спустя столько лет. Но внимание Крайса и Мелиссы полностью захватил небольшой камень на постаменте у стены. Роланд подошёл к постаменту с рыцарскими доспехами, дал по шлему звонкий щелбан, посмотрел на артефакт, хмыкнул и с видом “а мне пофиг” открыл сундук, и начал набивать карманы драгоценностями.
- Не подходи к нему, Крайс. Нужно посмотреть в записях, что это такое. – Сказала Мелисса, открыла верхний ящик стола и начала просматривать бумаги.
Ворон, словно загипнотизированный, медленно подошёл и осмотрел артефакт. Он уже видел нечто подобное, но в этот раз камень был правильной формы, свечение было куда более тусклым, и Крайс не ощущал в нём той первородной мощи, как в кристалле. Ворон, повинуясь секундному порыву, снял перчатку и положил ладонь на камень.
Его тело пронзил легкий разряд, Крайс попытался отдёрнуть руку, но она словно намертво приклеилась. В голове появился быстро растущий шум, комната поплыла, где-то далеко он услышал голос Роланда, успел заметить наполненное ужасом лицо Мелиссы и погрузился в транс.
Перед ним, лицом к большому окну, стояла высокая фигура в странных доспехах, непохожих на те, что ему раньше приходилось видеть. Фигура была мускулистой, с огромным мечом, висящим на поясе.
- Эта война идёт уже не первую тысячу лет, архимаг Дорф. Ваш мир не устоит против келлешей без нашей помощи. – Незнакомец говорил со странным акцентом, было видно, что общее наречие давалось ему с трудом.
- Так значит, - тяжело выдохнул Луций. – Либо рабство, либо разрушение. Это непростое решение, Сан-Яр.
- Рабство? То, что мы вам предлагаем – спасение в обмен на военную помощь и дань! Ваш мир не первый, и поверь, мы умеем разумно руководить.
- Да, не первый, но от других миров не зависел коренной перелом в войне. – Спокойно ответил архимаг.
- Не вздумай ставить мне условия, смертный, - холодно проговорил Сан-Яр. – Ты либо принимаешь эти условия и становишься для меня кха’фрайтер, боевым братом, либо присоединяешься к числу моих врагов.
Сан-Яр повернулся. Одного взгляда было достаточно чтобы понять, что перед Луцием стоял благородный аристократ, при этом не раз побывавший в бою. Его лицо с жёсткими скулами и крупным носом кого-то напомнило Крайсу, но больше всего запоминались яркие зрачки цвета пламени.
Видение начало исчезать, а затем в последний раз проявилось невероятно чётко, и все заполонил вязкий мрак.

По периметру огромного прямоугольного стола, забросанного картами и донесениями, сидели мятежные командиры. Мятежные с точки зрения Императора, но всецело верные своей идее. Каменные стены были увешаны трофейным оружием, свет пробивался через множество маленьких окон, а в камине резво полыхал огонь. Во главе военного совета в Цитадели Бурь сидел генерал Монро. Опытный военачальник, он перешёл на сторону повстанцев не столько из-за моральных побуждений, сколько из-за личной ненависти к Регану Нейту, который в своё время отобрал у него место лорда-командора. Монро долго и терпеливо ждал, когда этот пост освободится и метил на него уже давно, но в последний момент Демосфен назначил более молодого и энергичного Нейта.
- Итак, господа, - начал Монро. – Положение не ахти. Император решил подавить восстание железной пяткой. Разведка сообщила, что сюда марширует большая армия, и идёт она с единственной целью – уничтожить или усмирить всех, кто не признаёт власти Регана Нейта.
- Мы все ждали этого, - вздохнул один из командиров и задал вопрос, интересующий всех. – И сколько их?
- Немного меньше восьми тысяч, из них четыре сотни – отборный корпус во главе с лордом Владимиром Сакхимом. Плюс всё, необходимое для осады, включая катапульты и припасы. У нас двенадцать дней до того, как они будут здесь.
- Мы можем выиграть денёк-другой, - отозвался командир в синей тунике. – Я возьму Сынов Грома и совершу налёт. Если повезёт, это их ненадолго задержит.
- Хорошо, - согласно кивнул генерал. – Но понапрасну не рискуй, твои ребята будут важным подспорьем во время сражения. Второе: стало известно, что из Эльрока несколько дней назад отплыло три хорошо охраняемых корабля. Велика вероятность, что они везут груз превосходного краегорского оружия для имперской армии, который нам нужно перехватить. Однако, есть подозрения, и весьма обоснованные, что это хитрая ловушка. Мне нужен доброволец, который соберёт небольшой отряд и разведает обстановку.
- Я могу. - Хмыкнул Вегерн, который был самым низшим по званию на этом совете, но был едва ли не самым опытным воином.
- Вот никогда тебя не понимал, Вегерн, - хохотнул один из командиров. - Ты уже лет двадцать сотником служишь, а от повышения отказываешься.
- А мне в бою уютнее, чем в шатре. – Улыбнулся сотник и почесал покрытый морщинами и шрамами лоб.
- Повторяю, ты туда идёшь для разведки. Если там действительно будет оружие, пошлёшь письмо Сынам Грома, и тогда они вместо налёта захватят груз. Если же оружия там не будет, отправишь сообщение мне.
Генерал замолчал. Не потому, что ему было больше нечего сказать, а потому, что следующая фраза была очень важной. Той, ради которой он собрал здесь всех. Монро вдохнул полной грудью и, как человек военный, не стал тянуть кота за хвост:
- Дмитрий, сын Демосфена и наследник престола, объявился.
На короткое мгновение в зале возникла гробовая тишина, изредка нарушаемая потрескиванием дров в камине. А потом взорвалась бомба шума, галдежа, криков, а местами и радостного хохота:
- Демосфенова кровь!
- Жив парнишка, жив!
- Это точно он?
- Точнее не бывает, - кивнул Монро. – По слухам, сходство во внешности просто поразительное. И, что самое главное, он собирает множество сторонников вокруг себя, и ведёт он их сюда. Наша первоочередная задача – удержать город до его подхода. А там и до взятия Кельна недалеко…
Ещё нескоро стихли радостные возгласы в Цитадели Бурь.

Крайс чувствовал, что начинает приходить в себя. Все ощущения вернулись не медленно и лениво, как обычно, а моментально, словно по мановению хлопка. Не сказать, чтобы он испытывал адскую боль, но чувствовал себя наёмник плохо. Решив, что уже достаточно пролежал на холодном полу, Ворон поднялся и посмотрел на слегка шокированную Мелиссу.
- Знаешь, Крайс, у тебя есть наидерьмовейшая привычка постоянно терять сознание. Ты с этим завязывай, – хмыкнул Роланд, а затем сделал серьёзное лицо. – И трогать незнакомые артефакты, спрятанные в убежищах архимагов, знаешь, тоже не очень разумно.
- Не лезь к нему, его мозг испытывает огромные нагрузки. Твой бы, наверное, вообще вскипел. – Чародейка осмотрела Крайса и проверила базовые рефлексы. Она делала всё уверенно, но оттенок удивления всё ещё не сходил с её лица.
- Он был безопасен, - Ворон отряхнулся и гулко кашлянул. – Понятия не имею, откуда я это знал, но уверенность была полная. Надолго меня вырубило?
- Секунд на пять. Но перед этим тебя так трясло, словно ты медвежью дозу адмиевой муки занюхал. – Разбойник как всегда был изящен в своих сравнениях.
Крайс решил, что самое время рассказать Мелиссе о том, что во время боя на арене у него проявились магические способности. Сначала чародейка вспылила и накричала на Ворона за то, что он всё это время молчал, но затем успокоилась и начала расспрашивать его с тщательностью, достойной инквизиции. Наёмник даже чуточку растерялся – он и сам плохо понимал, что именно тогда произошло, а объяснить это другому человеку было еще сложнее.
- Пойми, Крайс, что если у тебя есть такой мощный дар, и, тем более, ты его плохо контролируешь, - Мелисса выдержала паузу. – Это может привлечь духов или даже демонов.
- Так, давайте кое-что проясним, - сказал наёмник, направляясь к выходу. – Я сын капитана стражи и торговки, во мне по определению нет никакого скрытого могущества. И я, спасибо Судьбе, никакой не Избранный.
Следующие полтора часа они занимались тем, что Роланд назвал “генеральной уборкой, мать её…” – собирали, сортировали, укладывали в сумки стопки бумаг, записей и различные ценности. Последних, к сожалению, было намного меньше всего остального. Ворон невольно задумался о будущем и о прошлом. В своё время он сильно поссорился с отцом из-за того, что хотел пойти в армию. У Крайса была мечта: защищать свою родину. Отец ему этого сделать не разрешил. Более того, он использовал своих знакомых, и Ворона не взяли добровольцем. Крайс ушёл из дома и, чтобы заработать хоть немного денег, стал наёмничать. А теперь, когда его мечта практически осуществилась, он сомневался. Всё-таки, это была не та благородная война, которую он себе когда-то представлял.
Дорога обратно в Морнхолд, как ни странно, заняла намного меньше времени. Возможно, дело было в том, что Мелисса весь путь объясняла Крайсу основы чародейства:
- Магия по своей природе очень разнообразна. Это могут быть заклинания, ритуалы, руны, потоки энергии, вызываемые средоточием воли…
- Меня куда больше интересует, как это можно подчинить и использовать. – Мягко перебил чародейку наёмник.
- Да, меня вот тоже интересует - когда он начнёт бури призывать и взрывать дома по щелчку пальцев? – С интересом отозвался Роланд.
- Всё и сразу не получится, даже если очень хочется, - хмыкнула Мелисса.
- Придётся, походу, тебе долго и упорно тренироваться, - пробормотал разбойник с наигранным сочувствием. – Слыхал я однажды, будто бы маг в порыве страсти подорвал себя и свою подружку, при этом спалив к чертям дом.
- Что?! Такое возможно? – опешил Крайс.
- Ага, колбасы у него вспыхнули не хуже разъярённого демона, - продолжал Роланд с серьёзным лицом. – Тот, ясень пень, начал тушить, да только под руку ему попалась какая-то алхимическая хрень. Рвануло, будь здоров.
Ворон понял, что разбойник травит очередную байку, и всерьёз её воспринимать не стоит. Уж слишком многие истории основывались просто на слухах из таверны, хотя, может быть, доля правды в них и была.
Через ворота Морнхолда всё также сновали люди, и на въехавшую группу никто не обратил внимания. Но стоило им проехать чуть дальше по площади, как они чуть было не столкнулись с Альгусом и Вегерном, которые о чём-то оживлённо спорили:
- Надо же, кто это тут у нас? Никак, дезертиры? – хитро улыбнулся сотник, железной хваткой вцепившись в поводья, а затем подмигнул охотнику. – Может мы их под трибунал по правилам военного времени?
- Определённо, - понимающе кивнул Альгус. – Если только они сейчас же не вернутся к исполнению своих прямых обязанностей.
- Значит так, - подалась вперёд Мелисса. – Из нас никто в вашу армию не вступал и, тем более, присягу не приносил.
- Госпожа чародейка? Уж простите, не признал, – извинился Вегерн и отпустил поводья. – Хотя, ваша помощь мне бы очень пригодилась.
- А в чём, собственно, дело? – спросил Крайс.
- У меня людей свободных нет, - развёл руками сотник. – А те, кого командование выделило, ещё совсем неопытные пареньки. Я их на задание с собой не возьму.
- Тогда тебе сказочно повезло, - широко улыбнулся Роланд. – Мы – профессиональные наёмники. И опыта у нас предостаточно. В чём суть задания?
- Разведка. – Уклончиво ответил Вегерн.
Разбойник наклонился вбок и прошептал на ухо Крайсу, чтоб тот торговался до последнего.
- Сто двадцать монет каждому, и мы к твоим услугам. – Начал Ворон торговаться.
- Нет, так дело не пойдёт, - рассмеялся сотник, удивлённый такой наглостью. – Даю по шестьдесят.
- Сто, и все счастливы. – Упрямо гнул свою линию наёмник.
- Восемьдесят, но половина серебром. И только попробуйте оказаться лопухами, которые мечи второй раз в жизни держат.
- По рукам. – Согласился Крайс, поняв, что это максимум, который можно получить.
Они с Вегерном пожали друг другу руки, а Роланд состроил недовольную гримасу, мол, мог бы и больше выпросить.
- Я не еду, - неожиданно сказала чародейка. – У меня как раз будет время всё изучить в тишине. Да и недостатка в деньгах я не испытываю. Тобой, Крайс, я займусь позже. Увидимся.
Мелисса помахала рукой на прощание и направилась к своему дому.
- Вот блин, - сотник с досадой сплюнул на землю. – Я уже думал, что за восемьдесят монет чародейку нанял, а тут такое. Но уговор есть уговор.
Ворон хотел было сказать, что он тоже маг, но вовремя вспомнил, что, собственно, ничего не умеет. Это несколько огорчило наёмника, и он принял решение как можно скорее обучиться сложной магической науке. Вегерн сделал знак следовать за ним, и все четверо направились к оружейной, где их ждали ещё трое солдат с лошадьми. Сотник повернулся к Крайсу и нахмурил брови:
- Только попробуй ещё раз “пойти осмотреться”.
Вегерн исчез в дверном проёме, а через несколько минут вернулся, сняв с себя часть доспехов и оставив только поцарапанный нагрудник. Несмотря на возраст, сотник был поистине богатырского сложения и смотрелся довольно грозно.
- Отряд! – гулко скомандовал он. – У нас есть задание, и мы должны его выполнить. И мне плевать, даже если сам Проклятый восстанет из мёртвых и решит нам помешать. Дело будет сделано, даже если на нашем пути откроются врата в Бездну и демон-принц захочет дать нам пинка. Если хотите похныкать, что вам холодно и голодно, то возвращайтесь домой, мне же нужна дисциплина. Я понятно объясняю?
Бойцы кивнули довольно вяло, но дружно, и Вегерн, по-видимому, остался доволен. Оседлав коня, он поскакал к воротам, даже не подозревая о том, что их ждало впереди.

Шёл четвёртый день разведывательного похода, и солнце уже клонилось к закату, а потому отряд остановился на ночной привал. Лагерь обустроили, немного углубившись в лес, так как расположиться прямо на дороге было слишком рискованно. С первой же минуты стало понятно, что Вегерн и Альгус уже давно служили вместе и прекрасно изучили друг друга. Охотник понимал своего командира с полуслова, а сотник превосходно комбинировал личный опыт и следопытские умения своего товарища для того чтобы искать короткие пути и обходные тропы. Всё это делалось для того, чтобы избежать возможной стычки с имперским разъездом. Во время привала Крайс и Альгус упражнялись в фехтовании, оттачивая приёмы и изобретая новые финты, и с каждым разом Ворон хоть на чуть-чуть, но всё меньше уступал своему противнику.
- А ты неплохо усвоил мои уроки. – Сказал Вегерн, глядя на один из таких поединков.
- Погоди, так он тебя учил? – спросил Крайс, отбив очередной удар.
- Не совсем, - ответил охотник, взяв в поединке паузу. – Скорее, передавал опыт.
- Научишь тебя чему-нибудь, когда ты своей тростинкой сражаешься, - хмыкнул сотник и достал из ножен солидных размеров двуручник. – Вот это – оружие! Давайте эти упражнения сделаем полезнее: вы двое против меня одного. Что скажете?
Солдаты, уплетающие нехитрый ужин, с интересом приподнялись: зрелище обещало быть знатным. Крайс и Альгус налетели одновременно, рассчитывая синхронным ударом пробить защиту противника, но сотник подставил лезвие и с лёгкостью удержал его во время удара. Крутанув клинок, он отбросил бойцов назад, а затем очертил лезвием широкую дугу. Альгус нырком ушёл от удара и попытался напасть на Вегерна сбоку, но был остановлен тяжёлым кулаком. Ворон же, пользуясь проворностью, сделал финт, крутанулся и быстрым ударом оставил глубокую царапину на потрепанном нагруднике.
- Отличный меч, - заметил сотник, чуть отойдя назад. – Острый, как бритва.
Крайс ухмыльнулся и сделал выпад, однако Вегерн сбил клинок ответным ударом, перенес вес на левую ногу, ударил эфесом прямо в переносицу наёмника, и Ворон повалился на землю. Альгус решил не оставаться в долгу и подскочил, с размаху ударив сотника в челюсть. Вегерн устоял, схватил охотника за грудки и просто ударил его оземь. Сотник распрямился, тяжело дыша, но неожиданно на него сзади запрыгнул Роланд и ткнул веткой в основание шеи.
- Убит, – хмыкнул разбойник и спрыгнул обратно.
- Ты же со спины напал, без предупреждения, – недовольно пробормотал Альгус, поднимаясь.
- И что?
- Ну, нарушил правила поединка…
- Суть в том, высокоморальный ты наш, что в реальном бою вы все трое были бы мертвы, а я остался жив. А тебе, - Роланд посмотрел на Вегерна. – Следовало поменьше забивать ему голову этой чепухой.
- Согласен, - поддержал Крайс товарища. – В реальном бою нет правил, и нужно использовать все доступные возможности.
- Вот! – обрадовано вскинул руки разбойник, почувствовав поддержку. – Нормальная эгоистичная позиция здорового человека, который считает, что подыхать за какие-то правила глупо.
- Но тут многое зависит от ситуации, - продолжил Ворон. – Я бы сказал, что однозначного ответа нет.
Вегерн, который всё это время молчал, усмехнулся при слове “однозначного”. Он-то думал, что нанял вполне обычных бойцовых псов. А тут на тебе: философствуют и спорят на тему чести и морали. Да ещё и такими словечками пользуются.
- Ты вообще знаком с честью, моралью, благородством? – Альгус безуспешно пытался переубедить разбойника. – Я не говорю, что нужно перегибать палку, но почему не следовать простым правилам?
- Хватит споров! – железным голосом отрезал Вегерн. – Вы все должны отдохнуть. Мы здесь не чтобы выяснять, кто прав, а чтобы делать своё дело. Отбой!
Бойцы решили не перечить своему командиру, а потому без лишних слов улеглись вокруг костра, закутавшись в спальные мешки.

В Морнхолде жизнь кипела даже сильнее обычного. С ближайших деревень сюда прибывали беженцы, искавшие убежище за толстыми стенами. Впрочем, часть людей уходила из города, желая избежать битвы. Четверо всадников в капюшонах уже проезжали через ворота, как вдруг их остановил стражник:
- Стой! Вы тоже беженцы?
- Нет. Мы приехали присоединиться к армии, - ответил один из воинов и продемонстрировал оружие. – Мы с друзьями последние деньги потратили на мечи и коней. Хотим бороться за свободу.
- Новые люди нам всегда нужны, - улыбнулся страж. – Проезжайте к баракам, вон туда.
Всадники поблагодарили за помощь, проехали через площадь, однако вместо того, чтобы направиться по назначению, свернули в проулок.
- Вот лопух, даже не догадался, что мы шпионы. – Самодовольно ухмыльнулся один из воинов.
- Ты ещё громче об этом скажи, - зло посмотрел Бьорн на своего помощника. – Всем держать язык за зубами, говорить буду я.
Мясник, и без того державшийся молча, равнодушно пожал плечами. Спешившись, они вошли в полную народа таверну “Драконобой” и сразу направились к хозяину.
- Эй, хозяин! Видел тут человека, короткие волосы, средний рост, на вид достаточно крепкий?
- Вот, вот и вот, - трактирщик наугад ткнул пальцем в толпу. – Таких у меня каждый второй, я всех не помню.
- Его зовут Крайсом, но он мог назваться Вороном. С ним был ещё один человек, светловолосый, со шрамом на шее. Припоминаешь? – инквизитор высыпал на стол несколько золотых монет и подмигнул хозяину.
- Послушай, будь они здесь больше одного раза, я бы их запомнил. А теперь, прошу меня извинить, у меня куча работы, – трактирщик принялся обслуживать клиентов, так и не взяв деньги.
Инквизитор положил монеты обратно в кошель, и с недовольным видом вышел на улицу.
- Нужно было сломать ему пальцы. Тогда бы он разговорился. – Сказал Мясник слегка зловещим тоном.
- Нам не нужно лишнее внимание, - ответил Бьорн. – Думаю, тут есть, у кого поспрашивать.
Они вернулись на площадь, и инквизитор сразу приметил нищего, который лежал, прислонившись к стене, и просил милостыню.
- Что, тяжело живётся? – спросил инквизитор, склонившись над стариком.
- Времена нынче тяжелые, господин. Все только о себе и думают. В лучшем случае серебряный грош дадут, – с трудом ответил нищий и гулко закашлялся.
- Ничего, я умею думать о других, если они знают то, чего не знаю я, - снисходительно улыбнулся Бьорн и достал пару монет. – Видишь? Настоящие, золотые. Скажи, видел тут парня, средний рост, короткие русые волосы, зовут Крайсом? С ним был ещё один, Альгус, волосы посветлее, на шее шрам.
- Альгус? Как же, видел. Он у нас тут давно обитает. Он с Вегерном, сотником нашим, куда-то уехал. Наверное, опять на разведку. Вернутся через несколько дней. И этот, Крайс, тоже вроде с ними был.
- Нужно нагнать их как можно скорее! – воскликнул один из помощников инквизитора.
- Зачем нужно гоняться за мышью, когда она сама придёт сюда? – хитро улыбнулся Бьорн. – Нам нужно только будет поставить мышеловку…

Бойцы встали ещё до того, как на землю опустились первые лучи солнца. За ночь жутко похолодало, а потому солдаты были, как сонные мухи. Взбодрить их даже не смогли ругательства Вегерна, который пытался хоть как-то привести подчинённых в чувство. Немного отогревшись, бойцы засыпали костёр и продолжили движение.
- Скажи, командир, а почему не отправили Сынов Грома? – спросил Крайс у сотника.
- Можно сказать, что у них другое задание. Можно сказать, что время нашего туда прибытия примерно совпадает со временем прибытия кораблей, - улыбнулся Вегерн. – Но ничто не мешало отделить парочку Сынов от основного отряда и направить сюда. А знаешь причину? Ими не хотят рисковать. Они слишком ценные бойцы, чтобы направлять их в возможную ловушку.
- А мы, получается, не ценные? – осознал Ворон простую, но довольно неприятную истину.
- Именно. - Кивнул Вегерн, и в его глазах на секунду промелькнула тоска.
Когда тьма снова накрыла окрестности, сотник приказал всем свернуть с дороги. Спрятавшись в лесу, они оставили коней, и командир посвятил бойцов в подробности плана:
- Это небольшое рыбацкое поселение, поэтому не стоит нам проходить всем вместе, сразу погорим. Разделимся, подберёмся поближе, подслушаем пару разговоров и уходим. Наша задача – узнать, что на кораблях. Не больше, не меньше, никто не лезет геройствовать.
- Да уж, такого громилу, как ты, тяжело будет не заметить. – Ухмыльнулся Альгус.
- Поговори мне тут. Ты идешь с Крайсом. Роланд…
- Идёт один, – сказал разбойник, хрустнув пальцами. – Так как не хочет ни за кем слюни подтирать.
- Так и быть, насильно заставлять не буду, - согласился Вегерн. - Остальные идут со мной. Встречаемся здесь же через час. Да присмотрят за нами Боги, братцы!
Отряд разошёлся, и Ворон последовал за охотником, который сразу же наметил путь. Крайсу сразу показалось, что это плохая идея. Если это ловушка, то разделившись, они значительно упрощали задачу своему врагу. Наёмник высказал свои опасения напарнику.
- Рассуждаешь здраво, но, поверь, у Вегерна чуйка на засады. – Ответил Альгус шепотом, чтобы не создавать лишнего шума.
Пригнувшись, они прошли мимо пары старых домов. Пока всё было тихо. Вдруг, около одного из дворов залаял пёс.
- Да заткнись ты, глупая шавка! – раздался недовольный голос.
Хозяин вышел наружу, сунул в пасть собаке кость и, бормоча какие-то ругательства, снова вернулся в дом. Крайс облегченно вздохнул, и они продолжили двигаться. Близко к берегу располагались очень удобные кусты, откуда открывался идеальный обзор на только-только приплывшие корабли. Устроившись как можно незаметнее, бойцы принялись наблюдать. Ворону с его изменёнными глазами было куда проще вглядываться во мрак, чем охотнику.
С палуб сходило и занималось разгрузкой множество воинов в доспехах и серых мантиях, многие из них были огромного роста и по силе легко могли поспорить даже с богатырём-Вегерном. Вторая часть бойцов была в более лёгких доспехах и вооружена луками. Последними спускались воины в боевых робах. Указания раздавал гигант, у которого на лице была какая-то татуировка. Судя по всему, в поселении никто их не ждал.
- Это же Серый Орден! Что они тут делают? – сказал Ворон и повернулся к своему товарищу.
Альгус не ответил. Он лежал в оцепенении, и его глаза были скорее похожи на две застывшие льдинки.
- Ты их знаешь? – задал Крайс вопрос и щёлкнул пальцами, пытаясь вернуть охотника к реальности.
- Нет…. Не важно, - не сразу ответил Альгус. – Это не оружие. Нам нужно срочно уходить, пока нас не заметили.
Наёмника такой ответ не устроил, и пока шёл спор, они вернулись на место встречи, где уже собрались все остальные.
- Альгус, ты должен рассказать, что тебя связывает с Орденом. Это может быть крайне важно. – Всё пытался Крайс разговорить охотника.
- Хотите правду? А на кой она вам нужна? – огрызнулся тот, а затем выдохнул и продолжил более спокойно. – Дело в том, что я не до конца был честен с вами. Со всеми вами. Меня зовут не Альгус, без фамилии и титулов. Моё настоящее имя Сайрус Каст, бывший адепт Серого Ордена, отрёкшийся от клятвы, данной своему магистру, но всё ещё верный Ордену. И командует прибывшими воинами Игнар. Он мой кровный брат.
- Твою мать, – лаконично выразил Роланд эмоции всех присутствующих.

По просторным коридорам Императорского дворца уверенно шёл высокий худощавый мужчина. Он был одет в кожаную броню с металлическими подкладками, лёгкие сапоги с мягкой подошвой и толстые перчатки. На правой руке у него он прямо поверх перчатки носил толстый железный перстень с символом руки, хватающей извивающуюся змею. Нижнюю половину лица закрывала тонкая тряпичная маска. Несмотря на такой внешний вид, стражники даже не думали останавливать этого человека, и спокойно открыли перед ним дверь, ведущую в кабинет Императора. Гней, глава имперской разведки, вошёл внутрь и склонил голову:
- Мой Император.
- Не надо поклонов, - завертел головой Нейт и указал на стул. – Садись.
За последнее время Реган немного располнел и обмяк, но былая воинская выправка всё ещё проявлял в осанке и во взгляде. Нейта можно было назвать кем угодно, но только не бездельником, протирающим штаны на троне.
Гней откинул капюшон, почесал стоящие торчком волосы, не то седые, не то серого цвета. Он никогда не стремился создать вокруг себя завесу из тайн, но в народе о нём ходило такое немыслимое количество слухов и домыслов, о котором глава Академии Шагарда мог только мечтать.
- Восстание разрастается, - спокойно начал Гней. - Вокруг Дмитрия скапливается всё больше сторонников.
- Если заберём Морнхолд, то они все разом разбегутся. Но то, что за такое короткое время взбунтовалась почти вся северная часть Империи, меня удивляет, - Император открыл ящик стола, достал табак и закурил.
- Крестьяне бунтуют из-за поднявшихся налогов. И им не нравится, что Вы не наследник трона, милорд.
- Крестьяне готовы обвинить в своих проблемах кого угодно, но только не себя, - со злостью ответил Реган. – Их совершенно не интересует, что деньги с налогов идут на строительство гарнизонов для защиты от западных варваров, которые годами разоряли наши земли.
- Могу я говорить начистоту?
- Само собой.
- В нашей истории встречались откровенно ужасные правители, - сказал Гней, пододвинувшись вперёд. – Тот же Демосфен под конец своего правления страдал маразмом. Но народ терпел. А сейчас, пусть даже Вы и не королевской крови, поднялось восстание. Да ещё и это пророчество и проблемы с Падшим.
- За это я всегда тебя ценил, - на редкость спокойно сказал Нейт. – Пока остальные подсовывают мне ложь, чтобы задобрить, ты говоришь прямо. Эта война ослабляет Империю. Есть идеи, кому это может быть выгодно?
- Не стану лишний раз ничего утверждать, слишком много вариантов.
- А какой самый возможный?
- Септен? Их ярлы всегда предпочитали открытую войну, - начал вслух рассуждать Гней. – Тармалл всегда был нашим союзником, у нас налажена выгодная торговля. Эльрок и Каегорн находятся за Великим морем. Так что наиболее вероятен как всегда Шагард.
- Но ты в это не веришь.
- Я, милорд, опираюсь только на факты. А они таковы, что наш враг, кто бы это ни был, очень хитёр и осторожен. И он опаснее, чем кто-либо до этого.

- И что же нам делать дальше? – спросил Крайс, который первым вернул себе дар речи.
- Бежать, - ответил Сайрус максимально серьёзно. – У нас даже против одного карательного отряда практически нет шансов. Слава Богам, среди нас нет чародеев – некоторые из Серых способны чуять магов.
- Даже не знаю как бы это… - замялся Ворон со слегка виноватым видом.
- Как я мог забыть! – воскликнул охотник и мигом вскочил на коня. – Быстрее, уезжаем!
- Мне казалось, что я командую этим отрядом, - проворчал Вегерн, но, тем не менее, тоже залез в седло. – Все за мной!
Прошло несколько часов, прежде чем сотник отдал команду о привале. Разводить костер Вегерн тем более не хотел, но он понимал, что без огня отряду до утра не протянуть, а потому всё же разжег пламя. Сайрус выглядел растерянным и держался теперь немного в стороне. Прошлое столь неожиданно настигло его, что охотник был ошарашен. Ему нужно было немного времени, чтобы собраться с мыслями и прийти в себя.
- Будем дежурить по очереди до рассвета. Я заступаю первым, - объявил сотник и уселся на старый трухлявый пень чуть в стороне.
Сон навалился на Ворона сразу же, едва он сомкнул глаза, но спалось ему отнюдь не спокойно. Смутные видения прошлого появлялись перед глазами: кристалл, мерцающий у него в руке; вампир, раскрывший свои кожистые крылья; кристалл разбивается на тысячу осколков. Кто-то дотронулся до плеча Крайса, разбудив его. Ворон, не вполне осознавая, что делает, одной рукой схватил незнакомца за запястье, а другой потянулся к рукоятке меча.
- Успокойся, это я, - прошептал Вегерн, с лёгкостью высвободив свою руку. – Твоя очередь заступать на пост.
Крайс потянулся, зевнул, протёр глаза и занял место на пне. Он хотел было спросить у Вегерна, кого будить следующим, но увидел, что сотник моментально захрапел. Осмотрев спящих бойцов, Ворон вдруг заметил, что Сайрус куда-то пропал. Охотник, однако, появился буквально через пару минут, бесшумно протиснувшись через сухие ветки кустов.
- Не спится? – спросил Крайс, положив ножны с клинком себе под ноги.
- Ага… - тихо ответил Сайрус и сел на лежанку, скрестив ноги.
- Плохие воспоминания?
- Ага… - вновь вздохнул охотник. – Знаешь, печально наблюдать, как люди в попытках достижения цели забывают о том, к чему стремились в самом начале.
- О чем это ты?
- Ты ведь не успокоишься, пока не вытянешь из меня всю историю, так? Мы были обычной семьёй, живущей в небольшой деревушке в Эльроке. Отец был кузнецом, а мама торговала травами, которые она каждое утро собирала в ближайшем лесу. Игнар, как старший брат, всегда присматривал за мной, знаешь, оберегал от неприятностей.
Крайс тактично молчал, давая возможность Сайрусу собраться с мыслями.
- Мне было девять, а Игнару двенадцать, когда в деревню пришли демонопоклонники, - продолжил охотник после паузы. – Тогда всё это и началось.

Было тихое весеннее утро. Жизнь в деревне просыпалась куда раньше, чем в городе. Но она спокойно, неспешно очухивалась ото сна, в отличие от резко закипающей городской суеты. Сайрус с братом помогали отцу в кузнице: носили заготовки и воду, раздували меха. На дороге показалась женщина с плетеной корзиной в руках. Она приветственно махнула рукой и улыбнулась, медленно идя к своему дому. Сзади неё из леса показалась дюжина фигур, постепенно переходящих на бег. Женщина обернулась, выронила корзину из своих вдруг ослабевших пальцев и застыла в оцепенении. Улыбка на лице кузнеца моментально испарилась, и он произнёс ломающимся голосом:
- Игнар, бери брата, и спрячьтесь в доме.
- Но…
- Быстрее! – голос уже перешёл на крик.
Кузнец схватил свой молот и бросился навстречу своей жене. Она побежала, но культисты уже настигли её.

Эти образы возникали у Крайса перед глазами по мере рассказа. Он живо представлял себе те зверства, на которые были способны безумные оккультники. Сайрус говорил не спеша, но было абсолютно понятно, что тот день он помнит до мельчайших деталей. Боль утраты, которую он тогда перенёс, чувствовалась в тоне, в словах. Ворон словно раскрыл глаза: теперь перед ним сидел не хладнокровный рассудительный охотник, а такой же, как он, человек. Со своими страхами, мыслями, сомнениями.
- Мы с братом бежали оттуда. Не знаю, выжил ли кто-то ещё. Через пару дней мы наткнулись на отряд Серых. Они взяли нас в свои ряды и обучили, сделав из напуганных детей воинов. Но Орден тоже ошибается, и однажды, чтобы не стать убийцей, я нарушил клятву, а мой брат – нет. Теперь его долг – прикончить меня, как изменника и дезертира.
- Это грустная история, - задумчиво вздохнул Крайс.
- Нет, - неожиданно решительно ответил Сайрус. – Она ещё не закончена.
Ворон пожал плечами, а затем пристально сощурился, вглядываясь во тьму.
- Что такое? Я ничего не вижу, - сказал охотник, обернувшись.
- Туши костёр, - тихо произнёс наёмник, а сам принялся будить Вегерна.
Сотник произнёс что-то невнятное, но, увидев обеспокоенное выражение лица Крайса, мгновенно взбодрился и пришёл в себя.
- В чем дело? – спросил Вегерн, хрустнув шеей.
- Костёр, в той стороне, - указал Ворон в непроглядную тьму деревьев.
Хотя сотник недоверчиво взглянул на Крайса, он приказал будить остальных. Они тихо начали ползти между облысевших кустарников и лишь тогда увидели мелькающий свет костра.
- А ты глазастый, - прошептал Вегерн с одобрением. – Давай посмотрим, кто это.
Едва они подобрались поближе, как сотник неподвижно застыл, задержав дыхание. Однако он тут же с облегчением вздохнул: часовые мирно похрапывали и, судя по всему, даже не думали просыпаться. Чуть поодаль стояли лошади, между тремя кострами спал десяток воинов. Они были слишком хорошо снаряжены для разбойников, но для разъезда было слишком мало людей.
- Разведчики, - развеял сомнения Крайса сотник. – Плохие разведчики, судя по тому, что не заметили нас. Это проблема.
- Нужно обойти их, они превосходят нас числом, - сказал Сайрус.
Ворон удивился: перед ним снова был собранный и сконцентрированный следопыт. Сайрус знал, когда нужно думать о прошлом, а когда сосредоточиться на происходящем сейчас.
- А можно сделать так, чтобы эти ребята больше не проснулись, - подал голос Роланд.
- Это будет бесчестно, - возразил Сайрус, и в его глазах отчетливо проявилось презрение.
- Но предусмотрительно, - пожал плечами наёмник. – Я ещё не встречал шибко моральных людей, которые бы долго жили. Так что советую поменьше об этом думать.
- Неприятно признавать, но он прав, - нахмурился Вегерн, а затем посмотрел на Роланда. – Действуем быстро.
Они распределились вокруг поляны, а затем, по сигналу сотника, бесшумно выбрались из чащобы, осторожно ступая на покрытую тонким слоем снега землю. Часовой кашлянул, зевнул и открыл глаза, но разбойник уже был на расстоянии вытянутой руки. Одним движением Роланд перерезал ему горло, а затем обхватил голову второго воина, зажав ему рот, и воткнул лезвие кинжала в основание шеи. Крайс перехватил меч и опустил лезвие на грудь ближайшего к нему солдата, который успел только лишь вскрикнуть от боли, перед тем как отправиться в холодные объятия смерти. Имперцы проснулись и схватились за оружие, намереваясь отчаянно драться за свою жизнь. Завязался жаркий, но уже предрешенный бой. На Ворона набросился рослый воин с коротким одноручным топором, готовый одним ударом раскроить череп наёмника. Крайс успел вовремя среагировать, сделал резкий шаг влево и мощным ударом выбил оружие из ослабленных рук противника. Имперец выхватил нож, но Ворон ушёл от удара, а затем быстрым замахом отрубил солдату руку по локоть. Крайс чуть огляделся, а затем кинулся на помощь сотнику, который начал сражаться против двух имперцев. Но в этом, как оказалось, не было нужды – Вегерн с такой лёгкостью размахивал своим двуручным мечом, что в два счёта расправился с врагами. Бой был окончен. Сотник выпрямился, вложил клинок в ножны, посмотрел направо и рванул к одному из тел. Едва Ворон подошёл поближе, всё стало ясно. Один из людей Вегерна сейчас лежал на спине с бледным лицом и истекал кровью. Сотник перевязочной тканью пытался закрыть глубокую рану на животе:
- Смотри на меня, слышишь! Ты ещё выберешься отсюда, только держись!
Разведчик дернулся в последний раз, а затем его глаза приобрели неживой стеклянный блеск. Сотник тяжело выдохнул, а затем в ярости ударил кулаком об землю.
- Нужно предать их тела огню. Всех их, - сказал Вегерн, поднявшись.
Никто не стал возражать, и вскоре пламя, раздуваемое поднявшимся ветром, захватило тела погибших. Деревья потянули свои крючковатые пальцы к погребальному костру, словно они пытались согреться. Каждый отдал дань молчания и союзникам, и врагам.
- Хороший был мужик, - нарушил тишину Сайрус. – Столько боев прошёл, а погиб в какой-то лесной заварушке.
- У Богов хреновое чувство юмора, - произнёс Роланд без своей обычной язвительности в голосе.
И снова только потрескивает бушующий огонь, да вороны недовольно каркают, поблескивая своими черными крыльями.

Хозяин таверны “Драконобой” еле-еле успевал обслуживать клиентов. Помещение было до отказа забито людьми самых разных профессий, от крестьян и ополченцев до музыкантов и охотников. Народ горланил песни, разбрасывался последними монетами и изредка дрался, веселясь последние дни. Скоро предстояла осада, и никто не знал, продлится ли она месяцы, или имперцы пойдут на штурм в первый же день. Лишь два человека тихо сидели в углу, попивая вино. Первый был невысокий, с поблескивающей от пота лысиной и скорее походил на борова, но с хитрыми, проницательными глазами. Стоило бросить взгляд на второго, как по всему телу пробегали мурашки, и дело было не только в страшном ожоге на лице. Трактирщик чувствовал, что этого человека лучше обходить за десяток верст, а лучше даже за два.
Дверь распахнулась, и в таверну буквально влетела взволнованная фигура. Грубо распихивая остальных посетителей, она пробилась к угловому столу. Боров внимательно выслушал вошедшего, а затем спокойно встал и быстрым шагом пошёл к выходу.
- Наконец-то, я уже устал ждать. Давай уже выпотрошим его, как рыбешку, - скрипел зубами Мясник, наблюдая за воротами Морнхолда из тени проулка.
- И тебя нашпигуют стрелами быстрее, чем ты занесешь меч для второго удара, - показал Бьорн на солдат караулящих вход. – К тому же, я вроде тебе объяснял, что он мне нужен живым.
В город начали заезжать несколько всадников, которых вёл немолодой сотник в старом нагруднике. Крайс ехал последним, замыкая отряд.
- Это уже как получится, - злобно ухмыльнулся убийца и дернулся вперед, но рука инквизитора остановила его.
- Ты меня не понял, - нахмурился Бьорн. – Ты к нему даже на метр не приблизишься, пока я не скажу. Поймать Ворона сейчас не главное.
- А что главное? – спросил помощник.
- Хоть я и не должен этим заниматься, но приказ есть приказ. Мы должны будем сделать так, чтобы штурм Морнхолда прошёл как можно более… гладко. Идём, нечего тут торчать.
Инквизитор повёл своих людей обратно в таверну. Мясник последний раз бросил взгляд на Крайса, затем повернулся к Бьорну, недовольно цокнул языком и толкнул толстую дверь “Драконобоя”.

Сдав лошадей в конюшню, Крайс и Роланд лениво облокотились на деревянный столб, ожидая, пока Вегерн договорит с конюхом. Спустя минут пять разговора, сотник пожал конюху руку и подошёл к наёмникам:
- Всё золото уже перенесли в Цитадель Бурь, идите туда. Скажете, что от меня и вам заплатят, как договаривались.
- Моя любимая тема, - оживился Роланд и довольно улыбнулся.
- Об этом уговора не было, - стал сотник серьёзнее. – Но надеюсь увидеть вас в ополчении, хотя бы на время осады.
Попрощавшись с Вегерном, они не спеша пошли к Цитадели. Крайса безмерно удивляло то, как местные жители готовились к битве. Люди относились к этому, как к вполне обычному делу, так как во время войны с Септеном этот город не раз подвергался безуспешным осадам северян. Крестьяне даже поговаривали, что дух самого Ульриха защищает Морнхолд и не даёт городу пасть. Но суеверные крестьяне вообще верили чему угодно.
- Слушай, у тебя, вроде, с цифрами порядок, - заговорил Роланд, когда они прошли ворота Стального квартала. – Серебряников много будет, ты проследи, чтоб нас не надули.
- Без проблем, - ответил Ворон. – Но почему ты сам не хочешь как следует выучиться?
- При моём образе жизни мне умение грамотно писать особо не нужно, - хмыкнул разбойник так, словно объяснял прописную истину. – Мне на роду написано быть кем угодно, но только не писцом.
- Мне бы твою уверенность. Работать в гильдии до старости мне как-то не хочется.
- Не парься, - хохотнул Роланд, почесав бороду. – До старости ещё дожить нужно. К тому же, гильдия распалась пол года назад.
Пройдя через Стальной квартал, Крайс, наконец, увидел Цитадель Бурь в упор. Была ли она огромной или удивляла затейливой архитектурой? Едва ли. Она создавала впечатление непоколебимой, нерушимой твердыни, способной простоять века. Цитадель не была похожа на типичные имперские замки и своим грубым способом постройки скорее походила на форты Септена. Засмотревшись на стены, Ворон чуть было не врезался в стоящую перед входом статую воина, сидящего на грифоне.
- Ульрих, Сын Грома и Защитник Империи, - прочитал Крайс каменную табличку.
Герой был изображен прямо перед боем: взгляд решителен, рука сжимает клинок, грифон готов устремиться ввысь.
- Несмотря на пафос, прущий из щелей, мужик явно был крут, - сказал Роланд, обойдя статую кругом. – Ну, ты представь, каким отмороженным нужно быть, чтобы додуматься оседлать дикого грифона. Грифона!
- Подождите-ка, - сощурился Ворон, а затем раскрыл глаза от удивления и достал своё оружие.
Несмотря на то, что статуя была выполнена не в натуральную величину, сомнений быть не могло: мечи Крайса и Ульриха были абсолютно одинаковы.
- Лучше тебе это не показывать местным, - наклонился Роланд. – Скажут, мол, реликвия, и заберут себе.
- Да как такое вообще может быть возможно? Этому мечу, должно быть, лет сто, не меньше. А выглядит он, как новый.
- Может, копия?
- Я нашёл этот клинок в катакомбах убежища древнего вампира. Скажи мне, какие шансы, что это дешевая копия?
Роланд поднял руки, показывая, что ему не особенно-то интересно. Зайдя в Цитадель, они без труда обнаружили старого казначея, занятого обработкой бумаг. Ворон многозначительно кашлянул, но на него совершенно не обратили внимания.
- Уважаемый..., - протянул Крайс, поставив руки на стол.
Казначей, наконец, поднял глаза, тяжело вздохнул и спросил:
- Слушаю.
- Мы от Вегерна. Он сказал, что ты нам заплатишь.
Старик молча кивнул и извлёк из ящика стола два огромных кошеля, до верху наполненных монетами. Радости Роланда не было предела, но стоило ему осмотреть содержимое, как его улыбка стала заметно уже: согласно уговору, половина суммы была в серебряных грошах. Крайс в душе хорошенько матерился, пересчитывая мелкие монеты одна за другой, и пытаясь не запутаться.
- У каждого не хватает восьми золотых, - практически торжественно объявил Ворон, закончив расчеты.
Практически моментально Роланд подскочил к старику, сделав это скорее по привычке. Как будто дед мог куда-то удрать.
- Действительно, ошибочка вышла, - столь же спокойным голосом ответил казначей и с невозмутимым видом отсчитал наёмникам ещё шестнадцать золотых.
Парни забрали плату, и вышли из Цитадели в приподнятом настроении.
- Надуть нас вздумал, - в последний раз недовольно хмыкнул Роланд, а затем махнул рукой. – Ладно, я в “Драконобой”, потрачу парочку честно заработанных. Идёшь?
- Нет, я пока погуляю, осмотрюсь.
- Дело твоё, - пожал плечами разбойник, а затем неспешно зашагал по дороге, насвистывая какую-то песенку.
Крайс вернулся в Стальной квартал, на ходу размышляя, как можно потратить своё маленькое богатство. Ответ пришёл сам собой, когда Ворон зашёл в одну из торговых лавок. Его дырявый доспех, оставшийся ещё с Зонтара, не сохранял тепло, не защищал, да и просто не нравился Крайсу. А превосходная кольчуга, железные наручи, утеплённые сапоги и толстый жилет с капюшоном прямо призывали Ворона купить их. К тому же, всё было по размеру, и Крайс практически не торговался. Отдав пятьдесят золотых и переодевшись в задней комнате, он, наконец, вспомнил, что Мелисса просила зайти к ней, и отправился к дому чародейки.

Изабелла Луон спокойно возвращалась в свои покои. Только что она была в библиотеке Ковенанта, где пыталась найти какие-либо сведения о пророчествах про Падшего и Чёрное солнце. Что-то подсказывало Изабелле, что они могут быть связаны между собой.
“Чёрное солнце” гласило о том, что придет день, когда свет ослабнет и всё покроет мрак. В этот день последний из Древних Богов, Мороакар, освободится и начнёт войну против Богов нынешних. А все его последователи обретут невиданное могущество и исполнение своих желаний. И все источники указывали на то, что произойдёт это довольно скоро.
Пророчество о “Падшем” стало известно совсем недавно и говорило о человеке, ставшем на путь тьмы. Ничего особо конкретного, кроме описания самого человека, в котором без труда угадывался Маркус Блейк.
Изабелла открыла дверь покоев и сразу же заметила незваного гостя в тряпичной маске, сидящего за столом.
- Кольцо, - спокойно произнесла чародейка, оставаясь на расстоянии.
- Всё так же осторожна, - сощурился гость и, не вставая, вытянул руку, демонстрируя железный перстень с символом руки, хватающей извивающуюся змею.
- Я должна быть уверена, что ты тот, за кого себя выдаёшь. Любой может одеться, как ты, - присела Изабелла напротив. – Что привело тебя ко мне, Гней?
- Вопросы. Меня беспокоят последние события и их последствия. А также то, что кто-то изо всех пытается сбросить Нейта с трона.
- И ты подозреваешь меня? – засмеялась чародейка с неуловимой ноткой фальши. – Зачем мне это? Меня благополучие Империи заботит не меньше твоего…
- Ложь, - резко перебил её Гней. – Тебя заботит только твоё собственное благополучие. И уж больно всё это тебе на руку. Особенно ситуация с Падшим, которая так удобно позволяет тебе оказывать влияние на Риоса и Варнаву.
Будь это любой другой человек, Изабелла бы просто незаметно проникла в его разум с помощью магии. Но она знала, что имперцы обучают своих разведчиков подавлять ментальные атаки с самого начала обучения.
- Тебе не стоит обвинять меня, - продолжила Изабелла таким тоном, что, казалось, воздух вокруг неё начнёт замерзать. – Я поддерживаю Регана, пока он не лезет в дела Ковенанта. Кто бы ни стоял за восстанием, он явно не ожидал, что старика Демосфена сменит новый Император. И вообще, почему ты так уверен, что это нечто большее, чем простое восстание?
- За годы я понял, что ничто не происходит просто так. Никогда, - встал разведчик, направился к выходу, на секунду замер и бросил напоследок. – Не играй со мной, чародейка. Даже не думай.

Крайс сидел в гостиной, ожидая, когда Мелисса спустится вниз. Он на удивление был спокоен и не ожидал от первого урока каких-либо невероятных открытий. Ворон понимал, что всего лишь делает первый шаг на долгом пути, открывающим множество возможностей. Крайсу определённо нравилось, как был обставлен дом: это был идеальный баланс между уютом и функциональностью, сотворенный со вкусом, но без заморочек. Мелисса появилась через несколько минут со слегка огорченным видом, хотя она весьма неумело пыталась это скрыть.
- Я только что говорила со знакомой из Ковенанта, - ответила чародейка на немой вопрос в глазах Ворона. – Там сейчас все всполошились. Только что стало известно, что Блейк напал на одно из отделений и разграбил его. Поверить не могу, что мы помогали на этого человека. Вот теперь за ним начнется настоящая охота. Кто-то, а волшебники такую пощечину не стерпят, даже от него.
Мелисса вздохнула и присела рядом, закатав рукава.
- Ладно, не забивай голову. Всё-таки это твой первый урок, - подмигнула чародейка. – Всю магию можно условно разделить на стихийную, включающую огонь, воду, землю и воздух, и магию Плетения. Обычно начинают с того, что пытаются определить, к какому типу у тебя большие способности, но с тобой случай уникальный. Твои глаза слегка светятся, дыхание изменилось. Могу с практически полной уверенностью сказать, что ты расположен к воздуху.
- Вот так просто? – удивился Крайс, ожидавший долгих медитаций и туманных рассказов.
- Вот так просто. Но дальше всё будет намного сложнее, так что я должна взять с тебя слово, что ты будешь стараться.
- Хорошо, обещаю. Может, начнём, уже? – предложил Ворон, которого длительное ожидание выбивало из колеи.
- Я могу научить тебя только минимальным основам, так как я сама изучаю магию воды и Плетение. Закрой глаза и расслабь тело.
Крайс последовал указаниям и откинулся на спинку, устроившись максимально удобно.
- Сконцентрируйся и внимательно слушай мой голос. Представь, что ты на пике высокой горы. Вокруг бушует неудержимый ветер, способный подбросить лошадь, словно пёрышко. Он проходит сквозь тебя, наполняет силой и энергией.
Сознание, до этого послушно рисовавшее окружение, теперь неожиданно подсунуло картины прошлого: кристалл; Роланда во время их первой встречи и Мелиссу. Да… Она с тех пор похорошела. Если раньше её красота скрывалась за походной одеждой и растрепанными волосами, то теперь чародейка стала взрослее и приобрела некий шарм.
- Крайс! – раздался возмущенный голос Мелиссы.
- Прости, отвлёкся.
Когда чародейка объясняла всё на практических примерах, то Ворон схватывал всё на лету. Однако когда дело касалось пространственных рассуждений, мозг Крайса категорически отказывался что-либо запоминать.
- Ну, думаю, на сегодня хватит, - сказала чародейка через несколько часов, когда на Морнхолд уже опустились сумерки.
Крайс в это время уже слабо ориентировался в реальности, а потому лишь легко кивнул и отпил воды из графина.
- Мне немного неловко просить, но можно у тебя заночевать ещё раз? Не думаю, что в таверне ещё осталось место.
- Конечно, оставайся, - улыбнулась Мелисса. – Не хватало ещё, чтобы ты там мёрзнул.
Чародейка достала плед и накрыла ноги, устроившись на диване.
- Тяжело было в Зонтаре?
Неожиданно для Крайса, этот простой, невинно брошенный вопрос, вывел его из себя. Как будто Мелисса сама не понимала, каково ему было там. А тюрьма – это вроде отдыха с бесплатной кормёжкой и проживанием. Крайс выдохнул и постарался ответить максимально спокойно:
- Первое время я думал, что сломаюсь. Не смогу больше терпеть унижения и побои от надзирателей. Не смогу больше убивать для развлечения. Но потом я вспомнил, что если сдамся, то лучше не станет. И, знаешь, помогло.
- Ну, слава Богам, ты выбрался.
- Богам? – переспросил Крайс, хохотнув. – Вот уж чьей заслуги там точно нет, так это Богов. В тюрьму меня отправили люди, и штурмовали Зонтар тоже люди, а не Боги.
- Только около церкви такое не рассказывай, а то тебя объявят демонопоклонником и посадят ещё раз, - улыбнулась Мелисса и отпила из бокала вино. – Пойду спать.
Чародейка поднялась по лестнице, остановилась на секунду, как-то странно посмотрела на Крайса, а затем исчезла в своей комнате. Ворон же подсунул под голову подушку, вытянул ноги и очень быстро задремал.

Разбудил его настойчивый, громкий стук в дверь. Крайс подошёл к входу, зевая, и открыл дверь. На пороге, немного заспанный, стоял Сайрус.
- Хорошо, что ты здесь. Идём, тебе будет интересно взглянуть, - сказал охотник без лишних предисловий и повёл Ворона по направлению к воротам.
Вокруг царила суматоха: солдаты стучались в дома, жители стремились к главной площади Морнхолда, хотя там уже и так было не протолкнуться. С трудом протиснувшись сквозь огромную толпу волнующихся людей и взобравшись на стену по каменной лестнице, Крайс понял, из-за чего началась суматоха. Вдалеке виднелись чёрно-красные стяги, изображающие орла со скипетром. Стяги, символизирующие армию Регана Нейта. Армия начинала осаду Морнхолда методично, по заранее спланированному сценарию.
- Когда они появились? – спросил Ворон у охотника, попутно пытаясь хотя бы примерно сосчитать количество солдат.
- Ночью совершили марш-бросок и появились здесь с первыми лучами солнца. Честно говоря, мы думали, что у нас будет ещё пара дней, - ответил Сайрус, поправляя висящий на спине лук.
- Дорогу! Дорогу! – кричали генерал Монро и командир Сынов Грома, пытающиеся проехать сквозь толпу.
Врата Морнхолда распахнулись перед ними, и почти одновременно со стороны имперцев поскакали три конных война. Командиры двух сторон встретились на относительно нейтральной территории.
- Генерал Алайто, - кивнул Монро с лёгкой усмешкой, но второго человека он поприветствовал с куда более заметным уважением. – Лорд Сакхим.
- Оставим любезности, - холодно ответил человек, которого мятежный генерал назвал Алайто. – Если вы сдадитесь сейчас, Император гарантирует, что простые люди и солдаты не будут наказаны за причастность к восстанию. Командующих же ждёт справедливое наказание.
- У твоего так называемого “Императора” нет ни единого права на престол. Он просто завоеватель, которому стало мало командовать армиями, и его жадность потянулась на трон. Дмитрий – законный наследник, а Нейт – предатель Империи.
- Права? Да у Регана этих прав в разы больше, чем у какого-то мальчишки. Взамен своих подвигов он просит лишь немного верности, но даже это вы не можете ему дать! Я лично вздёрну тебя на виселице за измену, Монро, - гневно воскликнул Алайто.
- Да будет так. Встретимся на поле боя.
Генералы разъехались в разные стороны, и каждый в душе жалел, что их лучники не достреливали до места встречи. Когда Монро въехал в город, жители обступили его плотной непреодолимой стеной, наперебой задавая один и тот же вопрос:
- Что они сказали?
Мятежный генерал поднёс палец к губам, прося тишины. И, когда гомон толпы сменился беспокойным перешептыванием, Монро заговорил:
- Они сказали, что их Император казнит каждого, кто хотя бы подумал о том, чтобы оспорить его власть. Но мы будем бороться до конца!
Под одобрительные возгласы толпы и сверлящий взгляд бывшего с ним командира, Монро поскакал в Цитадель Бурь, ни капли не смущенный своей ложью.

Лорд Владимир Сакхим вернулся в лагерь с бесполезной, как он считал, встречи. Не было никаких шансов, что мятежники пойдут на переговоры. Северная армия подчинялась своему генералу, а Монро на переговоры с Реганом никогда бы не пошёл.
Полтора года назад Сакхим потерял своего единственного сына, и с тех пор он замкнулся, стал нелюдимым. Перестав появляться на пирах и приёмах, Владимир по своей собственной инициативе сформировал элитный корпус из пяти сотен бойцов.
Солдаты обустраивались в лагере: завершали ставить палатки, разводили костры, готовили еду. Сакхим, пожалуй, был единственным лордом, которого в армии по-настоящему уважали. Пройдя в свою палатку, Владимир скинул с плеч волчью шкуру, а затем резко развернулся и выхватил меч – на пороге стоял незнакомец в капюшоне.
- Если ты убийца, то не жди лёгкой добычи, - произнёс Сакхим, не опуская меча.
- Отнюдь, - ответил незваный гость и медленно опустился на стоящий рядом стул. – Я не собираюсь Вас убивать.
- Тогда кто ты?
- Доброжелатель, - загадочно протянул незнакомец. По голосу было понятно, что он довольно молод.
- Говори, - коротко бросил Сакхим, по-прежнему держа оружие наготове.
- Я знаю, кто виноват в гибели вашего сына.
На секунду у Владимира возник комок в горле, с которым он так и не смог справиться, а потому задал немой вопрос глазами.
- Император Реган Нейт.
- Ты лжёшь.
- Нет, и в глубине души Вы знаете, что это правда. Вы видели смущение в его глазах, Вы подозревали, но не нашли доказательств.
- Откуда ты…, - с трудом вымолвил Владимир, чувствуя, как кровь прилила к лицу.
- Я знаю многое, - подался вперёд незнакомец. – Вопрос в том, что знаете Вы. И примите ли сторону убийцы Вашего сына.
С этими словами гость достал из кармана чуть потускневший перстень, когда-то принадлежавший сыну Сакхима, и положил его на стол.
- Почему я должен верить тебе?
- Доверяют людям, я же назвал Вам факты. Ваш сын стал невольным свидетелем того, как Реган и Императрица Виктория встречались втайне от остальных. Мне жаль, но он стал угрозой на пути к власти бессердечного политика.
Незнакомец сделал прощальный кивок головой и вышел из палатки, моментально растворившись среди проходивших мимо бойцов. А лорд Сакхим остался смотреть на старый перстень, погруженный в омут воспоминаний и раздумий.

Истошный, непрекращающийся звон колоколов, эхом звучащий в голове. А ведь прошло всего лишь каких-то жалких два дня.… Крайс на ходу натягивал поношенные перчатки на свои замерзшие кисти. Он никогда не был в крупных битвах, а потому сейчас ощущал лёгкое беспокойство вперемешку с нетерпением и решимостью. Имперцы уже начали методично обстреливать стены из катапульт, когда Крайс проходил мимо запертого “Драконобоя” и увидел спокойно попивающего эль Роланда.
- Ты не собираешься участвовать в битве, - утвердительно сказал Ворон, подойдя поближе.
- Ты говоришь так, как будто это что-то плохое, - хмыкнул разбойник, хлебнув ещё эля. – Тебе тоже лезть не советую.
- То есть ты будешь спокойно стоять и смотреть, как другие умирают? – в голосе Крайса послышалось презрение.
- А ты, значит, предлагаешь мне пойти убивать одних людей, чтобы спасти других? Будь добр, объясни, в чём между ними разница. И там, и там солдаты и ополченцы. Так ради чего они должны помирать, ради чего я должен проливать свою кровь? Ради того, чтобы одна задница сменила на троне другую? Нет, брат, это хреновая война, и я в неё лезть не собираюсь.
- Плевать на трон и на то, какая на нём сидит задница! - воскликнул Ворон, сплюнув на землю. – Ты просто ищешь удобные отговорки, прикрываясь речью о смысле жизни. Ты мог бы пойти на стены хотя бы из чувства благодарности за то, что этот город принял тебя.
Крайс махнул рукой, развернулся и быстро зашагал к воротам, скрипя зубами. А Роланд продолжал стоять снисходительно улыбаясь:
- Вот вроде старше я тебя всего лет на пять, а чуши такой никогда не говорил.
Неровные ряды пехоты выстраивались перед воротами, готовясь сдерживать натиск врага. Крайс сразу заметил рослую фигуру Вегерна, стоящего в авангарде. Сотник надевал шлем, одновременно отдавая приказы бойцам. Под началом закалённого в боях Вегерна у солдат явно было больше шансов дожить до конца битвы, чем у лучников на стенах. Катапульты снова дали залп, но укрепления неумолимо стояли, словно насмехаясь над жалкой попыткой их разрушить. Крайс взбежал по каменной лестнице на стену, встав за строем стрелков недалеко от ворот. Где-то сбоку Ворон заметил Сайруса в доспехе из клёпаной кожи, достающего стрелу из колчана. Внизу имперцы уже растянулись широким строем, который, словно волна во время шторма, наращивал свою мощь. Крайс не услышал отданной команды, но Морнхолдские лучники натянули тетивы и обрушили на врага смертельный ливень из стрел. Сердце начинало колотиться всё сильнее, и Ворон покрепче сжал рукоятку меча. Стрелки вели огонь беспрерывно, но это даже не замедлило продвижение имперцев, и штурмовые лестницы с грохотом опустились на стены. Началось.

В одно мгновение вокруг возникла адская какофония из лязга металла, криков и звуков режущейся плоти. Крайс вовремя пришёл в себя, что успеть пригнуться от размашистого удара топором. Ворон дёрнулся вперёд, резко подняв лезвие меча снизу вверх, и имперец свалился замертво. То единственное, что отличало повстанцев от штурмующих – небольшая тёмно-синяя повязка на плече. Крайс с ужасом обнаружил, что у него такой повязки не было, так как он даже не был записан в ополчении. На Ворона бросился лучник с коротким мечом, намереваясь в два счёта отправить наёмника на тот свет. Крайс быстрым движением отбил удар, захватил руку врага, а затем ударил эфесом в переносицу. Бесцеремонно сняв повязку и затянув её на своём запястье, Ворон тут же сцепился в поединке с солдатом, который, закрываясь от атак наёмника круглым щитом, всё плотнее поджимал его к краю стены. Тут бы Крайсу и пришёл конец, но на имперца сбоку, дико размахивая секирой и произнося всевозможные ругательства, налетел невысокий бородатый мужик. Имперец отвлёкся, и Ворон в два счёта расправился с ним, оставив на груди смертельную рану. Он хотел было поблагодарить своего спасителя, но тот уже снова бросился в бой, продолжая беспрерывно материться. Напор имперцев начал было ослабевать, но тут случилось невероятное: издав громогласный скрежет, эхом прокатившийся вокруг, врата Морнхолда распахнулись. Крайсу даже показалось, что на мгновение свист тысяч стрел и лязг металла умолкли. Но затем в строй повстанцев с криками вклинилась толпа мечников, и всё вокруг снова потонуло в симфонии ада. Ворон лишь краем глаза успел заметить, как Вегерн, словно неудержимый полубог войны, рассекал врагов, покрывая белое полотно снега алыми пятнами. Крайс вместе с двумя бойцами рванул в сторожку, чтобы закрыть ворота. Механизм должны были заранее заблокировать, но судя по идущему внизу бою, этого не сделали. И, когда они втроём самоотверженно ворвались в башню, Ворон успел почувствовать холодную поступь смерти и дернулся вбок, укрывшись за тем, что осталось от двери. Ребята из ополчения оказались не такими проворными, а потому пали жертвой двух точных выстрелов из коротких луков. Крайс быстро выглянул из укрытия и обомлел: среди имперцев он увидел лицо человека со страшным ожогом. Знакомое лицо.
Мясник, судя по всему, тоже узнал его, потому что на его лице возникла довольная ухмылка, а в глазах промелькнул недобрый блеск.
- Остановите его, Ворон нужен живым! – воскликнул человек, похожий на борова.
Два помощника кинулись наперерез Мяснику. Первого он схватил за грудки и выпотрошил, а затем крутанул мечом, перебив второму горло. Боров испуганно завертел глазами, но ему относительно повезло – заключённый всего лишь оглушил его мощным ударом, оставив его валяться на полу.
- Ну, вот мы и встретились, Ворон, - зловеще процедил он сквозь зубы.
На секунду у Крайса онемели пальцы, но затем всё прошло. Сердце не пустилось в бешеную скачку, как в прошлый раз, а сохранило чуть ускоренный стук. Он был готов.

Мясник напал первым, намереваясь быстрым ударом сверху разрезать Ворону живот. Крайс ушёл вбок и нанёс два удара в ответ. Заключенный с легкостью отбил их, а затем ударил наёмника тыльной стороной ладони и злобно ухмыльнулся: “Я выпотрошу тебя и подвешу вниз головой за твои же кишки”.
- Пошёл ты! – огрызнулся Крайс, сплюнув на пол. – Псих чёртов!
Ворон яростно кинулся на противника, опрометчиво позволив злобе перевесить рассудительность. Мясник лишь мягко отшагнул, опустив меч вниз. Рана, неожиданно возникшая на правой ноге, подействовала на наёмника, словно ушат с холодной водой. Крайс защитился основанием клинка от второго удара и отбросил заключенного назад. Наёмник не успел перевести дух, как в помещение вбежали несколько имперцев. Ворон, трезво расценив свои силы, сиганул по узкой лестнице на второй этаж сторожки. Примерно на половине пути он резко развернулся и одним ударом рассёк грудь первого солдата, затем ловко защитился от удара второго и хотел пинком скинуть противника вниз, но раненная нога предательски подвела. Крайс кубарем покатился вниз, зацепив вместе с собой имперца, но успел сгруппироваться и поднялся на решающие доли секунды быстрее. Короткий замах меча, и на совести наёмника оказалась ещё одна жизнь. Мясник возник словно из ниоткуда, опуская клинок в направлении шеи Крайса. Свежая кровь жутко блестела на его лице, а глаза были наполнены одержимостью. Ворон слишком поздно сообразил, что удар в шею был лишь обманом. Резкая боль обожгла живот, заставив наёмника закричать, согнувшись. Если бы не кольчужный доспех, то он бы уже лежал на полу в куче собственных внутренностей. Крайс с трудом заставил себя выпрямиться и ударить заключенного в челюсть. Всё его спокойствие давно ушло, а на место пустоты пришёл самый сильный инстинкт человека – инстинкт выживания. Мясник налетел снова, обрушивая на Ворона град ударов. Крайс медленно отступал, защищаясь из последних сил. Они вышли из сторожки на стену, где последние защитники уже не могли сдерживать наступление. Заключенный неожиданно ударил ногой в живот прямо в рану, и Ворон от боли упал на колени. Наёмник продолжал держать меч правой рукой, но сил подняться уже не было. Мясник наступил Крайсу на кисть, не давая возможности поднять клинок, и поднёс лезвие к голове наёмника.
- Увидимся в Аду, Ворон, - слетела с его губ злобная усмешка.
Крайс не стал покорно ждать смерти. Левой рукой он выхватил небольшой нож и воткнул его Мяснику в колено. Правая рука освободилась, и наёмник глубоко вонзил меч в тело противника. Мясник упал на спину и попытался подняться, но Крайс вонзил меч ещё глубже, неотрывно смотря в полные безумия глаза.
- Увидимся в Аду, ублюдок, - хрипло ответил Ворон и медленно поднялся, вытащив клинок из мёртвого тела.
Выпрямившись, насколько ему это позволяла рана, наёмник увидел, что на стену вышел тот самый “боров”, которого оглушил Мясник.
- Крайс из Хайвера! – воскликнул Бьорн, вынув из кармана странный амулет и направив его Ворону в лицо. – Именем инквизиции Его Императорского Величества…
Договорить он не успел, так как огромный камень, пущенный из катапульты, с грохотом приземлился прямо между ними. Каменная кладка посыпалась, и Крайс, словно в замедлении, полетел вниз со стены. Он даже не почувствовал боль при ударе о покрытую снегом землю, просто потерял сознание. Очнувшись приблизительно через минуту, Ворон безуспешно попытался встать, наблюдая, как строй защитников дрогнул, и они начали отступление. Крайс увидел, что имперцы уже прорвались, и один из них побежал прямо к нему. Наёмник понял, что даже если он сможет подняться, защититься сил ему уже не хватит. Имперец уже занёс меч для удара, но ему наперерез выскочил воин, который молниеносно нанёс три удара кинжалом.
- Вот так и знал, что ты без меня пропадёшь, - чуть сердито произнёс неожиданный спаситель.
- Роланд, как я рад тебя видеть! - выдавил из себя Крайс, отхаркнув кровью.
- Ещё бы, - улыбнулся разбойник и поднял Ворона, закинув его руку себе на плечо. – Давай, нужно добраться до Стального квартала, пока там ворота не закрыли.
Роланд потащил Крайса, срезая путь по проулкам, но ноги у наёмника предательски подкашивались. Примерно на полпути они столкнулись с Сайрусом, который, не задавая лишних вопросов, подхватил Ворона за вторую руку и помог нести его в безопасное место. Следующие минуты Крайс помнил, как в тумане. Они прошли через ворота Стального квартала, прямо в полевой госпиталь. Ворона положили на один из грубых деревянных столов, рядом на таких же столах лежали другие раненые, ожидающие помощи. Кто-то стонал, кто-то кричал, а кто-то уже неподвижными глазами смотрел в потолок, не выдержав мук.
- Мелисса! – прокричал Роланд, перекрыв голосом стоны раненых.
- Я занята, не до тебя сейчас! – раздался голос чародейки. – У меня тяжелораненых полно, пусть тобой кто-нибудь займется.
- Я в норме, - прохрипел Крайс. – Другим помощь нужнее.
- Не будь идиотом. Ещё немного, и ты истечёшь кровью, - сказал Сайрус, бросив взгляд на рану. – Мне нужно к Вегерну, будем восстанавливать оборону.
- Мелисса!
- Да что такое?! – на этот раз злобно воскликнула чародейка, но голос её сильно изменился, когда она подошла ближе. – О, Боги…. Как его угораздило?
- Забил себе голову дерьмом, и полез геройствовать. Сможешь его подлатать?
- Постараюсь, - ответила Мелисса, наклонившись, чтобы осмотреть рану, и Крайс, наконец, смог увидеть её.
Чародейка всегда обычно следила за своим внешним видом, но сейчас она была одета в простое платье, на лице не было макияжа, а волосы были подвязаны простым обручем. Мелисса вытерла лоб и посмотрела в глаза наёмника. Крайс хотел было ободряюще улыбнуться, но вышедшая вместо этого гримаса заставила лицо чародейки нахмуриться. Она сильнее закатала рукава, вылила на рану немножко воды из фляги и поднесла руки. Возникло слабое зелёное свечение, и Ворон сразу почувствовал, как способна лечить магия воды. Ощущение были не самые приятные, и наёмник невольно сжал кулаки, борясь с желанием вскочить с этого неудобного стола. Но прошло несколько мгновений, и внутри наступило приятное чувство теплоты, заглушившее боль. Крайс с удивлением посмотрел на свой живот, где на месте раны появилась свежая розовая кожа. Затем чародейка положила руки на ногу наёмника, и это ранение тоже начало затягиваться, но затем свечение прекратилось, и Мелисса пошатнулась. Было видно, что она сильно измотана.
- Сейчас займусь твоей ногой, - тяжело выдохнула Мелисса, опёршись на стол. – Только дай отдышаться.
- Дай мне бинты, и я всё сделаю сам. Ты и так еле стоишь на ногах.
Чародейка сначала, хотела возразить, но потом посмотрела на Крайса глазами, полными благодарности, дала ему ткань для перевязки и пошла осматривать других солдат. Ворон долго смотрел ей вслед, а затем закатал штанину и медленно принялся делать себе перевязку.

Сайрус с трудом протиснулся через толпу солдат, стеной обступивших Вегерна и Монро, о чём-то оживлённо спорящих. Он спешил к воротам, предполагая, что имперцы уже начали их таранить, но штурм пока остановился. Вегерн стоял, тяжело дыша, в помятом шлеме и вытирал кровь с клинка. Монро смотрел на него, нахмурив брови и скрестив руки на груди.
- Я спрошу у тебя ещё раз, генерал. Где были подкрепления и Сыны Грома? – недобро прогудел сотник.
- С открытыми вратами Железный квартал было не удержать. Зато теперь у нас есть план, который принесёт нам победу, - холодно ответил Монро, чуть прищурившись.
- И какой же план требует все резервы? – спросил сотник, хотя он уже начал догадываться о замысле командующего.
- Сейчас они рассыпались по Железному кварталу и подтягивают силы для второй волны штурма. Это наш шанс ударить по ним в тот момент, когда они этого меньше всего ждут.
- Потерять выгодную позицию и кинуться в самоубийственную атаку против превосходящих сил противника? – воскликнул Вегерн, а затем расхохотался. – Это похоже на безумие. Такой план я одобрить не могу.
- А тебе не обязательно его одобрять, чтобы исполнить. Строй людей, пока эта битва ещё не проиграна! - прогремел Монро голосом, напоминающим, кто здесь генерал.
Сотник, смотревший на Монро с высоты своего богатырского роста, покорно склонил голову, повернулся к войскам и проорал:
- Слышали командира, олухи?! Стройся!
Через тридцать секунд разномастная толпа ополченцев построилась в более-менее ровный прямоугольник. Врата распахнулись, и с яростными криками солдаты кинулись в контратаку.

Отрёкшийся был в первых рядах, вместе с Вегерном сминая рассыпавшихся захватчиков. Они сражались плечом к плечу, действуя слаженно, прикрывая друг друга от вражеских атак. Сотник могучими размашистыми ударами отбрасывал имперцев, затем Сайрус быстрыми взмахами сабли расправлялся с врагами и снова отступал за спину Вегерна. До площади они не встретили серьёзного сопротивления, но там их встретили несколько крупных отрядов латников. Раз за разом они пытались продавить их, но опытные пехотинцы с лёгкостью сдерживали напор и резали ополченцев, как волки скот. Морнхолдцы уже начали впадать в отчаяние, как вдруг небеса пронзил яростный клёкот.
- Сыны Грома!
Однако смертельного дождя из стрел не произошло. Вместо этого всадники, низко пролетев ровным строем, начали сброс самодельных бомб на врага, и прогремела череда взрывов. Тем, кто погиб сразу, повезло. Остальные падали на землю, безумно крича, с оторванными конечностями, мучительно сгорали, пожираемые дикими языками пламени, и захлёбывались в мучительной агонии. Даже опытный Вегерн, видавший за свою жизнь всякое, был поражен таким адским зрелищем. Среди имперцев началась паника, и те, кто ещё был на ногах, побежали из города, побросав оружие.
- В атаку! – воскликнул Монро, появившийся на коне, одной рукой сжимая знамя, а другой победоносно занося меч. – За свободу!
Морнхолдцы с боевыми кличами бросились за ним, забыв про усталость и раны, вдохновлённые присутствием командующего на поле боя. В небе Сыны Грома проделали широкую дугу и тоже последовали за ним. Сайрус отбросил побитый щит, который он успел подобрать во время боя, убрал саблю в ножны, достал лук и стал прикрывать Вегерна на расстоянии. Однако когда они вышли из города и немного спустились по склону, стало ясно, что оставшиеся силы захватчиков уже разбиты.

Генерал Алайто, командующий имперскими войсками, был доволен. Только что пришли известия, что его войска успешно выбили мятежников из Железного квартала и готовятся продолжить штурм города. Тем не менее, покидать полевой штаб он не спешил. Алайто считал возможность лично участвовать в битве роскошью отчаянных глупцов. По его мнению, каждый должен был делать своё дело: командующий – командовать, а солдаты – сражаться. Он уже предвкушал скорую победу и сопутствующие ей почести, когда прибывший с передовой гонец заставил его вернуться к реальности.
- Генерал! Повстанцы собрали силы и начали контрнаступление. Они пытаются выбить нас из города, - быстро отчитался гонец, достал с седла небольшую флягу и сделал мощный глоток.
- Контрнаступление? – удивлённо хмыкнул Алайто. – Монро либо дурак, либо безумец, но это нам на руку. Его хлипкие силы разобьются о ряды наших латников, как волна разбивается о скалу.
Генерал хотел добавить что-то ещё, но его прервал яростный клёкот грифонов, раздавшийся со стороны города.
- Дайте сигнал Сакхиму, пусть выводит Чёрные Щиты, - сказал Алайто после недолгих раздумий. – Быстрее!
Чёрными Щитами назывался корпус ветеранов, собранный под командованием Владимира Сакхима. Они превосходно показали себя во время стычек с западными варварами, но имели довольно зловещую репутацию. Мрачные и молчаливые, они даже свой лагерь всегда ставили чуть в стороне от основных сил. Многие лорды и военные считали их неуправляемыми, так как они подчинялись только Сакхиму, и на приказы других командиров не реагировали. Зато по его приказу Щиты могли отправиться в Бездну, не возразив ни слова.
Гонец пришпорил коня и умчался в сторону леса, где располагался лагерь Сакхима. В Морнхолде прогремели взрывы, и Алайто начал нервничать, чуя неладное.
- Приведи мне коня, да порезвее, - скомандовал генерал одному из слуг, но тот не сдвинулся с места, робко пытаясь что-то сказать. – Ну что ещё?
- Господин, но Чёрные Щиты вчера увели всех лошадей. Они сказали, что делают это по вашему приказу…
- Что?! И вы им позволили? Идиоты! – гневно заорал Алайто и замахнулся для удара, но замер, увидев появившуюся сзади лагеря конную орду, поднимающую сине-золотые стяги – цвета погибшего Императора Демосфена.
Лицо генерала побледнело, губы задёргались в беззвучном бормотании, а рука безвольно опустилась, ища опору. Когда подвижность вернулась к нему, Алайто побежал, что есть мочи, к оставшимся имперским отрядам, подгоняемый нарастающим, словно буря, гулом атакующей конницы. Он не мог поверить, что его войска потерпели поражение, и что Сакхим примкнул к мятежникам. Алайто упал в снег, запнувшись о камень, поднялся, повернувшись на звук скачки и замер, оцепенев от страха. Последним, что он увидел, был всадник, заносящий топор для удара.
В ту ночь мятежники праздновали победу, едва очистив улицы от трупов. Пиво и вино лились рекой, а Монро произнёс торжественную речь о том, что положено начало освобождению Империи от тирании Регана Нейта. Война предстояла быть долгой…

С востока поднимался новый, незнакомый демону ветер. Ветер перемен. Самаэль пересекал деревушку Серово где-то в глубинке Империи. Его выводило из себя то, что он – могущественный чернокнижник – должен был сам являться на встречу, выбираясь на мороз. Демон наложил на себя простенькую иллюзию человеческого обличья, так как крестьяне всё ещё относились к его народу, мягко говоря, недружелюбно. А привлекать лишнее внимание ему сейчас совершенно не хотелось.
Быстро смеркалось, и маленькие деревянные дома всё плотнее покрывались вуалью теней. Немногочисленные жители с любопытством поглядывали на высокого бледного незнакомца, коим прикинулся Самаэль. Он миновал группу детей, устроивших сражение в снежки, и начал подниматься по скользкому склону, всё дальше уходя из деревни. Человеку эти места наверняка бы понравились: внизу располагается прекрасная долина, пересекаемая богатыми рыбой реками, вокруг лес, в котором полно пушного зверя, а на западе виднеется одинокий белоснежный пик горы. Но Самаэль знал, что пройдёт время, и деревня превратится в большой город, всю рыбу из реки выловят, лес вырубят, зверя перестреляют охотники, а гору раскопают шахтёры. И они ещё смеют называть его нацию народом опустошителей. Самаэль поплотнее закутался в шерстяной плащ и мысленно выругался. Он, как и многие другие демоны, очень не любил холод.

Огни деревни остались позади, и глазам Самаэля предстал средних размеров двухэтажный дом, выполненный в тармалльском стиле, с множеством украшенных резьбой окон и покатой крышей, напоминающей сейчас снежную шапку. Он был окружён невысоким решетчатым забором с каменными столбами, а ставни почти всех окон были неплотно прикрыты, но свет внутри не горел. Калитка скрипнула, повинуясь сильному толчку, и демон подошёл к дубовой двери, оставив глубокие следы на засыпанной снегом дорожке. Самаэль уже поднёс руку к толстому кольцу, торчащему из металлической пасти льва, но тут дверь отворилась. На пороге стоял карлик-горбун со скрюченным носом, одетый толстую льняную рубашку и холщовые штаны со шнурком в виде пояса. Его серые глаза беспокойно бегали из стороны в сторону и никак не могли остановиться на Самаэле.
- Он ждёт в гостиной, - прошамкал карлик и указал пальцем на одну из комнат.
Демон зашёл внутрь, обратив внимание на мокрые следы растаявшего снега на полу, и оценил помещение изнутри. Дом был обставлен добротно и со вкусом, но местами требовал тщательной уборки и ремонта. Толстый слой пыли, скопившийся на комодах и части стульев, создавал ощущение, что некоторые комнаты были попросту нежилыми или просто крайне редко посещались. На полках же, наоборот, были аккуратно расставлены различные колбы, склянки и бутылочки с алхимическими смесями, настоями и эликсирами. Книги тоже были в основном связаны с алхимией, но встречались и монументальные труды о демонах и монстрах, составляющие неплохую коллекцию, но было ощущение, что их принесли сюда значительно позже. Самаэль сопоставил факты и понял, что до сих пор не знает, кто именно ждёт его в гостиной, а потому, перед тем как войти, украдкой надел железный перстень с символикой Чёрного Солнца.

В комнате спиной к проходу стоял высокий плечистый человек в чёрной рубашке и такого же цвета жилете и штанах. Он брился коротким лезвием, смачивая его в тазике с водой, даже не пользуясь зеркальцем.
- Присаживайся, - прозвучал знакомый грубый голос.
Самаэль уселся в удобное мягкое кресло прямо напротив невысокого столика, распахнув плащ.
- Ну здравствуй, Маркус.
- Ну здравствуй, Самаэль.
Блейк закончил бриться, отложил лезвие и развернулся. Демон не показал удивления, хотя он был до глубин сущности поражён переменой, произошедшей в Маркусе. Узнаваемый шрам, идущий по правой щеке, был теперь пересечён крест-накрест новой, более свежей отметиной. Губы, вопреки ожиданиям, не скривились в озорной усмешке. Но самое главное – из глаз Блейка исчезли пляшущие смешинки, оставив место лишь холодной пустоте. И это неуловимо состарило Маркуса, хоть морщин на лбу и не прибавилось. Всё тот же нос со следами переломов, всё те же чёткие скулы. Но человек совсем другой. Блейк надел кожаный ремень через плечо и рассовал колбы по кармашкам, лишь после этого он уселся в кресло напротив и закинул ноги на столик.
- Мне нужны ответы, Самаэль. Расскажи мне о состоянии дел в культе.
- Зачем? – искренне удивился демон. – После недавних событий ты занимаешь там куда более видное положение.
- Когда задают вопросы, обычно хотят услышать ответ, - спокойно сказал Маркус, играясь с бритвенным лезвием.
Самаэль понял намёк безошибочно: стоит ему попробовать произнести заклинание, как это лезвие моментально окажется у него в горле.
- Не о чем рассказывать. Я уже не так влиятелен, как раньше. Многое проходит мимо, многое от меня скрывают.
- Интриги внутри интриг. Любопытно.
В комнату зашёл карлик-горбун, шаркая ногами. В руках он держал поднос, на котором стоял кувшин с вином, пустой бокал и рюмка лимонной водки.
- Ради всех демон-принцев, скажи своему другу, чтобы снял эту иллюзию, а то глаза режет, - как бы небрежно бросил Самаэль, смотря на карлика с лёгким прищуром.
Горбун нервно поставил поднос на столик и вопросительно посмотрел на Маркуса. Блейк молча кивнул, взял рюмку, опрокинул содержимое в горло и шумно выдохнул. А демон, давший себе зарок ничему не удивляться, удивился. На его глазах горб карлика исчез, его лицо стало изменяться, зрачки сузились в вертикальные щёлочки, а белок вокруг них покраснел, как и вся кожа. Уши приняли треугольную форму и вытянулись, а сзади вылез тонкий хвост. Это был самый настоящий бес.
- А, так это не друг, - протянул Самаэль, не выдав удивления. – И как тебя зовут, раб?
- Не смей называть его рабом, - зло прошипел Блейк прежде, чем бес успел ответить. – А вздумаешь поднять на него руку, как любят делать твои сородичи, я тебе эту самую руку отрублю.
- Ты так остро реагируешь, хотя твой народ этим самым рабством совсем не гнушался им пользоваться? Типичный человек.
- Рабство придумали высокомерные выродки, считающие, что они чем-то лучше других. Лично я им никогда не пользовался, так что будь так любезен и оставь свои упрёки при себе.
- В таком случае, я тоже приму своё истинное обличье, - расплылся в загадочной улыбке Самаэль и коротко взмахнул ладонью.
Маркус встречал самых разных демонов: красных, серых, бестелесных. Он знал о существовании безглазых и многоруких тварей Бездны, читал легенды о жутких помесях демонов и драконов. Самаэль же был самым классическим демоном, какого можно было себе представить: высокий, с огненно-красной кожей и надменным взглядом. Нос с благородной горбинкой, небольшие рога, глаза похожи на бесовские, но с куда более насыщенным цветом. Не хватало только больших кожистых крыльев за спиной, но это уже мелочи. А ещё Маркус чувствовал внутри него злобу, которая просачивалась даже сквозь утончённые слова. Такую же злобу, что таилась в нём самом.
- Мы отвлеклись, - прервал Блейк возникшую паузу. – Пора забыть о философских рассуждениях и перейти к конкретике.
- Внутри культа что-то… происходит. Не знаю, как выразиться точнее. Изменения плавные и почти незаметные, другие чернокнижники на них даже не обратили внимания. Стали исчезать люди, в основном наиболее яркие демонологи.
- Ничего удивительного. Серый Орден со своими карательными отрядами ищет вас под каждым камнем. И, надо сказать, весьма успешно.
- Дело тут не в Ордене, сейчас исчезают только особые фигуры, - загорелся Самаэль, и маска фальшивых эмоций на мгновение спала с его лица. – Что-то назревает, что-то совсем нехорошее. Думается, это ты так ловко и безжалостно устраняешь врагов. Я восхищён.
Вряд ли даже сам великий инквизитор смог бы уловить тут усмешку. Маркус улыбнулся, и эта улыбка могла означать что угодно.
- Всему своё время. В отличие от тебя, меня интересует только истина, а не процесс её поиска.
- Ты хочешь превзойти Ранхара. Самого Проклятого! Это очень амбициозная цель. Что ты задумал, а? – снова прищурился Самаэль так, словно ответ был написан у Блейка на лбу.
- Ты меня с кем-то путаешь, - сказал Блейк голосом, напоминающим отдалённую бурю, готовую вот-вот обрушиться на демона. – Или держишь за дурака. Ты тасуешь карты под столом, отвлекая внимание туманными фразами. Вслушиваешься в каждое слово, пытаясь уловить обрывки информации.
Демон молчал. Он продолжал смотреть на Маркуса, не отводя от него глаз. Блейк догадался, когда уже стало слишком поздно. Самаэль был мастером наговоров и проклятий, он мог произносить нужные заклинания, практически не шевеля губами. Кто знает, хотел ли демон просто добраться до мыслей и замыслов Блейка или собирался сделать с его разумом что похуже, но это ему не удалось. Самаэль дёрнулся, изогнувшись в неестественной позе, его руки задрожали, пальцы скрючило, а зрачки невероятно расширились. Маркус встал с кресла быстро, но не панически резко, и в один шаг оказался около демона, которого уже полностью охватила дрожь. Блейк схватил с полки один из флаконов, в котором была ужасно пахнущая, но чудесная по всем остальным свойствам настойка тармалльского златоцвета, откупорил её и поднёс к носу Самаэля. Не помогло. Маркус чертыхнулся и ударил демона тыльной стороной ладони по лицу наотмашь. Губы Самаэля лопнули, словно перезрелые ягоды, но дрожь исчезла. Демон вернулся в нормальное состояние, поднял глаза, и тогда Блейк увидел то, что он так старательно пытался скрыть за мнимым высокомерием и нападками. Маркус увидел, что в глубине этих полных холодной ненависти глаз был скрыт самый обыкновенный страх. Тщательно подавляемый, но ещё не уничтоженный логикой страх, который обычно испытывает травоядное при виде хищника. Блейк налил в бокал вино и дал его Самаэлю. Демон молча осушил бокал, и на его лице снова появилась маска, из-за которой нельзя было понять его истинные намерения.
- Кажется, я немного переборщил.
Жутковатый, вкрадчивый голос Безликого раздался в голове как всегда неожиданно, но Маркус, свыкшийся с ним за долгие годы, даже не моргнул.
- Да ладно тебе, ты и сам хотел его приструнить. Зато теперь дважды подумает, прежде чем лезть в чужой разум.
Блейк не стал спорить, тем более что он одобрял такие выходки живущего внутри него демона, и в вопросах защиты разума предоставлял ему полную свободу. Такова была цена компромисса и гармоничного сосуществования с самим собой и с Безликим.
- Ради информации, ради того, чтобы раскрыть очередную тайну, ты пришёл сюда, рискуя жизнью, - в голосе Маркуса магическим образом соединились уважение и презрение. – Хорошо. Я расскажу тебе историю. Долгую историю, но обещаю - ты не пожалеешь о том, что решил её послушать.
Самаэль загадочно улыбнулся и кивнул, поднеся руку к подбородку. Блейк переложил свой старый плащ, на котором сейчас виднелась большая прожженная дыра. Он подошёл к окну и посмотрел в узкую щель между ставнями, словно собираясь с мыслями.
- Восемь месяцев назад я прибыл в небольшой городок Скильборг, что примерно в центре Септена. Что было до этого не так важно и тебя не касается. Там началась эта любопытная глава моей жизни.
Маркус достал трубку и табак, закурил, задумчиво пуская дым. Демон не перебивал, он был заинтригован и лишь внимательно поглядывал то на Блейка, то на стоящего, словно статуя, беса.

Воздух в помещении таверны был спёртым, даже душным. Даже Маркус, едва ощущающий запахи, чувствовал адскую смесь пота, мочи, дешёвого пойла и стухшей стряпни. Худшее место во всем городе, чтобы отдохнуть. Сюда стягивались отбросы со всей округи, и расстаться здесь с кошельком и жизнью было проще, чем высморкаться. Блейк в своей недешевой одежде был среди них как белая ворона. Стражники проходили мимо и то, только большими группами. Худшее место, чтобы отдохнуть. Но лучшее, чтобы получить проблемы. А Маркус сюда пришёл совсем не отдыхать. Едва он вошёл внутрь, куча взглядов впилась ему в спину, а когда Блейк, как бы невзначай, показал пухлый кошелек, взгляды были готовы просверлить дырку ему в плаще. Но по старой, практически священной септенской традиции драки в таверне и на пиру без участия и одобрения хозяина были запрещены. Эта традиция чтилась даже самыми отпетыми негодяями с удивительной тщательностью и ответственностью, обычно не свойственной северянам. Маркус упростил бандитам задачу и сам вышел из таверны, краем глаза заметив, как два бритоголовых поднялись со стульев. Он слышал, как они нагоняли его в проулке, думая, что нашли легкую добычу. Когда они уже были готовы наброситься на Падшего, тот резко остановился и с разворота заехал первому в переносицу, добил ребром ладони по шее. Его дружок выхватил нож и ударил снизу, намереваясь проткнуть Маркусу живот кривым лезвием. Блейк молниеносно выставил вперёд руки крест-накрест, захватив предплечье мордоворота, одновременно отбросив таз назад. Не сбивая ритма, Маркус сменил хват и сильно загнул руку бандита ему за спину.
- Паскуда! Пасть порву! – взвыл бритоголовый от боли.
Блейк презрительно фыркнул и пнул два раза: сначала в плечевой сустав, а затем в затылок, вырубив противника. Когда он вернулся в таверну, незримый чародей махнул рукой, заставив заклинанием замолчать всех посетителей. Маркус спокойно, нарочито неспешно подошёл к стойке, бросил монету за пиво, к которому даже не притронулся, вернулся к двери и задержался на секунду.
- Никто ещё не хочет проветриться? Нет желающих? – громко спросил Блейк, осматривая помещение. – Ну вот и славно.
Маркус немного побродил по улицам без особой цели, остановился на месте торгового ряда, закурил. Ночью Скильборг выглядел чудесно: добротные, радующие глаз дома с приятными украшениями, поблескивающие огнями в ночной тьме, широкие чистые улицы. Но это только вокруг резиденции ярла. В остальном город представлял собою самое обыкновенное сборище мелких торговцев, охотников, ремесленников и бедноты. Здесь наиболее ярко проявлялось септенское деление на сословия, хоть молодой ярл Харингорн, недавно вступивший на пост, и пытался сгладить углы камня преткновения.
- Расслабься, это сработает. Среди обитателей этой дыры наверняка была парочка особо сознательных, которые любят всё пересказывать страже.
Безликий любил делать ехидные, даже немного злые комментарии обо всём происходящем. Обычно, когда бестелесный демон вселяется в кого-либо, то он всеми силами пытается завладеть телом и выжить предыдущего хозяина. Безликому же скорее было необходимо пристанище для поддержания своего существования, и поэтому они заключили сделку: демон оставался жить в теле Маркуса, а взамен Блейк получал всестороннюю помощь одного из древнейших созданий в этом мире.
- Тебе виднее, ты же у нас стратег. А я - скорее тактик, - мысленно ответил Падший, осматривая улицу, попутно приметив крупную дорогую гостиницу с большими окнами.
Но Маркус был бодр, а потому решил детально изучить город, его короткие пути, крыши домов, повадки местных жителей. Такие, казалось бы, обычные сведения в нужный момент могли спасти ему жизнь. Знание о том, куда можно свернуть во время ухода от погони, где можно скрыться от чужих глаз, а где просто неплохо перекусить давало Блейку ту кроху преимущества, способную склонить чашу весов даже в безвыходном положении.
Когда солнце окончательно взошло, Маркус вернулся к резиденции ярла, у входа в которую уже стояла группа из нескольких человек. Блейк мягко вклинился в толпу и приблизился к одному из стражников.
- Прохода нет, потом поглазеете на бойцов! - проорал страж, оттесняя растущую толпу.
- А я похож на зеваку? – поднял брови Маркус. – У меня важное дело к ярлу.
- Ага, как же, тут у всех важное дело, - ответил стражник, ничуть не убавив громкости.
- Я тут вчера заглядывал в миленькое заведение на юго-западе города, где хозяин без одного глаза. Мне там два любезных гражданина хотели показать город во всей красе, да вот теперь им что-то нездоровится.
- Прошёл слушок, - кивнул страж, подтверждая, что подобные истории в Скильборге распространяются со скоростью молнии. – Так ты, стало быть, приехал в наставники подаваться?
- Если придется.
Под возмущенные выкрики толпы стражник пропустил Блейка, который толкнул толстые дубовые двери резиденции и мягкими шагами прошёл внутрь.
Первое помещение представляло собой скромную комнату, отделяющую главный зал от выхода. Маркус с неохотой сдал оружие, включая кинжал из голенища сапога, но оставил при себе все склянки и бутылочки, которые, впрочем, никто и не подумал забрать. Но дальше дворец представал во всей красе в удивительно гармоничном сочетании камня и дерева. Декоративная резьба, украшавшая стены, изображала сцены древних, а порой даже мифических сражений с поразительным соответствием известным легендам. На дальнем конце зала находился трон из морельской сосны, сзади которого высилась под потолок статуя героя Тормунда, побеждающего ледяного змея Ихтъярра. Квадратные каменные колонны, подпирающие потолок второго этажа, были усеяны россыпью факелов, чуть слышно потрескивающих игривым пламенем. Внутри было множество самого разного народа: благородные дворяне, чинно прохаживающие гордой походкой и ведущие пустые беседы, почетнейшие из воинов, молчаливо подтверждающие уважение или неприязнь друг к другу да несколько гостей из далёких земель.

Маркус проходил сквозь толпу, незаметно проскальзывая между этими фигурами, что при его комплекции было довольно проблематично. Люди проскальзывали по нему взглядом, но для них он был всего лишь очередным гостем, не представляющим никакого интереса. Блейк подошёл к ярлу на то расстояние, на котором стоящая вокруг охрана не кинулась бы с оружием наперевес защищать своего драгоценного правителя, и удивился. Нет, он, конечно, был в курсе, что новый правитель Скильборга молод, но чтоб настолько…. Перед ним сидел самый настоящий мальчишка со светлыми волосами, которому едва ли стукнуло восемнадцать лет. Этикет требовал, чтобы Блейк представился первым и поклонился, но Маркусу, как обычно, было на него плевать.
- Приветствую, ярл Харингорн, - громко, но с абсолютным спокойствием произнес Блейк и решил не ходить вокруг, да около. – Я не отберу у Вас много времени, мне всего лишь нужно узнать, где находится Оракул.
Харингорн, до этого безразлично смотревший куда-то мимо Маркуса, положив голову на ладонь, оживился и приподнялся. Он не спешил с ответом или просто думал, что можно сказать после столь неожиданного вопроса. Блейку, к счастью, хватило тактичности его не подгонять.
- Кто ты? – наконец разжал губы ярл, с интересом посмотрев на Маркуса.
- Всего лишь тот, кто хочет задать Оракулу несколько вопросов. Но если Вам интересно моё имя, то меня зовут Маркус.
- Необычное имя. Имперское?
- Понятия не имею. Я со своими родителями не был знаком.
Было ощущение, что Харингорн услышал что-то знакомое, нечто, довольно близкое и ему самому.
- Здесь все знают, где находится святилище Оракула, но с ним самим никто не виделся уже добрый десяток лет. Люди уходили туда и не возвращались, тогда было решено опечатать святилище.
- Но распечатать, разумеется, можно?
- Можно, - многозначительно кивнул молодой ярл. – Ключ у меня есть. Но вот что ты можешь дать взамен? Я спрашиваю, потому что золото мне не нужно.
Блейк ухмыльнулся. В самом деле, как он мог наивно рассчитывать, что всё пойдёт по простому пути, что его вновь не попытаются использовать в своих личных интересах.
- Судя по шрамам, ты опытный воин, - продолжал Харингорн, не став дожидаться ответа. – Прими участие в поединке за право стать наставником моих бойцов перед турниром по кулачному бою.
- При всём уважении, - сказал Маркус, и лицо его нахмурилось. – Я согласен обучать Вашего бойца, но я не буду драться для развлечения толпы, словно петух на петушиных боях.
- Маркус, демон-принц тебя побери, не время выпячивать свою гордость. Засунь её поглубже и набей уже морду этим выскочкам.
- Возможно, есть способ выбрать сильнейшего, не заставляя этого странника нарушать свои принципы, - вышла из тени женщина, одетая в элегантные одежды.
У неё были правильные черты лица, большие синие глаза и огненно-рыжие волосы, заплетённые в длинную косу. Двигалась она легко и свободно, но с чувством скрытой силы, свойственной северянкам.
- Старинный способ, придуманный предками, - продолжала она. – Испытание Холодом, выносливости тела и духа, которые мы используем, как проверку при посвящении в берсерки.
- Это Керкина, моя советница. И она мне подала отличную идею. Приготовьте ванны! – крикнул Харингорн голосом, не допускающим неповиновения. – Ну а ты, дорогой гость, можешь пока познакомиться с другими кандидатами.
Маркус чуть склонил голову в знак согласия и направился в сторону обособленной группы людей, присматриваясь к ним оценивающим взглядом. Первые два рослых черноволосых мужика с густыми бородами явно были септенцами. Одетые в грубые куртки из шкур, они громогласно хохотали, прерываясь только на очередной глоток пива. Но Блейк готов был поклясться, что они были трезвы, как младенцы. Чуть приплюснутый нос и кожа с землистым оттенком у третьего выдавали в нём примесь шагардской крови. Из одежды – толстая льняная рубаха, окрашенная в черный цвет, эластичные бинты на руках да лёгкие штаны, подпоясанные кожаным ремнём. Последний из кандидатов вызвал у Маркуса наибольший интерес. На вид ему было лет шестьдесят: длинная седая борода опускалась до пояса, волосы были подобраны узким обручем, лоб изрезали глубокие морщины. Но плечи были широко расправлены, осанка пряма, а взгляд серых глаз ясен и спокоен. Перед Блейком был боец одного из немногочисленных уцелевших орденов боевых монахов, прославившихся на весь Эйшар своими мастерами кулачного боя. Маркусу бы совсем не хотелось встретиться с таким в драке, он даже не был уверен, что сможет выйти из неё победителем. Судя по цвету робы, этот являлся членом ордена Дрожащей Руки, о котором Блейк немного слышал. И хотя Падший старался не доверять слухам, репутация у этого ордена была более чем серьезная. Будет нелегко.

Пока Маркус осматривался вокруг, попутно прихватив пару закусок со стол, люди Харингорна принесли пять ванн и наполнили их водой. Керкина проверила, чтобы ванны были наполнены одинаково, а затем высыпала в каждую одинаковое количество белого порошка, кристаллами поблескивающего в свете факелов. Морозные соли – догадался Блейк о составе порошка. Он даже на расстоянии почувствовал вздымающуюся волну холода и поёжился. Безликий тоже явно не был в восторге.
Претенденты выстроились в ряд, раздевшись до пояса. Суть испытания была проста: кто дольше сможет выдержать адский холод, тот и выйдет победителем. Маркус заметил, как гости переговариваются между собой, поглядывая на них. Наверняка делают ставки. Что ж, тот, кто догадается поставить на Блейка, получит неплохую прибыль.
Маркус осекся и укорил себя за излишнюю самоуверенность. То самолюбие, на котором он так любил играть в схватке с противником, нередко пыталось возникнуть в нём самом, словно смертоносная болезнь. По команде Блейк опустился в ледяную воду и выругался бы, если бы от холода не перехватило дыхание. Будь его организм чуть менее выносливым, он бы моментально потерял сознание, а обычный человек, скорее всего, умер бы. Тело моментально покрылось мурашками, словно эльрокский иглокрыс, ощетинившийся тысячей шипов. Сердце заколотилось в груди, выстукивая бешеный ритм. У зубов появилось бесконтрольное желание раскрошить друг друга в пыль, и Маркус с трудом подавил в себе желание выскочить из ванны. Время тянулось чертовски долго.

Первым не выдержал септенец, тот, что был помоложе. Скверно выругавшись, он выпрыгнул на деревянный пол и принялся вытираться курткой из шкур, не переставая ругаться так, что у имперской знати, услышь они это, уши завернулись бы в трубочку. Вторым выскочил полушагардец, который затем в ярости ударил кулаком по столу, оставив на дереве солидную вмятину, и ушел из зала, злобно поскрипывая зубами. Маркус неожиданно почувствовал, как его нога наполнилась теплом и нехорошо поморщился. Попытка пошевелить пальцами была заранее обречена на провал. Чёрт, добром это не кончится…
Второй из септенцев как-то странно дернул головой и начал оседать, погружаясь в воду. Люди Харингорна подхватили его и не без труда вытащили, принявшись растирать широкими полотенцами. Несмотря на неудачу, здоровяк, похоже, был доволен тем, что сумел продержаться так долго, и улыбнулся. Теперь Блейк оставался один на один против монаха. Холод уже сковал не только его тело, но и разум. Мысли двигались медленно, затухая бледными огоньками на задворках сознания. Способность к концентрации растеряла свою силу, оставив Маркуса наедине со смазанным бессмысленным потоком сознания. Блейк прикрыл глаза всего на мгновение, чтобы моргнуть…

Кровь. Боль. Крики. Внизу, у основания холма кипит яростный бой. Остров, полностью занятый двумя армиями. Воины в золотистых доспехах и чародеи в пурпурных робах сражаются против огненно-красной волны существ. От грохота ревущих заклинаний закладывает уши. Кровь, стекающая с клинка. Ярость. Смерть.

- Проснись!
Маркус очухался на полу, медленно вытер лицо, поднялся. Тренированное тело быстро оправлялось от шока, а вот гордость – нет. Блейк не отрываясь смотрел на монаха, который продолжал преспокойно сидеть в ледяной воде.
- У тебя невероятная выдержка, - сказала Керкина, подавая Маркусу рубашку. – Но этого оказалось мало.
- Ради Богов, скажите ему, чтоб вылезал! – воскликнул Харингорн. – И поздравьте этого человека с победой.
Монах не шелохнулся.
- Он что, спит?
- Не думаю, - проговорил Блейк и ухмыльнулся, но ухмылка была отнюдь не торжествующая.
Один из берсерков Харингорна прощупал у монаха пульс и отрицательно покачал головой.
- Ну что ж, - поднялся ярл и подошёл к Маркусу. – Похоже, ты все-таки оказался чуточку сильнее.
- Как всегда, дорогуша, как всегда.

Магистру Серого Ордена Хершелу не хотелось идти на собрание Совета. Он и так знал, что там будет происходить, кто и в каком порядке будет выступать. Сначала будет ничего не значащая речь других магистров, которые, прочитав сухие доклады разведки, займут своё место в зале. Затем Варнава отчитается об очередной успешной операции своих карательных отрядов, и все уйдут, довольные сложившимся положением дел. Все, кроме Хершела и, может быть, ещё пары магистров. Где же старое доброе рыцарство с его обычаями и порядками? Но в этот раз все было немного по-другому: Варнава был на удивление немногословен, а о карательных отрядах вообще не заикнулся. С каждым разом все меньше магистров являлось на собрание, но сегодня это было как-то особенно заметно. От многих из отсутствующих уже давно не было вестей, а те, что были, безучастно смотрели в потолок. “Они полностью отдались ему. Вверили свои судьбы в руки одного человека, надеясь, что он защитит их и разберется со всеми проблемами”. – Подумал Хершел. Раньше он считал, что Варнава хочет захватить власть в Совете, но лишь теперь понял, какую роковую ошибку допустил. Совет сам дал ему в руки и кнут, и пряник, лег на землю и поставил каблук его сапога себе на грудь. И если превращение лучших новобранцев в мутантов необходимо для светлого будущего Ордена, то пусть оно катится к дьяволу.
Едва собрание закончилось, Хершел чуть ли не бегом выскочил из зала, а затем помчался по коридору, на ходу отталкивая нерадивых адептов и послушников. Причиной такого поведения послужила листовка с изображением руки, хватающей змею, неожиданно оказавшаяся у него в кармане. Покинув цитадель, магистр быстро зашагал по мощеной серым булыжником дороге, около развилки свернул в сторону леса, взяв в качестве ориентира старый иссохший дуб. Когда до него оставалась примерно треть пути, Хершел внезапно остановился, спрятавшись за большим валуном, и напряг слух. Слежки не было.

Вздохнув с облегчением, он пошел уже намного более спокойной и неспешной походкой. Пройдя под огромным покрытым толстым слоем мха стволом поваленного дерева, магистр спустился по крутой дорожке к основанию холма, где стояла давно брошенная хижина лесника. Внутри было четыре человека в кожаных доспехах, все в одинаковых масках, закрывающих нижнюю половину лица, и легких накидках. Различались они между собой только ростом и комплекцией, да и то ненамного. Первый вполоборота стоял у края окна, наблюдая за происходящим снаружи дома, и даже не повернул голову к вошедшему Хершелу. Второй стоял у дальней стены, скрестив руки на груди и опустив голову. Третий тенью проплыл у магистра за спиной и закрыл хлипкую дверь. Лишь четвертый сидел на одном из двух шатких стульев за хлипким столом. Он смотрел на Хершела, не отрывая глаз, задумчиво перебирая пальцами. Магистр медленно опустился на стул и расстегнул верхнюю пуговицу камзола:
- У меня мало времени. Что вам нужно?
Вопрос не имел смысла. Просто тайные агенты и шпионы, особенно молодые, обыкновенно имели высокомерно поднятый подбородок и несусветное самомнение.
- Впрочем, неважно, - лениво протянул магистр. – Говорить я буду только с кем-нибудь из вашего начальства.
Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы Хершел понял обманчивое первое впечатление. Перед ним были опытнейшие профессионалы, раскрывшие десятки заговоров и прошедшие сотню секретных операций. Это чувствовалось в движениях рук, походке и холодных, полных спокойной решительности взглядах.
- Моё имя Гней, я глава разведки Его Императорского Величества, - представился человек за столом. – Скажи, я достаточно знатен, чтобы разговаривать с тобой?
Хершелу казалось, что он хорошо владеет собой. Но от шпиона не укрылись чуть расширившиеся от удивления зрачки и посветлевший тон лица. В зан подтверждения своих слов, шпион продемонстрировал перстень с символом имперской разведки.
- Я больше не буду вам помогать.
- Придется. Ты, магистр, оказался не в том месте в очень подходящее время. И будешь расплачиваться за это всю жизнь.
- И что вы сделаете? Отравите меня? Подошлете убийц? Или зарежете прямо здесь, без чужих глаз, м?
- Есть такое мудрое выражение, - загадочно прищурился Гней. – Правда, как и дерьмо, рано или поздно всплывает. Думается, когда это случится, Варнава даст тебе такого пинка под зад, что ты не сможешь сесть на стул в ближайшее тысячелетие.
- Последний раз, - процедил Хершел после долгой паузы. – Последний раз я вам помогаю. А потом можете катиться ко всем чертям.
Гнея, судя по кивку, все устраивало.
- Расскажи-ка мне, магистр, по какому поводу ваш Орден собирает вокруг себя армию мутантов?
- Откуда вы это знаете? – удивился Хершел. – Секреты посвящения в карательные отряды…
- …Известны всем, кто хоть краем уха слышал об этих отрядах, - грубо перебил шпион. – Не делай из меня дурака, магистр. Глядя на этих двухметровых молодцов, понимаешь, что дело тут вовсе не в салате с морковкой.
- Карательные отряды – целиком и полностью проект Варнавы, а он своими планами не делится. Никто не знает, откуда у него рецепты мутагенов. Никто не знает, когда он успел эти рецепты испытать.
- А с чего ты взял, что составы были проверены?
- Изменения проходят довольно стабильно и предсказуемо, а выживаемость вот-вот достигнет половины. Будь мутаген экспериментальным, живы оставались бы человека три-четыре из ста.
- И ты понятия не имеешь, почему под видом груза краегорского оружия в Империю приплыли члены Ордена?
- Первый раз слышу.
Гней молчал, задумчиво почесывая подбородок.
- Ступай, - наконец сказал шпион. – Будем считать, что мы с тобой разобрались.
Хершела дважды уговаривать не пришлось, и он быстро ушел. Агенты с минуту молчали, не шевелясь, словно статуи, а затем тот, кто сидел за столом повернулся к товарищу и дальней стены:
- Все прошло неплохо, шеф. Но я до сих пор не понимаю, зачем нужна была эта подмена. Я передавал ваши слова точь-в-точь, так почему вы сами с ним не поговорили?
Настоящий Гней отделился от стены и забрал у подчиненного свой перстень. Этот трюк позволил ему полностью сконцентрироваться на лице Хершела, его словах и тембре голоса. Благодаря этому Гней сумел отделить правду ото лжи, зерна от плевел. А врал магистр много и охотно, щедро вешая лапшу на уши своим имперским “друзьям”.
Чем больше шеф имперской разведки пытался разобраться в деталях заговора против его страны, тем больше понимал, что готовится что-то масштабное, и справиться с этим в одиночку он не сможет. Другое дело, что доверять Серым и Ковенанту Гней уже не мог, а у вершителей хватало своих проблем с Падшим.
- Товенсон и Клем останутся здесь, будут следить за мобилизацией Серых. Остальные завтра же возвращаются в Империю, - объявил он жестким голосом. – На Севере уже вовсю полыхает восстание. А мы будем играть в пожарную бригаду.

Стоило Маркусу немного оклематься после ледяной воды, как десятки людей стали подходить к нему и пожимать руку, клятвенно заверяя, что они были абсолютно уверены в его победе. На него обрушился нескончаемый поток имен и титулов, который он просто физически не сумел бы усвоить. Благоразумно решив, что новые враги ему не нужны, Блейк принялся отвечать кивком головы на приветствия и периодически пожимать плечами, пока Керкина не вырвала его из окружения.
- Спасибо, - поблагодарил Маркус советницу. – А то у меня от такого наплыва новых друзей голова пошла кругом.
- Ярл хочет задать тебе несколько вопросов, - тряхнула косой девушка. – Да и я, надо признаться, сгораю от любопытства.
- С удовольствием пообщаюсь с Харингорном, если рядом будет что-то приличное, чем можно набить желудок. Помираю с голоду.
Блейк отправился к столам, выстроенным в форме буквы “П”. Не сказать, чтобы они ломились от самых разнообразных яств, но еды было много, и приготовлена она была добротно. Маркус занял место по правую руку от ярла и сразу же набросал себе в тарелку маринованной селедки, картошки и грибов-толстошлемников.
- Расскажи, для начала, кто обучал тебя боевым искусствам? – спросил ярл, проглотив большой кусок жареного мяса.
- Конрад Нонферратский, Стефан Дуран, Роберт Крюс и Тан де Ла Валетт, - медленно произнес Блейк, пригубив из кубка. – Каждый стоил армии, и армиями же командовал.
- Громкие имена, - выдохнул Харингорн, даже не пытаясь скрыть удивления. – Но как они все согласились обучать тебя?
- Представляешь, какое будет зрелище, если ты им сейчас объявишь Проклятого своим приемным папенькой? – пропел Безликий.
- Мой…, - разжал губы Маркус, но затем осекся. – Человек, который меня воспитывал, умеет убеждать.
- И как его звали? – неожиданно спросила Керкина, как-то странно прищурившись.
Возникла пауза, тянувшаяся целую вечность.
- Послушайте, лгать и юлить я не буду, а скажу предельно прямо. Одна мысль об этом человеке мне тошнотворна, а уж говорить об этом я тем более не хочу.
Ярл одним махом осушил кубок вина, откинулся назад и расхохотался.
- Когда я сел на трон и стал правителем Скильборга, вся местная знать выстроилась в очередь, чтобы своими мордами отполировать мне наголенники. А ты руководствуешься честью и принципами, а не поганым лизоблюдством.
Маркус усмехнулся, но говорить ничего не стал. Харингорну совсем не обязательно было знать, что Блейк относил честь и благородство к чуши, на которую даже не стоит обращать внимания.
- Если приведешь моего война к победе, я не только исполню наш договор, но и выполню любую твою волю! – гремел изрядно захмелевший ярл. – Клянусь!
- Полцарства и принцессу в придачу? – ехидно поинтересовался Маркус.
- Не понял…
- Осторожнее со своими клятвами, ярл, - пояснил Блейк, понизив голос практически до шепота. – Кто знает, что я могу попросить.
- Думаю, Маркус устал после длительной дороги и всех этих испытаний. Я покажу ему его комнату, - вмешалась Керкина и поднялась со стула.
Маркус равнодушно пожал плечами и последовал за ней, чуть склонив голову в знак прощания. Когда они шли по запутанным коридорам, Керкина резко остановилась около одной из дверей и внимательно посмотрела Блейку в глаза:
- Ты угрожал ему. Он этого не понял, но я ясно почувствовала угрозу в твоём голосе.
- Даже не думал. Я всего лишь предостерег его от необдуманных решений, прямо как это делаешь ты. Мне не нужны слава, почет и богатство. Мне просто нужно поговорить с Оракулом.
- Никак не могу понять, лжешь ты или нет.
- Я никогда не лгу. Никогда. Спокойной ночи.
Прежде, чем Керкина успела вымолвить еще одно слово, Маркус проскользнул в комнату и закрыл дверь. Дело было в том, что Безликий придумал весьма витиеватые слова для описания фигуры советницы, а потому сохранять каменное лицо Блейк уже не мог.