1380 г, Валенсия

-Эй, Диего! Мне как обычно! – раздался возглас, последовавший за хлопком закрывающейся двери. На скрипучий пол таверны ступил немолодой уже мужчина, темноволосый, в чёрно-жёлтом камзоле, слегка искривлённым – последствия многочисленных трактирных драк – носом и короткими усами.
-Сейчас, Мигель! Располагайся, сейчас принесу! – откликнулся стоящий за стойкой толстяк и крикнул ошивающемуся неподалёку мальчишке: - Бегом на кухню! Что готовить – знаешь! И позови Санчеза!
Через пять минут за стойкой расположился Санчез – пожилой человек с крючковатым носом и пронзительным взглядом. Хозяин же заведения подсел за столик к пришедшему гостю.
-Как плаванье? Какие торговые новости?
-В целом, хорошо. Была стычка с пиратами – потеряли с десяток матросов и священника. А из новостей… Учти, что скоро цены на зерно вырастут, - ответил Мигель Фернандес.
-Это плохо… - тут распахнулась дверь, и вбежал парень лет двадцати-двадцати трёх, но уже совершенно седой. Заметив, что за стойкой нет владельца заведения, он повертел головой и, заметив переговаривавшихся Мигеля и Диего, уселся к ним.
-Позвольте, я предупрежу доблестного капитана о грозящей ему опасности! Не стоит выходить в море в ближайшую неделю – появился Морской Змей! Мы с огромным трудом отогнали его от нашей галеры, потеряв больше половины экипажа!
Мигель принюхался: от говорящего пахло дешёвым вином. Видимо, это же учуял и Диего, потому что закричал: «Ксандр! Вышвырни этого пьянчугу за дверь!», а затем обратился к своему собеседнику:
-Так, Мигель, когда ты планируешь отплыть?
-Вот, восполним потери в команде, закупим зерна, пока не подорожало, и отправимся в Алжир.
-Ну, что насчёт команды – с этим я могу помочь. У меня уже есть список кандидатов в матросы. Вон, сын отправлю известить, и завтра сможешь выбирать. Подходи сюда, скажем, после полудня.
-Хорошо, Диего. Подойду. А пока мне надо найти священника нам на корабль…
Искомое капитан обнаружил в первом же храме. Настоятель выдел им одного из жаждущих нести свет веры в языческие страны, которого звали отцом Домиником.
-Соглашусь ли я отправиться с вами в эти дикие земли? Так вот, даю согласие. Слово Божие надо нести неразумным не только мечом, но и речами. Я приду на корабль перед отплытием.
На следующий день, после ожесточённого торга на базаре, в результате которого Мигель стал обладателем сотни мешков с зерном, отправленных на загрузку в «Ветер», капитан отправился в ту же таверну. Нельзя сказать, что выстроившиеся в ряд добровольцы радовали глаз. Скорее, наоборот – из тридцати человек десять не подходили по физическим параметрам, а ещё трое из-за любви к спорам с командиром. Выбрав из оставшихся крепкий и смышленый десяток, Мигель отправил их на корабль. Всё складывалось как нельзя лучше: можно было отправляться уже завтра. Отыскав боцмана в его любимом кабаке, капитан отправил его собирать команду. Сомнений, что кто-то возмутится насчёт отдыха, не было. Был использован новейший способ: каждому шла доля от выручки. А, как известно, чем больше уже есть, тем больше охота получить.
Ну а уже на рассвете, галера вышла из Валенсии и взяла курс на Алжир. Путешествие оказалось на редкость лёгким: ни пиратов, ни штормов… Всех бед-то, только боль в животе у троих матросов, да один раз пьяный вахтенный вывалился в воду. Вытащили и выяснили, что от прошлого рейса в трюме осталось несколько, а, точнее, два-три десятка бутылок вина – инсценировка падения ящика при выгрузке оказалась не просто хорошей, а великолепной. Пришвартовавшись к пристани в Алжире, команда разошлась по своим делам: матросы – по различным кабакам, Мигель, Альваро – боцман – и отец Доминик – на рыночную площадь. Священник принялся проповедовать – как обычно, сбежалась толпа народу, охочего до развлечений, а более приземлённые капитан с боцманом отправились к одному из знакомых купцов Аль-Рашид-Гару. Их встретили так же радушно, как и в прошлые годы: за «столом», а точнее – низеньким столиком, который быстро заставили различными блюдами рабыни, которых со скуки часто менял торговец, выставляя на торги.
-Итак, Мигель, чем ты можешь меня заинтересовать? – полюбопытствовал старик, поглаживая бороду.
-Начнём с того, что у нас в трюме сотня мешков зерна.
-И что с того? Зерно не было и вряд ли будет прибыльным товаром в это время.
-Не скажи, Рашид, не скажи – в Азии, скорее всего, будет голодный год. Я недавно получил письмо от одного из моих наземных друзей. Он сейчас в Пекине. И вот, по его словам, зерно и рис всё дорожают.
-Ну, если посмотреть внимательно твой товар, то, возможно, я его куплю…
Мигель облегчённо вздохнул – если араб решился на торг, то уже не откажется хотя бы ради самого процесса.
На следующее утро, собрав всю команду, послушав проповедь отца Доминика, таки собравшего себе последователей, решивших писать исследования по «религии Иссы», капитан дал сигнал к отплытию. Ветер был благоприятный. А на третий день всех поднял на ноги крик вахтенного:
-Чудище! Морской змей!
Альваро заорал в ответ:
-Ты что, отрыжка акулы, вина перепил с утра пораньше? Какой ещё, лягушка ты сухопутная, змей?!
-Но ведь..На самом деле! Капитан! Посмотрите сюда!
-Я тебя, головастик…Господи…Не может быть!
Неподалёку из волн вынырнула чешуйчатая голова. Распахнувшаяся пасть с гигантскими клыками произвела на команду отрезвляющее действие. А может, помощь капитану оказали и крупные жёлтые глаза с вертикальными зрачками, внимательно изучавшие будущие жертвы.
-Отряд, к бою! Арбалетчики – по глазам стрелять! Вытаскивайте баллисту! Отец Доминик, молитесь за нас…
Раздалось щёлканье взводимых арбалетов, несколько матросов выволакивали и наводили тяжёлую баллисту на появившуюся живую легенду. Священник заговорил нараспев. Каждый на корабле слышал пробирающий до костей голос:
-Sancti Michaelis Archangeli… ¹
Над водной гладью взлетел длинный матово-чёрный хвост. Взлетел и обрушился на палубу, разрывая паруса и сбивая мачту.
-Dux legionibus caelestis defende nos in proelio contra waloset persecutionem diaboli…²
Раздался залп арбалетчиков. С глухими ударами стрелы отскочили от опустившихся на глаза чудовища пластинок…
-Anima nostra protectione!³
-Хвост метнулся в сторону, и двое не успевших отскочить матросов отлетели за борт. Вода окрасилась кровью…
-Ita Dominus percusserit eum et iudica hoc oramus…⁴
Заостренный конец хвоста задел баллисту, и снаряд пролетел над головой Змея…
-Et princeps caelestis legions Satanam aliosque spiritus…⁵
Мигель с Альваро вскинули взведённые одновременно арбалеты, тщательно прицеливаясь.
-Praecipita vagi-corrupto saeculoet animam ad infernum deducam eas in virtute Dei…⁶
Щёлк! Сорвалась с тетивы боцманского арбалета короткая стальная стрела.
Щёлк! Через несколько секунд отправилась в единственный полёт её сестра-близнец, выпущенная из капитанского арбалета.
-Amen!⁷
Опустилась на глаз пластинка, и жизненный путь одной из стрел оборвался… Священник согнулся пополам, из его носа потекла кровь... Хвост судорожным порывом сбил оставшиеся мачты… Вторая вестница смерти вонзилась в глаз, под почти полностью поднятую «заслонку»… Змей зашипел, взбаламучивая своим огромным телом воду… Священник пытался что-то прохрипеть, кровь теперь текла и из его ушей… Вылетела за борт, пробив перегородку, баллиста, сопровождаемая хвостом… Змей ушёл под воду, оставив кровавую плёнку на воде… Упал на полуразрушенную палубу отец Доминик, сумев выдавить из себя:
-V… val…vale…⁸
Подбежавший к нему боцман выпрямился и склонил голову, зашептав молитву. Вся команда, склонив голову, проводила в последний путь святого отца.
Затем Мигель отправил всех уцелевших матросов за вёсла, сам усевшись на одну из банок – поймать ветер теперь было невозможно. Нечем было ловить…
Через два дня, опустошив все имеющиеся на борту ёмкости с вином, галера вернулась в Валенсию. Капитан сразу же направился в трактир Диего. Там, за угловатым столиком, уже сидели владелец заведения и неизвестный Мигелю мужчина в чёрно-жёлтом камзоле.
-Диего! Мой корабль встретил Морского Змея!
Толстяк нахмурился.
-Ксандр! Выведи Фернандеса протрезветь! – и продолжил, обращаясь уже к незнакомцу. – Вот видишь, Адриан, что с людьми вино делает… Он ведь был моим другом… Осунулся весь, поседел…
Только теперь Мигель обратил внимание на то, что его волосы стали белее снега. Дверь трактира закрылась, оставив растерянного капитана с другой стороны от тихого и упорядоченного мира…

¹ Святой Архангел Михаил
² Защити нас в битве против зла и преследований дьявола.
³ Будь нашей защитой!
⁴ Да сразит его Господь, об этом мы просим и умоляем.
⁵ А ты предводитель небесных легионов низвергни Сатану
⁶ И прочих духов зла, бродящих по свету и развращающих души, низвергни их силою Божией в Ад
⁷ Аминь!
⁸ П...Прощ... прощайте...