-...раз вам так этого хочется, я начну, - Маркус откинулся на спинку стула и скрестил пальцы на груди - Орден Серых Рыцарей возник порядка нескольких тысяч лет назад в Эльроке. Десять рыцарей тамошнего государства поклялись всю свою жизнь бороться с демонической заразой. Разумеется, произошло это неспроста - Эльрок ведь первым подвергся демоническому вторжению. Орден быстро набирал новых членов, а значит и силу. Вскоре они стали настолько могущественны, что смогли бы отразить новое вторжение без помощи регулярной армии, само собой не в открытом бою.
Маркус отхлебнул из кружки. Все терпеливо ожидали продолжения.
- Они были весьма..несдержанны в своих методах борьбы. Часто применяли тёмные искусства и, надо сказать, весьма гордились тем, что могли противостоять "искушению". Они не смогли заметить опухоль, растущую у них под носом и поплатились за это. В один солнечный весенний день собрание совета магистров закончилось плачевно...

Тёплый ветерок неторопливо продувал внутренний двор северного крыла цитадели Серых Рыцарей. Пахло сиренью, ягодами и свежесорванными цветами. Вокруг жужжали насекомые, чинно пролетая вокруг его прямой спины. Солнце озорно светило прямо в глаза, протягивая свои искрящиеся щупальца и щекоча ими веки.
- Магистр Ультар, мы не ожидали вас так скоро. - раздался сбоку голос.
- Ничего, понимаю, сам когда-то был послушником. - магистр ордена закрыл висящую на цепи книгу и встал со скамьи. Седина уже успела тронуть его виски. Лицо, покрытое парой малозаметных шрамов, было с жёсткими чертами, волевым подбородком и резкими скулами. Взгляд был слегка задумчив, радужка глаза отливала серебристым цветом. Он был облачён в светлые одежды, на которые одевался пластинчатый нагрудник. Цепь, на которой висела книга, заканчивалась металлическим поясом.
- Позвольте проводить вас в вашу комнату. - послушник почтительно преклонил голову.
- Не стоит. Я пока ещё не настолько стар, чтоб забывать её местоположение. Можешь идти.
Ультар любил гулять. Это было единственное место, где он чувствовал себя в безопасности. Тренирующиеся послушники, спокойные и уравновешенные адепты, чинные магистры - всё это грело ему душу. В проходе он чуть было не столкнулся с рыжеволосым каегорцем:
- Магистр Ультар. - каегорец, невысокий и жилистый, как и все представители его расы, внушал необъяснимое уважение.
- Магистр Орф, - Ультар слегка кивнул головой в знак приветствия. - Прекрасный день.
- Абсолютно с вами согласен, друг мой. Слышали, на сегодняшнем совете Игнар хочет объявить нечто очень важное, как он сам говорит. Будем надеется, что он наконец договорился с Эльрокскими гильдиями об открытии их библиотеки для нас. - слегка улыбнулся Орф.
- Будем, магистр, будем. До собрания осталось всего несколько часов, мне нужно зайти в свои покои...
- Понимаю, Ультар, увидимся на совете...

Сквозь выложенные мозайкой окна солнце освещало большую круглую арену. В центре была большая площадка для выступающего оратора, места для остальных советников располагались по ярусам вокруг арены, поднимающимся по мере удаления. Ультар слушал стандартную вступительную речь вполуха. Странное ощущение терзало его изнутри, как кошка, царапающая руку. Сослав всё на переутомление, он слегка оживился, услышав окончание речи:
- А сейчас свою речь выскажет магистр Игнар. - худощавый человек с короткой бородой сел, уступая место.
Ультар редко виделся с Игнаром вне заседаний. Ему казалось, что тот имеет слишком специфичный характер для своей должности. Игнар, выйдя на площадку, откашлялся:
- Наш орден сражается с демонами уже много лет. Мы потеряли бесчётное количество братьев в борьбе с ними, но пока мы не добились заметных успехов...
- К чему ты клонишь, Игнар? - раздался сбоку от Ультара голос.
- Терпение, собрат-магистр, терпение. Сколько жертв понесло наше братство и соседние государства из-за нашей с вами гордыни? Сколько ещё тысячелетий матери будут оплакивать погибших на войне сыновей?! Мы соблазнились перспективой распоряжаться чужими судьбами. Раз мы не можем одолеть демонов грубой силой, нам стоит применить другие методы...
По залу прошелестело перешёптывание, и нехорошее чувство внутри Ультара начало расти.
- Мы должны договориться с ними. Принять их, а не отвергать с проклятиями. Мы должны стать их союзниками.
- Думай, что говоришь! Неужели ты забыл, что они сделали с Эльроком?! Если тьма поглотила тебя так сильно - падай на колени и молись, чтобы совет подарил тебе быструю смерть ибо все мы питаем отвращение к этой идее! - в ярости прокричал Гор.
- Не будь так уверен... - едва слышно прошептал Игнар.
Медленно и спокойно, множество фигур встало и прошло мимо своих недавних братьев по оружию. Они встали за спиной Игнара решительно, с предельно сосредоточенными лицами. Четырнадцать падших магистров.
С невероятной яростью в глазах вскочил Гор, а за ним и остальные лояльные ордену воины. Также медленно спустились они на противоположный край площадки, также плавно. Пятнадцать лоялистов.
Ультар сидел на своём месте.
- Ультар! Ты не останешься в стороне! Здесь нет промежуточного решения. Выбирай, сохранить верность ордену, или быть убитым вместе с этими падшими. - злобно проговорил Гор.
- Видишь? Он не знает других, более гибких решений проблем. Присоединяйся к нам, они - пережитки старого режима! - Игнар говорил более спокойно, но с лёгким остервенением в голосе.
Ультару не хотелось выбирать. Ему хотелось раскрыть глаза, проснуться от этого дурного сна, оказаться в своей постели. Это не могло быть правдой..Он не хотел, чтобы это было правдой..
Он выбрал. Встал в строй лоялистов, хотя не был уверен, что это правильно.
Двери в зал заседания открылись. Внутрь вошёл и аккуратно прикрыл за собой дверь высокий человек в тёмном плаще. Своими полностью чёрными глазами он оглядел присутствующих и медленно подошёл к ним. Ультар почувствовал, как сгущается витавшая вокруг энергия. Такую мощную ауру могло иметь только одно живое существо..
- Ранхар.. - выдохнул Ультар.
Остальные лоялисты, казалось, не заметили его появления. С обоих сторон прозвучали боевые кличи, Ультар вместе с остальными рванул вперёд, на ходу выхватывая меч и читая все мыслимые и немыслимые заклинания. Запахло озоном, раздался звон скрещиваемых мечей. Поднырнув под удар бывшего магистра Нерлома, Ультар резким движением кисти полоснул врага по спине. Нерлом, стиснув зубы, ударил от груди наотмашь. Ультар, отшагнув назад, избежал удара и тут же выставил вооруженную руку вперёд. Отбив замахом меча направленное в его сторону лезвие, Нерлом вытянул два пальца и щелкнул. Мощный заряд энергии полоснул Ультара по плечу. Провертев меч кистями рук, Ультар с полуоборота прошил нагрудник соперника в области сердца. Едва успев вытащить лезвие, он был отброшен назад мощнейшей шаровой молнией, попавшей в грудь. В глазах потемнело и он оказался на полу. Сквозь полузакрытые веки Ультар не смог различить подходившего к нему падшего. На лице последнего играла ухмылка, которая резко сменилась гримасой боли. Ультар только смог различить, как магистр Орф с рассечённым лицом вышиб из головы падшего все мысли об ереси. Буквально.
Ультар кашлянул, вскочил и кинулся на помощь Гору, который в данный момент с трудом отбивался сразу от двух падших, блокируя удары своим топором. Сфокусировав энергию между ладоней, Ультар метнул в ближнего к нему врага россыпь ледяных осколков. Еретик, гулко кашлянув кровью, развернулся. На лице читалась помесь боли и ненависти. Из последних сил он метнул огненный шар и упал, словно мешок картошки. Собрав волю в кулак, Ультар сформировал ледяной щит на левой руке, который гулко задрожал и рассыпался от влетевшего в него заклинания. Гор, который наконец подсёк оппонента и ловким ударом раскроил ему череп, тяжело дышал. Он бы, несомненно, снова ринулся в атаку, если бы всех оставшихся в живых лоялистов вдруг не отбросила мощная энергетическая волна. Всех, кроме Гора, который, вонзив топор в каменную плиту, удержался. Ультар поднялся и сразу понял, кто стал причиной этой волны. Ранхар, который до этого сидел на месте зрителя, стоял рядом с Игнаром и ещё четырьмя падшими. С губ Гора слетел почти беззвучный приказ "отступайте". Ультар всё прекрасно понял и без лишних объяснений. Ещё секунда - и из магистров в зале остался только Гор. Падшие расступились, оставив на площадке только Ранхара и великого магистра.
Гор, в остервенении сжав челюсть, выхватил топор и помчался на врага. Ранхар небрежно хрустнул шеей и в самый последний момент заблокировал удар взявшимся из ниоткуда двуручным клинком с зазубренным лезвием. Прокрутившись на месте он сделал два молниеносных выпада, которые наткнулись на рукоятку топора. Гор понимал, что отбить эти удары ему удалось по чистой случайности. Собрав остатки сил, он сложил ладони крест-накрест и вызвал колоссальный заряд чистой, необузданной энергии. Ранхара от такой мощи отбросило на другой конец зала. Проехавшись на сапогах добрые три метра, он выровнялся и начал идти вперёд, сдерживая напирающую на него мощь. Гор почувствовал, как по лицу текут капли пота. Поддерживать такое заклинание стоило ему невероятных усилий. Такая мощь должна была испепелить на месте любого человека. Человека...
Гор дрогнул, а луч в последний раз мигнул и погас. Прыжок, шорох плаща и блеск металла в солнечных лучах. Голова великого магистра Серых Рыцарей медленно отделилась от туловища..
- Честно говоря, я не впечатлён, - Ранхар говорил с лёгким разочарованием в голосе. - Игнар, мы уходим.
- Что? Уходим, когда победа так близка? Ты забыл, кто организовал это восстание, кому приходилось переманивать каждого магистра, каждого адепта ордена, который сейчас стоит в наших рядах? А кто просто пришёл сюда и смеет приказывать мне? - вспылил Игнар.
- Нет, не забыл, - в голосе Ранхара появились нотки холода. - И поэтому повторю ещё раз: мы уходим.
- Нет, не уходим! Передать приказ падшим адептам - пусть наступают! - Игнар повернулся к стоящим чуть позади падшим магистрам.
Никто не шелохнулся.
Игнар вдруг почувствовал, как немеет всё тело. Ни одна конечность не могла пошевелиться, каждая клеточка тела налилась безвольной слабостью.
- С-сволочь... - выдавил он из себя.
Ранхар не ответил. Он всего лишь пристально смотрел своими нечеловеческими глазами на Игнара. Лицо не выражало никаких эмоций и скорее походило на часть статуи, прицепленную к человеку. Всё также спокойно Ранхар поднёс руки друг к другу, а затем резко раздвинул их в разные стороны. Раздался неприятный хлюпающий звук и треск костей. Ранхар едва заметно ухмыльнулся и повернулся к стоящим позади него падшим:
- Прекрасный день, не правда ли?

Маркус потушил очередную сигарету, которых за время рассказа успел скурить немало.
- Орден, как ни странно, научился на своих ошибках. Тёмные искусства заменили химией и психологическими тренировками. Дьявол их знает, чем они там новобранцев пичкают, но на выходе получаются чертовски живучие и сильные фанатики. Часть из них всё же подвергается растлению, но эта часть ничтожно мала.
- Так почему же им запретили появляться по эту сторону океана? - спросил Крайс, почесываясь.
- Приплыли как-то давно несколько падших из тех краев. Естественно, они себя не выдали. Сказали, мол, Серые Рыцари прибыли с официальным визитом. Пожили тут с месяцок. Никто из местных даже представить не мог, что за убитыми лордами и сгоревшими деревнями стоят именно они... - Блэйк замолчал, кашлянул, а затем пнул под стул уже начинающего похрапывать Роланда. Роланд проснулся, выругался, заказал еще пива и снова выругался.
- Так-с, мне и самому надоели эти уроки истории. Я и так рассказал даже больше, чем нужно. Хотите знать больше - читайте книжки. Завтра я создам портал для Роланда с Асфелием и Мелиссой. А теперь, всем спать и набираться сил! Роланд, отдай спрятанную под курткой бутылку, ты мне завтра как стёклышко нужен! - Маркус энергично захлопал руками, сгоняя уже уставших подчинённых.

Выехав с первыми лучами солнца, Крайс с Маркусом пробыли в пути не меньше четырёх часов. Они ехали неспешно, решив без нужды не утомлять лошадей.
- Задавай. - пробормотал Маркус.
- Что задавать? - не понял Крайс.
- Вопрос, что же еще. Все его рано или поздно мне задают..
Крайс замолчал. Ему действительно хотелось задать один вопрос:
- Какой твой мотив, Блэйк?
- Какой мой мотив? А я ожидал вопроса "Скажи, почему ты так офигенен?" - ответил Маркус, лениво потягиваясь.
- Не уходи от ответа, у всех есть мотив. Со мной всё понятно, у меня отец отставной капитан стражи Хайвера, чувство справедливости он мне с раннего детства привил. С Роландом тоже - его монетой помани, дак он хоть Императору в лицо плюнет. К Асу и Мелиссе, я думаю, ты тоже нашёл правильный подход.. - начал рассуждать Крайс.
- А ты так уверен, что я делаю что-то доброе и вечное? Может я вас использую в своих личных корыстных целях, а? - Маркус небрежно сплюнул на дорогу.
Крайс не нашёл, что ответить. А ведь действительно, все события могли иметь совершенно другое значение. Кто знает, может он сейчас улыбается, под маской не видно. Только эти изумрудные глаза поглядывают на него, а в зрачках пляшут смешинки.
- Останови лошадь, Крайс.
Маркус слез с коня прямо около развилки. Одна дорога была широкая и хорошо протоптанная, другая была позапущеннее и уходила чуть вбок. Маркус прильнул к земле ухом, минуту он лежал неподвижно, вслушиваясь в каждый шорох.
- Мы сворачиваем с тракта. Едем по обходной дороге. - Блэйк встал на ноги, отряхнулся и ловко запрыгнул в седло.
- Что? Почему? Разве по тракту не короче...
- Короче, Крайс, короче. Но сзади нас едет плохо защищенный караван. Дальше по дороге уже наверняка устроена засада, и нашему появлению там рады совсем не будут.
- И ты все это вычислил, просто послушав пару минут дорогу? - удивился Крайс.
- Хех, нет конечно. Просто я перед выездом подслушал разговор караванщика с одним из купцов. А раз я его подслушал, значит и источник из разбойничьего братства тоже. Это тебе не Империя с её огромной кучей мелких банд, постоянно грызущихся за власть. Здесь преступность на совершенно другом уровне, и, что странно, народ от этого страдает намного меньше. Если один из разбойников ..кхем.. интеллигентно просит у крестьянина его деньги, то крестьянин даёт их и не боится быть потом убитым. Кроме того, там не грабят тех, кому уж совсем худо живётся. Такие дела.
- Нам нужно вернуться. Предупредить караванщиков, может ещё успеем. - Крайс остановил коня и начал разворачиваться.
- Шутишь? Караванщик максимум потеряет половину товара из-за своей жадности. Ведь мог же нанять побольше наёмников для охраны. А-а.. - Маркус махнул рукой. - Фиг с тобой. Я поставлю лагерь чуть дальше, дорога одна, мимо не проедешь. Делаешь что хочешь, но не говори потом, что я тебя не предупреждал.
Крайс поскакал обратно резвой трусцой. Ухабистая дорога больно отзывалась в копчике, так как седло было ужасной работы и из грубых материалов. Ему уже стало казаться, что Блэйк пошутил, как вдруг он заметил караван. Нагруженные телеги лениво ползли по дороге, тащившие их волы сопели и шумно вдыхали воздух. Кони нетерпеливо фыркали, везя на себе немногочисленных всадников. Про себя Крайс отметил, что охраны было, мягко говоря, мало.
- Эй! Это ты начальник каравана? - спросил Крайс, подъехав к пухлому человеку с сальными щеками и короткой бородкой.
- Да, я, и что с того? Милостыню не даю! - караванщик засопел и гулко кашлянул.
- Чего?..Останови караван, слышишь! Там дальше по дороге засада! - Крайс повернул коня, подрезая начальника каравана.
- Тпру! Ты чего творишь, бродяга?! Совсем из ума выжил? Нет там никакой засады. А теперь брысь отсюда, пока я не приказал своим ребятам лишить тебя пары зубов!
Крайс мысленно выругался и, заметив развилку, свернул на боковую дорогу. Проехав буквально пару минут он остановился. Дорога уходила дальше прямо, но кое-что привлекло его внимание - узкая тропинка сворачивала влево. Висящая на дереве рядом табличка с кривыми буквами гласила: "Тама куча золата". *Какого...* - подумал Крайс, слезая с коня, и привязывая животное к толстой ветке.
Идя по тропинке и то и дело цепляясь за дикие кустарники вокруг, наёмник пытался прикинуть, что эта табличка значила. Его размышления совершенно бесцеремонно прервала опустившаяся на его голову тяжелая дубина, и Крайс потерял сознание.

Наёмник медленно просыпался. Сознание, словно кот зимним утром, категорически не хотело приходить в себя. Крайс попытался пошевелить рукой и понял, что связан. Во рту был неприятный вкус забившейся земли и грязи. Изогнувшись, Крайсу удалось перевернуться на спину. На крупном валуне спиной к пленнику сидело большое существо с кожей землисто-желтоватого оттенка. Из одежды на нём было нечто наподобие кожаной жилетки грубого пошива. Рядом с существом лежала огромная двуручная дубина из дуба. Повернув голову, Крайс увидел своё оружие и деньги, лежащие на другой стороне опушки.
*Твою-то мать! Огр! Ну и влип я. Шанс только один - схватить меч, забраться на холм, перед которым сидит эта махина и дать деру.* - думал Крайс, извиваясь в опутавших тело веревках.
- Вэ? - огр услышал шум и повернулся. Челюсть у него была широкая и выступала вперед, придавая лицу глупое выражение. Огр встал, осклабившись, шагнул в направлении пленника. Крайс краем глаза увидел, как кто-то взбежал на холм, а затем прыгнул. Под звук глухого удара, огр повалился на живот, приподнял голову и снова получил по затылку здоровенным камнем от стоящего на его спине человека.
- Маркус, ты не представляешь, как я рад тебя видеть! - Крайс облегченно вздохнул, глядя, как Блэйк отбрасывает камень и идёт к нему.
- А? Что? Нет, я не за тобой. Просто гуляю тут, любуюсь природой, знаешь ли. - проворчал Маркус, развязывая Крайса.
- Надо бы его связать, пока он не очнулся. - наёмник тыкнул ногой в лежащего без сознания огра.
Закинув запястья огра ему за спину, они несколькими ловкими движениями опутали руки, а затем и ноги. Огр очнулся довольно быстро:
- А-а-а, ты, не трогай Бульбогор! Я не хотеть убивать тебя, деньга, только деньга брать... - огр отчаянно завыл.
- А он довольно неплохо говорит на всеобщем для огра, - Край потрогал шишку на затылке. - Ты зачем на меня напал?
- Деньга! Бульбогор нужна деньга! Если он давать деньга, люди давать ему вода, горючий вода! - Бульбогор яростно замотал головой.
- Ты хоть что-то понял? - Крайс повернулся к Маркусу лицом.
- Я да, это же просто. А ты видимо слишком часто получаешь дубиной по тыкве, раз так туго соображаешь. Кто-то заставляет огра грабить путников, а в замен даёт ему алкоголь.
- Заставлять, да! Жена Бульбогор очень любить горючий вода! Если Бульбогор домой без вода приходить, жена его очень долго палицей бить! - огр уже не пытался освободиться. - Вы..уходить.. сейчас Бульбогор плата получать будет!
- Крайс, развяжи его. - махнул рукой Маркус.
- Чего, чего? А если он меня опять по голове стукнет? - заворчал Крайс, однако начав распутывать узлы.
- Не бузи и давай быстрее, у меня созрела одна мыслишка. И оружие своё не забудь прихватить. - вершитель жестом приказал следовать за ним и исчез в чаще леса.
Вскоре на поляну пришли три человека. Первые двое были одеты в кожаные жилетки поверх рубах, а на третьем была довольно простая и неброская одежда, которой обычно пользовались представители среднего класса.
- Ну что, Бульбогор, давай сюда деньги. - заговорил незнакомец в простых одеждах, достав из-за пазухи бутылку какого-то вшивого пойла.
- Никого не быть! Бульбогор сегодня не давать золата! - огр начал энергично жестикулировать.
- Берешь на себя человека в одеждах, я разберусь с его охраной. - едва различимо прошептал Маркус лежащему рядом в траве Крайсу.
Откатившись чуть вбок, Блэйк встал и шумно свистнул, привлекая внимание. Охрана, как по команде, кинулась к нему. Крайс моментально вскочил, на ходу выхватывая из висящих на поясе ножен меч. Охрана, однако, не кинулась ему наперерез. Они, словно псы, чуяли, от кого исходит большая опасность.
- Потанцуем, девочки? - фальшиво пропел Маркус, обнажая два меча, которые он носил за спиной.
Крайс рубанул с плеча коротким ударом. Клинок в последний момент был отбит выехавшим из перчатки на правой руке лезвием. Практически тут же незнакомец выбросил вторую руку вперед, лезвие которой Крайсу с трудом удалось отбить основанием клинка.
Маркус встал в вызывающую стойку, опустив руки. Близнецы-охранники резко рванули на него, неведомо когда обнажив свое оружие. Они шагнули синхронно, оба синхронно налетели с двух сторон. Маркус чуть заметно ухмыльнулся - парные клинки, которыми он владел в совершенстве, как нельзя лучше подходили для такой схватки. Конечно, сражение парным оружием требовало от бойца невероятного внимания и концентрации. Но рассуждать об этом, заблокировав один удар и поднырнув под второй, Маркусу не хотелось.
Рябой незнакомец завертелся на месте, вынуждая Крайса отступить, парируя удары. Подгадав момент, наёмник подсек ногу соперника и размашисто описал лезвием круг. Рябой, теряя равновесие, умудрился в последний момент отскочить назад, так что рана получилась не такая глубокая.
Близнецы были быстры - Маркус признал это, в очередной раз выполнив вольт. Сделав финт левой рукой, он молниеносно с полуоборота разрезал одному из близнецов живот. Видя повалившегося собрата, охранник в ярости накинулся на Маркуса. Ловко отбив три удара, вершитель закрутил меч соперника и, закрутившись на месте, обратным хватом насквозь пронзил тело второго близнеца.
- Так, вес на левую ногу! Кисть жесче держи! Бей давай! Э-эх - Маркус самым наинаглейшим образом присел на камень и наблюдал за сражением Крайса.
- Твою-то мать, Блэйк! Может поможешь? - Крайс с трудом увернулся от очередного удара и сделал неудачный выпад.
- Нет. А должен? - Маркус достал печенье и начал есть, с трудом сдерживая смех.
Крайс, вынудив соперника поднять руки достаточно высоко, резко пнул ногой в живот, а затем вонзил середину лезвия в голову незнакомца в одеждах.
- Маркус, у меня чертовски сильное желание пнуть тебе в лицо... - тяжело дышал Крайс.
- Что ж, попробуй. Правда если у тебя вдруг совершенно случайно нога сломается в паре мест, а трусы вспыхнут адским пламенем - то это не я, хорошо? Ладно, не дуйся, держи печенюшку. - Блэйк примиряюще сунул Крайсу в руку мягкое овсяное печенье, надкусанное с одной стороны.
Наёмник совершенно не обиделся, а лишь подумал: "Достался же начальник.."
- Вах-вах! Что вы сделать? Где Бульбогор теперь брать горючий вода? - огр схватил Маркуса за плечи и начал яростно его трясти.
- Успокойся, одухотворенный ты наш. У них там на дороге полная телега этого ..кхем.. напитка. Тебе и твоей женушке до конца жизни хватит. Ну или до белой горячки...
- Ва? Бульбогор человека не забывать! Спасибо говорить! Жена теперь Бульбогор не бить! - прокричал огр, убегая в лес.
- Жалко его, - Маркус вздохнул - Огры, конечно, здоровые. Но огрихи ещё здоровее...

- Бррр..А тут прохладно! - Роланд старательно кутался в лёгкий плащ, но это не очень-то помогало согреться.
- Ну а чего ты хотел, тут до Нормании рукой подать. - Мелисса, одетая гораздо более плотно, чувствовала себя вполне комфортно.
- Есть у меня одно народное средство для сугреву... - Роланд хитро подмигнул Мелиссе и извлек из сумки небольшую бутылку с прозрачной жидкостью. - Будешь?
- Это что еще такое?
- Самый настоящий имперский солдатский самогон! Вмиг нутро прогреет.
- Ты ЭТО предлагаешь даме? - Мелисса фыркнула. - Никакого этикета.
- Уж простите, мадемуазель, простого солдата. Но чем богаты, тем и рады. - Роланд придвинулся поближе к тлеющему костру. - Мне этот нехитрый напиток много походов помог пережить.
- Друзья, - Ас подошел к костру. - У меня небольшие проблемы с вдохновением. Не подскажете хорошую рифму к слову "потопа"?
Мелисса с улыбкой посмотрела на Роланда. Наёмник задумчиво почесал бородку:
- Я бы сказал тебе рифму, но боюсь обидеть тонкий слух нашей несравненной дамы... - Роланд встал и прошептал Асфелию на ухо несколько слов. Ас, и так красный из-за своего демонического происхождения, стал пунцовым и с испугом посмотрел на ухмыляющегося Роланда.
- Ну как-то так. Твори, друг-поэт, твори. - наемник похлопал демона по плечу.
- Мне срочно нужно попить воды. - Ас схватился за стоящую у костра бутылку и сильно отхлебнул. Поперхнулся, выронил бутылку, которая, ударившись о камень, разбилась.
- Это что за вода такая?! - откашлялся демон.
- Яййй! Едрить твою налево! Да какая к черту вода, это был превосходнейший самогон! Последняя бутылка между прочим! - Роланд смачно выругался и взял свои незатейливые пожитки. - Давайте уже идти, судя по карте нам немного совсем осталось.

Сквозь рваные облака пробились редкие солнечные лучи. Крутая тропа петляла между деревьев, покрытые мхом камни скользили под ботинками. Роланд, который отобрал у Мелиссы карту после того как они два раза заплутали, высматривал ориентиры. Странной формы камни, большое поваленное дерево - эти нехитрые знаки указывали дорогу путникам. Наемник прошел между двух огромных сосен, повернул направо и присвистнул. Пик Орла, в прошлом - форт Серых Рыцарей, все еще представлял собой величественное зрелище. И это несмотря на то, что крепость была небольшая, стекла были почти везде выбиты, а про общее состояние укреплений и говорить было нечего...
- Невероятно.. - Мелисса вздохнула, впечатленная видом. - Представляешь, как она выглядела во времена своего основания, еще до великой войны чародеев? Говорят, такое название ей дал магистр-основатель, который был каегорцем..
- Нам сейчас не до истории, - Роланд возобновил шаг. - Чем быстрее мы с этим разберемся, тем быстрее будем попивать эль в теплой таверне.
- Стойте, ну дайте же полюбоваться видом! - прокричал не поспевающий за соратниками Ас.
- Да не ори ты! Тише говори, тише.. - пробормотал Роланд.
- Я так понимаю, это ты не только из-за соображений скрытности? - усмехнулась Мелисса - И тот пузырь самогона был совсем не последним?
Она не спрашивала, она утверждала.
- Мадам, я стекл, как трезвышко! - хохотнул наемник. - Чтоб меня, Роланда из Хаффорда, опьянило с какой-то малюсенькой бутылочки самогона?
- Никакая я тебе не мадам. - Мелисса поправила роскошные черные волосы и томно взглянула на наемника. Роланд театрально упал на колени и начал целовать Мелиссе руку:
- Миледи, я старый солдат и не знаю слов любви...
Девушка звонко рассмеялась и отняла руку. Роланд обернулся к задумчиво глядящему на них Асу:
- Чего смотришь? В нашей жизни, к сожалению, не так много поводов для смеха и радости...
Подъем завершили молча. Старый опущенный мост был переправой через давно высохший ров. Шаги гулко отдавались в темном коридоре. Несколько шагов, и группа оказалась во внутреннем дворе. Кругом царила разруха и запустение, но следов мародеров тут не было.
- Странно. Я думала, что тут уже давно все растащили. - задумалась Мелисса, встав в проходе.
- Я тоже так думал. Но мы добрались сюда с огромным трудом, хотя при этом знали куда нужно идти. Идем, нам, кажись, туда. - Роланд показал пальцем на полуразвалившееся здание. Вход прикрывала одна единственная дверь, сиротливо висящая на петлях. Вторую, судя по всему, давно вышибли.
В зале, продуваемом со всех из оконных проемов и пробитых стен, было ничуть не теплее. Роланд мысленно зауважал норманцев, для которых такая прохлада была редкостью даже в теплые дни. Из главного зала в комнаты вела крутая спиральная лестница.
Решили разделиться, чтобы быстрее найти нужную вещь. Роланд безуспешно шарил в пустых сундуках, в комнате напротив Мелисса пыталась применить магию. Их попытки прервал раздавшийся из другого помещения голос Аса:
- Идите сюда!
Демон согнулся, отодвигая камень. В стене находился просторный тайник, все пространство которого заполнял идеально гладкий сундук без замочной скважины. Поэт попробовал вытащить его, но напрасно - ухватиться было невозможно.
- Дай-ка я попробую. - Роланд присел на одно колено, начал елозить руками по сундуку. Легкая ухмылка на его лице быстро сменилась разочарованием - даже ловкие пальцы разбойника не могли нащупать нужного места.
- Отойдите, мальчики.
"Мальчики" едва успели отскочить в сторону. Мелисса, быстро проговорив формулу заклинания, швырнула в потолок тайника шар магической энергии. Раздался жуткий грохот, вся комната мигом заполнилась пылью.
- Кхе..Ты что творишь? - наемник замахал руками, отгоняя пыль.
- Ну..я хотела отверстие пошире сделать, но кажется слегка переборщила... - виновато сказала Мелисса.
- Слегка?! Ох, видит Бездна, что я никогда не пойму человеческой иронии. - Асфелий был все еще в легком шоке, глядя на развороченные камни. На сундуке не было ни царапинки. Демон подошел ближе, достал из-за пояса кортик и с явной неохотой порезал себе палец. Густые бордовые капли крови коснулись поверхности сундука. Вопреки ожиданиям, пол не задрожали, стены не загудели, отовсюду не полезли духи и твари Бездны. Сундук лишь прощелкал механизмом, за тысячи лет оставшимся безупречным, и крышка отъехала вбок. Посередине огромного сундука сиротливо лежал один чистый лист бумаги.
- Вот оказия! - Мелисса в ярости саданула по крышке. - Не иначе, как кто-то его до нас обчистил!
- Помнишь, что нам сказал Маркус? Он сказал "принесите содержимое сундука", и мы принесем. Если это не то, что ему нужно - это уже не наша забота, ведь так? - Роланд засунул лист во внутренний карман плаща.
- Тише. Я слышу голоса снизу. - Ас тихо вышел в коридор и замер. С первого этажа действительно доносилась какая-то возня.
- ...и обыскать здесь все! Найти сундук! - командовал властный металлический голос.
- Ах, чтоб его...Маркус нас подставил! - Мелисса сжала пальцы в кулак так, что аж костяшки побелели.
- Подожди делать выводы. Нужно узнать кто они такие. - Роланд неслышно спустился на пролет вниз, и аккуратно выглянул из-за стены. Четверо людей в малиновых туниках поверх кольчуг осматривали хлам в углу. Каждый держал в руке по факелу, на поясах болтались длинные мечи. Командовал ими рыцарь в латных доспехах, вооруженный палашом. Мелисса и Асфелий тоже спустились и встали рядом.
- Плохо дело. Орденские.. - Роланд нервно зачесал бородку. - Я в розыске, ты маг тьмы, а Ас дак вообще демон, пусть и мирный. Даже если они сюда не по нашу душеньку пришли, просто так уйти не дадут.
- Есть у меня одна мысль.. - Мелисса загадочно улыбнулась.
Пехотинцы ордена Трёх все еще копошились в мусоре, как вдруг их прервал раздавшийся женский крик:
- Помогите!
В зал вбежала черноволосая девушка. Она явно запыхалась, одежда была местами надорвана, лицо выражало отчаяние.
- Благородный рыцарь! Помогите, пожалуйста, помогите! - девушка упала на колени и ухватилась за пояс командира. Хотя его лицо было закрыто шлемом, глаза явно выражали удивление. Взяв девушку за предплечье, он мощным рывком поднял её на ноги. Черноволосая была легка, как тростинка.
- В чем дело, сударыня? - голос рыцаря все еще сохранял металлические нотки, хотя и стал заметно мягче.
- Раз..разбойники...они держат меня здесь. - девушка периодически прерывала свои слова всхлипываниями.
- Разбойники? А почему ты еще не убежала? - рыцарь продолжал поддерживать черноволосую за руку.
- Я..не знаю дороги, сир. Пожалуйста, отведите меня домой..
- Мы вернем тебя твоим родным, как только покараем этих нечестивцев. Иди укройся за колонной, а мы подождем их в засаде!
- Нет, не надо, сир! Их слишком много! Нужно уходить, пока они не вернулись!
- Мой долг не позволяет бросить девушку в беде и призывает наказать этих преступников, - рыцарь повернулся к своему отряду. - РАВНЯЙСЬ!
Пехотинцы послушно встали в строй, бренча оружием.
- Наш долг - спасти эту девушку и покарать бандитов! Поисками нужного нам..предмета, - рыцарь осекся. - Займемся позже.
Роланд, все это время незаметно передвигающийся вдоль колонн, с размаху ударил большой деревянной балкой. Шлем гулко зазвенел, а сам рыцарь гулко выдохнул и упал на каменный пол. Один из пехотинцев схватил девушку за руку, но она коварно улыбнулась, поплыла и растворилась в воздухе. Черноволосая была иллюзией.
Роланд уклонился от размашистого удара кулаком, схватил белобрысого за плечи, пнул в голень и добавил апперкотом. Двое других кинулись на наемника, выхватив мечи. Роланд, заметив сверкающий позади них огонек, отпрыгнул за колонну. Секундой позже раздался небольшой взрыв и два пехотинца разлетелись в разные стороны. Последний, самый молодой из группы пехотинцев ордена Трех, неуклюже замахнулся мечом. Лезвие прошлось по воздуху и намертво впилось в деревянную балку, которую отбросил Роланд. Наемник взглянул в полные страха глаза еще совсем молодого парнишки, размахнулся и ударил кулаком в переносицу, моментально нокаутировав сопляка. От размышлений на тему привратностей жизни его оторвал вскрик Мелиссы. Рыцарь, который отошел от удара, саданул её латной перчаткой по лицу. Магичка упала, схватившись за рассеченную губу. Роланд в два прыжка подскочил к рыцарю. Командир крутанулся на месте, ударил мечом. Наемник выставил вперед кинжалы, но напрасно - в прямом блоке против палаша они были практически бесполезны. Роланда по инерции понесло назад - такой силы был удар. Он постарался сохранить равновесие, но удар ноги рыцаря мгновенно повалил его. Ситуацию изменил тот, от кого Роланд точно этого ожидать не мог. Асфелий, ухватившись обеими руками за камень, оставил вмятину на шлеме командира ордена. Рыцарь повалился на живот, бренча латами. Шлем слетел с его головы, открывая лицо. У него были волосы примерно до основания черепа, скулы застыли в бессознательной гримасе боли, над бровями был короткий шрам, явно от копья.
- Скажи, Роланд, - Мелисса встала, потирая рассеченную губу. - Почему ты так старательно оберегал этих людей от смерти?
- Потому что... - наемник сглотнул. - Убийство рыцаря ордена - это черта. Черта, после которой за тобой станут гоняться день и ночь. А потом познакомят с инквизицией...

В камине неподалеку мирно потрескивал огонь. Сайрус открыл глаза и его взору предстал деревянный потолок до боли знакомой хижины. Он попробовал пошевелить рукой и понял, что она перебинтована. Бинты лежали ровно, плотно, не создавая неудобств. Едва он попытался подняться, его резко, но в то же время мягко остановила женская рука.
- Лежи, ты еще слишком слаб.
Сайрус не стал противиться, целительнице было лучше знать. Его губ коснулось прохладное горлышко бутылки. Он начал жадно глотать вязкую, похожую на сироп жидкость. Тело налилось теплом, и он моментально провалился в сладкие объятия сна.
Проснулся он от зудящей боли в руке. Приподнялся на кровати, и на этот раз ничья ладонь его не остановила. Сайрус откинул одеяло, свесил с кровати ноги. Весь торс у него был покрыт бинтами, причем покрыт мастерски.
- Не вставай, раны еще не затянулись. - голос был мягким и в нем чувствовалась мудрость многих поколений знахарства и целительства.
Сайрус в ответ на это лишь фыркнул и встал с кровати. Он покачнулся, инстинктивно махнул рукой, ища опоры, но устоял.
- Ты в который раз поражаешь меня своим упорством. Всегда было интересно, влияют ли те эликсиры, которые ты принимал во время обучения, на психику.
- Они не такие сильные, как травят байки деревенские крестьяне. Мол, они видели, как Серые рыцари отращивали конечности у них на глазах, и кидались в бой с пробитым легким, - Сайрус горько усмехнулся и тут же схватился за еще совсем свежий шрам на лице. - Там нет ничего серьезного, просто укрепляющие микстуры. Хотя, кому я рассказываю, ты и так все знаешь...
- Знаю, знаю. За столько раз, что ты у меня оказывался, я успела изучить твой организм до последнего сосудика, - женщина выжала сок из зеленого стебля в небольшой флакон, который сразу же дала Сайрусу. - В этот раз тебе повезло: внутренние органы не задеты.
- Оборотень был дезориентирован отсутствием запаха... - Сайрус зажал нос и выпил вытяжку, морщась, как если бы съел целый лимон. - Спасибо, Лена.
- Не интересует, кто тебя сюда принес? - знахарка задала вопрос и тут же на него ответила. - Крестьяне. Ты был весьма предусмотрителен, когда сказал им на рассвете проверить дом. Они, конечно, страху набрались, когда ты там гремел...И почему ты ушел от Серых?
Единственное, что раздражало Сайруса в Елене, так это её привычка постоянно перескакивать с темы на тему. Особенно его раздражало, когда она после пустого разговора о травах, начинала расспрашивать его о прошлом. Впрочем, это была совершенно ничтожная плата за её экстраординарные умения в травничестве. Лечиться таким способом приходилось дольше, чем магией, но у Сайруса не было выбора - его аномальная сопротивляемость магии лишала его возможности восстанавливаться у чародеев. За это, как и за все в этом мире, приходилось платить. Платой было то, что он не мог пользоваться магией даже в зачаточном состоянии, и даже после воздействия артефактов.
- От того, что ты будешь так часто спрашивать, ответ не изменится, - ответ получился немного резким, и он продолжил, одеваясь. - Серые рыцари далеко не идеальны, они погрязли в фанатизме и считают себя последней инстанцией. Я вышел из ордена, но формально продолжил их дело. Отрекшийся, но не падший...

- Ты законченный идеалист, ты в курсе? - Маркус стряхнул пепел и с наслаждением вдохнул сигаретный дым. Жара немного спала, а на солнце появились клочки облаков. Кони лениво перебирали ногами, и всадникам приходилось иногда их подстегивать.
- Может быть. Но я по-крайней мере не разочарован в людях. - Крайс отпил из фляги и облизнул губы.
- Разочарован? - вершитель расхохотался. - Отнюдь, просто люди имеют паршивую привычку делить все на черное и белое.
- Ты имеешь в виду добро и зло? - наемник вопросительно поднял бровь.
- Добро и зло - не более чем удобные понятия, которыми люди оправдывают свои поступки, объясняют свои решения. В мире, как бы этого многим не хотелось, есть только поступки и их последствия. - смешинки в глазах Маркуса резко перестали играть, но только на мгновение.
На горизонте возникла небольшая группа людей, усиленно работающих возле берега реки. Подъехав ближе, Крайс заметил, что ими руководит усатый человек со светло-коричневыми волосами.
- Вы что наделали, придурки? Вы зачем инструменты в овраг скинули? - усач был явно в ярости. В ответ послышалось невнятное бормотание рабочих.
- Что значит я приказал?! Вы что, совсем с головой не дружите? -продолжал орать усатый, при этом обильно жестикулируя.
- День добрый. - Крайс осторожно спешился, и потерел копчик, который от долгой езды в седле нешуточно болел.
- Да какой он добрый, демона тебе в портал! Ах да, разрешите представиться: Тобеас Грин, королевский архитектор, - Тобеас произнес слово "разрешите" по одной ему известной манере, совершенно без гласных. - А вы, собственно, кто?
- Крайс из Хайвера, наемник.
- Маркус Блэйк, непосредственный начальник этого наемника. Что с мостом?
- Подмыло одну опору, и часть досок обвалилась. Проезд пришлось перекрыть по вполне понятным причинам. Слушайте, у меня от постоянного ора на этих придурков в горле пересохло, а пить одному - паскудное дело. Может хлопнем по рюмашке пактийской лимонной в моей палатке, так сказать за знакомство?
Заметив кивки в ответ, Тобеас приказал следовать за ним. Палаткой оказался приличных размеров шатер, в центре которого был импровизированный стол из ящика с более мелкими коробками в виде стульев. Архитектор указал на ящики, а сам достал две бутылки, три рюмки и мелочевку для закуси.
- Ну, за знакомство!
Пактийская лимонная, считающаяся одной из лучших за счет своей недорогой цены и неплохого вкуса, обожгла горло. Крайс и Тобеас поморщились, закусили, Маркус даже не моргнул глазом. Бутылка начала быстро убывать, и архитектора пробило на разговоры:
- Эх, вот везет вам, вольным людям. Никто у вас над головой не жужжит, мол, в сроки не укладываешься. Взять мою профессию - королевский архитектор! Звучит красиво, да только если дерьмо конфетой назвать, оно от этого меньше вонять не будет! Вы вот думаете, что архитекторы только дворцы строят да в золоте купаются...Ни черта подобного, вот что я вам скажу! Дворцы и золото достаются только главному королевскому архитектору, а нам - фига с маслом, а не нормальное снабжение!
- Ты на свою долю не жалуйся, у меня тоже жизнь не сахар! - вдруг вспылил Крайс. - Бегаешь туда-сюда, за людей шею подставляешь, а они тебе плату зажимают!
- А что тебе мешало в гильдию пойти? - Маркус был трезвее Тобеаса, но явно пьянее Крайса, хотя старательно скрывал это.
- Был я в гильдии, - фыркнул наемник. - Она коррумпирована до мозга костей. Там взяточник на взяточнике сидит и взяточником погоняет.
- Эвона как заливаешь! - архитектор смачно рыгнул и продолжил. - Корумширована...Какой-то ты шибко умный то, для наемника. Ну это ничего, ты еще молодой, прилетит и в твою башку молот! Хе-хе-хе...
- Тобеас, а чего эти твои работники инструменты в овраг скинули? - пробормотал вершитель, хрустя огурцом.
- Эти то? Дак они же из Шагарда, ничего по общему не понимают. Знаю, сам удивлен, что они занимаются такой грязной работой.
- Ты бы с ними поосторожнее был, шагардцы гордые до ужаса. Чуть что не так - за личное оскорбление принимают. - сказал Крайс серьезно, насколько это можно было после половины литра пактийской лимонной.
- Эти, судя по всему, не гордые. Хотя шут их знает, они у меня всего неделю в работничках.
- Ну, спасибо за прием, но нам пора в дорогу. - привстал Маркус.
- Куда вы пойдете то, солнце уже скоро зайдет! Заночуете здесь, будете гостями. На дорогах неспокойно нынче, короли бездействуют...
- А вершители? - вдруг спросил Маркус.
- Вершители - жуткие лицимеры. Если они так могущественны, то почему не наведут порядок везде? И при этом говорят, что творят справедливость. Им, конечно, спасибо надобно сказать, за то что они двенадцать лет назад всем скопом навалились и Ранхара прибили. Но в остальном они - пустословы.
Маркус долго молчал, отрешенно глядя на стол.
- Ты не представляешь, - заговорил он медленно. - Не представляешь, насколько ты прав.

Лежа на матраце, Крайс ворочался и не мог уснуть. Какое-то странное чувство мгновенно разогнало хмель. Наемник то и дело погружался в дрему, но окончательно уснуть ему удалось только под утро. Едва он сомкнул глаза, как ему привидился странный сон...

Темноволосый кудрявый мальчик лет одиннадцати лазал по развалинам. Он всегда это делал, когда ему было скучно. Его отец, лорд Сакхим, конечно этого не одобрял. Всегда грозился его выпороть, говорил, что благородным не пристало себя так вести. Но никогда этого не делал, потому что очень любил своего сына.
Мальчишка с легкостью и непринужденностью перепрыгнул через солидных размеров валун и неслышно приземлился в траву. Друзья его отца, часто видя, как Саша взбирается на сторожевую башню, называли его Котом. Так это прозвище к нему и прилипло. И сейчас Кот приближался к Одинокой башне: её уступы просто манили его, привлекали своей недоступностью. Саша подошел к сухому камню и начал лезть вверх. Вытянул руку, нащупал опору, подтянулся, помогая ногами. И так много-много раз, пока окно на вершине башни стало не стало справа от него. Кот осторожно вытянул ногу, проверил выступающий из стены камень на прочность и услышал голоса. Звуки шли из окна, прерывались на стоны и вдохи. Любопытство разгорячило Сашу, он сделал шаг и заглянул в окно. Его глазам предстали искаженные смесью испуга и удивления лица лорда-командора Нейта и Императрицы Виктории. Лорд неожиданно проворно рванул вперед, на ходу застегивая штаны. Кота вдруг сковал страх. Он не мог разжать одеревеневшие пальцы, впившиеся в старую раму. Нейт схватил его за грудки и втащил в окно.
- Что ты видел, паршивец?!
- Н-ничего, честное слово, ничего! Я никому не скажу даже о том, чего не видел!
- Нейт...
Лорд не слушал.
- Честное слово говоришь?
- Честное...
Лорд-командор повернулся к Императрице, горько усмехнулся:
- Чего не сделаешь ради любви...
И вытолкнул мальчишку в окно.

Башня вершителей была символом. Не для обычных людей, потому что мало кто вообще знал об её существовании. Башня была символом для самих вершителей, она олицетворяла их могущество, власть и превосходство. Маркус считал это иллюзией. Величественные своды и арки, нерушимые стены - для него это было лишь показухой. Вершители сидят за круглым столом, якобы демонстрирующем равенство.
- ...а я говорю, что мы должны собрать экспедиционный корпус из лучших Серых и ударить первыми! - быстро проговорил густым баритоном человек в кирасе поверх синих одежд.
- Ты так считаешь, Мун? Ну пройдем мы, к примеру, через портал Айне-Дер, который сами Серые и охраняют. Точными ударами разобьём несколько сотен демонов. И что? Потери будут колоссальными, а эффект мизерным. Идти походом в Демонис глупо. - резко отрезала девушка с черными короткими волосами.
- Ты, Синета, у нас мастер по части убийств и шпионажа, но никак не по масштабной войне, - скривил губы Мун. - Предлагаешь сидеть и ждать, пока они сами нападут?
- Забываешь одну маленькую вещь: мы не знаем из каких именно демонов будет состоять их армия и сколько их вообще. Я на стороне Синеты, лучше выждать более удачного момента. - вмешался еще один вершитель, Рыцарь смерти Эйст.
- Значит решено, - подытожил Риос. - А теперь Маркус расскажет нам о проделанной работе.
Маркус начинать не спешил. Докурил, потушил сигарету, откинулся в кресле и только тогда начал:
- И ради этого мне было необходимо вставать посреди ночи? Я может, был в разведке, узнавал важные сведения...
- Брехня, - не выдержал Логан. - Говори по делу уже.
- Как скажешь. С помощью нанятых мною людей мне удалось неплохо подчистить ряды культистов Черного солнца. В частности некоего Белгара, который мне не знаком. Полагаю, что культ намного более могущественен, чем вы предполагали.
- Культ не является твоей основной задачей. Что насчёт главного поручения?
- Задача..поручения..что за формулировки такие? Мы на суде что ли? Еду потихоньку.
- Прости, едешь? Какого черта ты не используешь телепорт?! - снова вспылил Логан, переходя на крик.
- А о том, что магию могут отслеживать ты, видимо, не подумал. Кто знает, может они насторожились после того погрома в библиотеке Ковенанта магов. - хотя тон Маркуса был просто ледяным, смешинки в глазах отчетливо превратились в бушующих чертиков.
- Прекратите оба! - железным голосом прервал Риос. - Мы здесь не отношения выяснять собрались! Надеюсь, такое больше не повторится. Более вас не задерживаю. Логан, останься.
Подождав, пока все остальные покинут зал, и двери закроются, Риос устало плюхнулся обратно в кресло:
- Что ты творишь? - медленно, практически по слогам произнес глава вершителей.
- Извини, я не сдержался. Просто не могу смотреть, как он открыто лжет нам в лицо. Он оправдывается тем, что не мог воспользоваться телепортом, но сюда то он прибыл явно не на коне. - остервенело пробормотал Логан.
- Я понимаю твои подозрения, но сюда по другому невозможно попасть. Маркус исполняет поручения с открытой неохотой, но исполняет. Он верен нам...пока что.
- Не смею оспаривать твоё решение, но мне кажется, что ему лучше будет без статуса вершителя. Скажи мне, старый друг, почему он?
Ответом Риоса было молчание, и Логан продолжил:
- Разве он был членом ордена, когда мы вместе с Серыми бились против демонической заразы? Разве он был с нами тогда, когда мы сражались с Ранхаром? Разве он видел, как этот сукин сын вырезал почти всех наших? Разве он охотился за учеником Ранхара, выискивая следы на северном краю Нормании? И после этого ты говоришь, что он достоин быть в этой башне не меньше остальных?
- Хочешь напомнить мне про испытания? Что ж, Маркус тоже выполнил своё поручение, просто знал про него только я.
- Можно поинтересоваться, какое именно поручение?
Глава вершителей замолчал, и ответил только после долгого раздумия, словно припоминал факты:
- Скажем, он дал нам наводку, где скрывался ученик Ранхара. Даже в какой-то мере помог нам с его поимкой. - Риос задумчиво постучал кончиками пальцев друг по другу.
- Спасибо, что ответил. Не думал, что ты вскроешь свои карты.

Маркус был в бешенстве. Ему хотелось разнести все вокруг, сломать кому-нибудь пару ног, сжечь десяток городов, выпустить пар. Иногда с ним такое случалось - дикая, необузданная ярость поднималась из глубин пепла его души, белым пламенем эмоций пожирала изнутри, затмевала глаза гневом, раздирая здравый смысл и рассудок на тысячу маленьких кусочков. И Маркусу это нравилось. Испытывая такую древнюю, такую сильную эмоцию, он чувствовал, что живёт. Не существует бледной тенью чужих решений и приказов, а именно живёт полной жизнью, своей жизнью.
Надо взять себя в руки.
И снова холодное лицо с лёгкой ухмылкой, взгляд с пляшущими в глазах смешинками. Идеальная, превосходно выполненная роль, исполнению которой мог позавидовать любой артист.
Но Маркус знал, что настоящие эмоции приносит только ревущая внутри ярость...и страх поверженных врагов.

Утро выдалось легким, и последствия употребления водки давали о себе знать не особенно сильно. Крайс сладко зевнул и потянулся. Спать в палатке, лежа на набитом пухом матрасе, было намного приятнее, чем на земле. Выйдя из палатки, наёмник искренне порадовался прохладному ветерку, мягко дунувшему в лицо. Маркуса нигде не было, а судя по крикам, Тобеас уже принялся за работу. Крайс спустился вниз, к реке. Вода была удивительно чистой, могучие струи разрезались о спины торчащих из воды камней, кое-где игриво поблескивали серебристыми спинами рыбёшки - идиллия, да и только! Утолив жажду и тщательно умывшись, наёмник наконец увидел своего работодателя. Блэйк стоял посреди небольшой поляны, разминаясь. Плащ, рубашка и маска валялись рядом.
Крайсу показалось, что Маркус ухмыляется, но подойдя ближе понял, что ошибся - бледный шрам тянулся из уголка губ по правой щеке, создавая эффект ухмылки. На вид ему было лет тридцать-тридцать пять. Крупный прямой нос со следами переломов, чёткие скулы, тонкие брови слегка сдвинуты. Маркус, наверное, симпатичен для женщин, но внешность радикально отличается от смазливых принцев и слащавых аристократов.
- Не хочешь побороться? - предложил он, едва Крайс приблизился.
- Побороться? - наёмник искренне удивился. - Нет уж, спасибо. Мне мои кости дороги.
- В таком случае предлагаю тебе беспроигрышный вариант: прижмешь меня к земле лопатками - получишь пятьдесят монет золотом. Проиграешь - ничего не даешь в замен. Пальцы выламывать и сильно налегать на болевые не буду. Товарищеский спарринг, сила на силу, согласен?
Крайс действительно ничего не терял, а лишних денег, как известно, не бывает. Поэтому он согласно кивнул, скинул плащ и приготовился. Наёмник наравне дрался с мордоворотами самых разных мастей. но о борьбе представление имел туманное. На стороне Крайса было везение. но одного везения маловато, когда соперник тяжелее, опытнее, и любит делать больно. Это Крайс понял, увидев облака во время полета, в который его отправил бросок Маркуса. Совершив аварийную посадку, наёмник резко вскочил и схватил Блэйка за руку в двух местах: за кисть и за предплечье. Поскольку Крайс не знал никаких приёмов, он просто надеялся вывернуть руку своему сопернику. Блестящая по его плану атака закончилась тем, что ему вновь удалось насладиться красотой кучерявых облаков. Секундой позже его правую руку словно зажали в железные тиски:
- Крайс, у меня тут твоя рука...Можно я её сломаю? - коварно заговорил Маркус.
- Ээээ!!! Ничего мне ломать не надо! - не на шутку испугался наёмник.
- Ну пожа-алуйста. Очень хочется. Я так, никчемный открытый перелом с прокруткой по суставу сделаю.
- Не-ет! Слезь с меня, сумашедший! Я сдаюсь, всё!
- А? Чего говоришь? Кисть тоже?
- НЕТ!!!
Рука наёмника на секунду освободилась, а затем раздался жуткий хрустящий звук. Крайс в ужасе вскочил на землю. Рука на месте, Маркус сидит рядом и с невинным видом пытается разгрызть сухарик.
- Сухарей не хочешь? - предложил он как ни в чём не бывало.
- Ты..ты..Чёрт, Маркус, ещё б пара секунд, и ты был бы должен мне чистые штаны. Тебе заняться больше нечем?!
- Да, нечем, - вершитель был прямолинеен до ужаса. - Ну разве я могу сломать руку работающему на меня человеку? Хотя согласен, не аргумент. В общем, это просто бессмысленно - ломать такому перспективному человеку жизнь.
- Перспективному? Ты хочешь сказать, что из меня выйдет неплохой борец? - удивился Крайс.
- Ты обладаешь грацией и подвижностью сломанной табуретки, - ответил Маркус, слегка ухмыльнувшись. - Я не то имел в виду, говоря "перспективный". В тебе что-то есть, Крайс. Пока не знаю, что именно, но жизнь у тебя точно скучной не будет. К тому же, далеко не каждый наёмник знает слово такое, "перспективный".
Маркус задумался и закурил. Крайс в который раз удивился, где Маркус достает их в таком количестве. Единственным местом, где делали табачные самокрутки, был остров Асгиль. Так что сигареты были редкостью даже среди имперской аристократии.
- Маркус...
- Чего?
- Я тут подумал, зачем нам идти в обход или ждать починки моста, когда эту мелкую речушку можно просто переплыть?
В воздухе повисло молчание.
- Крайс, ты - гений. Всё-таки иногда самое простое решение лежит на поверхности. В нашем случае течёт.

Массивная входная дверь со скрипом поддалась толчку, и Сайрус вошёл в полумрачное помещение церкви Трёх. После улицы помещение казалось душным, но рыцарь не обращал внимание на такие мелочи. Быстрым шагом он приблизился к низенькому священнику с засаленными пальцами и небольшой лысиной:
- Святой отец, мне нужно исповедаться.
- Конечно, сын мой. Говори, что гложет твою душу?
- Я... - замялся Сайрус. - Я не могу понять, почему Трое допускают существование различных тёмных и отвратительных тварей.
- Ну, ну, - снисходительно улыбнулся священник. - Это испытание нашей веры. Мы должны бороться, чтобы уничтожить зло в нас самих. Сделай пожертвование нашей церкви и тебе сразу станет легче.
Сайрус покорно достал кошель и отсыпал несколько монет в специальный сундук для пожертвований.
- Сын мой, твоя доброта и щедрость поможет тебе искупить свои грехи...
Постояв с секунду, рыцарь под одобрительную улыбку жреца вывалил почти всё содержимое кошеля.
Примерно через час Сайрус доедал остатки жиденькой похлебки в одной из местных таверн. На душе легче особенно не стало, а вот количество денег серьезно поубавилось. Рыцарь прекрасно понимал, что еще неделю не сможет выйти на охоту - после последней встречи с оборотнем ему необходимо было отдохнуть и дать ранам затянуться. С грустью повозив ложкой по пустой миске, он встал и направился к выходу. Когда дверь за ним уже закрывалась, рыцарь успел увидеть, как двое человек в капюшонах встали из-за стола, но не придал этому значения.
Люди вокруг сновали по своим делам, рыночные торговцы зазывали всех проходящих мимо посмотреть свой товар, какой-то пьяница валялся в куче помоев. Едва Сайрус свернул в проулок, как его окликнули - сзади к нему приближались те самые личности в капюшонах. Оба прятали лица за масками. Боковым зрением Отрекшийся успел заметить, как с другого конца проулка к нему движется ещё один человек.
- Эй, ты, заработать не хочешь? - заговорил более высокий. - Вижу, что хочешь. Смотри, что нужно делать...
Слова о скором заработке могли обмануть неопытного сопляка, который не заметил бы в этих глазах недобрый блеск. Сайрус незаметно взял в правую руку стилет и встал спиной к стене. Он прекрасно понимал, что будучи зажатым в узком пространстве, один против троих, даже с учётом навыков Серых, у него не очень много шансов. Лучшая защита - это нападение. Особенно, когда противник этого нападения совсем не ожидает. Сайрус резко выбросил руку со сжатым в кулаке стилетом. Тонкое, как перо, лезвие вонзилось подходившему слева убийце прямо в глаз. Из глотки ассасина вырвался сдавленный крик, приглушенный болевым шоком. Схватив его за руку, Сайрус буквально швырнул обмякшее тело навстречу двум другим нападавшим и тут же побежал что есть мочи к концу переулка. Улица была уже рядом, когда рыцаря настиг пущенный вдогонку огненный шар. Мысленно выругавшись, Сайрус упал на живот, вскочил, выхватывая висящий на спине лук, и выпустил три стрелы в преследователей. Первая пробила горло более низкому убийце, и он моментально упал, обильно заливая землю кровью. Две других вонзились в грудь второго преследователя и, судя по хрипу, пробили легкое.
От одной из лавок к нему наперерез бросился еще один человек в капюшоне, на ходу выхватывая ножи. Одного взгляда на этого человека хватило, чтобы понять - вот он, профессионал. Те трое из переулка были не более чем простыми учениками: высокомерными, неопытными и самоуверенными. Сайрус резко бросился в другую сторону, перемахнул через телегу, выжал что есть мочи до двух покосившихся домишек, нырнул в проём между ними и...оказался в тупике. Рыцарь обернулся, и как раз вовремя - чтобы успеть пригнуться от летящих в его сторону метательных ножей. Оба одновременно выхватили оружие: Сайрус свой одноручный меч, а ассасин саблю с широким лезвием. Сверкнув голубыми глазами, убийца пошёл полукругом и на ходу примеривался к противнику. Рыцарь решил навязать свой темп боя и сделал два коротких выпада на уровне груди. Отбив атаку короткими замахами сабли, убийца резко выбросил правую руку вперёд, одновременно сокращая дистанцию. Сайрус попытался заблокировать удар, но ему не хватило скорости, да и дистанция была слишком короткая. Резкая боль пронзила плечо Отрекшегося, и по одежде медленно потекли струйки крови. Рана была неглубокая, но рыцарь был далеко не в лучшем состоянии здоровья и поэтому боль была сильной. Неожиданно убийца отпрыгнул назад в проход и начал быстро бормотать какие-то слова. Сайрус почувствовал, что немеет и не может больше шевелиться. Паралич - заклинание несложное, но чертовски эффективное. Рыцарь пытался сопротивлялся ему каждой клеткой своего тела. Сабля блеснула для смертельного удара...
В последнюю секунду Сайрусу удалось побороть эффект заклинания и уклониться от удара в пируэте. Используя инерцию от разворота, рыцарь со всей силы опустил меч и отсёк убийце правую руку по локоть. По земле стремительно начала расползаться багровая лужа крови. Проверив наличие пульса, Сайрус снял с лица трупа маску. Приплюснутый нос и кожа землистого цвета выдавала в нём шагардца. В этом не было ничего удивительного - Шагард был единственным государством, имевшим свою личную и официальную академию убийц и шпионов. Как и следовало ожидать, в карманах не оказалось ничего, что могло указать на личность заказчика.
- Да примут Андэриус, Сакхим и Фэннэль твою душу. - Сайрус встал, сделал два шага и пошатнулся.
Рубашка на животе начала стремительно темнеть, впитывая кровь из открывшейся раны. Вынув из кармана кусок ткани, рыцарь наскоро сделал перевязку и побрёл к знахарю - времени у него было мало.

Вспышка режущего глаза света. Ночь, но вокруг не темно - огненное зарево освещает все вокруг дьявольской игрой языков пламени. Кругом множество убитых: мужчин, женщин, даже детей. Кто-то пытается убежать, но бесполезно. От него не скрыться, он всегда найдёт, ему не ведомо милосердие. Мальчик бежит, бежит зажмурившись от происходящего вокруг кошмара. Ноги подкашиваются и заплетаются от ужаса, сердце готово выпрыгнуть из груди, а дыхание срывается на хрип. Паренёк прыгает вниз, под телегу со сломанным колесом. Все тело колотит от страха, а пальцы сжаты в неподвижном исступлении. За ним идет человек в тёмной одежде и с бледноватым лицом. Его дыхание размеренно и спокойно, как если бы он дремал. Он уже знает, кого искать, он уже знает где искать. Крики людей вокруг уже давно стихли, уже некому кричать. Телега отбрасывается в сторону, повинуясь небрежному жесту.
- Как интересно... - тихим голосом произносит маг, вглядываясь чёрными зрачками в худого паренька с засаленными волосами.

Изображение смешивается в смазанный водоворот и резко исчезает. Маркус жадно хватанул грудью воздуха и попытался прийти в себя. Магический кристалл поблескивал в руке бледно-голубым светом.
- Что это было? - пробормотал Маркус, не замечая, что мыслит вслух. - Видение? Воспоминание? Галлюцинация? Кто знает, какой эффект оказывает этот артефакт на сознание.
Воспоминание?..
Маркус отогнал эту мысль, как назойливую муху. Он, конечно, не эталон чести и благородства, но чтоб такое...
Где-то глубоко-глубоко внутри вершителя зародилось маленькое подозрение, зёрнышко, упавшее на чернозём и готовое прорасти. Маркус безжалостно втоптал его в землю и раздавил сапогом. Вот уже пять лет Блэйк был одним из вершителей, вот уже пять лет он пытался вспомнить своё прошлое. Впрочем, особых усилий он не прикладывал, а потому любую неудачу воспринимал с иронией.
При переправе через реку возникло несколько трудностей: она оказалась слишком глубокой, а построить плот было попросту не из чего - у Тобеаса каждая щепка была расписана. Путникам пришлось потратить несколько часов, выискивая брод. Кони недовольно фыркали, сопели, вздымали клочья водяной пены и непослушно брыкались. В итоге после перехода устали все - и животные, и люди.
- Пора идти. Мы слишком много времени потеряли на этой переправе. - встал Маркус, убирая кристалл во внутренний карман.
Крайс не возражал. Ему и самому надоело это бездействие и бесцельное брождение по лесам.
- А с чего вдруг такой приступ рвения? Мне казалось, что мы не особо спешим. - взяло верх любопытство Крайса.
- Знаешь, иногда надоедает вести себя как самовлюблённый эгоист. Хочется разнообразия, знаешь ли. Мы больше не едем в Весиалл, курс на запад, попробуем срезать через лес. - сказал Маркус, запрыгивая в седло.
- Куда едем-то? - не унимался наёмник.
- Вкратце: чем быстрее мы доберёмся до более-менее крупного отделения Ковенанта магов, тем лучше. Остальное на ходу расскажу. Но! Пошла!
Наёмник тоже запрыгнул в седло и пришпорил коня. А вершитель словно специально держался впереди, чтобы избегать лишних вопросов.