- Вы ему доверяете, мой лорд?» - спросил Гетрунс.
- Грею? Доверяю – он не давал повода ему не доверять - ответил Аней. - Повезло, что рыцари Фонауна не любят лат. Грей обещал мне выдать качественную кольчугу – моя очень заметна.
- Ваше лицо, мой лорд, тоже запомнили. Да и мое, и Роэна, и Ареля - сказал Гетрунс.
- Нам выдадут кольчужные маски – сомневаюсь, что опознают по глазам - сказал Аней (вопрос о снаряжении решали Аней и Грей с глазу на глаз).
- Мне все равно не понятно – в чём смысл собирать столь огромное войско – в битве оно будет неуправляемо. Хорошо если солдаты не припомнят друг другу старые обиды, а то перережут друг друга у стен Фонауна, наплевав на своих богов и пророков, призывающих их объединиться - сказал Гетрунс.
***
Разговор шёл в небольшой, но богато украшенной комнатушке в здание парламента Фонауна, которую занял Аней. Соседнюю комнату отдали его сопровождению. Сундуки с серебром и золотом были отданы на хранение в Фонаунскую сокровищницу. Аней брал лишь необходимый минимум – два мешочка серебром и три золотом. Своим войнам, в награду за верную службу, он выдал по горсти серебра. Свою кольчугу он завернул в шёлковую ткань и положил в походную сумку. Больше вещей, за исключением простого, но мастерски сделанного короткого клинка, у него не было. Повозка оставалась в Фонауне вместе с лошадями, которые не были пригодны к верховой езде. Утром их обещали снабдить кольчужными доспехами, хорошими лошадьми, а лично Анея – новым именем, которое должно было дезинформировать предполагаемых шпионов. Им предоставили комнаты для отдыха, но перед сном у Анея с Гетрунсом состоялся разговор.
***
- Этого Грей и боится - сказал Аней.
- Боится - согласился Гетрунс. - Но он мне кажется очень странным человеком: верующий потомок драконов – это что-то из ряда вон выходящего. Какой смысл ему нам помогать? Отправить послов к драконам и фениксам он мог в любое время. Ну ладно – к фениксам не в любое, ибо вы дали ему к этому повод, мой лорд. Но к драконам? Смерть Альдунаила? У драконов не принято мстить за своих. У них нет родственных чувств. А обрюхаченную принцессу они пускают на все четыре стороны. Альдунаил был исключением. Он действительно любил мать вашей матери, мой лорд. Когда он выдал замуж свою дочь – вашу мать, то считал себя самым счастливым драконом в мире. Пока эти ведьмы... - в голосе Гетрунса появились нотки гнева - …не убили его жену!
- Ведьмы? - спросил Аней. О гибели Анестли Лонгхаун (жены Альдунаила) он знал очень мало – только то, что Альдунаил потратил на месть три года, а вернувшись, привёл с собой Гетрунса, о биографии которого он тоже ничего не знал. Только то, что Гетрунс по совету Альдунаила стал правой рукой дома Вилджим.
Гетрунс вздохнул:
- Да мой лорд – ведьм – туманных ведьм. Видимо нам сегодня не дано спать, ведь мой рассказ не из коротких. Готовы ли вы к нему, мой лорд?.
- Готов - ответил Аней.
***
- Сам я происхожу из древнего, но ныне разорившегося рода Валькул. Всё своё детство я провёл в поездках с отцом, матерью и более старшими представителями нашего рода, которые ездили по окрестным землям с целью займа денег на выкуп нашего родового имения. Род наш был известен, нас радушно принимали в любом королевстве, но денег в долг, увы, не да-вали. Потом и принимать перестали, доверие к роду, со стороны других родов и домов было исчерпано. Когда мне было двенадцать лет, представители рода Валькул начали промышлять грабежом. По природе искусные войны мы заработали за пять лет сумму, за которую можно было бы выкупить не только наше поместье, но и все ранее принадлежавшие нам земли, да ещё и небольшое войско нанять. Но этого сделать мы уже не могли – выйдя из леса, в котором мы промышляли грабежом, мы подписали бы себе смертный приговор. Через лес проходил торговый путь, именно поэтому добыча всегда была большой, но из-за этого частенько нам приходилось прятаться от карательных отрядов, посылаемых в лес по наши души. Из восемнадцати человек трое погибло от рук охотников за головами, но мы продолжали заниматься своим «ремеслом». В конце концов, терпение местных правителей лопнуло. Они выслали против нас отряды своей элитной гвардии – около тысячи человек. Против пятнадцати разбойников, то! Такой мы стали костью в их глотках! Нам пришлось уносить ноги. Среди нас были четыре женщины, для которых быстрое отступление было в тягость. Их бросили все, кроме меня, моего двоюродного брата по материнской линии – Крелея Валькул, да сына моего старшего брата – Сандера. Глупо… мы вместо того, чтобы сдаться полезли в драку – я убил четырёх, да ещё одного ранил, Крелея зарубили, а Сандер потерял сознание после того, как размозжил палицей голову одному из солдат – Сандер был крепким, но несколько впечатлительным парнем. Мать Крелея бросилась в бой, рубилась как фурия – десяток вражеских солдат пал от её гнева, но и она сама была смертельно ранена. Меня огрели дубиной. Рассудив, что у меня талант во владении клинком и что меня можно переучить, правитель Огрекхаина (самого сильного королевства среди пострадавших от нашего разбоя, расположенное далеко на северо-запад от Вилджтауна) отправил меня в школу подготовки королевских стражей. Сандера продали в рабство – воин, ко-торый теряет сознание, при виде крови был никому не нужен. Моя мать приглянулась гостившему в Огрекхаине принцу Валдавии (к востоку от
Огрекхаина, но все ещё очень далеко от Вилджтауна) – он взял её девятой женой. Мать Сандера и моя сестра были взяты в наложницы правителем небольшого западного королевства – больше я их не видел.
***
- А твой отец и другие из твоего рода? - спросил Аней.
- Они смогли убежать. Я дойду до этого, мой лорд. Продолжать? - сказал Гетрунс.
- Продолжай - ответил Аней.
***
Меня вздумали переучить. Но не смогли этого сделать. Через три года меня представили перед выбором – идти в королевские стражи или убираться из города. Я выбрал второе. Мой лорд, я выбрал месть, месть тем, кого считал родными: отцу, брату и другим. Мне выдали сотни серебряных – не знаю чем была вызвана эта щедрость – скорее всего они знали чего я жажду, отдали мой клинок, дали провиант и воду, престарелого коня. И выпроводили с города. Я собирался начать с мести, но потом передумал – я начал с поиска матери. Не знаю – интересно ли вам это, мой лорд, но я её нашёл. Я побывал в Валдавии – узнал, что моя мать была подарена какому-то дракону, который помогал защищать страну. Я побрёл в горы, где располагалось жилище этого дракона. Думал, застану его в уютной пещерке, спящим, и зарублю. Дурень. Он обитал в богато украшенном дворце. Стражи не было – дракону она не нужна, слуги распахивали предо мной двери, как будто им отдали приказ на это. Я как дурак ворвался в главный зал и обнаружил сидящую на троне свою мать, рядом с ней сидел рослый крепкий блондин…
- Альдунаил - закончил Аней. - Значит, течение нашей с тобой крови пе-ресекается.
- Да, мой лорд. Мать встала с трона и побежала ко мне. Она обняла меня, а я вопросительно посмотрел на дракона.
- Он спас меня, сын мой - сказала мне моя мать. - Он любит меня. У нас есть дочь.
Я отстранился, мой лорд.
- Дочь? А как же Алексия (так звали другую мою сестру)?» - спросил я.
- Не напоминай ей об этом! - почти крикнул Альдунаил. - У тебя теперь другая сестра – ей полгода и зовут её Веилигинья - потом он начал со мной говорить более мягко. - Я понимаю, что ты многое пережил за свою недолгую жизнь, но теперь всё позади. Оставайся в моей крепости – тебе здесь все рады. А я пока оставлю вас с Анестли вдвоём.
Он вышел.
Я не расспрашивал мать о том, что было до Альдунаила, ибо не хотел причинять ей боль. Я рассказывал о том, как провёл эти три года – она слушала. После этого она приказала слугам вынести вашу мать, мой лорд – она была вылитая Алексия, и я полюбил её также сильно. Я начал новую жизнь во дворце Альдунаила, который обращался со мной куда лучше родного отца. Он помог отточить навыки владения мечом, научил основам дипломатии, посвятил в тайны истории. Тихая и размеренная жизнь продлилась два года. Пока мою мать не нашёл мой настоящий отец.
***
Гетрунс перевёл дух - Тогда я узнал о туманных ведьмах, мой лорд - Гетрунс подошёл к распахнутому окну (комната находилась на третьем этаже) и надолго замолчал.
- Почему ты считаешь меня своим лордом – мы ведь родственники? - спросил Аней.
- Из-за ведьм: лорда Гетрунса Валькул, советника дома Вилджим, никто не знает, а Гетрунс Валькул – родственник дома Вилджим был бы известен всем.
- Кто такие, эти туманные ведьмы? - спросил Аней.
- Я расскажу, мой лорд, расскажу.
Я расскажу вам, мой лорд, всё что знаю, а знаю я лишь часть того, чего нужно было знать. Не знаю, каким образом мой отец прознал о том, что она находится у Альдунаила, возможно, как и я, побывав в Валдавии. Он пришёл ко дворцу и потребовал у дракона плату за мою мать. Альдунаил разгневался – драконы вспыльчивый народ - и выгнал наглеца. Когда он явился вновь, Альдунаил схватил его и отправил в Валдавию, чтобы его слуги публично опозорили жадного человека. Мать не знала об этом – мы с Альдунаилом скрывали это от неё. Наверное, зря. Прошёл ещё год – мы забыли о недостойном быть представителем нашего рода. Но он вернулся! Не знаю, как он нашёл туманных ведьм!! Он вернулся!!!
***
- Успокойся, Гетрунс» - в приказном тоне сказал Аней: «Если тебе это причиняет очень сильную боль, и ты к ней не готов – не рассказывай.
- Нет, мой лорд, я должен рассказать, должен. Но мне нужно немного отдохнуть - сказал Гетрунс.
- Отдохни - ответил Аней. - У нас ещё будет время вернуться к этой теме.
- Спасибо, мой лорд - сказал Гетрунс и, поклонившись, вышел.
Аней присел на кровать - Туманные ведьмы? - спросил он сам себя. - ТВ. Такая гравировка была у одного из подосланных ко мне убийц. Может совпадение? Было, что-то ещё. Когда-то я уже о вас слышал. Когда? - спрашивал он себя, чувствуя, что засыпает. Он сбросил дорожные туфли на пол, лёг на кровать. Уставился в потолок. - Далия! - сон как рукой сняло.
***
- Гетрунс! - крикнул Аней.
- Что случилось, мой лорд - спросил Гетрунс, вбежав в комнату.
- Далия знает про туманных ведьм - сказал Аней.
- Что? Откуда вы знаете?.
- Я ей как-то сказал, изображая любящего жениха, что никто не сможет причинить ей вред, так как будет пленён её красотой. Она сказала мне. «Ошибаешься, кое-кто уже пытался» Я спросил: «Кто?». Она ответила: «Ведьмы, туманные ведьмы?». Я спросил: «Что за туманные ведьмы?». Но она просто отмахнулась: «Это в прошлом».
- Знаете что мой лорд? Она не феникс – она дракон. За своего собрата – Альдунаила – она не заступилась – у них это в порядке вещей. Но зачем ей разыгрывать спектакль? Спрятаться от ведьм? - говорил сам с собой Гетрунс.
- Почему ты решил, что она дракон? - спросил Аней, напоминая о своём присутствии.
- Простите, мой лорд. Чтобы объяснить, я вынужден закончить свой рассказ о туманных ведьмах.
- Подожди – на клинке одного из убийц была гравировка «ТВ». Знаешь такую?.
- Вы думаете, это значит, что туманные ведьмы вели на вас охоту?
- Её вел Аленол, но кто-то ему сильно помогал - ответил Аней.
- Мой лорд, Далия в этой истории выглядит лишней - сказал Гетрунс.
- Почему? - спросил Аней.
- Из-за того, что она – дракон...скорее всего. Я закончу свой рассказ, чтобы вы поняли почему - сказал Гетрунс, садясь в кресло, стоящее напротив кровати, на краю которой сидел Аней.
***
Не знаю, где мой отец нашёл туманных ведьм. А может они его нашли? Не знаю…. Он вернулся – поставил Альдунаилу ультиматум – или он отдаёт ему мою мать и убивает свою дочь, или он будет убит «единственными друзьями» отца. Альдунаила эти угрозы только рассмешили – драконы самые неординарные существа – сложно сказать, как они отреагируют на неосторожное слово – рассмеются или разгневаются? Наградят тебя за то, что ты осмелился сказать им то, чего не следовало говорить или убьют тебя за это? Драконы думают не как мы.… Простите, мой лорд – я отвлёкся. Альдунаила рассмешили его угрозы, и он вновь выгнал его из своего дворца.
Уходя, он бросил.
- Туманные ведьмы доберутся до тебя, Альдунаил.
Я видел, как Альдунаила, при упоминание туманных ведьм, передёрнуло.
- Что-то случилось? - спросил я его.
- Да, друг мой. Всем нам грозит опасность - ответил он.
- Кто эти ведьмы? - задал я ему вопрос.
- Теневые маги, которые сделали уничтожение драконов смыслом своей жизни. Возможно, у них есть причины ненавидеть нас, но я их не знаю. Да и самих ведьм практически никто не видел – всю работу делают их многочисленные почитатели. Но и самих ведьм не стоит недооценивать.
***
- Подожди - сказал Аней: - Теневая магия – понятно, почему мы не заметили подход врагов к Вилджтауну. Но есть одна не состыковка – если Далия – дракон, почему они не тронули её? Да и Альдунаил не признал в ней дракона.
- Скорее всего, она погибла в своём драконьем обличье – осталось только человеческое. Что касается Альдунаила, то, возможно, она очень, очень сильный дракон. Столь сильный, что даже ведьмы, если это конечно они штурмовали Вилджтаун, не признали в ней дракона - сказал Гетрунс.
- Вопрос на вопросе - сказал Аней. - Продолжай свой рассказ.

***
Здесь я вынужден сделать отступление от темы и объяснить читателю общее устройство магии.
Магия – это есть невидимая субстанция, которую умеют использовать многие, но при этом могут и не догадываться об этом.
В другом значение магией называют все заклинания (виды использования магии в первом значении), которыми владеет определённый маг.
Магия во втором значение делится на три вида:
- простая магия, которую в благоприятный период может использовать практически каждый, если выучит нужные слова. Простая магия сходна по свойствам с магией мысли (о ней речь пойдёт ниже). Но требует для своего использования знания слов заклинаний, поэтому маг с кляпом во рту безвреден.
- магия мысли – есть развитие простой магии, и далеко не каждый может ей овладеть. Ученикам, порой, приходится учиться не один десяток, чтобы ей овладеть. Всё, что нужно для её использования – мысленно представить эффект заклинания. Но при этом помнить, что маг, решивший, например, сжечь город, скорее всего, сойдёт с ума, ибо магия мысли основана на борьбе разума и силы требуемого эффекта – чем сильней эффект, тем больше нагрузка на мозг.
- третья ступень – теневая магия. Высшая форма магии – недостижимая даже для самых опытных магов, но спокойно применяемая деревенскими дурочками – это не шутка – теневая магия требует отклонения в разуме человека от нормы, поэтому так популярны легенды «о злом сумасшедшем маге». Порой теневой магией владеют и вполне нормальные люди – но они есть - исключение из правила. Туманной магии нельзя обучиться, к ней нужно иметь врождённое восприятие. Главная особенность её заклинаний в том, что они в большинстве своём их эффект незаметен другим людям. Но есть вполне видимые заклинания – например выдача одного предмета за другой. Теневая магия, как и магия мысли, не требует произнесения каких-либо слов, но уже не является борьбой силы и разума (скорее всего потому, что те, кто её применяют уже в какой-то степени сумасшедшие).
Также мне нужно внести понятие «магический дождь». Конечно магия это не вода, но какое-то её количество всегда находится в воздухе – чем её больше – тем легче сотворить заклинание и тем оно будет сильней. Когда магии мало – говорят, что она «моросит», а когда много – значит пошёл магический «ливень».
Ещё есть недоказанная теория о том, что в магия находится в крови драконов – и тому, что их надо убить дважды – в человеческой и «драконьей» формах – они должны быть благодарны именно магии в своей крови.
***
- Да, слова моего отца заставили Альдунаила, всерьёз относится к его угрозам - продолжал Гетрунс. - Он послал слуг в Валдавию – просить охрану для своего дворца – знаете, мой лорд - это больно било по его драконьей гордости, но любовь к моей матери и моей сестре была выше гордости. Но Альдунаил не знал, на что способны туманные ведьмы. Охрана прибыла через месяц – сотня крепких солдат предстало пред Альдунаилом.
- Благодарю правителя Валдавии за оказание помощи - сказал им Альдунаил.
- И мы благодарим тебя, Альдунаил глупейший, за то, что без боя пустил нас в свою обитель - с сарказмом сказал предводитель солдат. - Войны, обнажить клинки, во славу светлых дев, которых злые языки называют ведьмами, уничтожим дракона и его выродка. Людей, по возможности, оставить в живых.
- К оружию! - приказал Альдунаил слугам. - Гетрунс, защищай Анестли.
Я обнажил клинок и начал с боем прорываться в комнату матери. Слуги не могли остановить опытных солдат и погибали один за другим. Я добрался до комнаты матери, но было уже поздно…
***
- Почему вы пустили их во дворец? - спросил Аней. - Почему не проверили кто они?.
- Судя по всему, они убили настоящих солдат Валдавии, надели их форму, взяли грамоты, подтверждающие, что они от правителя Валдавии. Альдунаил до этого не встречался с туманными ведьмами – знал об их существовании, но не знал чего от них ожидать. Но мы действительно были неосторожны. Почему мы не спросили у них: «А где слуги, которых мы отправляли к вам? А почему на ваших формах есть свежие пятна крови?» Да, мой лорд, мы на это не обратили внимания, ведь Альдунаил был самоуверен, а я ещё слишком молод.
- Это в прошлом, Гетрунс, в прошлом. Продолжай - сказал Аней.
- Да, мой лорд - ответил он.
***
- Моя мать была мертва - продолжал Гетрунс. - Мертва…. Об её платье вытирал клинок какой-то мужчина.
- Сразись со мной, тварь! - закричал я в гневе.
- Мужчина обернулся: «Она изменила нашему отцу с драконом, поэтому и была приговорена к казни: сказал мне мой брат – Лерунс.
- Готовься к схватке - прорычал я.
- Ты будешь драться со своим братом? - спросил он. - Зачем, Гетрунс? Зачем?.
- Ты убил мою мать - ответил я ему.
- Она спала со всеми подряд, позорила род Валькул, родила выродка от дракона. И ты обвиняешь меня в её смерти? Меня? Своего брата? - спрашивал он у меня.
- Ты мне не брат - ответил я ему. - Ты бросил своего сына, свою жену, мать, брата, сестру , а потом убиваешь мою мать из-за того, что она жила с тем, кого полбила, родила прекрасную девочку от благородного дракона?!! И ты смеешь называть меня братом?!!! - в гневе выкрикнул я.
- Да, я ошибся – ты мне не брат – больно слаб. Да и могли ли моя мать и мой брат связаться с драконом – созданием тьмы? Конечно, нет» - спокойно вещал он: «Разве мог мой сын работать в рудниках? Нет. Кто-то выдавал себя за него – мне его пришлось убить. А могли ли моя жена и сестра быть наложницами похотливого короля? Нет. Это были самозванки – мне пришлось их убить. А теперь пришла и твоя очередь, Гетрунс Самозваный. Примешь ли ты бой или подставишь шею для милосердного удара моего меча?.
- Я уничтожу тебя! - воскликнул я, готовясь к бою.
- Тем веселей - ответил Лерунс. - Я обещаю тебе быструю, но мучительную смерть.
***
- Мы с ним сразились. На мне была дорогая шёлковая рубаха, которую подарила мне моя мать – она была в крови павших от моего клинка солдат туманных ведьм. В ней было неудобно – она ведь не была приспособлена для сражений и несколько сковывала движения. А движения моего брат были быстры – лёгкая кольчужная рубашка не мешала вести бой.
Он первым нанёс удар – рубанул наотмашь, скорее проверяя мои навыки, чем пытаясь убить меня. Я увернулся – это было несложно. Нанёс колющий удар – мой брат отскочил. В ответ ударил сверху справа - я отразил. Ударил слева – он блокировал. Брат начал наносить удар за ударом – я их чудом отражал. Один раз реакция меня подвела – Лерунс нанёс удар, а я не успел вовремя блокировать – его клинок задел мою правую руку, но оставил лишь лёгкий порез.
- Неплохо сражаешься, Гетрунс - похвалил он. - Но ты уже сделал свой выбор, а у меня так мало времени.
Как бы в подтверждение его словам протрубил рог, призывающий к отступлению.
На моих глазах его меч начал менять форму, превращаясь в булаву – я не стал ждать – ударил – мой клинок пропорол кольчужную рубашку, пронзил плоть Лерунса, вошёл в его позвоночник – ярость переполняла меня, поэтому удар вышел таким сильным.
Он рассмеялся, ударил своей булавой – я выпустил рукоять клинка из рук, постарался увернуться, но тщетно – его оружие нанесло удар мне в грудь, сломав пару рёбер, я упал – всё плыло перед глазами. Я чувствовал, как Лерунс замахивается для удара, но его не последовало – его тело рухнуло – голова была разрублена.
- Она мертва, Альдунаил - прошептал я и потерял сознание».
***
- Очнулся я два часа спустя – Альдунаил излечил меня своей драконьей магией, но грудь ещё болела. Он сидел в кресле, стоящем напротив кровати, на которой я лежал.
-Очнулся?»
-Веилигинья? Что с ней
- Она в порядке, не волнуйся.
- Почему они отступили?
- Мой старый друг помог
- Дракон?
-Драконица – наша императрица.
- Императрица?
- Не удивляйся. Вы, люди, многого о нас не знаете.
- Она, что, сама прилетела к тебе на помощь?
- Она не может летать уже около пяти тысяч лет. Нет, она сама не прилетела, но отправила других драконов в подмогу.
- Откуда она узнала об атаке на твой дворец?
- Она многое знает и многое ведает. Возможно, ей сообщили птицы.
- Мама?
- Она мертва – ты же видел.
- Но она может вернуться.
- Из мира мёртвых? Возможно, но это будет уже не она, а лишь её оболочка. О туманных ведьмах и о том, как нам дальше жить мы поговорим завтра потому, что тебе нужно отдохнуть.
- Мы отомстим им?
«Завтра» - повторил Альдунаил: «У меня сейчас есть несколько важных дел. А тебе, повторяю, нужен отдых, спи»
***
- Императрица драконов? – спросил Аней.
- Да, мой лорд. Я о ней ничего не знаю и видел только один раз. Но драконы относятся к своей императрице с большим почтением.
- Только не говори, что они выполняют все её приказы – не поверю.
- Нет, мой лорд, но они прислушиваются к её советам - у них это показатель большого статуса.
- Ладно, постараюсь тебя больше не отвлекать своими вопросами. Продолжай.
***
Я долго не мог заснуть – нет, не от пережитого мной горя, а от ненависти к тем, кто мне его причинил.
Я вновь думал о мести. Мести… Сон пришёл только после полуночи, не спокойный сон – мне снились родные – живые и мёртвые, они разговаривали со мной. Но моей матери среди них не было. Проснулся около пяти часов утра. Боль окончательно прошла, но я всё ещё был слаб.
Проснулся? – спросил сидевший напротив моей кровати Альдунаил – сегодня в моём дворце состоится совет – туманные ведьмы представляют угрозу для всех драконов, но на совет приглашены только самые старые и мудрые из нас. Даже сама императрица почтит меня своим присутствием.
- Но она ведь не может летать?
- Её доставит Дайрон.
- Дайрон? Он тоже дракон?
- Да. Все знают, что он её любит, любит настолько, что она по особо важным случаям садится ему на спину, чтобы быстро попасть в нужное место.
- Они любовники?
- Нет. Многие так думают, но это не так. Она относится к нему как к другу, хоть и говорят, что у драконов дружба ничего не стоит. Она знает о его чувствах, но у них лишь дружеские отношения – ни больше, ни меньше. И ещё забыл сказать – тебя по её совету тоже пригласили – я с ней согласен. Совет начинается в полдень – поспи ещё пару часов.
***
Их было около сотни – самые старые драконы собрались в чертогах дворца Альдунаила.
- Почему вы не начинаете? – спросил я Альдунаила.
- Императрица ещё не прибыла.
- Прибыла, дракон Альдунаил, прибыла – сказала женщина, входившая в зал где должен был состояться совет. Она была удивительной красоты. Даже Далия Хесель, уж извините мой лорд, не сравнится с ней. Светлые волосы, спадающие до лопаток, сама она высокая стройная и статная, глаза цвета аквамарина. За ней шёл высокий брюнет, его можно было бы назвать красивым, если бы не читающаяся в глазах отчуждённость.
- Дайрон – сказал мне Альдунаил.
- Что с ним? Он болен?
- Он болен самой древней из всех болезней – любовью. Проследи за его взглядом – он прикован к Императрице – совет его не интересует.
Никто её не приветствовал – у драконов это не принято. Она подошла ко мне.
- Это он, Альдунаил? – спросила она.
- Он, моя императрица.
- Ты знаешь, мальчик, что тебе очень сильно повезло – не многие могут выжить в поединке с воином туманных ведьм – сказала она, а потом обратилась ко всем присутствующим - Драконы, братья и сёстры – нам бросили вызов! Один из нас чудом остался жив, но его сердце погибло – так будем ли мы молчать? Мы? Самая древняя раса стерпим нападки тех, кто называет себя туманными ведьмами? Жертвой их подлой магии может стать любой из нас. Так что будем делать?!!!
- Уничтожим гадин!
- Соберём войско из молодняка и покажем им, что такое драконья месть!
- Пленим их и отправим в самый грязный бордель, какой найдётся в землях мёртвых!
- Прилюдно обезглавим!
- Молчать!!! – крикнула она – мы не знаем чем вызвали такую ненависть к себе. Может лучше выяснить? Помните – если мы уничтожим туманных ведьм, то появятся новые охотники на драконов, у которых будут основания для ненависти.
- Что ты предлагаешь, Императрица – пойти и спросить их? – язвительно сказал один дракон.
Дайрон молча обнажил клинок.
- Успокойся, друг мой – мягко сказала она – Мы должны отправить небольшой отряд для сбора информации о туманных ведьмах. Я могу скрыть своей магией принадлежность к драконьей расе, но только троих.
- Я пойду – сказал Альдунаил – У меня личные счёты к туманным ведьмам.
Я тоже вызвался, мой лорд.
- Ещё двое – сказала императрица – Мальчишке не нужна помощь моей магии – Кто из вас готов рискнуть своей жизнью?
Все молчали.
- А кто, только что рьяно кричал о мести?! Не вы, ли, драконы?! Неужели все вы трусы?!
- Я пойду, моя императрица – тихо сказал Дайрон – Только доставлю вас в вашу крепость.
- Не ожидал – прошептал мне Альдунаил – Он уже пять тысяч лет не покидает её - с тех самых пор, как она погибла в драконьем обличие.
- Значит, больше добровольцев не будет – сказала она – Тогда можете оставаться наедине со своей совестью! Дайрон – летим домой.
- Совет закончен! – сказал Альдунаил.
- Быстро же вы приняли решение – сказал я ему.
- Очень быстро. Иди к Веилигинья – она, бедняжка уже почти сутки одна – ей приходится куда тяжелей тебя.
- С кем она останется?
- Я отправлю её в Альсанту - это страна далеко на востоке – её правитель – мой старый друг.
- Что с ней будет?
- Ничего плохого. В Альсанте обучаются многие представители знатных родов и домов. Иди, позже поговорим.

Рассвет – сказал Аней, подойдя к окну – Твой рассказ занял всю ночь, но ты его так и не закончил.
- Простите меня, мой лорд.
- Я повторяю – не зови меня так, ибо ты сводный брат моей матери, а значит, имеешь право говорить со мной на равных.
- Да, мой лорд.
- Прекрати. Обращайся ко мне на «ты». Через час мы должны быть у Грея, так что иди, буди мою «армию».
- Ты думаешь, что в землях Хеселей мы найдём ответы на вопросы?
- Какие вопросы? Кто такая Далия и Зеилина?
- Кто такой «сын рас».
- Я о нём забыл. Только он может разрушить нашу версию о туманных ведьмах. Хотя ты не закончил свой рассказ, но путь до Фенола не близкий – мы успеем вернуться к этой теме.
- Я повторю свой вчерашний вопрос – ты доверяешь Грею?
- Доверяю, я уже говорил тебе, Гетрунс, об этом и больше повторять не собираюсь.
- Извини, Аней.
- Иди, мне нужно обдумать твой рассказ.
Гетрунс, поклонившись, вышел.
- Значит вы, туманные ведьмы, охотитесь на драконов и их потомков. Зря, зря, очень зря – говорил про себя Аней – А ты, Далия – кто ты? Сын рас – очередная мессия, о которой кричат на каждом углу городов далёкого запада? Вопросы, одни вопросы.
***
- Я пошлю с вами десяток лучших рыцарей – сказал Грей.
- Десяток? – переспросил Аней – Я ожидал полсотни, не меньше.
- У нас каждый воин на счету.
- Это с самой огромной армией, какая когда-либо собиралась за всю изустную историю мира? – с насмешкой спросил Гетрунс
- Вы называете это армией? Они вцепятся друг другу в глотки, если подвернётся такая возможность! И, по-вашему, в элитном рыцарском ордене состоит человек этак пятьсот? Нет, всего двадцать один рыцарь входит в орден «Стального дракона» из них десять будут вас сопровождать.
- Они знают, кто мы? – спросил Аней.
- Да – ответил Грей – Нет повода скрывать это от них.
- Путь до Феанола можно назвать относительно безопасным – сказал Панерамус – Но есть одна проблема.
- Какая? – поинтересовался Аней.
- Правители всех королевств, лежащих между Фонауном и Феанолом, послали войска к нашим стенам и дали право прохода по их землям. Все, кроме одного.
- Мартиус Каргем, правитель Аргиса – сказал Грей – Этот мёртвый отличается от своих собратьев большой скупостью и всеми доступными способами пытается пополнить казну.
- Скупой мёртвый? – спросил Аней – Но это нонсенс.
- Ошибаетесь, лорд Вилджим. Каким-то образом он вернулся из Подземного мира, сохранив все качества, которые ему были присущи при жизни, а именно: жадность, властолюбие, жестокость и гордость. Но в отличие от других мёртвых он не обрёл новое тело, а остался в старом.
Анея и стоящего рядом с ним Гетрунса передёрнуло.
- Мне понятна ваша реакция – ему пришлось себя мумифицировать, чтобы не развалиться. Теперь он не может слезть со своего трона .
- И его не сбросили с него?
- Нет. Брата, который убил его, Мартиус приказал прилюдно колесовать, ввёл тоталитарный режим, да ещё стал очень, очень сильным магом. Никто не может пройти по землям его королевства, не заплатив огромную дань. Дань настолько велика, что никто не приходит в земли Аргиса. Земли там не плодородные и население вымирает от голода. Только мёртвые идут туда, ибо им проход открыт. Вам надо попробовать миновать эту страну как можно быстрее и незаметнее.
- А другого пути нет? – спросил Аней.
- Есть – на летучем корабле, но среди вас есть маг? А, идя окольным путём, вы прибудете в Феанол только через полгода, да и опасный этот путь.
- Значит, решено – я и мои люди пойдём через Аргис – закончил Аней – Выступаем через два часа.
***
Восточные врата Фонауна распахнулись, и путники один за другим покидали величественный город-государство, некоторые из них – навсегда.
Отъехав где-то на километр, Аней стянул кольчужную маску. Гетрунс последовал его примеру.
- Как вы их носите – спросил Вилджим рыцарей.
- Жить хотим – с усмешкой ответил один из них – У Веспуля отличные стрелки, которые очень любят поражать наших воинов в самые уязвимые места, то бишь в глаза.
Гетрунс чуть заметно усмехнулся.
- Грей сказал, что этот путь не займёт много времени, но сколько именно? – поинтересовался Аней.
- Месяц – полтора, не больше – сказал самый рослый из рыцарей – Сегодня к вечеру мы вступим в земли Драгара, ещё через неделю – в Партамию, потом – Лерассия и Аргис.
- Я не знаток восточной географии – почему обязательно идти через Аргис?
- Эта страна лежит между двумя горными хребтами, протянувшимися на сотню километров, чтобы попасть в Феанол надо или пройти по ущелью, в котором лежит королевство Мартиуса Каргема, или обходить эти хребты.
- Сколь опасен путь через Аргис?
- Практически ничем. По моему мнению, Партамия опасней – король там полоумный, всем заправляет дворянство, а земли патрулируют боевые отряды, которое не прочь обобрать путников. Да и крестьяне там буйные, а Аргис опасен лишь королём – если он о нас не узнает, то мы не встретим на своём пути преград - ответил всё тот же рыцарь – Ах да, я не представился – сэр Томас Вейд к вашим услугам.
- Лорд Аней Вилджим, но своих услуг, увы, я предложить не могу.
***
Вечером организовали привал возле небольшого озера. Рыцари сняли свои кольчужные маски и Аней смог разглядеть их лица. У всех лица были усеяны веснушками и всех рыжие волосы спадали до плеч. Разговоров не вели, приготовили ужин и устроились на ночлег. Дозора не выставляли – Фонаун был недалеко, и разбойники здесь испокон веков не водились – в голой степи было очень сложно спрятаться от карательных отрядов. Весь следующий день шёл мелкий, но надоедливый дождь, который к вечеру превратился в ливень. На ночёвку не останавливались, так как к полудню завтрашнего дня, путники собирались добраться до небольшой придорожной таверны. Но погода диктовала свои условия – около пяти утра дождь прекратился, уступая место густому туману.
- Что-то у меня нехорошее предчувствие – сказал Томас.
- Если мы сейчас продолжим путь, то потеряем, друг друга – согласился Гетрунс.
- Все держимся вместе!
- Гетрунс, иди ко мне! – крикнул Аней.
- Что случилось.
- Сам увидишь.
- Я тебя не вижу!
- Ориентируйся по голосу – и приведи с собой наших попутчиков. Вы должны это увидеть!
***
-Видите? – спросил Аней своих попутчиков.
- Не видим, лорд Вилджим, но зато слышим – ответил за всех Томас – Только у вас в жилах течёт драконья кровь, и только вы обладаете драконьей остротой зрения.
Сквозь туман Аней видел медленно приближающийся летучий корабль. Он был поистине огромным, но летел очень медленно и низко, громко издавая противный скрип.
- Нам лучше приготовиться к бою – сказал Гетрунс, наконец увидевший эту громадину – Так, на всякий случай.
- Ты прав, он, кажется, действительно летит в нашу сторону. Но может это обман зрения? Что-что, но заметить с него нас не могли.
- Извините, мой лорд – обратился к Роэн – Я знаю, что это за корабль.
- И?
- «Странник востока»: мой отец рассказывал мне о нём, дрейфующем по миру корабле. Не стоит его бояться – он покинут. Говорят, что он был создан пятой, ныне вымершей, человеческой расой, которая пыталась знать об устройстве всего в этом мире.
- И, узнали?
- Не знаю, мой лорд – они всегда путешествовали на кораблях, подобных этому, но, повторяю, они ныне покинуты. Мой прапрадед участвовал в экспедиции на такую бандуру, но там все двери закрыты неведомой нам магией, которую никак не преодолеть. А в открытых отсеках полным полно непонятных приборов.
- Ты говоришь, что он дрейфует, но у меня есть такое чувство, что он движется по чётко заданному маршруту – сказал Гетрунс.
- Если это именно тот, о котором рассказывал отец , то летит на север, обходит горы, двигаясь на севера –восток, летит вдоль берега далёкого-далёкого моря, поворачивает на юг, а потом на запад и начинает вновь свой путь .
- «Странник востока» - повторил Аней – Кажется, туман рассеивается – нам пора в путь.
***
Опасения Томаса не оправдались – Партамию они пересекли быстро и без приключений, двухнедельное путешествие через Лерассию и путики пресекли границу Аргиса. В стране мёртвого короля царило запустение – корено население эмигрировало в соседние страны и теперь в Аргисе почти не осталось живых людей.
- Здесь довольно плодородные земли, но Мартиус отдал приказ не сеять пшеницу – сказал Томас.
- В чём смысл? – спросил Гетрунс.
- Смысл? – переспросил Вейд – Ни в чём. Говорят, что сила его магии зависит от количества мёртвых и живых в его стране. Чем больше смерти и меньше жизни – тем выше мощь его магической силы.
- Четвёртый вид магии?
- Я не знаю. Говорю то, что слышал.
- За нами, кажется, следят – сказал Аней.
- С чего ты взял?
- Драконье шестое чувство – ответил на вопрос Вейда Гетрунс.
- И откуда за нами наблюдают – мы в чистом поле, горы далеко на север и юг.
- Сам не пойму, наблюдают и всё.
- Похоже на магию туманных ведьм

---

Аленол стоял на балконе дворца в Вилджтауне. Прошло только шесть дней, как он стал владельцем этой гордой крепости, но жизнь в ней успела разительно измениться: завышенные Анеем налоги были снижены, хоть и не на много, был уменьшен рабочий. Но при этом вводился комендантский час: жителям запрещалось покидать дома с полуночи, до шести утра, все безработные были согнаны на ремонт стен, пострадавших после осады, но за шесть часов дневной работы им прилично платили. Аленол собирался значительно повысит защищенность и так очень укреплённой крепости, а также вырубить лес в округе, ибо из-за деревьев враг мог незаметно подойти к Вилджтауну. Также в планах феникса-полукровки было окружение крепости рвом.
И вот Аленол стоял на балконе и наблюдал за тем, как внизу строители «латали» оставленную после штурма пробоину. Его отвлекли тихие шаги. Он оглянулся.
- Это ты, Далия.
Девушка приветливо улыбнулась. На ней было лёгкое бирюзового цвета платье, на ногах - светло-зелёные туфли.
- Осматриваешь свою крепость.
- Да. Ещё много надо сделать, но эти люди достаточно трудолюбивы, так, что я не сомневаюсь в выполнение моего строительного плана.
- Что ты собираешься делать дальше?
- Что делать? Я больше не собираюсь сотрудничать с людьми «сына рас», хоть они и предлагают его продолжить. А что касается нас, то я считаю нужным сыграть свадьбу.
- Свадьбу? Признайся, Аленол - ты не любишь меня, а наша свадьба лишь потешит твоё самолюбие.
- Возможно, ты права. Я действительно не люблю тебя, но и Аней тебя не любит!
- Не любит, согласна. Ему нужно было просто, породнится с очень знатным домом.
- Ты не боишься, что он отправится к настоящим Хеселям?
- Боюсь? Запомни, Вилджим – в её голосе появились нотки гнева – я ничего не боюсь. Ничего и никого!
- А твоя подруга? По твоему в её сердце тоже нет места страху?? – с усмешкой спросил Аленол, входя в прилежащую к балкону комнату.
Она последовала за ним, поправляя на ходу сползшую бретельку платья.
- Почему ты не отвечаешь на мой вопрос? – спросил Аленол, жестом отдавая приказ слуге принести вина.
- Думаешь, что вино развяжет мой язык? – улыбнулась Далия, садясь в глубокое удобное кресло.
Аленол сел напротив, принял стакан от слуги, кивнул ему, чтобы вышел.
Далия сделала глоток – Тебя интересует Зеилина?
- Меня больше интересуешь ты. Несмотря на то, что мы знакомы уже пять лет, я практически ничего о тебе не знаю – сказал он, ставя на стол пустой стакан.
- Тем лучше для тебя так, как если ты узнаешь про меня всё, мне придется убить тебя.
По лицу Аленола скользнула тень улыбки – Ты любишь угрожать. Ответь хотя бы на такой вопрос – сколько тебе лет?
- А ты бестактный, Аленол Вилджим, нельзя обращаться к женщинам с таким вопросом.
- Тебе не меньше тысячи лет.
- А тебе не больше тридцати.
- Ты не ответила
- А зачем отвечать? – спросила Далия, вставая с кресла – В твоём вопросе нет смысла. Хотя… меня утомил наш разговор – я удаляюсь в свои покои.
Аленол преградил ей путь – Сколько тебе лет.
Она приблизилась к нему, приникла губами к его губам, а потом одним быстрым движением свернула Аленолу шею. Его тело вспыхнуло и спустя пару секунд превратилось в пепел. Она зачерпнула горстку и вышла из комнаты.
***
Кандр отворил дверь и вошёл в большой зал, поёживаясь от царившего здесь могильного холода. Это был толстый невысокий мужчина с совершенно лысой головой и крючковатым носом. Одет он был в тёмно-зелёный жакет и баклажанового цвета брюки, которые, после того как он вошёл в тронный зал, покрылись корочкой изморози.
- Вы звали меня, повелитель? – спросил он, падая ниц перед сидевшим на троне существом.
У сидевшего на троне Мартиуса все тело было покрыто бальзамирующей жидкостью; рот был зашит; голову венчал остроконечный шлем. По обе стороны от его трона стояли две полуобнажённые девицы. Ещё одна лежала поодаль без сознания. У трона сидел большой чёрный кот.
- Те, кто нужен моим союзникам вступили в мои земли – произнёс сиплый голос, природу которого было тяжело установить, ибо Мартиус, по причинам зашитого рта, совсем не мог говорить.
- Я уничтожу их, повелитель! – прокричал Кандер, наблюдая за тем, как огромная серая гусеница выползает из-под трона.
- Не спеши, ибо двое мне нужны живыми.
- Да повелитель, я уничтожу всех, а двоих приведу к вам!!!! – срывая голос, прокричал Кандер, при этом морщась от витавшего в тронном зале запаха.
- Мне нужен Аней Вилджим и Гетрунс Валькул - остальных можешь убить.
- Да, мой повелитель, я выполню ваш приказ.
- Не смеши меня, червь – сам ты ничего не сделаешь. Возьми с собой небольшой отряд моих мёртвых воинов. На нужных людей тебе укажет Анедрис.
Услышав своё имя, кот изогнулся дугой и оглушительно промяукал, потом бросился за ползшей по полу мокрицей; вскоре раздался громкий хруст.
Ещё одна девушка, не выдержав, упала в обморок.
Кандер бросился к её телу, обнажил кинжал, приставил к горлу…
- Не нужно! Не спеши лишать жизни других, если сам ещё не хочешь расстаться с ней.
- Простите меня, повелитель – сказал Кандер, бросая похотливый взгляд на оставшуюся в сознание девушку.
- Выполнишь мой приказ - получишь всех троих.
- Спасибо, повелитель – произнёс толстяк, пятясь к выходу.
За вышедшим следом котом, захлопнулись двери.
***
Когда Кандер в сопровождение кота покинул тронный зал, от стен отделились длинные тени. Постепенно они начали приобретать объём и вскоре напротив Мартиуса стояли четыре женщины. Одинаково высокие и статные, с накинутыми на голову тёмными капюшонами, и одетые в чёрные плащи, они не выглядели чужаками в этом затхлом помещение.
- Я не понимаю, зачем вам потребовался второй? – произнёс голос.
- У нас с ним личные счёты – мелодичным голосом ответила одна из туманных ведьм, откидывая капюшон. У неё были четкие черты лица; длинные светлые волосы ровно ложились на широкие плечи; голу венчала маленькая серебряная диадема.
- Личные счёты – переспросил голос – А с Вилджимом у вас нет счётов?
- У нас есть счёты с каждым драконом или тем, в ком течёт их кровь.
- Тебя это не должно интересовать – ты выполняешь свою часть договора, а мы выполняем свою – сказала вторая из ведьм.
- Мы дадим тебе нормальное тело, а ты приводишь к нам Вилджима и Валькула.
Сказав эти слова, третья ведьма сбросила плащ, под которым было зелёное облегающее платье, плохо сочетающиеся с длинными каштановыми волосами.
- Но прежде мы должна поприветствовать новую сестру – сказала четвёртая – длинноволосая шатенка в кроваво-красном платье, указывая на стоявшую возле трона девушку.
- Ты права – сказала вторая, чьё лицо по-прежнему скрывал капюшон.
Первая, выхватив висевший на поясе маленький кинжал, метнула его.
Из пронзённого горла девушку взметнулся фонтанчик крови, она упала на пол.
Третья ведьма подошла к бездыханному телу, и, вонзив зубы в шею, начало жадно пить кровь.
- И это девы, которые объявили себя защитниками света – усмехнулся голос.
- Чем больше тёмные силы служат на благо светлым, тем сильней добро и слабее зло – сказала четвёртая.
Третья, напившись, подняла окровавленный кинжал, быстрым движением перерезала себе вены на руке и поднесла её к губам мёртвой девушки.
Рана на шее начала быстро затягиваться и вскоре о её существование напоминала лишь запёкшаяся кровь. Девушка медленно поднялась, удивлённо смотря на стоящую возле неё ведьму.
- Теперь ты с нами сестра – сказала шатенка.
Девушка попробовала ответить, но не смогла это сделать.
- Побочное действие нашей магии – пояснила первая туманная ведьма – Это пройдёт примерно через неделю.
Пятая ведьма указала на лежащих без сознания девушек.
- Я обещал их Кандеру – сказал голос – В том числе и ту, которую вы сделали своей «сестрой».
- Мы приведём тебе ещё троих – отдашь своему слуге, а эта теперь с нами, ведь она единственная из тех сорока, что мы приводили к тебе, кто не потерял сознание.
- Где вы их берёте?
- Молоденькие драконы очень любят красть таких же молоденьких девушек. Мы убиваем дракона и за определённую плату возвращаем «похищенных принцесс» их «папашам». Но если они не могут выкупить своих дочек, то мы отправляем их тебе. А потом продаём какому-нибудь мечтающему о подвигах принцу, предварительно стерев девушкам память очень простым заклинанием. Принц увозит «спасённую даму» домой и объявляет, что освободил её, убив злобного дракона.
- Благородно – усмехнулся голос.
- Более чем – согласились ведьмы – А теперь позволь нам покинуть тебя, ибо мы должны провести обряд посвящения для нашей пятой сестры, а также подготовится к встречи «гостей».
- Убирайтесь.
Ведьмы, не отреагировав на грубость, вышли из тронного зала, взявшись за руки.
***
Лошадь, всхрапнув, завалилась набок, придавив одного из рыцарей; из её левого глаза торчала стрела с черным оперением.
Остальные рыцари быстро Гетрунс спешились и взяли в кольцо Анея; Роэн и Арель помогли упавшему, выбраться из под мёртвого коня.
- Защищать Вилджима любой ценой!!! – отдал приказ Томас, обнажая меч.
Рыцари, последовав его примеру, извлекли из ножен сияющие на солнце клинки, но врагов не было видно.
- Кто смеет нападать на рыцарей государства Фонауна?!!! – проорал Вейд, смотря на широкий невысокий холм, со стороны которого была пущена стрела – Мы готовы заплатить за проход по земле славной страны Аргис!!!
- Нам не нужно ваше гадкое золото! – донёсся голос из-за холма, по интонации которого можно было засомневаться в правдивости сказанных слов.
- Так почему вы атакуете нас. Что вам нужно?!!!
- Н-а-м н-у-ж-е-н В-и-л-д-ж-и-м и В-а-л-ь-к-у-л - донёсся уже другой, очень странный, голос.
- Лорд Аней Вилджим и его спутники находятся под защитой ордена «Стального дракона», мы не можем выдать их!!!
- Идут в атаку - сказал Аней, готовясь к бою.
- Не вмешивайтесь – сказал Томас – Я отвечаю головой за вашу жизнь.
На холме появились люди, которые медленно двигались в сторону рыцарей – их, закованных в тяжёлую броню мёртвых, было около полусотни. Впереди всех шёл огромный чёрный кот. Сойдя с холма, отряд остановился.
- П-р-е-ж-д-е ч-е-м н-а-ч-а-т-ь к-р-о-в-о-п-р-о-л-и-т-и-е, я д-о-л-ж-е-н с-к-а-з-а-т-ь о-д-н-о-м-у и-з в-а-с т-а-к-и-е с-л-о-в-а - произнёс кот. Сделав небольшую паузу, он продолжил -
Т-а, к-о-т-о-р-у-ю п-о-л-ю-б-и-л е-ё в-р-а-г, с-д-е-р-ж-а-л-а с-в-о-ё о-б-е-щ-а-н-и-е.
- В атаку! – закричал Гетрунс, рванув в сторону мёртвых и увлекая за собой рыцарей.
- Назад! – отдал приказ Томас, но его не кто не выполнил.
Десять человек – Гетрунс и девять рыцарей – с криком «вонзились» в ряды противника.
- Назад, Гетрунс! – прокричал Аней.
- Его задели слова проклятой говорящей кошки – ответил Тома – Хотел бы я знать, что они означают – Кстати, хвалю дисциплину твоих людей.
- Благодарю.
Арель и Роэн, которые остались со своим лордом, чуть заметно поклонились.
А в это время кипел бой – рыцари под командованием Гетрунса смяли строй мёртвых, которым мешали их старые тяжёлые ржавые доспехи.
- Стреляют хорошо, но драться не умеют – хмыкнул Вейд, не спешивший вступать в бой.
Рыцари без потерь уничтожили отряд мёртвых – на поле боя остался лишь маленький толстый лысый человек, стоявший на коленях и моливший о пощаде, да кот, который вернулся на холм.
- Не убивайте, не убивайте, меня заставили, я не хотел служить, я не хотел – хныкал Кандер, обнимая ноги Гетрунса.
- Валькул, пнув его, произнёс – Живи, червяк, только больше не попадайся ко мне на глаза. А ты, странный зверь, скажи, откуда ты знаешь о моей избраннице?
- О-н-а с-а-м-а п-р-о-с-и-л-а п-е-р-е-д-а-т-ь т-е-б-е э-т-и с-л-о-в-а.
- Где она?
- У-ж-е з-д-е-с-ь
На холме появились пять женских фигур – пять туманных ведьм – одна из них так и не сняла плащ.
- Алдавия!!! – прокричал Гетрунс, бросаясь к ней.
- Ненавижу предателей – произнёс Вейд, подходя к своим рыцарям и отдавая новый приказ.
С холма донеслась песнь…
***
С холма донеслась песнь – то пели на неизвестном языке три ведьмы, пока четвёртая, та что не сбросила плащ, бежала навстречу Гетрунсу. Они встретились; она сбросила плащ, под которым чёрное платье с глубоким вырезом, чёрные как смоль волосы были собраны в тугой хвост; их губы слились в страстном поцелуе.
- В атаку – поморщившись скомандовал Аней.
- В атаку! – подтвердил приказ Вейд, бросаясь первым в атаку.
Четыре ведьмы, прекратив петь, преградили рыцарям дорогу.
- Вы же не станете атаковать женщин? – спросила первая – Да и мы не давали для этого повода.
- Вы уничтожаете любого, в ком течёт кровь драконов – разве это не повод? – спросил Аней, замахиваясь для удара.
- Будь по вашему – сказала третья, бросаясь на клинок Вилджима.
Из пронзённой груди брызнула кровь. Подобным образом поступили другие три ведьмы.
Пятая отстранилась от Гетрунса и, улыбаясь, последовала примером подруг.
Пять безжизненных женских тел упало на землю.
- П-р-е-д-с-т-а-в-л-е-н-и-е н-а-ч-и-н-а-е-т-с-я - промяукал, опять появившийся кот, запрыгивая на спину Кандеру, который к этому времени лишился чувств.
- И что это было – спросил Аней, обращаясь к Гетрунсу.
- Это? Их маленькая тайна – ответил Валькул.
- В твоих словах была ненависть, когда ты рассказывал о ведьмах. Неужели ты смог меня обмануть? – спросил Вилджим.
- Видишь ли, настоящий Гетрунс Валькул давно погиб, а Альдунаил так и не смог этого понять. Он был глупым драконом.
- Я повторяю – как ты смог мне солгать. Мне и Альдунаилу? Если настоящий Гетрунс мёртв, то кто ты вообще такой?
- Я неправильно выразился. Я Гетрунс Валькул, но того, кем я когда-то был, давно уже нет в живых. Я рассажу тебе, Аней Вилджим обо всём, когда моя любовь и её сёстры расправятся с твоими друзьями.
- Томас, отводи своих людей – прошептал Аней.
- У-ж-е п-о-з-д-н-о – проорал кот, чьи чуткие уши услышали слова Вилджима.
Спустя мгновения рыцари, Роэн и Арель обратились в прах.
- Одно из сильнейших заклинаний теневой магии – прокомментировал Гетрунс – К сожалению, не действует на драконов и их потомков и требует человеческих жертвоприношений, совершённых теми, на кого должно быть наложено заклинание. Вы убили моих подружек, а также вторично умертвили мёртвых, уж извиняюсь за каламбур – вот заклинание и подействовало. Кстати, ведьмы находятся позади тебя.
Аней быстро обернулся: Гетрунс не соврал – пять ведьм выжидающе смотрели на него.
- Я попросил их не атаковать тебя.
- Почему же?
- Ты ещё нам пригодишься.
- Неужели? Брось шуточки, Гетрунс, ибо я тебя вызываю на поединок!
Валькул усмехнулся – Будь по-твоему Аней. Я буду поддаваться.
- Х-о-т-ь к-а-к-о-е-т-о в-е-с-е-л-ь-е.
Вилджим и Валькул скрестили мечи…
***
Гетрунс нанёс колющий удар. Аней неуверенно отразил его.
- У тебя нет шансов, Аней.
-Посмотрим – сказал Аней, уходя от следующего удара.
- Тебе никогда не стать воином – сказал Гетрунс, нанося сильный удар справа.
Аней, уворачиваясь, споткнулся.
Гетрунс воспользовался этим и, выбил меч из рук Вилджима, приставил свой клинок к его горлу – Ты повержен, Аней. Но я не враг тебе – Валькул вернул клинок в ножны и протянул Анею руку, чтобы помочь ему подняться.
Вилджим, проигнорировав Гетрунса, поднялся сам – И ты говоришь, что не враг мне, после того как твои подруги уничтожили моих спутников?
- Твои спутники – предатели. Все рыцари ордена Стального дракона давно служат некому «сыну рас» - тому, кто атаковал Вилджтаун.
- Но ты же говорил, что это дело рук туманных ведьм?
- Я солгал. Что касается Роэна и Ареля, то они тоже были посланы твоими врагами.
- Кто тебя научил так врать?
- Это подарок Алдавии, но я сейчас неподходящее время для разговоров.
- Может ты и прав – сказал Аней, склоняясь над убитыми мёртвыми и осматривая тугой лук и колчан, полный стрел с чёрным оперением – Почему они выпустили только одну стрелу.
- Даже мёртвым не чуждо благородство – сказала третья ведьма, подойдя к Анею – Стрелой они предупреждают противника о своём присутствие.
- Но ведь эти воины плохо владели навыками фехтования, но при этом отлично стреляли?
А к-т-о и-х п-о-й-м-ё-т? - промяукал кот, подбегаю к ногам Вилджима и начиная тереться об них.
- А это что за кот – спросил Аней, беря его на руки.
- Лорд Анедрис Альксейктаун – сказала первая ведьма – Он когда-то был правителем Великой империи, а теперь следит за Мартиусом.
- Великой империи? Вы имеете в виду ту страну, что находилась в этих землях пятнадцать тысяч лет назад, ту, которая распалась на множество княжеств и тысячи карликовых королевств?
- Д-а. К-о-г-д-а-т-о м-н-е п-о-д-ч-и-н-я-л-и-с-ь – промяукал кот, который взобрался Анею на плечо.
- Его свергли и, чтобы он не пробовал вернуть свой трон, превратили в кота. Как бы это ни было парадоксально – но не один маг не может снять с него это заклятье – сказала Алдавия, которая подошла к Гетрунсу – Уходим отсюда.
- Есть одно незаконченное дело, сестра – сказала четвёртая, подходя к телу Кандера.
- Вы собираетесь его убить? – спросил Аней, на плече которого до сих пор сидел Анедрис.
- Зачем? Мы просто отправим его за тридевять земель – Мартиус обещал ему кое-какой подарок, но это не выгодно для нас.
- И что вы собираетесь делать дальше?
- Дальше? Рассказать тебе, кто атаковал Вилджтаун – сказал Гетрунс, поглаживая кота, который, спрыгнув с плеч Вилджима, тёрся у его ног.
- Но не здесь – сказала Алдавия, беря Гетрунса под руку.
- Да свою ладонь – скомандовала первая ведьма и, не дожидаясь ответа, проявила инициативу.
Спустя несколько секунд на поле боя не осталось живого человека…

Человек провёл рукой по лезвию своего клинка, наблюдая, как его кровь орошает землю, образую причудливые фигуры.
- Он захватил Шпиль мира – сказал человек стоящей за его спиной женщине.
- Я не улавливаю логики в его действиях – ответила она – Он отпускает того, кто мог бы принести ему быструю победу, развязывает две войны на западе и собирает войско на востоке, объявляет охоту на драконов, хотя и сам является оным.
- Сын рас, моя императрица, как вы знаете, не всегда был драконом, а значит и думает он как дракон.
- Ты прав, Дайрон, но нам неизвестно кто он на самом деле и как смог стать драконом – сказала императрица драконов, осматривая рисунок, который образовала кровь – пять овалов, наложенных друг на друга.
- Странно – сказал Дайрон, склоняясь к земле.
- Человек с пятью лицами, носящий их все одновременно.
- Как такое может быть? Вы можете дать этому разумное объяснение?
- Давая чему-то объяснение, ты рискуешь ещё больше запутать себя, Дайрон, но мне кажется, что ответ кроется в том, как его называют – сын рас – не значит ли это, что в его жилах течёт кровь каждой расы, населяющей мир.
- Это невозможно, моя императрица.
- И я так считаю, но мной уже было сказано, что нельзя пытаться найти всему объяснение. А сейчас настала пора покидать это место – мне нужно подготовиться к началу партии и выбрать своего экзарха.
- Вы правы, моя императрица – сказал Дайрон, превращаясь в дракона с серебряной чешуёй и двумя короткими рогами на голове – У ВАС УЖЕ ЕСТЬ КАНДИДАТ НА ЭТУ ДОЛЖНОСТЬ?
- Ещё нет – ответила она, взбираясь на спину Дайрона – А у тебя есть кто-то на примете?
- ПОТОМОК АЛЬДУНАИЛА. ЕМУ МОЖНО ПООБЕЩАТЬ ВОЗВРАЩЕНИЕ ЕГО КРЕПОСТИ – ответил он, взлетая.
- Он ещё молод и не раскрыл свой скрытый потенциал, да и где нам его искать. Нет, нужен кто-то другой. Я подумывала о другом родственнике Альдунаила – Гетрунсе Валькул - том, кого отпустил сын рас, но путешествует вместе с Анеем Вилджимом, поэтому его тоже будет трудно найти.
- ЭТО ВАШ ВЫБОР, МОЯ ИМПЕРАТРИЦА.
- Мой – согласилась она – Но он повлияет на судьбу всего мира, а это значит, что я должна сделать правильный выбор, иначе последствия будут ужасными.
Спустя несколько минут, после того, как они покинули поляну, на ней появился высокий человек, в черном плаще, лицо которого закрывала серая маска.
– Значит, ты ещё не выбрала себе экзарха, Артания – тем хуже для тебя, ибо только один может принести тебе победу, а ты уже исключила его из своих кандидатов на это почётную должность. Надеюсь, что туманные ведьмы помогут тебе стать тем, кем ты являешься, Аней Вилджим. А если нет, то это сделает Шпиль мира…
***
Пепел осыпался на землю, взметнулись ввысь языки пламени, и к Аленолу Вилджиму вернулась жизнь. Он был в той же одежде, что была на нём, когда Далия его убила.
- И зачем ты это сделала? И где мы? – спросил он, оглядывая огромный зал, в котором они находились.
- Моя крепость в Анхивильских горах – сомневаюсь, что ты знаешь, где это – сказала Далия, сидящая на троне, искусно вырезанном из горного хрусталя. На полу была рассыпана земля, которую уже выметали слуги. Что касается твоего первого вопроса, то это была необходимость.
- Необходимость? Да и крепость Хеселей называется по-другому – сказал Аленол, подойдя к трону.
- Глупые, глупые Вилджимы! - усмехнулась Далия – Вы даже не понимаете, во что ввязались.
- Я не люблю, когда со мной говорят в таком тоне – процедил Аленол – Если бы я был при оружие, то не обратил бы внимания на твою красоту и отрезал бы тебе язык.
- Но ты не при оружие, Вилджим – рассмеялась в ответ Далия – И ничего не сможешь мне сделать, да и возвращала к жизни я тебя не для того, чтобы ты мне угрожал.
- А для чего? – с сарказмом спросил Вилджим, замечая стоящих по углам стражников – Три года назад ты нашла меня, когда я служил наёмником, предложила работать на некого «сына рас», пообещала обеспечить помощь в возвращение мне Вилджтауна, ибо он по праву принадлежит мне. Три года я занимался тем, что путешествовал из города в город, из королевства в королевство, передавая сообщения подпольным организациям. Потом ты, видя, что я к тебе не равнодушен, сказала, что достанешься мне, когда воины «сына рас» помогут мне вернуть Вилджтаун, но как только я достиг своей цели, ты, Далия, убиваешь меня и отправляешься, мертвяк знает куда.
- Не равнодушен говоришь? Ты охладел ко мне, как только затащил в постель мою самую верную прислугу, ту, что выдавала себя за Зеилину Хесель – Далия кивнула одному из слугам, которые закончили уборку в тронном зале и послала воздушный поцелуй Аленол, намеренно зля его – Не удивляйся. Она приняла мой облик, да и тебе тогда думаю было все равно. Твой родственник, между прочим, куда более целомудренный – за тот год, что мы провели вместе, он ни разу не кидал в мою сторону похотливые взоры.
- Это пустая болтовня! Кто ты такая и какое право имеешь лишать меня заслуженной награды?! – слова Аленола были пропитаны гневом.
- Успокойся, нельзя быть таким вспыльчивым - сказала Далия, вставая с трона и подходя к Вилджиму – Тебя убрали бы, когда ты начал бы задавать лишние вопросы. Вилджтаун нужен «сыну рас» больше, чем все остальные крепости мира вместе взятые, я бы тебе рассказала бы – почему, но ты меня постоянно перебиваешь – с этими словами она нанесла удар в живот, и это не был удар хрупкой женщины, коей являлась Далия.
Но Аленол не согнулся, а лишь сделал шаг назад, выплюнул на чистый, выложенный из дорогого мрамора, пол сгусток крови и спокойно произнёс – Твоя воля, рассказывай – я не буду перебивать тебя.
Гордый – сказала Далия, возвращаясь к своему трону – Для «сына рас» ты, в отличие от Анея, лишь пешка.
Лицо Аленола перекосила гримаса, но он сдержался.
- Я знаю, молодой феникс, что мои слова задевают твою гордость, но это так. О «сыне рас» я знаю немало, но он до сих пор остаётся для меня загадкой, но я расскажу тебе всё что знаю, надеясь на наше дальнейшее сотрудничество. Предугадывая твой вопрос о том, какая тебе в этом выгода, отвечу – никакой, если не считать того, что Аней будет у тебя в долгу. Думаю, для тебя это дорогого стоит. Но прежде чем начать свой рассказ я спрошу тебя – ты согласен?
- Согласен? На что? На сотрудничество?
- Столько вопросов в ответ на один мой. Просто скажи – согласен или нет?
- Если я правильно понимаю, то у меня нет выбора?
- Можно сказать и так – Далия жестом отдала приказ стражам.
- Согласен – произнёс Аленол, которого с четырёх стон окружили закованные в броню и вооружённые длинными алебардами воины.
- Мудрое решение. Мудрое и безрассудное. Что ж, слушай и не перебивай, а то следующий удар будет посильней предыдущего.
***
Начну я свой рассказ с тех давних времён, когда даже Солнце не стала той, кем является сейчас, а далёкие предки самых древних драконов были ещё молоды и время от времени забавы ради похищали слащавых принцесс. В те времена мотивы войны были благородней, а воины не растеряли понятий о чести. Добро было добром, зло – злом, и никто не пытался выдавать одно за другое. Весь наш мир был поровну поделён между всеми расами: мёртвые селились на севере, жаждущие – на юге, фениксы на востоке, а запад занимали города сияющих, именно так называли звёзд. Почему великая женщина их народа, что светит нам и поныне зовется Солнцем – это отдельная история. Драконам же принадлежало огромное королевство в условном центре нашего мира носящее название Энвиндальского королевства так, как тогда драконы ещё подчинялись тем, кто старше и мудрее их. Столицей же был город Энвиндальтаун, состоящий из восьмидесяти ярусов, каждый из которых был ограничен от других многометровой высокой гранитной стеной. А о стенах, защищающих крепость в центре города, ходили легенды. Но куда более легендарней была центральная башня, известная более как Шпиль мира – не в один километр высотой, она ,казалось, пронзает небо и уходит в мир богов, которые в то время ещё вмешивались в дела людей. Никто не знает, кто её построил, да и тогда не знал, ибо строительство Энвиндальтаун началось, как раз вокруг Шпиля. Говорили, что тот, кто взойдет на вершину, станет равным богу, но, увы – у башни не было входа, и никто за тысячелетия так и не проник в неё, да и задача, взобраться на самый верх, казалась непосильной. Но только не для силы человеческого разума…
***
- Да… силу разума нельзя недооценивать – продолжала Далия, закинув нога на ногу – Силу разума и жестокое хладнокровие людей. Да-да, Вилджим, ты не ослышался – драконы это те же люди, только умеющие принимать другую форму. Самый мудрый из драконов предсказал, что попасть в башню можно, прорыв подземный ход – сотни тысяч рабов, которых прислали правители других королевств, которым за это немало заплатили, рыли целыми сутками, рыли, изнемогая от духоты, страдая от жажды и холода, сотнями умирая, но рыли. Восемь недель и ещё три дня рыли, пока не смогли подкопаться под фундамент и пробить проход в полу Шпиля мира, который был выложен не из прочного чёрного камня. На вершину вела огромная винтовая лестница, насчитывающая миллиарды ступеней. В этот раз пришлось работать и магам, которые заставили рабов подниматься на вершину, и с помощью заклинания телепортировать к ним драконьих господ. Взамен рабам обещалась свобода, но глупо было верить в правдивость этого обещанья. Но многие, очень многие поверили. И спустя ещё две недели – так высок был Шпиль мира – вся драконья знать в сопровождение охраны оказалась на последнем пролёте лестницы, ведущей на вершину…
***
Он двигался очень быстро, преодолевая пролёт за пролётом за считанные секунды, один его шаг – и сотни ступеней позади. Сын рас спешил, несмотря на то, что времени у него ещё было предостаточно. Сына рас можно было понять – к этой цели он стремился почти всю своё жизнь, никто не знал, как Сын рас узнал о Шпиле, зачем он ему понадобился, да и том, кто он на самом деле, никто не знал. Но многие знали, что речи Сына рас могли вдохновить население даже самого процветающего королевство на восстание, что два союзных государства могли объявить друг другу войну, если ему это потребуется, что его не берёт не один клинок, что множество культов поклоняются ему как богу – это знали многие. Многие - но не все.
Два война, сражающиеся друг с другом, опустили клинки и обернулись в его сторону
- Как смеешь ты, смертный, осквернять своим присутствие это святое место? – строго спросили они.
- А я не обычный смертный – произнёс Сын рас, сбрасывая маску
В глазах обоих воинов отразился ужас.
***
На высоте, недоступной ни одному дракону и ни одной птице, там, откуда можно смотреть на облака сверху вниз, сражалось двоё – вещала Далия – Один был одет в светлую спадающую до ног рясу, другой – в тёмную. Почувствовав, что они не одни, два воина развернулись в сторону драконов.
- Вам нечего здесь делать, смертные – в один голос воскликнули они, и драконы, один за другим, в мгновение ока были перенесены к подножию башни. Все, кроме одного. Того, кто сказал, что в Шпиль мира можно попасть, прорыв подземных ход.
- Мы повторяем – смертным нельзя находиться на вершине Шпиля мира, какими бы силами он не обладал.
- А я не смертный – произнёс дракон, который был облачён в тёмный плащ, и чьё лицо скрывала серая маска.
- Но тогда кто ты?
- Я наследник силы того, кто заставил вас сражаться во имя баланса добра и зла – сказал дракон, срывая маску, под которой скрывалось отвратительное лицо, словно сшитое из сотен кусочков кожи – Как вам и было обещано, через сто тысяч лет я пришёл, чтобы сказать, что мир всё ещё нуждается в ваших услугах. Так что можете продолжать бой.
- Вы обещали прислать замену – сказал «тёмный».
- Замены не будет – вы лучшие - сказал дракон, вновь одевая маску – За все эти годы никто, кто мог бы справиться с этой роль лучше вас, не появился.
- И ты пожертвовал тысячу людей лишь для того, чтобы сказать нам об этом? – спросил «светлый», которого переполнял гнев.
- То были рабы, и их смерть никто не заметил. Прощайте, ибо ещё через сто тысяч лет прибудет новый страж баланса, коим в данный момент являюсь я.
***
- Страж баланса – хмыкнул Аленол – Уж извиняюсь за то, что перебил, но тебе, Далия, не кажется, что ты несёшь чепуху – Если я правильно понимаю, то ты считаешь, что так называемый Шпиль мира находится в Вилджтауне. Но там нет никакой башни, уж я то знаю – мой отец в течение восьмидесяти лет правил и ничего мне не рассказывал.
- Не рассказывал, потому что не знал – Шпиль скрыт от посторонних взоров, и если бы ты меня дослушал, то узнал кем и зачем!
- Не кипятись, твой вспыльчивый нрав мне надоел – не такой ты была в течении четырёх прошедших лет.
- Но ты был всегда таким: высокомерным идиотом, жаждущим мести, золота и дешёвой славы – сказала Далия – Ты был, остаёшься и будешь таким вечно.
- Жаждущим мести? А ты, всезнающая – это слово было сказано с большой иронией – хотя понимаешь, за что я мщу Анею? За то, что его папаша – мой двоюродный дядюшка – сверг моего отца, оклеветал его, втоптал в грязь, так как считал себя выше его! Думал, что если с ним спит дочка дракона, то он имеет больше прав на Вилджтаун. А потом мой отец погиб на охоте, мать публично казнили, несправедливо обвинив в распутстве, со мной начали обращаться как с пажом, и ты говоришь не мстить?
- Я не отговаривала тебя от мести – как я уже сказала, скоро у тебя появится шанс, оказать Анею такую услугу, что он будет тебя молить о прощении за поступки его отца.
- Молить о прощении? Аней? Не смеши меня.
- Я и не собиралась. А теперь заткнись, если хочешь больше узнать о стражах баланса.
***
- Мир больше не нуждается в ваших услугах – произнёс Сын рас, откидывая плащ, под которым скрывались серебряные ножны. Его лицо больше не скрывала маска, но она, казалось, и не была нужна – Сын рас говорил, но мускулы его лица, бледного и чистого, оставались недвижимыми. Двигалась только челюсть
Оба воина правильно поняли намёк и приготовились к бою.
- Как смеют стражи баланса бросать нам вызов!? – крикнул «тёмный».
- Мир без нас рухнет потому, что только мы поддерживаем хрупкий баланс между добром и злом, только мы не даём злу править миром! – изрёк «светлый»
- Ха-ха – тихо, но с издёвкой усмехнулся Сын рас, извлекая из ножен короткий клинок с богато отделанной серебряной рукоятью и кривым бледно-зелёным лезвием – Баланса между добром и злом нету и никогда не было, как и не было и добра со злом. Все всё и всех оценивают по-разному. Всё, что считается добром, по сути своей является злом, как и любое зло – добром. Но у меня нет, ни времени, ни сил, ни желания рассказывать вам об устройстве мира, да и знания эти вам уже не понадобятся.
- Так покончим с этим – нападай – произнёс «светлый» - Мы готовы убить тебя или самим принять смерть.
- Глупцы, единственное оружие, с помощью которого можно победить меня, у меня в руках и я держу его железной хваткой. Но и я не могу убить вас, мне придется поступить хуже, многим хуже, мне придется дать клинку поглотить ваши души…
- Ты не сделаешь этого – произнёс «тёмный».
- Я понимаю вас, и не буду мешать – прыгайте.
- Прощай, страж – с ненавистью произнёс «светлый», и оба воина шагнули в пустоту.
- Осталось лишь привести сюда твоего будущего экзарха, и мы добьёмся своей цели – произнёс голос, но не смог вырвать Сына рас из лап неожиданно нахлынувших на него воспоминаний…

Аней шёл по тёмному коридору; стоящие вдоль стен статуи провожали его пустым взором; прошло уже два часа, а ведьм всё нигде не было.
- Заблудился?
Аней медленно оглянулся – за спиной стояла женщина с белоснежными волосами, в чёрном простом платье, тёмных перчатках и с босыми ногами. В её улыбке читалась такая угроза, что рука интуитивно нащупала рукоять клинка.
- Здесь тебе не поможет оружие.
- Кто ты?
- А я думала, что твой первый вопрос будет: «Где я?».
- Я повторяю: кто ты?
Ответом были её шаги – незнакомка приближалась к нему. Аней на мгновение оцепенел. В воздухе повис приторно-сладкий запах.
- Не сопротивляйся, мальчик - я оказываю тебе честь.
Страстный поцелуй, и бездыханное тело падает на пол.
- Прости, мальчик – от тебя столько суеты в мире, а так займёшь место в моей коллекции вместе с той очаровательной ведьмочкой. Её подружкам это послужит уроком…. Хотя, что это я говорю с куском камня? Ладно, Аней Вилджим, займите ваше место!
Ничего не произошло.
Улыбка сошла с лица
- Аней Вилджим, займите ваше место в ряду статуй!!! Займи своё место недомерок!!!!!
- Нет – последовал ответ.
Лезвие клинка примкнуло к бледной нежной шее…
- Повторяю, мальчик, оружие тебе не поможет.
- Твоя магия тебе тоже не поможет – сказал Аней, возвращая клинок в ножны.
- А ты меня удивил – за последние три сотни тысяч лет это никому не удавалось. Иммунитет к магии и большой потенциал к её применению – не зря за тобой столько народу гоняется.
- Гоняется? За мной? Ты ошибаешься.
- Ах, мальчик, мальчик, сколь мало ты знаешь.
- Кто ты?
- Ты уже задавал этот вопрос – напомнила женщина, облокачиваясь на одну из статуй – Но если ты настаиваешь... Я смерть. Верней та, кто исполняла обязанность смерти в течении довольно долгого периода. Как по мне – ничего интересного.
- Тогда объясни мне: где я и как сюда попал? – с нажимом спросил Аней.
- Ты в моей тюрьме. Отсюда я могу следить за происходящем в мире и немного вмешиваться в его дела – кивок в сторону статуй – Неудачники, пытавшиеся завоевать мир, но злоупотребляющие магией. Их тела пылятся в тёмных мавзолеях, а души украшают мою камеру.
- Так значит я здесь не физически?
- А ты только догадался? Вы, люди, маловато знаете об устройстве мира, хоть и считаете, что это ни так. Ведьма, с которой ты переместился, забыла о простых защитных заклинаниях и попала ко мне в галерею в качестве экспоната. Ты грозишь миру большой заварушкой, но, раз я не могу пополнить тобой свою коллекцию, то делаю тебе предложение: Ты освобождаешь меня, а я возвращаю тебе Вилджтаун.
- Опять – в душах сказал Аней – Почему все пытаются мотивировать меня возвращением моей крепости?!
- Тихо, мальчик, я пошутила, не сердись. Тебя ждёт нечто большее – моё покровительство.
- И что оно значит?
- Сам поймёшь. Чтобы помочь мне обрести свободу тебе следует только взойти на шпиль мира, отобрать у Сына рас маленький кинжальчик и …
Аней перебил её:
- Постой, Сын рас? Я не в первый раз о нём слышу, но никто не может о нём поведать.
- Да так, ничего особенного. Ещё один мальчик, играющий с огнём.
- А поконкретней? Видишь ли, я …
- Не вижу…. И не смотри на меня так – ты смешон в своём гневе. Ладно, потрачу своё драгоценное время на рассказ, но больше ни каких вопросов.
- Идёт – согласился Аней, садясь на пол, так как ноги уже порядком устали стоять – душа ни душа, но различий между ней и телом уловить было сложно.
***
- Сын рас является стражем баланса, с несколько странным мировоззрением – рассказывала белокурая, любуясь статуей, в чертах которой угадывалась туманная ведьма.
- Стражем баланса? – спросил Аней, не скрывая усмешки – Очередной культ?
- Можешь и так называть, мальчик, но с очень узким кругом почитателей. Стражи баланса, следящие за тем, чтобы добро или зло не стало сильней «соперника». Вот и бегают по свету, наводя, как они считают, порядок. А потом спустя сто тысяч лет ищут себе замену.
- Сто тысяч лет? И какой же Сын рас по счёту?
- Восемнадцатый. Да-да, мальчик, не грохайся в обморок. Меня тогда даже в проекте не было, а тебя и подавно. Страж баланса практически неуязвим и бродит по миру с мечом, поглощающим души – меч является моим единственным конкурентом в этом деле. Шестнадцатый страж был застигнут врасплох нашествием сотен «светлых паладинов» и почти провалил возложенную на его плечи миссию. Не знаю, кто его надоумил или просто некуда было девать ресурсы – он был королём одного драконьего царства, от которого осталась лишь маленькая крепость – но он решил начать строительство самой высокой в мире башни, известной так же как Шпиль мира, на вершине которой будут сражаться два лучших воина добра и зла, и таким образом поддерживать баланс. Глупость ещё так – вздохнула белокурая, и, поймав взгляд Анея, устремлённый на статую ведьмы, уничтожила её лёгким мановением руки – Не отвлекайся – её душа портила коллекцию.
- Ты её убила? – в глазах Анея не было страха, а лишь чистый интерес.
- Не отвлекайся, повторяю, мальчик, иначе разозлюсь. Ну, если ты настаиваешь, то физически она жива, но вот душа уже не достигнет ни тела, ни Подземного мира. Поэтому со мной и не хотели иметь дела.
- Может, продолжишь?
- Ах да, на чём я остановилась?
- На том, что страж построил башню и заставил двух идиотов сражаться на её вершине.
- Так вот: за сотню лет своего правления он построил башню, но осталась маленькая, но существенная проблемка – два, как ты выразился, «идиота», готовые сражаться сотни тысяч лет ради баланса добра и зла. Но ему повезло: был значиться один молодой, храбрый и справедливый король…

Глава 1
- Знаешь историю? Жил-был один молодой, храбрый и справедливый король. Он был настолько добрым и честным, что всегда сдерживал свои обещанья, отменил призыв мужчин в армию, не вёл войн. Народ его любил, дворяне - уважали, так как и их добрый король щедро одаривал, а враги смотрели на королевство, как волки на овец. И собрали они войско несметное и…
- Помолчи, лорд Адренс – мягко прервал король, облачённый в свободную красную мантию, плохо сочетающуюся с бледным, но красивым лицом – королю было не больше двадцати лет.
- Кстати, тебе Шах.
Адренс, столь же молодой юноша с короткострижеными тёмными волосами, улыбнулся и, взяв в руки золотую ладью, походил:
- Мат, мой друг.
- Ах ты, старый пройдоха! – воскликнул король, поднявшись и хлопнув по плечу соперника
- Мне никогда не удаётся тебя победить.
- Как ты меня назвал? – изобразил недовольство Адренс. - Пройдохой? Я должен играть в шахматы лучше тебя, ведь я фельдмаршал армии твоего королевства! Огромной армии из сотни лучников и двухсот латников!
- Да ладно тебе – протянул король, опять нарушая этикет и справляя нужду в широко открытое окно. С третьего этажа открывался потрясающий вид на яблочные сады и расширялся сектор «обстрела». Одна из трёх проходивших мимо окна фрейлин подняла голову и тут же потеряла сознание. Король, не будя лихо, захлопнул окно. – Так? продолжим наш разговор…
- А мы его начинали? – спросил Адренс, устроившись на троне.
- А разве нет? Ты начал его со старой сказки о справедливом короля.
- А, ты об этом. Я что-то не помню этой хрустальной вазы, той, что стоит на полочке рядом с доспехом моего прапрадедушки. Откуда она у тебя?
Король бросил взгляд на маленькую, но красивую вазочку и неожиданно залился краской.
- Ты чего? – удивился фельдмаршал огромного воинства. –Если завёл любовницу, так я это только одобряю – моя сестра ещё слишком мала, чтобы удовлетворить твою страсть. Так, кто она?
- Эту вазочку Лили подарила, после нашей первой, э-э-э-э, совместной ночи.
- ЧТО?!!! Я же тебе говорил: не трогай мою сестру, пока ей не исполнится двадцать лет! Девушка до этого возраста должна оставаться девственницей! А Лили только-только исполнилось 15! Мы ведь договаривались!
Король съёжился и робко произнёс:
- Она сама. Первая меня, э-э-э, ну ты понял. После Праздника Урожая я был слегка под хмелем, ну она этим и воспользовалась.
- Сегодня я ей задам! – пообещал Адренс. - Ладно, я понимаю как это получается. Главное, чтобы обошлось. Ты ведь понимаешь, какой скандал будет, если она родит в таком возрасте ребёнка? Я понимаю, что нашим, гм, твоим подданным наплевать, но если узнают в соседних королевствах, то плакал мой брак с прекрасной Изольдой из Асильмура.
- Ты до сих пор по ней сохнешь? Мне кажется она весьма странная девушка: отвергает всех кавалеров, пока они не совершат подвиг во имя любви к ней. Но даже после этого допускает к себе лишь на одну ночь. Мне кажется, что тебе не стоит с ней связываться.
- А я и не собираюсь. Мне нужно формальное оформление брака – таким образом, я смогу претендовать на трон Асильмура. Отец Изольды дряхл, помрёт скоро, а я там на хорошем счету у знати, да и местные традиции разрешают заточить неверную жену в башне. Потом мы объединим два королевства в одно и будем править, как названные братья. И от Асильмура у нас будет хорошая армия.
- А, вот ты к чему. У нас и сейчас хорошая армия.
- Против разбойников, которых нет. А против соседей, которых пока сдерживают твои дорогие подарки, мы бессильны. Я могу предложить и другой, более простой план: потратить нашу казну на наёмное воинство и завоевать тот же Асильмур – половина местных сил и так присоединятся к нам. После этого мы не будем казаться для соседей столько лакомой и беззащитной добычей. Что скажешь?
- Ерунду ты городишь, друг мой – ответил король, глядя в окно на то, как приводят в чувство потерявшую сознание фрейлину. – Это глупость. Я не собираюсь вести войну.
- Тогда нам придётся собирать людей в поход – пожал плечами Адренс. – Я не хотел говорить, но королевство Гренвинг просит нашей военной помощи в размере сотни паладинов, которые только и делают, что глушат пиво и «общаются» с женщинами. Я их к воинам давно уже не причисляю. А помощь мы оказать обязаны в том случае, если сами не ведём войну или сложных политических переговоров, требующих, при надобности, применения силы.
- И куда я этих пьяниц должен отправить?
- В Батураис. Так как мы отправляем паладинов, то это не считается объявлением войны враждебному союзникам государству – политических проблем не будет. Но есть одна неприятная вещь.
- Какая?
- Главой ордена Паладинов Валидорского королевства, формально, являюсь я.

- Великий фельдмаршал, паладины построены! – быстро отрапортовал сотник, облачённый в стальные латы.
Окинув взглядом построившуюся прямо в королевском саду сотню паладинов, Адренс глубоко вздохнул: мало у кого из них остались казённые и весьма недешёвые латы – большинство облачилось в проржавевшие дырявые кольчуги, а кто-то стоял в повседневной одежде. Один из паладинов и вовсе был голый. Неожиданно кто-то из столпившихся в саду придворных девушек упал в обморок. Адренс признал знатную фрейлину. Кажется, вчера её тоже хватил приступ, как раз в тот момент, когда он разговаривал с королём.
- Ну как? – тихо поинтересовался король, тоже облачившийся по случаю в сияющие латы. – Я думаю, они – хорошие воины.
Адренс, облачившийся в лёгкую, но баснословно дорогую мифриловую кольчугу сглотнул:
- Да уж, хороший воин должен одинаково хорошо уметь гулять и сносить врагам головы. Вот только нужно как минимум одному храброму вояке выдать новый доспех.
- Зачем? – поинтересовался король, прилюдно встряхнув яблоню - тут же на землю посыпались молодильные яблоки. – Он ведь просто хочет доказать свою храбрость.
- Мне кажется, что он может доказать свою храбрость другим образом – ответил Адренс, наблюдая как вельможи дерутся за обладание яблоками. С некоторой долей оптимизма он отметил тот факт, что к драке не присоединились паладины – вероятно, они не знали о свойствах яблок. – Например, храбро сражаясь с врагом союзного государства. Думаю, что в латах он принесёт гораздо больше пользы, чем без них. И будь другом, прикажи выдать им коней, а то они всех их съели или продали, и нормальное оружие, а не эти дубинки и кинжальчики. У тебя в тронном зале есть неплохие образцы и ненужно говорить, что ты их коллекционируешь.
- Не буду – прошептал король. – У меня есть идея получше.
- Какая ещё идея. О нет, я вижу это по твоему лицу. Не стоит этого делать!
Но было поздно останавливать короля:
- Слушайте жители королевства Валидор! – звучно начал король, не обращая внимания, что перед ним в основном жители дворца и гостившие во дворце лорды и рыцари. – В священный поход отправляются не только лучшие воины нашего королевства – храбрые и чистые паладины…
Борьба за яблоки прекратилась и все обратили взор сначала на короля, потом – на паладинов, от которых несло перегаром и потом.
- …но и лорд Адренс – самый храбрый из наших рыцарей! А также его священно высочество, король Агнес третий, то бишь я!! Своей королевской милостью я лично прослежу за тем, как мужественно сражаются наши воины и награжу их по заслугам!!! Также, любой рыцарь, пожелавший принять участие в походе, будет щедро награждён!!!!
Из толпы вышло человек десять рыцарей, закованных по самое никуда. Немного помедлив, к ним присоединилось ещё семеро.
- Значит всё решено – продолжал король, одновременно с этим поглощая яблоко, до этого стукнувшее его по макушке. – Готовьтесь – через три дня мы выходим. На время моего отсутствия королевством будет править моя жена, прекрасная королева Лили!!! Такова моя воля!!!
- Воля идиота – очень тихо сказал Адренс, покачав головой.
***
Паладины покидали город под громкий скрип контрабаса – похоже, музыкант был пьян в стельку. Сотни людей столпились у ворот и посыпали дорогу пред паладинами лепестками роз, которые тут же втаптывались в брусчатку лошадьми. За колонной воинов тянулся десяток телег с провизией и ещё три весьма подозрительных фургона с грубо намалёванными по бокам красными фонарями. Следом двигалась шикарная королевская карета.Ну и замыкала шествие телега со скоморохами, шутами, гадалками, мудрыми слепцами, дрессированной собакой, да сквернословящим попугаем – в общем, всеми, без кого не обойтись в военных походах.
Король, по традиции возглавлявший колонну вместе с фельдмаршалом, щедро сыпанул монет в толпу – тут же завязалась драка, однако лишь Адренс обратил на это внимание.
- Зачем ты это сделал? – поинтересовался он.
- Что? – удивился король
- Ничего. Это я так, просто.
После того, как миновали окованные железом врата, белокаменные стены города остались позади и открылся вид на степь, толпа, провожавшая короля в поход, заметно поредела, а вот оптимизма у паладинов прибавилось. Зазвучали песни, по большей части своей – похабные, громко залаяла собака и, Адренс в этом не сомневался, попугай тоже не остался внакладе.
- Как замечательно начинается наш поход – с гордость произнёс король. – Не мог бы ты, друг мой, объяснить какими путями нам предстоит идти?
- Могу – недовольно буркнул Адренс. – Нам предстоит, как видишь двадцать миль ехать по степи. Потом, как достигнем границ королевства, сорок миль на север по редколесью, пока не достигнем Бакрольского леса, а после них Авентурианских гор. Пересечём горы – до Батураиса рукой подать.
- Далеко, однако. Хорошо хоть что ты, друг мой, не спал на географии и нас сопровождают столько храбрые воины.
Но Адренс уже не слушал - сон сморил его, ведь мало кто может не спать трое суток.
***
Не спалось, поэтому он устремил свой взор на потолок и тихо напевал песенку. В комнате царил полумрак - круглая Луна освещала комнату, вырисовывая чёткие очертания предметов, находившихся в ней: длинный письменный стол, картины на стенах, стойку для оружия и другие. За дверьми было слышно, как храпят стражники – опасаться в Валидоре было нечего.
Или всётаки было?
Он слышал, как стражники захрапели громче, и тихо, даже очень тихо учитывая их латы, повалились на пол. Дверь тихонько скрипнула, но не отворилась.
- Заходи, раз пришла – мне всеравно не спится – устало произнёс он, быстро натягивая одежду.
Дверь приоткрылась, но никто не зашёл.
- Перестань применять магию в моём замке – недовольно бросил Адренс, наблюдая за лунным затмением.
На мгновение в комнате стало очень темно, но ровно до тех пор, пока все свечи незагорелись одновременно.
- Испортила такую ночь – буркнул он, садясь за стол напротив невидимой гостьи. – И сними с себя эти дурацкие чары!
- Тебе так обязательно меня видеть? - спросил тоненький женский голосок. – Мне казалось, что за две предыдущие ночи ты на мои уродства уже и так насмотрелся.
- Сними – повторил он и, сделав паузу, добавил. – Пожалуйста.
- Ну, раз король просит.
Глухой хлопок и напротив него появилась облачённая в голубое закрытое платье девушка. Её руки в перчатках такого же цвета были скрещены на груди. Лицо можно было бы назвать красивым, но оно вызывало лишь отвращение – ни один мускул не двигался. Адренс вспомнил, что за две предыдущие ночи она так и не открыла рта, когда говорила, но при этом и не пользовалась телепатией.
- Ты говоришь, что я увижу уродства, а сама не снимаешь с лица фантома. – Спокойно произнёс он, доставая из ящика стола бутылку с вином и два бокала, выполненных из горного хрусталя. –И мне казалось, что я ясно дал понять, что не хочу иметь дело с туманными ведьмами. К тому же – я не король.
- Но ведь скоро им станешь? – поинтересовалась гостья, принимая протянутый её бокал.
Он незаметно усмехнулся - даже пить она умудрялась с закрытым ртом:
- Я тебе уже объяснил – я не собираюсь убивать Конера. Он отправляется в поход по своей воле, а не потому, что я его надоумил. Даже наоборот – я против его участия.
- Можешь говорить, что хочешь – бросила она, допивая вино. – Так или иначе, ты уже давно управляешь королевством, во всяком случае, король без твоего одобрения ничего не делает. Именно поэтому я пришла просить тебя. Тебя, а не его! Дай нам, Ордену Туманных Ведьм, убежище в Валидоре, а взамен получишь корону, нашу поддержку, все соседние королевства…
- … проблемы с драконами, статус тиранаи жену с фантомным лицом. Ты мне уже это предлагаешь в третий раз – поморщился он, осушив третий по счёту бокал. – Неинтересно.
Конер – мой друг, а я дорожу дружбой. Мне и так хватает власти, а приняв твоё предложение – я стану лишь марионеткой в ваших руках. Убирайтесь из Валидора, и чтобы духа вашего здесь больше не было!
- Ты пожалеешь – прошипела ведьма, стискивая руками бокал, пока он не лопнул. Осколок попал ей в лицо и раскрыл фантом.
Адренс поморщился – лицо ведьмы покрывали гнойные язвы, правый глаз был ненормально большим, а левая глазница была пуста. На голове остался лишь клок седых волос.
- Так и думал – мертвечина – буркнул он. – Проваливай быстрей, а то прикажу погрузить тебя в цементный раствор – посмотрим, как тебе поможет магия.
- Ты пожалеешь - повторила ведьма, растворяясь в воздухе.
- Посмотрим – произнёс он, вновь наполняя бокал.
***
Две гигантские фигуры приземлились на вершине горы Каридоил, два отливающих бронзой дракона прибыли на встречу. Кругом были одни лишь скалы, а далеко внизу распростёрлись пушистые облака.
- Ты вызывал меня? – поинтересовалась необъяснимо красивая светловолосая женщина, появившаяся там, где мгновение назад приземлился дракон.
- Да, Артания, вызывал. Если конечно можно вызвать Императрицу драконов– небрежно бросил лысый мужчина, заменивший второго дракона. – Странно, что с тобой нету этого нелюдима Дайрона, говорят, что он и слова не скажет без твоего повеления, но никогда не оставляет тебя одну. Я так понимаю даже ночью?
- Я повторю вопрос: зачем ты мены позвал? – произнесла Императрица, пропуская его едкое замечание мимо ушей. – Я так понимаю, что дело это личное и не касается моего советника, ночующего за дверью моей спальни, так как он недостаточно доверяет бдительности стражи.
Лысый усмехнулся:
- А я думал, что ты догадалась, к чему я тебя позвал.
-Ты хочешь начать игру – пожала плечами светловолосая. – Другой причины я не знаю. Хотя это глупо даже для тебя, Страж.
- Глупо – удивился лысый, присаживаясь на большой голый камень, очень напоминающий скамью. – Я строю самую высокую башню в мире, которая может спасти всех от уничтожения. Я пытаюсь лишь спасти мир! Но без Ксорвинтааля мне этого не сделать. И ты говоришь, что я поступаю глупо?! Мне нужно найти людей, которые будут сражаться на вершине Шпиля, сохраняя баланс. И в этом можешь помочь мне только ты!
- Так ты бросаешь мне вызов? – сморщила личико Императрица.- Будь по-твоему. Но по правилам ты должен предложить мне экзарха, а уж принять его кандидатуру или нет – это моё дело. Есть кто на уме.
- Есть – в очередной раз усмехнулся лысый, демонстрируя острые, как клыки зубы. – Некто Адренс Аксидор, главный советник короля Валидорского королевства Конера Агнесса третьего. Думаю, он тебе понравится.
- И, если он так хорош, почему бы тебе не назначить его своим экзархом? – поинтересовалась Императрица, скрестившая на груди пальцы.
- Он отказал Туманным Ведьмам. Я не смогу защитить его от них, да и Ведьмы – мне не враги. А вот ты… для тебя это очень хороший шанс нанести сокрушительный удар по этому ордену.
- И я им воспользуюсь – прогремела драконица, разбегаясь для взлёта.
- Не сомневаюсь…

Две белые фигурки воинов вновь были передвинуты.
Леди Агнесса, развалившись в кресле и сложив изящные ножки на маленьком столике, наблюдала за действиями мужа – финал был ей известен.
Высокий статный мужчина, взревев, смёл фигурки со стола:
- Ни черта не выйдет!Наших сил, как ни крути, не хватит на снятие осады! Стены Батураиса крепки и Гринвингским собакам в одиночку его не взять!! Но с тысячами паладинов, идущих из разных земель, нам не совладать!!!
Леди Агнесса зевнула, ей уже давно надоели выходки мужа:
- Тебе не кажется, что стоит принять предложение? – спросила она, поднимая с пола маленькую фигурку с мечом.
- Не раньше, чем я воочию увижу силу тех, кто так настойчиво лезет в ряды наших союзников – пробурчал король Деррел, зашвыривая чёрную фигурку в камин. –Пусть один из паладинских отрядов будет уничтожен Ведьмами, а я погляжу, насколько они могут быть полезны.
- Значит, мой дорогой муж, я свяжусь с ними через зеркала.
- Свяжись. Но помни – если Ведьмы меня предадут, то тебя, рыжеволосая фурия, ждёт незавидная участь.
- Я это учту – улыбнулась Агнесса. И, послав мужу воздушный поцелуй, покинула комнату.
***
- Сир,… сир… – оруженосец короля, посланный на разведку, похоже запыхался куда больше лошади.
- Успокойся, дыши полной грудью – мягко произнёс Конер. – Что случилось?
- Сир, там…, там…, там разбойники грабят деревню! Жгут, насилую, грабят!! Хорошо хоть они меня не видели.
- Значит, дым вдалеке идёт не от приветливых костров! Паладины!! – крикнул Конер, размахивая в воздухе сверкающим на Солнце мечом. – Нашу деревню грабят грабители!!! Они занимаются излюбленным делом – грабят!!!! Мы должны предотвратить грабёж!!!! Пусть грабители грабительствуют в других местах!!!!! Пока лорд Адренс сопровождает храбрых паладинов королевства Невинстро, плохо знающих эту местность, в наш походный лагерь, я поведу вас в бой!!!!!! Седлайте коней паладины, а храбрых рыцарей я прошу защищать лагерь и милых дам!!!!!!!
Взоры всех, не только рыцарей, обратились в сторону прекрасных дам, впускающих за умеренную плату в любой из трёх фургонов с красными фонарями.
- За мной – просипел сорвавший голос Конер, и почти все паладины, кроме тех, что отправились с Адренсом, помчались в сторону деревушки.
***
-Лорд Адренс, лорд Адренс! – закричал оруженосец, как только Невистровские паладины добрались до лагеря. – На деревню напали разбойники. Король отправился спасать её от грабежа!! Да славится наш коро…
- ..заткнись - грубо прервал возглавлявший колонну Адренс. - Нужно срочно идти на выручку Конеру.
- Твои паладины не смогут справиться с разбойниками? – удивился закованный в сверкающие латы рыцарь, возглавлявший Орден Пегаса.
- В округе нет никакой деревни.
Дальнейших разъяснений не понадобилось…
***
Деревня пылала. Два дома уже полностью сгорели, а другим оставалось «жить» не более получаса. Везде валялись мёртвые мужчины, дети и старухи. Молодые женщины нужны были разбойникам живыми - такой «товар» пользовался огромным спросом на рынке рабов.
- Как смеете вы убивать, насиловать и грабить моих подданных! - грозно вскричал Конер, и отразившийся в его глазах огонь сделал его ещё грозней. – Как добрый и справедливый король я предлагаю вам искупить свою вину кровью и вступить в ряды нашей маленькой армии!! И вам, конечно, нужно оставит этих людей в покое!!!
- К сожалению должен отказаться от столь заманчивого предложения – хмыкнул одноглазый главарь бандитов.
- Значит, ты умрёшь! – гордо произнёс король. – В атаку!!!
Издав боевой клич, паладины начали теснить врага к центру деревни.
***
- Попались на такой старый трюк – усмехнулся темноволосый короткостриженый король Деррел, наблюдая за происходящим через зеркало.
- Они варвары, муж мой. Они презирают магию и отказываются от её силы – ответила стоящая рядом Агнесса.
- Разве можно отказываться от такой силы!!!? – расхохотался король. И его отражение, на мгновение, заменило панораму битвы.
Вся комната состояла из зеркал, даже двери и то были зеркальными. И каждое зеркало показывало сражение с разного ракурса – за действиями Туманных Ведьм наблюдать было очень удобно.
***
Победа была близка. Один за другим враги падали на землю и орошали её кровью. Кроме главаря в живых осталось только пять бандитов и ни один паладин к этому времени не пал. Но в этот момент, когда победа была близка, ловушка захлопнулась.
В мгновение ока деревня исчезла, а оставшиеся разбойники обернулись рыцарями на чёрных как смоль конях и кроваво-красных доспехах. На головах закрытые шлемы, в руках – сияющие клинки.
Однако куда большую угрозу представляли сотни и сотни призрачных воинов, окруживших защитников света со всех сторон.
С криком «Будь проклята магия!!!» паладины атаковали нового врага...
***
Две сотни Невистровских паладинов доводили лошадей до изнеможения. Адренс уже видел, как его люди делают тщетные попытки выбраться из окружения, но всеравно до поля боя оставалось полмили.
***
Конер рубил направо и налево – благо призраки сражались из рук вон плохо. Но всеравно то тут, то там вскрикивал и валился с седла очередной паладин. Спешившиеся чёрные рыцари были подобны косе, а воины света – траве.
Конер, издав боевой клич, сразился с одним из них. Конь под ним давно уже погиб, поэтому он сражался пешим.
Его противник рубанул, однако он легко увернулся от удара и контратаковал. Рыцарь отразил удар и, сыпанув в Конера каким-то порошком, атаковал вновь. Однако ослеплённый магией король был хорошим мечником и смог увернуться от удара. И, крутанувшись, обрушил град ударов на противника.
Мгновение спустя, когда вернулось зрение, он, бросив взгляд на павшего врага – на женщину с разрубленной головой и покрытым язвами лицом – вновь бросился в гущу врагов, чьи ряды, казалось, заметно поредели. Но силы были неравны.
***
Надежда уже начала покидать сердца валидорцев, но боевой клич союзников вновь вернул её.
Адренс и невистровцы прошли сквозь ряды призраков, словно нож чрез масло.
Конер зарубил ещё одного чёрного рыцаря – ещё одну ведьму. Адренс зарубил ещё двух. Пятую погубил командир Невистровского ордена. Призраки исчезали с каждой смертью своих повелительниц, и шестой ведьме ничего не оставалось, как сдаться на милость победителю.
***
- Твои ведьмы потерпели фиаско – зло усмехнулся Деррел. – Однако смерть тридцати паладинов – тоже достижение. Свяжись с ними и передай, что им дарована ещё одна попытка доказать свою полезность.
***
- Ты в порядке?
- В порядке – ответил Конер, оттирая со лба кровь. – Клинок слегка скользнул, но это так – царапина.
- Я не об этом. Тебе впервые пришлось убивать, причём, женщин.
- Ну, они ведь первые напали. Разве нет? – попытался отшутиться бледный как мел король, подбрасывая веток в огонь. – Какие у нас потери?
- Тридцать два человека пало на поле боя, двенадцать тяжело ранены, трое при смерти.
- Мда. – горько произнёс Конер. – Плохой из меня король – попал в ловушку в своём же королевстве, купился на несуществующую деревню.
- Не нравится мне, когда ты так говоришь, друг мой – ответил Адренс, меняя повязку на окровавленной правой руке. – Думаю, тебе стоит переночевать в комфортабельном фургончике. Девушки быстро вернут тебя к жизни. И не смотри на меня так – Лили ничегошеньки об этом не узнает.
- А знаешь? Это действительно хорошая идея.
- Я рад это слышать. Ты пока развлекайся, а я допрошу пленницу.
- Ты только помягче с ней – она же женщина.
- Постараюсь, но ничего обещать не могу – произнёс Адренс, бросая мокрую от крови тряпицу в огонь.
***
- Пытать меня будешь? – поинтересовалась распластанная на колесе темноволосая ведьма, выглядевшая куда приятней той, что трижды наносила ночной визит Адренсу.
- Только немного – признался тот, накаляя в костре клинок. – Я по-хорошему просил ваш орден оставить меня в покое, ан нет – вы решили мне насолить.
- Вот видишь, ты итак всё знаешь. Зачем меня пытать? Сразу уж колесуй, не зря ты отдал приказ приковать меня к колесу.
- Потом колесую – так же спокойно ответил Адренс, вызывая хохот у собравшихся поглядеть на допрос паладинов.
- Кстати, почему с меня стянули только доспехи, но не раздели? Иль среди вашей братии мужчин нет? А? Чего молчишь? – неистовствовала красотка, вызывая ещё невыносимо громкий хохот.
- Мужчин здесь много, но вот все женщины, путешествующие с нами, зачем-то намалевали на повозках красные фонари и сделали на шеях татуировки с пунцовыми розами. У тебя такой нет, а значить ты не женщина – тихо и размерено отвечал Адренс, вручая пышущий жаром клинок одному из паладинов. – У тебя есть выбор: пройти через пытки и подвергнуться колесованию, либо добровольно рассказать мне, зачем потребовался этот фарс с ненастоящей деревенькой и где ждать следующей ловушки Туманных Ведьм. А она, ловушка то, будет – я в этом уверен.
- Ну а если я тебе всё расскажу – отпустишь? – поинтересовалась пленница, глядя как паладин вновь суёт остывший клинок в костёр.
- Нет, я не могу этого сделать. Но тебя накормят, напоят, разрешат привести себя в порядок, а утром обезглавят. Топор будет очень острым – всё произойдёт в мгновение ока. Думаю, разница очевидна.
- Очевидна – хмыкнула ведьма. – И что же ты хочешь от меня узнать?
- Для начала твоё имя – сказал Адренс, движением головы приказывая паладинам удалиться.
- Будь по-твоему. Меня зовут Далия, Далия Хесель…
***
- Можешь идти, но чтобы больше ты не попадалась мне на глаза!
- Почему ты меня отпускаешь?
- Конер не даст тебя казнить, а я не потерплю пленную магичку в отряде. К тому же, чтобы выиграть шахматную партию, нет нужды убирать все фигуры с доски – нужно лишь поставить мат королю…

Не спалось. Казалось, что даже звёзды, усеявшие ночное небо, вот-вот нанесут удар.
Адренс, приподнявшись на локтях, быстро замотал головой, прогоняя навязчивые мысли.
Прошло семь дней, как паладины ступили на территорию Бакрольского леса, но они успели хлебнуть полную чашу его гостеприимства. Несмотря на обилие дичи и источники родниковой воды, лес недружелюбно относился к путникам – каждую ночь за лагерем наблюдало несчётное количество любопытных глаз. Адренсу не хотелось встречаться с их обладателями, хотя в лесу было полно тех, кто с ними всё-таки встретился -лес был усеян человеческими останками, и по положениям скелетов можно было предположить, что эти люди умерли мучительной смертью. Но хуже всего стало на пятый день – пропали трое воинов из Ордена Пегаса. На следующий день – ещё двое. Поэтому на ночь вокруг лагеря выставляли караул, а покидать лагерь, особенно ночью, было строжайше запрещено.
Однако именно это собирался сделать Адренс – покинуть лагерь, благо запрет его не касался. Это могло быть опасно, но нужно было рассеять мучавшие его подозрения– от этого зависела судьба похода и его собственное выживание. Не говоря ни слова караульным, он шагнул в темноту и пару мгновений спустя огни лагеря спрятались за холмом, оставив его в зловещей тьме …
***
Семь дней назад
Лес встретил их прохладным ветерком и запахом прелой листвы, но, несмотря на это, дышалось на удивление легко, а стройные ряды сосенок, так похожие на солдатиков, вытянувшихся по струнке, повысило настроение в рядах паладинов.
Конер вёл весёлый разговор с главой Ордена Пегаса, скоморохи, что до сих пор сопровождали отряд, развлекали всех шутками и игрой на забавных музыкальных инструментах, а дамы лёгкого поведения затаскивали в фургончик то одного, то другого рыцаря. В общем – въезжали в лес весело.
Однако Адренс не разделял общей радости – лес ему не нравился и уже через два часа нашёл подтверждение своей правоты.
***
- Лорд Адренс!!! лорд Адренс!!! – хорошо хоть оруженосец не был гонцом, иначе уже давно бы лишился головы за плохие вести и полное игнорирование короля, чьим оруженосцем он собственно и являлся.
- Говори – добродушно бросил Конер, хоть обращались не к нему.
- Там…, там…
- Трупы – закончил Адренс. – Ничего удивительного – лет сорок назад здесь обитали сотни разбойников – через лес пролегал процветающий купеческий путь, но некоторые купцы решили сэкономить на охране. Собственно ты, скорее всего, такого купца и видел. Ну, или купцов. А может и невезучих разбойников. Ладно, ладно – веди, посмотрим, что могло напугать до икоты такого храброго юношу.
Адренс, Конер и несколько паладинов последовали за оруженосцем.
***
- Признаю, я ошибался в твоей храбрости – прошептал Адренс, рассматривая изуродованный труп молоденькой женщины, верней то, что от него осталось: всё тело было обожжено, несмотря на то, что одежда на ней была нетронута, от ног осталось два огрызка – поработали звери, на некогда прекрасном лице, в остекленевших глазах, читался предсмертный ужас.
- У тебя есть догадки, что её убило? – спросил король, стараясь сдержать тошноту.
- Есть – вздохнул Адренс. – Есть. Звери поработали неплохо, но не смогли скрыть главного – в этом дремучем лесу есть несколько мелких поселений, поклоняющихся каким-там чудищам, что и прогнали, по слухам, разбойников и заставили купцов искать другой путь в Альдрикен. Так вот, дикие деревенщины каждый год приносят в жертву этим чудищам, богам или как их там, девственницу, обычно похищенную из поселений, каких на окраине леса не мало. Собственно от девушки осталось немногое, но могу точно сказать, что причиной смерти стал болевой шок – нечто обожгло всё её тело, кроме лица, кислотой, при этом не повредив одежду. Возможно, даже это был какой-то яд, который в принципе не смертелен, но вызывает нестерпимую боль и внешние физические повреждения такого рода. Больше ничего не могу сказать, разве что умерла она пару суток назад и то, что скоро твой завтрак попросится наружу. Ну и ещё то, что следует быть повнимательней и не горланить песни на весь лес.
***
Девушка – была первой из тех, кого они обнаружили, но далеко не последней. Среди трупов убитых полвека назад купцов и попавших в облаву разбойников, то там, то тут попадались свежие останки молодых девушек – похоже, что он ошибся на счёт того, что жертвоприношение проходило раз в год.
А может девушки не были принесены в жертву, а просто заблудились в лесу и стали жертвой какого-то чудища, что, возможно, живёт здесь вот уже сорок лет?
Так или иначе, он решил сегодня это выяснить – чудища, если это конечно оно похищало его людей, ждал неприятный сюрприз – у лорда Адренса был козырь, и он знал, как им воспользоваться…
***
Его кто-то преследовал – он слышал шаги, но не подавал виду до тех пор, пока преследователь не подошёл очень близко. Затрещали ветки под ногами, и Адренс вернул маленький кинжал в ножны: из зарослей шиповника, ругаясь себе под нос, вылез Конер.
- И чтоты делаешь в лесу ночью, да ещё и один? – поинтересовался король. – Вроде бы у тебя не было привычки геройствовать.
- А я и не геройствую – прошептал Адренс. – Говори тише, а то дичь спугнёшь.
- Дичь? – нарочито громко спросил Конер, обнажая клинок. – Ну и где она! Пусть выйдет монстр, что посмел охотиться на моих людей!! Я уничтожу его!!! Да превратится охотник в добычу!!!!
- Вот придурок!!! – вскричал Адренс, бросаясь к дурному другу, чтобы заткнуть ему рот, но было уже поздно- охотник действительно стал добычей….
***
Он очнулся утром и долго не мог вспомнить, что вчера произошло. Голова страшно болела, ноги ныли, словно он прошел десятки миль, а глаза не хотели открываться, будто он бодрствовал не менее недели.
Постепенно приходя в себя, он понял, что ему сильно повезло: когда вокруг них с Конером сомкнулась всепоглощающая тьма, и стало не видно ни зги, когда их обдало ледяным холодом вперемешку с адской жарой, тогда кинжальчик, подарок сестры, спас ему жизнь, отразив направленную на них магию в сторону нападавших. Однако кинжал был рассчитан на оборону одного человека и не смог полностью отразить удар, направленный на двух и в итоге заклинание сбило Адренса с ног. К несчастью подвернулся камень и он ударился об него головой.
Но сейчас он камня не чувствовал, наоборот, кто-то наложил повязку на голову и уложил его на траву.
- Так и будешь дрыхнуть, пока твой друг в плену у врагов? – поинтересовался женский голос, совсем рядом с ним.
Адренс с трудом открыл глаза – над склонилось девушка, внимательно осматривающая повязку:
- Я ведь говорил не идти за нами – прохрипел он, приподнимаясь на локтях.
- Какая наглость – улыбнулась девушка. – Я посмела прийти тебе на помощь, и теперь ты меня за это казнишь. Знаешь, я вся дрожу от страха!
- Я вижу – всё ещё хрипло хмыкнул Адренс, постепенно приходя в себя. – Сейчас встану и пойдём искать Конера, если он, конечно, не вернулся в лагерь.
- Не вернулся, можешь быть в этом уверен – заверила Далия. – Только вот повязку тебе поменяю, а то хорошо вас припекли, хотя ты оказался не так прост. Таких кинжалов на моей памяти было пятнадцать и почти все из них находятся в сокровищницах падших драконов.
- У падших драконов? – переспросил уже поднявшийся на ноги Адренс, сдирая со лба повязку. – Ладно, по дороге расскажешь, а на счёт повязки не беспокойся – она уже не нужна.
***
- Я смотрю: на тебе всё заживает как на собаке – заметила Далия, осмотрев маленький шрам, оставшийся от вчерашней раны.
- А, ерунда – ответил Адренс.
Они уже третий час прорывались через густые заросли крапивы, которые, казалось, оккупировали эту половину леса. Она была на удивление высокой и спокойно разрывала как одежду, так и плоть. Далия постоянно пищала – всётаки девушка, отчего Адренсу пришлось нести её на руках. Она была практически невесомой, но легче ему от этого не становилось – Далия постоянно бросалась в его сторону пошлыми шутками и непристойными предложениями, отчего ему пришлось завязать с ней разговор.
- Я так понимаю, ты уже давно охотишься на ведьм?
- Сколько себя помню, дорогой мой друг. Кстати, может, воспользуешься магией и излечишь мне ноги, а я тебя потом, как спасём Конера, отблагодарю.
- И насколько оказался эффективен способ маскировки под одну из ведьм и заманивания их в смертельную ловушку? – продолжил он, пропуская её слова мимо ушей.
- Кстати, от ведьм я слышала, что ты ярый ненавистник магии, а оказывается, что и сам ей владеешь. Как так вышло?
- Семейное – буркнул Адренс. – Какой-то из моих дедов, эдак в восьмом колене, был могущественным магом. Что за падших драконов ты упомянула?
- Да так, некоторые драконы так упиваются магической мощью, что она постепенно сжигает их душу – такой дракон лишь думает о том, как бы похитить принцессу, награбить горы сокровищ и поспать на них пару сотен лет. Такие драконы невероятно сильны и слабы одновременно – они способны в одиночку сжечь целое государство, но перестают быть личностью. Правда моя сестра говорила, что падение настигает даже вполне мудрых и не тщеславных драконов, так что можно отнести всё это к некому подвиду неизлечимых болезней.
- У тебя и сестра есть? – усмехнулся Адренс. Крапива была действительно ненормальных размеров и уже достигала уровня его пояса, отчего ему пришлось поднять Далию ещё выше, так, что его глаза непроизвольно заглядывали в разрез платья, а это, похоже, доставляло девушке большое удовольствие.
- Сестра не такая красивая, как я, хотя и гордо зовётся Императрицей Драконов – не спрашивай про неё, всеравно тебе никогда её не увидеть. Да и целомудренная она больно.
- А ты, как я посмотрю – нет, – продолжал бурчать покрасневший от смущения Адренс, чьи ноги обжигала едкая трава.
- Я веду себя так раскрепощённо только с настоящими мужчинами – томно сказал она. - С тобой я бы не отказалась поваляться даже на этой жгучей крапивке, мой рыцарь.
Адренс покраснел до кончиков ушей: если бы не жизнь друга он уже давно бы оставил эту девушку в зарослях «адской» травы наедине со своими мечтами, а сам вернулся бы в лагерь, но вот беда – у него не было желание становиться королём.
- А ведь ты действительно станешь могучим магом, если начнёшь развивать свои таланты. Какие перспективы тебе откроются! Лучшие земли, лучшие слуги, лучшие воины, лучшие женщины, хотя нет – женщин я к тебе не допущу – всё может стать твоим, стоит только тебе этого захотеть!!!
- Можешь хоть немного помолчать? – зло поинтересовался Адренс, не замечая от злости, смущение и того, что девушка загораживала обзор, то, что крапива исчезла, уступив место куда более приятным зарослям лопуха. Далия, конечно же, об этом тоже решила умолчать.
Молчала она в прочем недолго:
- Я заметила, что я для тебя, будто пушинка, но сам- то ты силой не отличаешься – магия тебе помогает.
- Опять начала. Всё – сама иди – буркнул он , грубо бросая девушку в заросли.
Но она уже собиралась что-то сказать, но Адренс неожиданно зажал ей рот, прошептав – Молчи, кто-то за нами идёт, но нас пока не увидел.
- Кто? Магией почувствовал? – прошептала она в ответ.
- Нет, просто я чувствую опасность.
- Всеравно это магия – не унималась Далия. – Но можешь не беспокоиться – с нами не один враг не совладает, а уж если…
Договорить она не успела - неожиданно Адренс повалил её на землю, в укрытие из лопухов.
Громко каркая, пролетел огромный, размером чуть ли не с барашка, чёрный ворон.
- Это не ведьмы – прошептала ему на ухо Далия. – Думаю можно продолжить путь, хотя...
Её опять не дали договорить – Адренс рывком поднял её и поставил на ноги:
- Я сам знаю, что это дело рук не ведьм и даже не тех, на кого сейчас они работают, не тех, кто предложил им кров.
- Так ты знаешь, что ведьмы пытаются занять место фавориток правителя Батураисса? – искренне удивилась Далия, хоть и попыталась это скрыть.
- Это и так ясно – неохотно ответил Адренс, быстро шугая мимо столетних дубов, которые пытались выколоть тонкими острыми ветками глаза беспечным путникам. – Они бы не стали нападать на отряд, рисковать своими, гм, людьми, только из мести ко мне, а попытались бы сцапать меня, когда я с малой свитой отправлялся встречать союзников.
- Тогда кто же это? Кто следит за нами? Ты не можешь вспомнить, что вчера случилось?
- А чего вспоминать то? Надвинулась со всех сторон тьма; бросили в нас каких-то заклинаний; кинжал не смог отразить удар полностью; я упал и ударился головой об камень, и потерял сознание. Всё! Больше ничего не помню.
- А я тебя нашла лишь под утро – сказала спутница Адренса, ловко залезая на высокий орешник, что соперничал с дубами за территорию.
- Ты это куда? – поинтересовался представитель рода Аксидор, наблюдая за девушкой, пока она не скрылась среди густой листвы
- Сверху вид лучше – крикнула она. – Думаю, мы близко! Подожди пару минут, мне нужно залезть повыше.
Она действительно молчала несколько минут, слышался только сухой треск веток и шелест листвы. Наконец, Далия, прыгая с ветки на ветку, оказалась на земле, и вид у неё был на удивление задумчивый.
- Кажется, я нашла тех, кто вчера напал на вас с Конером, но не могу понять, что она здесь делает.
- Ты о ком?
- О своей сестре…
***
- Я требую объяснений: что вы здесь делаете?! – властно произнесла Далия.
Драконы подскочили, будто ошпаренные – девушка незаметно подобралась к лагерю и только сейчас её заметили. Четверо наиболее проворных уже обнажили клинки и взяли её в кольцо.
- Отставить – устало произнёс статный высокий мужчина, с тёмными вьющимися волосами. – Что ты здесь делаешь, Далиниамияринаеспа Арсамиланистера Борчмастаник?
Далия поморщилась:
- Неужели тебе нужно обязательно произносить моё полное имя? А, Дайрон? Я его сама уже наизусть не помню, но ты… Хотя, когда ты был влюблён в меня, а не в…
- Что. Ты. Здесь. Делаешь? – медленно повторил главный советник Императрицы драконов.
- Помогаю своему фавориту спасти друга – пожала плечами Далия, быстро осматривая лагерь: пара костров, разложенные на земле доспехи, походная утварь, да небольшая палатка, но никакого намёка на пленника.
- Ты имеешь в виду лорда Адренса? – спросил Дайрон, поглаживая эфес меча.
- Да. А ты его знаешь?
- Артания решила назначить парня своим экзархом и, поэтому, я должен его забрать.
- И чем же он заслужил такую честь? А? – поинтересовалась девушка, взглядом оценивая силы драконов – полтора десятка, как минимум: если Конер здесь и его нужно будет освободить, то шансы на победу малы.
- Мы видели, как он отразил атаку туманных ведьм, в которой, между прочем, участвовала ты. Если он решил путешествовать в твоей компании, то я так понимаю, что ты ему солгала?
- Я не солгала – просто не сказала всей правды – пожала плечами Далия. – Так значит, вчера это не ты пытался уничтожить Адренса и его друга, короля Конера?
- Нет. Не в моих правилах нападать исподтишка и убивать девушек.
- Ах, уже видел местные достопримечательности? Значит, будет легче вести разговор. Но, позволь, я позову Адренса – нужно вам обоим кое-что рассказать. Я догадываюсь, кто уничтожает людей в этом лесу, но без твоей помощи мне с Аксидором не управится. Поможешь?
- Только, если Адренс согласится, что станет экзархом.
- Он согласится, можешь мне поверить – заверила Далия и, добавила про себя: Но знай – ты очень скоро пожалеешь о том, что именно он стал экзархом.
***
Он приходил в себя: вначале вернулся слух – Конер слышал шум водопада, потом вернулось обоняние – пахло костром, жареным мясом, дёгтем. И последним вернулось зрение – он, наконец-то, смог осмотреть окружающее его пространство:
Просторная сухая пещера смыкала над ним свои своды, да небольшой весело потрескивающий костерок у входа – вот и всё что он смог разглядеть.
Конер попытался встать, но какая-то неведомая сила мешала этому.
- Не спеши, давай лучше подождём твоего верного друга – посоветовал ему светловолосый полноватый мужчина, покидая угол пещеры, где притаился до этого.
- Кто ты? – выдавил из себя Конер, стараясь придать голосу уверенность, но вышло у него, мягко говоря, не очень.
- Опять посыплются вопросы – проворчал похититель, подсаживаясь к костру. – Если кратко, то я вчера тебя спас.
- И поэтому я пригвождён к полу? – с сарказмом заметил король.
- У тебя были перемолоты все кости – я их, как бы так сказать, «починил», но вставать пока нежелательно – они, косточки то, ещё очень хрупкие.
- Перемолоты кости? – не поверил Конер. – А что с моим другом? Ты его спас?
- Вот о твоём друге нам и нужно поговорить – ответил «спаситель» подбрасывая в костёр хвороста. - Но не сейчас – мне нужно добыть пищи. Поспи пока, я скоро вернусь.
- Постой, он жив?
- Жив, но смерть, можешь поверить моему опыту, была бы для него предпочтительней.
Конер хотел узнать об этом побольше, но незнакомец уже покинул пещеру. Он сделал было попытку подняться, но магия продолжала удерживать его в лежачем положении – ничего не оставалось делать, кроме как спать.
***
Силуэт бегущей девушки мелькал среди деревьев.
Ей хотелось плакать. Нет – реветь от отчаяния: Златулина не могла поверить, что её отец – солтыс деревеньки Погребки – ради хорошего урожая и высокой плодовитости, как скота, так и девушек пожертвовал своей единственной дочерью. Молодая на вид ведьма пришла в село неделю назад и сделала жителям предложение, от которого невозможно отказаться. Принести самую красивую девушку деревни в жертву, а в обмен чаровница обещала сделать землю плодородной, помочь женщинам родить крепких сыновей, а поголовье скота увеличить втрое. Солтыс, без раздумий, согласился. Златулину, как саму красивую, схватили ночью и утащили по велению чародейки в лес. Однако ей повезло – дело было поручено двум юношам, которые уже три года безрезультатно пытались за ней ухаживать. Она смогла добиться того, что двое глупцов прямо в лесу начали драку, перетёрла путы и сбежала.
Но лес был негостеприимным местом – повсюду лежали изувеченные трупы девушек, которых принесли в жертву жители других деревень, так что ей оставалось восхвалять богов за то, что с ней не произошло нечто подобное.
Два дня она ночевала в лесу, питаясь ягодами и кореньями, но сейчас пришлось мобилизовать все силы – нечто начало гнаться за ней и Златулина с ужасом понимала, что ей не убежать.
Стопы стёрлись до крови, тело ныло, а дыхание стало хриплым и болезненным, но она бежала. Пока бежала. Бежала, не оглядываясь, не замечая тёмную фигурку позади.
Гонку закончил ветвистый сук, об который споткнулась девушка.
- Не волнуйся, твоя смерть будет долгой и мучительной – весело прощебетала темноволосая девчушка лет пятнадцати, склонившись над Златулиной и поигрывая аморфным зелёным шипящим комком. – Мои маленькие друзья очень любят играть с такими куколками, как ты.
Девушку ответила визгом, быстро разнёсшимся по всему лесу.
***
Адренс стоял на опушке, в отдалении от лагеря драконов, когда услышал этот крик. Он несколько секунд колебался, но в этот раз благородство взяло верх над разумом…
***
В зеркальной комнате царил полумрак, слегка разгоняемый голубоватым огнём левитирующих в воздухе свечей. На полу была начерчена диаграмма в виде семиконечной звезды, посреди которой стояла совершенно нагая леди Агнесса.
Эти встречи были очень важны, и она их ожидала со священным трепетом. Прошептав нужное заклинание, Агнесса рухнула на колени.
Результат не заставил себя долго ждать: в начале поверхность зеркал почернела, погрузив комнату во тьму, но спустя несколько мгновений в одном из зеркал появилось изображение развалившейся на троне темноволосой девушки в богатых одеждах, с невероятно большими голубыми глазами. Ей было от силы шестнадцать лет.
- Зачем вызывала? – зевая, спросила она.
- Ведьмы опять не справились с заданием – прошептала Агнесса, не смея поднять голову.
- Неужели кинжал выдержал? – удивилась собеседница, потягиваясь. – Я недооценила его силу? Или может ты меня подвела? А? Сколько раз тебе напоминать о важности этого дела –убей Конера и захвати Адренса, но сделай это так, чтобы он даже не догадывался о том, что это моих рук дело. Ты поняла?
- Да, моя госпожа.
- А теперь объясни мне: что всё-таки пошло не так?
- Та ведьма, которую Адренс отпустил, пришла ему на помощь, когда Туманные пришли в себя после того, как кинжал перенаправил их магию – им пришлось отступить. Конер же почти был в наших руках, но какой-то маг защитил его.
- Леди Далия и мой бывший раб – интересный поворот событий – подумала девушка, и вновь обратилась к Агнессе. - Я знаю этого мага, я когда-то подчинила его волю, но в День Сумерек он сбежал – я думала, что он давно мёртв. Отправь всех ведьм и сама отправляйся к магу – уничтожь его и Конера, я помогу найти их. На счёт Адренса не волнуйся – один из моих Падших Драконов уже идёт за ним. Ты всё поняла?
- Да, моя госпожа – раболепно прошептала Агнесса.
***
Когда зеркало вновь потемнело леди Лилит Аксидор, более известная как королева Лили, обратилась к стоящей рядом с троном фигуре:
- Надеюсь, тебе понравилось это тело, дочь моя? Скоро оно станет твоим.
На покрытом язвами лице появилась зловещая улыбка…

Златулина сорвала голос, хотя ещё ничего страшного не произошло – зелёный клубок ползал по её парализованному телу, оставляя на нём следы слизи и ужасную вонь.
Сумасшедшая девчушка беззаботно хохотала, наблюдая за этим:
- Играйте, маленькие, играйте. Скоро придёт взрослый дядя и вы сможете полакомиться. А потом я дам вам больше вольности в игре с нашей куклой! О да!! Больше вольности!!!
- Не думаю – прошептал ей на ухо голос, и одновременно с этим она почувствовала прикосновение холодной стали на своём шее.
- Убить его!!!! – заорала колдунья, резким движением головы перерезая себе горло о клинок Адренса.
Бившееся в конвульсиях тело рухнуло на землю, и зелёный комок, забыв о приходящей в себя Златулине, прильнул к ране своей хозяйки, набухая от крови и приобретая багровый окрас.
Адренс, наплевав на принципы, сжёг непонятную тварь магией и уже собирался помочь девушке подняться, когда его сбило с ног воздушной волной.
Отливающий серебром громадный однорогий дракон, сломав с десяток деревьев, взвился в воздух, готовясь к атаке.
- Беги! – крикнул Адренс и, вскочив на ноги, приготовился к бою.
***
Выбежавшая к лагерю девушка громко вопила: Дракон! Дракон!! Дракон!!! – вызывая смешанную реакцию в рядах драконов.
Добежав до Далии и чуть не сбив её с ног, девушка упала на землю и, глупо прохихикав: Дракон!!! – потеряла сознание.
- За мной!!! – не растерялась темноволосая спутница Адренса.
- Дракон? – спросил Дайрон, догоняя Далию. – Не понимаю, какой именем Императрицы дракон?
- Падший Дракон – обнажая позаимствованный в лагере клинок, ответила та, не сбавляя темпа. – Анагодор Ассимбаль, Шепчущий Ветер.
- Но ведь она погибла миллионы лет назад? – не поверил Советник, жестами подгоняя воинов, опешивших поначалу от столь резкой смены событий.
- Не время для историй – задыхаясь, прошипела Далия. – У нас мало времени!
Дайрон молча с ней согласился…
***
Магический щит в очередной раз защитил его от шипящего шара кислоты, но вот от острых серебряных когтей он защитить не мог.
Адренс в очередной раз перебегал к более надёжному и целому дереву, прячась от нападения драконицы, когда ему на помощь подошёл отряд Дайрона.
Сверху! – проорал Аксидор, но было уже поздно - багрово-красное драконо подобное существо рухнуло с неба на одного из воинов и быстрым движением челюстей откусило ему голову, подняв в воздух кровавые брызги. Спустя мгновение и с драконьей оболочкой тоже было покончено – существо перегрызло горло небольшому изумрудно-зелёному дракону, который своим появлением свалил вековые дубы.
Подобная судьба постигла ещё трёх воинов, прежде чем они осознали, что случилось и откуда исходит опасность.
Одна из тварей ринулась на Дайрона, но он зарубил её на подлёте.
Далия ловко схватила атакующее её существо за горло и швырнула его в одного из собратьев, а потом, не дав им опомниться, перерубила обоим хребет одним изящным ударом.
Одно за другим непонятные твари падали от ударов пришедших в ярость воинов-драконов, когда громадный серебряный ящер вернулся в бой.
Пролетев над их головами он схватил когтями одного из людей Дайрона и, подкинув в воздух, заглотил истошно орущего воина, уничтожая того одновременно в двух ипостасях.
- Нам не справится! – прокричал Дайрон, увернувшись от когтей вновь атаковавшей драконицы.
- Так превратись в дракона – бросил Адренс, отшвыривая от себя очередную поверженную тварь.
- Не могу – я и мои собратья просто поломаем крылья о деревья! Мы, в отличие от нашей противницы, не защищены столь сильной защитной магией.
- И что ты нам предлагаешь? – съязвила не потерявшая присутствие духа Далия. – Ждать когда мы станем обедом?
- Нет! Адренс может остановить её своей магией.
- Как? – зло бросил Аксидор, прячась за тушей погибшего дракона и залечивая заклинанием кровоточащее плечо – драконица задела.
- Если ты станешь экзархом, то сможешь в одно мгновение получить контроль над всей своей силой, а не развивать её годами!
- Я как-то не готов совершать замысловатые обряды – отрезал Адренс, прикрывая Далию магическим щитом от летевшего в неё шара кислоты. Разбившись о защиту кислота пролилась на землю, опаляя траву и убивая насекомых.
- Никаких обрядов! – ответила девушка. – Просто скажи, что ты согласен стать экзархом.
- Я согласен стать экзархом!- прокричал Адренс, отсекая голову особенно большой твари, которая собралась пообедать одним из мёртвых драконов. – И что теперь?
- Теперь атакуй магией! – крикнул Дайрон, в последний момент уклоняясь от окровавленных когтей.
Адренс сконцентрировал волю и высвободил проснувшуюся в нём силу, испепеляя одного врага за другим – драконо подобные существа просто вспыхивали от пожиравшего их изнутри огня и падали на землю, оставляя в ней небольшие воронки.
Именно в этот момент алые от крови когти подхватили Аксидора и, подкинув, закинули его в пасть.
- И что нам теперь делать? – поинтересовалась Далия – атаки существ не прекращались, а драконов в живых вместе с Дайроном осталось всего четверо.
- Геройски умереть! – предложил тот, решаясь, наконец, принять свою истинную форму.
В это же время две волю сражались за разум сумасшедшей драконихи, две воли, мечтавшие добиться своей цели, две воли, способные уничтожить мир…
***
Его наполнила такая мощь, что его тело и мозг были шокированы и неспособны действовать согласно обстоятельствам, поэтому дракон и смог его сцапать. Ломая кости, окровавленные когти впились в плечо и гигантский ящер легко смог оторвать Адренса от земли. Тот пробовал сопротивляться, да и болевой шок сделал своё дело – Аксидор вновь смог ясно мыслить и быстро действовать, а меч остался в его здоровой руке. Быстрым ударом, в который, увы, он не мог приложить большой силы, Адренс отрубил один коготь. Но меч не остановился и впился в раненое плечо. Разум не выдержал новой волны боли и на мгновение Аксидор потерял сознание.
Очнулся он ровно в тот момент, когда дракон закинул его тело себе в пасть. На секунду ему открылся головокружительный вид на лес, что находился далеко внизу, и тут же на смену ему пришла кроваво-красная пасть. Под ногами захлюпало, с одной стороны его окружали серебряные колья – зубы драконицы, с другой – длинный канал в желудок огромного ящера, тоже по-своему выход.
- Ну и чего ты ждёшь? – от отчаяния крикнул он. – Обед подан!
Влажная платформа под ногами зашевелилась, едва не сбив его с ног:
- Не приказано – неразборчиво пробурчала драконица. – Потом может…
На мгновение колья освободили ему дорогу, чем Адренс и воспользовался – не дожидаясь откровений ящера, он использовал всё ещё сжимаемый в руке клинок, как клин, чтобы поддержать пасть драконицы открытой и выпрыгнул.
- Уж лучше смерть от падения, чем от пищеварения – пронеслась в голове бредовая для его положения мысль.
Неожиданно в его изнемогающее свободнопадающее тело вернулся поток магических сил, и он смог сделать невозможное, необъяснимое, противоречащее всем законам этого мира – он сам стал драконом…
***
Чёрный дракон с вытянутой мордой, напоминающей клюв, и треугольными костяными обтянутыми кожей крыльями, разорвал на части последнюю тварь. Одно из крыльев было сломано, поэтому он бился на земле, рядом лежали бездыханные тела последних его воинов – из этой битвы вышли живыми только они с Далией.
Яркая вспышка и на месте дракона вновь стоял покачивающийся от усталости Дайрон.
- Ты в порядке? – поинтересовалась Далия, осматривая тела в поисках выживших.
- Бесполезно – бросил тот. – Они все мертвы – эти твари знали своё дело.
- Что это было?
- А я знаю? – огрызнулся главный советник императрицы. – Какое-то порождение магии. Меня они больше не волнуют.
- Тебя волнует экзарх – предположила Далия, стараясь оттереть капли крови с походного платья – кровь принадлежала не ей, из яростной битвы девушка вышла целой и невредимой.
- Да, правила разрешают сменить экзарха, если первый очень быстро умер или не может участвовать в силу неких обстоятельств. Но я понятия не имею, кого назначить на эту, хм, должность. Может у тебя есть кто на примете?
- Конер, король Конер. Он отлично подойдёт, и я знаю где его искать. – в глазах Далии появился хищный блеск, но смертельно уставший дракон не обратил на него внимание.
– Веди, надеюсь только, что в этот раз нам будут противостоять не Падшие Драконы.
***
Драконица яростно зарычала и ударом хвоста сбросила вцепившегося ей в спину противника. Золотому дракону потребовалось лишь мгновение на то, чтобы оправиться после удара: он быстро догнал, спасавшегося бегством серебряного ящера и ударом когтей передних лап полоснул по крылу противницы. Раздался скрежет, будто металл чиркнули о металл, золотые когти вырвали кусок плоти из крыла и порвали перепонку.
Драконица бешено забила крыльями, но это уже не могло замедлить её падения. Развернувшись крепкой спиной к земле, она отправила сгусток кислоты в атакующего сверху золотого, но смертельный для других представителей драконьего рода плевок лишь слегка обуглил несколько золотых чешуек.
Земля содрогнулась от падения многотонной туши, деревья на сотню метров вокруг обратились в щепки, но драконица осталось жива даже после того, как налетевший сверху золотой рассёк ей когтями брюхо.
Когда тот налетел снова, серебряная с ловкостью, невероятной для такого громадного существа, сбила его мощным ударом передних лап и впилась в горло.
Золотой лягнул её задники лапами, но драконица не ослабила хватку, тогда её противник, напоследок умудрившись нанести очередной живот по брюху, из которого, казалось, вот-вот вывалятся внутренности, стал стремительно уменьшаться в размерах, превращаясь в человека. Тоже начало происходить и с серебряной.
Находясь в чреве Падшей, он не чувствовал боли, но теперь она нахлынула на него стремительным потоком. Ноги, руки и правая половина лица были обожжены кислотой. Улучив момент, Адренс потрогал место, где должен был находиться его правый глаз, но нащупал лишь твёрдую корку. Извлекая из ножен непонятно как оказавшийся там меч, он решил отомстить противнице за всё, что с ним случилось за последние два часа.
Девчушка встретила его с всё тем же кинжалом в руках, которым она до этого перерезала себе горло.
Адренсу некогда было удивляться: две стальные полосы встретились, раздался звон и сотни обломков пали на землю.
Оба: и мужчина, и женщина, бросили друг в друга смертельные заклятия, но одного поглотило другое, но и само было поглощено.
Силы были равны, и это равновесие разозлило её. Злость затмила разум, и оба кукловода потеряли контроль над своевольной куклой…
***
- Простите меня, госпожа – молила Агнесса, распластавшись перед троном.
Лили, закинув нога на ногу, снисходительно кивнула – Несмотря на твоё поражение, я прощаю тебя. Ты не смогла убить Конера из-за того мага, дракона и моей хорошей знакомой. Меня тоже постигла неудача – сила Адренса вернула драконице разум – его магическая мощь смогла излечить её от Падения. Это послужит для меня хорошим уроком. В следующий раз я буду готова к такому повороту, смогу использовать ситуацию в своих целях. Да, леди Агнесса, мы все допускаем ошибки, даже такие древние существа как я. Я живу тысячи лет, постоянно меня обличья, перерождаясь в новом теле. Я – Истинный Феникс, последний представитель моей великой расы. Наше величие поблекло, но с помощью Адренса мы вновь возвысимся, вновь займём своё место. Этот мир отверг нас из-за невежества, неспособности подчиняться мудрости, а не силе. А ведь мы защищали вас! Мы защищали этот мир!! Защищали от угрозы, способной обратить всё и всех в прах!!! Да, вы нашли выход защититься – сохранять баланс между столь зыбкими, порой, понятиями как Добро и Зло. Но так не сможет продолжаться вечно. Скоро этому потребуется помощь Истинных. И мы её окажем! Окажем!! Окажем!!! Но цена будет очень высока…
Агнесса зарыдала от счастья, что повелительница разоткровенничалась пред ней.
- Для тебя, как для самой верной моей последовательницы, у меня есть особый подарок.
- Спасибо, спасибо госпожа.
- Одна из моих названных дочерей получит твоё тело для своего пользования, это будет мой дар тебе за верную службу – усмехнулась Лили. – Начинай дорогая.
***
Она с отвращением посмотрела на быстро гниющие руки: от них шёл ужасный запах, опадала плоть, обнажая кости. Она ничего не чувствовала, не понимала.
Понимание пришло через минуту. Агнесса с ужасом поняла, что это её руки и издала нечеловеческий вопль.
Вопль будил людей в замке, заплакали дети, залаяли собаки. Мужчины выхватывали оружие, готовые защищать жён и свою королеву.
Крик замолк столь же внезапно, как и начался.
Люди постепенно успокаивались, расходились – после ухода короля стало на редкость неспокойно, постоянно слышались какие-то непонятные звуки, неясный свет в покинутых башнях, но к этому можно было привыкнуть, с этим можно было жить.
Стоявшая напротив Лили рыжеволосая девушка ощупала идеальное лицо, осмотрела красивые руки, из её груди вырвался вздох восхищения.
– Я немного улучшила его, это тело, чтобы его нельзя было узнать, сделать его прекрасней – сказала королева. – Тебе нравится?
- Оно великолепно мать моя.
- Я рада. Теперь у тебя есть и сила, и красота – используй её. Покори Аксидора, покорившись ему, используй его силу, даруя свою, влюби его в себя, влюбившись сама – только так мы возродим тот народ, представительницей которого ты только что стала. Мы вернём в мир равновесие, вернувшись сами. Так пусть совершиться то, что должно совершиться! Да правит огонь надежды этим миром!
- Да правит огонь надежды этим миром! – вторила названная дочь.
- Да правит огонь надежды этим миром!!! – ответил хор голосов, и эти слова вновь перебудили всех в Валидорском замке…

Выезжающая из лесу процессия представляла собой странное зрелище. Две группы вооружённых людей были полной противоположностью друг другу:одни с огненно-красной птицей на щитах и доспехах весело горланили песни, рассказывали пошлые анекдоты, и передавали из рук в руки здоровенные фляги с алкогольными напитками. Вторая группа, с крылатым конём на штандартах, наоборот, хранила гордое молчание и не высказывала никакого интереса к содержимому сопровождавших процессию фургонов, с девушками лёгкого поведения в качестве груза, в которые постоянно запрыгивали представители первой группы. Два ордена паладинов сильно контрастировали, но в одном можно было быть уверенным – в их непревзойдённом воинском искусстве.
Во главе ехало пятеро всадников: глава Ордена Пегаса, король Конер и три его новых спутника.
Ходили слухи, что его и лорда Адренса вызвало на бой великое зло, из которого,увы, Аксидор не вышел живым, да и король смог победить только благодаря вмешательству ведьмы, дракона и отшельника. Они наделили его невероятной силой, и теперь с Конером не мог сравниться не один фехтовальщик.
Почтив память Адренса днём непрекращающихся гуляний (зло уже побеждено, что ещё угрожать то им может?) и реками вина, король, его рыцари и паладины, да Орден Пегаса вновь двинулись в путь и спустя пять дней наконец-то покинули зловещее место.
Ведя непрерывную беседу, главы воинственного отряда не сразу обратили внимание на заслонившую Солнце тень, а вот воины на неё внимание обратили и предостерегающе закричали.
Конер, подняв голову, увидел, что к ним летит огромный золотой ящер. Раз в десять больше Дайрона, под его крыльями могли укрыться десятки воинов.
Сотни воинов натянули луки и были готовы атаковать дракона, но тот пока не проявлял агрессии.
-Аксимандиальталь – прошептал Дайрон.
- Чего ты мелишь? – фыркнула Далия, - Это не Древний из бабушкиных легенд, а мой хороший друг.
- Я надеюсь, он знает, что он твой друг - крикнул Конер, спешно заряжая арбалет.
- Зачем нужна эта суматоха? – поинтересовался отшельник – Рос Ален.
- Затем, что он спокойно может нас всех сожрать! – грубо ответил предводитель Пегасов.
- Им просто делать нечего – настаивала на своём Далия.
- По моему сигналу – огонь! – командовал Конер.
- Обнажить клинки – наша сталь не убережёт тварь от возмездия! – орал Пегас.
- Да что вообще происходит? – причитал отшельник, - Все что, во мгновение ока ума лишились?
- Нет! – прогремел дракон, - Они меня не узнали.
***

- Никогда бы не поверил, что ты маг, да ещё и дракон – усмехнулся Конер, похлопывая по плечу друга.
Первый шок прошёл, и процессия, во главе с двумя валидорцами, продолжила свой путь, однако к галдежу присоединился и орден Пегаса.
- А я сам ещё в это не поверил – успокоил Адренс, - Зато теперь ты экзарх, а я останусь всего лишь главой ордена и вторым человеком королевства.
- Эх, друг мой, - вмиг помрачнел король, - Дайрон сказал, что после взятия крепости мне придётся уйти с ним – королевство будет твоим.
- Вместе со своей королевой – улыбнулась догнавшая их Далия.
- Не дождёшься
- Да ну?
- Далия, проходят тысячи лет, а ты не меняешься – заметил подъехавший Дайрон.
- А ты остаешься занудой.
- Ладно, не будем заниматься ерундой – махнул рукой дракон, - Ты вот что мне не рассказал Аксидор – куда делась драконица, после того как ты опустил её с небес на землю?
- Я её убил – пожал плечами Адренс, - Просто убил.
- Я на это очень надеюсь…
***
Летящее существо сломало несколько осинок и наконец, врезавшись в здоровенный столетний дуб, со стоном сползло на землю. Сползло, но тут же вскочило на ноги. Лицо превратилось в сплошной кровоподтёк, рёбра порвали одежду и белесыми осколками торчали из окровавленной женской груди. Взревев, существо мощным толчком затолкнуло кости назад, вправило руки, смахнуло кровь с лица и яростно взглянуло на нападавшего.
Тот выглядел не лучше: лицо покрывали страшные ожоги, которые закрывали один глаз, клок оставшихся волос прилип к голове, из-под порванной кольчуги вылезали ошмётки плоти.Опухшие губы скривились в подобие улыбки, и, издав громкий боевой клич, человек бросился в атаку с осколком меча в руках.
Казалось, что время замедлилось, но спустя пару мгновений побежало всё быстрей и быстрей.
Осколок вонзился в плоть, в выставленную вперёд ладонь, прорезал себе путь сквозь кости и мышцы и вышел с тыльной стороны.
Израненная девушка вскрикнула от нового потока боли, но не дала противнику время на новую атаку. Последовавший вслед удар согнутой в кулак здоровой ладони, без сомнения, сломал Адренсу нос, о чём свидетельствовал хруст кости и обильный поток крови, льющийся из сморщившегося носа.
Казалось, что Аксидор не заметил удара, схватив занесённый для следующего удара кулак, он резким движением сломал руку противницы, а потом послал новую серию магического удара. Тело, шевеля сломанными конечностями, будто тряпичная кукла, опять врезалось во всё тот же дуб, пробив его насквозь.
Адренс медленно подошёл к беспомощной драконице и без лишних слов поставил сапог ей на горло, намереваясь сломать шею:
- Ты проиграла – прохрипел он, преодолевая боль в обожжённом горле.
- Сделай это быстро! – взмолилась поверженная противница, - Убей меня. Продолжай жить во лжи.
- Слишком пафосные и бессвязные речи – покачал головой Аксидор, - Я никогда не любил пафос.
- Хватит болтать! – прокричала драконица, насколько позволяло ей сдавленная шея.
– Убей!! Пусть твоя сестрица продолжает свой обман!!! Убей меня!!!! Убей!!!!!
Последние слова не принадлежали поверженной Падшей. Настойчивый шёпот звучал в его голове, призывая покончить с нахалкой, уничтожить ту, что унижает представительницу рода Аксидор и самого близкого для него человека.
- Я! Никому! Не подчиняюсь! –закричал он, зажимая уши, стараясь прогнать этот настойчивый шёпот.
- Она разбита, она старается вымолить жизнь. Её нужно хоть несколько мгновений жизни, а ты из-за неё лишь попусту теряешь время. Убей, проблема исчезнет.
Приказы были всё настойчивей и настойчивей, а он с ужасом осознал, что теряет контроль над собственным телом.
Холодный блеск отразился в его глазах, когда он стал на ноги, и в них драконица увидела свою смерть. Кованый сапог одним ударом раздробил грудную клетку, принялся за руки и ноги. Драконица визжала, молила о пощаде, но тот, кто управлял Адренсом, не слыша её, продолжал ломать кости.
Наконец, тело Аксидора склонилось над бьющейся в агонии девушкой, с намерением выдавить глаза. Пальцы приближались, драконица, несмотря на пробитое лёгкое и покорёженное горло верещала, а внутри тела разум сражался с разумом.
Не дотянувшись саму малость, Адренс остановился, по телу прошла судорога и оно, не подавая признаков жизни, рухнуло на землю.
***
Сознание вернулось лишь на мгновение. Повзрослевшая на несколько лет, но совершенно здоровая, без единой царапинки, драконица склонилась на ним, что-то тихо нашёптывая.
- Никогда не могла представить, что кто-то может сопротивляться Падению – прошептала она, - Не только сопротивляться, но и лечить его. Хм, может их ещё и можно остановить, но это уже не твои проблемы, когда ты очнёшься, я уже буду далеко. И, прошу тебя, забудь то, что я в бреду упоминала твою сестру. Прощай.
Тьма вновь окутала его тёплым одеялом…
***
Когда он вновь пробудился, драконицы не было рядом, а ужасные раны чудесным образом исчезли, словно бой происходил во сне, а не наяву.
***
- Я убил её – повторил Адренс, - Можешь в этом не сомневаться.
И, дождавшись, когда Дайрон отойдёт достаточно далеко, добавил:
- Во всяком случае, я убил её прежнюю сущность.
***
- Сегодня, дети, мы поговорим о том, что представляет для нас наивысшую угрозу…
- Дарующий Знаниями Моитор – грубо перебил один из учеников, - Разве что-то может представлять угрозу для дракона? Мы ведь высшая раса, разве не так?
В лишённых окон монастырских залах было очень, очень темно – это было частью обучения, юные драконы должны были развить своё зрение и даже научиться обходиться без него, как в этот раз. Стоявший в Голубых горах, далеко на север от современного Веспуля, монастырь надёжно уберегал учеников от опасностей, но те были вынуждены платить безоговорочным подчинениям древним Дарующим Знаниям. Однако Моитор не был злым или строгим, поэтому послушник и перебил его.
Дарующий Знаниями улыбнулся, понимая, что его улыбку никто не увидит, в то время как сам он видит все детские шалости, совершаемые на занятиях:
- К сожалению, драконам угрожает не меньше опасностей, чем любому человеку, фениксу, светящему и уж во всяком случае, больше, чем мертвяку с южных пустынь Награлла. Но об этом вам поведает Дарующий Знаниями Люциус, а моя задача заключается в другом. Я должен рассказать вам об опасности, исходящей от самих драконов – о так называемом Падение.
- Падение? Куда? – удивилась полненькая ученица с кудрявыми чёрными волосами, которая все предыдущие занятия рисовала в тетради из дорогого красного дерева – другие драконы не использовали – причудливые фигурки и заставляла их с помощью магии тускло светиться и драться друг с другом.
- Ну, если говорить образно, то это Падение во тьму своего разума. Нечто безумное нашёптывает тебе ужасные вещи, заставляя поступать очень плохо. Многие славные герои нашей расы были убиты нами же, так как они Пали и творили зло, даже покушались на нашу Императрицу! Но, к счастью, она до сих пор жива, невредима и ведёт нас сквозь тьму Падения – именно она разгадала его причину и именно благодаря ей многие избежали столь страшной судьбы. Ведь Падение – это состояние смерти души, если вы, конечно, верите в её существование. Но не об этом речь. Как вы знаете – мы есть дети магии. Магия течёт по нашим венам вместе с кровью, дарует нам две жизни и большую чем у других рас силу. Но магия тоже имеет свой предел, она как мать, не способная уследить за всеми детьми. Если кто-то из нас будет черпать всё больше и больше магической мощи, упиваться ей, если кто-то пойдёт против нашей «матери», но он Падёт. Это чаще всего происходит постепенно, но бывали случаи, что экзархи, во мгновение получая невероятную силу, достигали Падения за считанные дни. Как известно Анагодор Ассимбаль использовала заклятие сокрушительной мощи, чтобы избавить наш мир от заразы Истинных Фениксов, объявивших себя правителями всего мира. Заклятие лишило тысячи и тысячи вражеских воинов рассудка, превратив в пустые оболочки, дрейфующие на древних машинах – Странниках Востока. Но каким-то образом оно подействовало и на нас. Возможно, Падение лишь способ ограничения нашей силы, гарантия того, что мы не повторим деяний Истинных Фениксов. Анагодор Пала первой, по легенде она до сих пор ходит по миру, помогая людям в обмен на кровавые жертвы. «И она приходит вселение, и требует самую чистую и красивую девушку в обмен на урожай до небес, обильное потомство и достаток в доме. Каждый может просить её благословления для себя, отдав дочь свою. Но если дочери у тебя нет, то она сделает так, что она у тебя появится и не одна, а три. Одна для тебя – две для неё. И убивает она дарованных ей красавиц, испивая их кровь до последней капли. Только так она сохраняют остатки своего разума, поглощая саму чистую магию – магию красоты, ибо красота сильней теней и смерти» - нараспев произнёс Моитор, - Так гласит нам писание «Тёмных и светлых времён». Я говорю вам об этом, потому что хочу напомнить – драконы ни чем не лучше других рас, а если вы об этом забудете – то лишитесь самого дорогого – своей души. Берегитесь тщеславия! Берегитесь гордыни! Берегитесь гнева! Берегитесь запретных знаний! Всё это – источник падения!!!
Ответом ему была гробовая тишина, повисшая в классе.

- Согласно приказу короля Остаганора проход закрыт, – со скучающим видом повторил смотритель.
- Ты хоть понимаешь, что у меня за спиной более двух сотен опытнейших воинов, которым наплевать на твои запреты? – поинтересовался Конер.
Прошла неделя после возвращения Адренса, и их отряд наконец-то достиг прохода в Авентурианских горах, но маленький жирный и прыщавый смотритель во главе десятка головорезов отказывался их пропускать сквозь наскоро построенный частокол, закрывающий путь к прямой дороге до Батураиса.
- Повторяю, в горах завелись невиданные создания, но ещё хуже в шахтах – там их тысячи, и они очень мешают шахтёрам добывать золото для моего повелителя, – зевнув, произнёс толстяк. - Поэтому, согласно приказу короля Остаганора, велено не пропускать ни врага, ни друга, пока не зачищены пещеры. Раз у вас столько воинов, то почему бы не зачистить пещеры от монстров? Вы умрёте, но останетесь героями.
- Может, можно заплатить золотом? – проворчал Конер. – Может, можно как-нибудь купить право прохода?
- Согласно приказу короля Остаганора… – начал было смотритель.
- Бесполезно с тобой говорить – махнул рукой король Валидора.
***
- Может действительно зачистить эти пещеры? – предложил вечером на собрании сэр Ульфрик, предводитель Ордена Пегаса.
- Если бы это так было просто, – покачал головой Адренс. - Остаганор очень любит своё золото и готов жертвовать тысячами своих солдат, чтобы вернуть его, но, как видишь, это не помогло.
- Но это были простые солдаты, а мы – паладины, наше призвание - изничтожать зло. Да и вы, друзья мои, весьма и весьма необычные люди. Лорд Адренс умеет повелевать стихиями и становится драконом, лорд Дайрон – дракон по рождению, леди Далия затмит всех своей красотой, отшельник Элафиас – мудростью, а король Конер - лучший мечник из всех, что когда-либо встречался мне. Так что вы ответите?
- Мы должны рискнуть, – улыбнулась комплименту Далия.
- Я, наверно, поддержу её, – вздохнул Дайрон.
- И я, – ответил Конер. - Не будем задерживаться из-за ерунды, да и как заметил сэр Ульфрик – задача паладинов – уничтожать зло, а не избегать его.
- Я против, - покачал головой Элафиас. - Мои магические силы ничтожны, а тело не столь сильно, как в молодости.
- Четверо против одного, – усмехнулся Адренс, - А посему моё мнение уже ничего не решит.
- И всё же, что ты об этом думаешь? – спросил Конер.
- Я не думаю – я знаю, - пожал плечами его советник. - Рудники – это ловушка…
- И я в этом уверен, – заверил Рос Ален Элафиас. - Все монстры были истреблены тысячи лет назад Истинными Фениксами – это было их последнее благое деяние. Но кто знает? Вы же встретили в лесу драконо подобных созданий, а по древним легендам они правили миром и обладали непостижимо высоким уровнем интеллекта, если, конечно, благородные господа понимают слово «интеллект».
- Понимают, будь уверен, – заверил Адренс, - но я так понимаю, что всё уже решено. Когда начнём зачистку?
- Завтра после полудня, – предложил Конер.
- Отлично, – согласился Ульфрик. - Я рано утром отправлю пару разведчиков – не люблю неизвестности.
- Я тоже, – кивнул, Адренс. - Завтра два наших ордена вновь встанут плечом к плечу во славу правого дела. Но именно завтра, так что, если никто не возражает – я пошёл спать.
- Иди, – усмехнулся Конер. - Да принесут наши клинки нам победу.
- Да принесут наши клинки нам победу, – согласился Ульфрик, покидая шатёр совещаний…
***
- Адренс, когда ты говорил, что пошлёшь разведчиков, я предполагал, что ты пошлёшь разведчиков, а не пойдёшь в разведку сам, – проворчал Конер, натягивая на ходу брюки. – И тебя учили, что нужно постучаться, а уж потом заходить?
Проспавший всю ночь в большом, богато-вышитом шатре, Адренс Аксидор, обнаружил друга в маленьком, но уютном домике смотрителя. Однако Конер был там не один: в обнимку с мерно посапывающим королём лежала Далия. Простыня была сброшена на пол, и Адренс поймал себя на том, что пытается угадать, что послужило этому причиной – страсть, жара, или и то и другое?
Пока Конер одевался, Далия быстро подобрала с пола и закуталась в простыню, и теперь смущённо поглядывала на усмехающегося Аксидора. Тот же к своему удивлению заметил, что ревнует девушку к другу, но быстро отогнал эти мысли.
- Я думаю, что с разведчиками нужно послать человека, э-э-э, обладающего некоторыми силами – ответил Адренс, выходя из дома.
Конер наконец-то справился с заклёпками на одежде и последовал за другом наружу.
На Адренсе были крепкие кожаные штаны и лёгкая кольчуга из нандальской стали, которую он взял из королевского арсенала в замен изорванной в битве с драконицей. Остроконечный шлем с полумаской защищал голову и верхнюю часть лица, а в ножнах покоился простой, но острый как бритва короткий клинок.
- Я так понял, под человеком обладающим, как ты там выразился? Силами? Ты имеешь себя самого.
- Ты правильно понял, - кивнул Адренс, кивком приветствуя других разведчиков.
- А можно была предупредить заранее? Я иду с тобой – заключил Конер.
- Ты один раз уже сходил, – парировал Аксидор. – Больше не надо.
- И всё-таки – мог бы пойти кто-то другой. Мы ведь понятия не имеем, что там обитает в этих шахтах! А идти без разведки – чистое самоубийство!
- Вот и я о том же, Конер, я обсудил это с твоим новым другом – Элафиасом, он согласен с тем, что мне нужно пойти с разведчиками. Твой дар экзарха – владение мечом, мой – магией, в тёмных пещерах меч может не спасти, а у меня будут силы защитить моих людей от неожиданной атаки. До того, как тебя разбудить я смог убедить Дайрона и Ульфрика, так что я иду и точка! Может быть, мы и не вернёмся, но Остаганорцы в меру благородны. Наше самопожертвование послужит вам ценой, за проход в горы. Удачи!
- И тебе, друг, – вздохнул Конер.
Больше в этой жизни они не встречались…

***
Адренс смахнул пот со лба – в шахтах было невыносимо жарко, и он уже начинал завидовать одному из сопровождавших его паладинов – тот наплевал на доспехи и спустился по пояс обнажённым, в руках сжимал секиру и себе под нос напевал пошлую песенку. Адренс вспомнил его – этот усатый громадный паладин явился на смотр совершенно голым, дав повод фрейлине грохнуться в обморок.
Трое других сопровождавших принадлежали к ордену Пегаса и к спуску подготовились куда основательней: каждый облачён в сверкающие во тьме латы, в руках стальные мечи, за спины переброшены небольшие щиты.
Спуску, казалось, не будет конца. Адренс не мог определить, сколько же на самом деле времени прошло: час? Два? Дни? Недели? – Казалось, что шахтам чуждо само понятие времени.
Сталактиты, сталагмиты, «разгрызенные» кирками стены ходов, заканчивающихся тупиками – от всего этого начинала кружиться голова. Изредка попадались испуганные, полусумасшедшие шахтёры - нужда не позволила им покинуть работу. Встречались и обезумевшие солдаты, один даже бросился на них с мечом – Адренсу пришлось зарубить его.
- И где монстры? – поинтересовался «Усач», так про себя Адренс назвал полуголого паладина.
- Где угодно, – пожал плечами один из Пегасов.– Может уже наблюдают за нами и размышляют, что мы не вкусные, все в железных скорлупках, четвёртого ещё можно разгрызть, а вот этого, самого сочного и вкусногосъесть нам не составит труда.
Своды пещеры содрогнулись от гогота четырёх глоток, спустя пару мгновений к ним присоединился и Адренс – к его облегчению, паладины не теряли присутствия духа.
- Ладно, ладно, братцы, - поднял руку Адренс. – Посмеялись – и хватит.
- Да успокойся ты, - хлопнул рукой по его плечу остроумный «Пегас». – Чего тут может быть страшного?
И тут же затих – их осталось четверо – один из Пегасов бесследно исчез: ещё пару мгновений назад он был рядом, смеялся с ними, а теперь его нигде не было.
Веселье как рукой сняло. Адренс извлёк клинок из ножен, остальные уж были готовы к бою.
Второй «Пегас» звал друга по имени, и эхо разносило его слова по пещере.
Вдруг потная волосатая ладонь зажала ему рот:
- Ты что, всех нас погубить хочешь? – шёпотом поинтересовался «Усач».
- Сзади – предупредил Адренс.
С невероятной для такого гиганта ловкостью «Усач» развернулся и разрубил нападавшего секирой на две части.
Это был пропавший «Пегас», верней то, что когда то было паладином этого ордена: полуистлевший, с неестественно выпученными глазами и выпирающими изо рта длинными жёлтыми клыками. Все эти изменения произошли с несчастным рыцарем всего за пару минут.
- Так и знал, что рудники – ловушка, – вздохнул Адренс.
Спустя мгновение всем четверым пришлось закружиться в умопомрачительном танце смерти.
***
Всё кончилось так же внезапно, как и началось.
Обессилевший Адренс прислонился к стене, рядом хрипел «Усач» - оба «Пегаса» не пережили сражение с неподдающимися описанию монстрами, в узких пещерах большую роль играла ловкость и увёртливость, а тяжелый доспех только мешал им.
- И что будем делать? – поинтересовался паладин, баюкая окровавленную левую руку.
- Что угодно, но только не ждать притока новых тварей – мы и так их нарубили тысячи две, не меньше, - ответил Аксидор. – Давай ка, осмотрим повнимательней это место.
Прорываясь через полчища безумных врагов, они сами не заметили, как оказались в каком-то храме, вероятно, некогда замурованном, но вновь открытом кем-то из шахтёров.
- Готовь поклясться всеми женщинами, что побывали со мной на сеновале – нашествие чудищ как-то связано с этим храмом – прорычал «Усач», щедро орошая мозаичный пол кровью из раненой руки.
Адренс молча подошёл к нему, провёл указательным пальцем правой руки вдоль раны, и спустя мгновение кровотечение остановилось, а края раны медленно стянулись.
- Спасибо, - кивнул паладин. – А то я всё думал: как же мне орудовать секирой одной рукой?
Аксидор кисло улыбнулся и жестом поманил «Усача» вглубь подземного сооружения.
Щелчок пальцев и стены осветились огнём тысяч факелов – храм напоминал длинную извивающуюся змею: узкие коридоры причудливо изгибались, казалось, что за каждым поворотом притаилась очередная тварь, но это были лишь страхи – храм был совершенно пуст.
- И что будем здесь искать? - поинтересовался паладин, шагая по ядовито-зелёному полу.
- Ответы, - коротко ответил Адренс, внимательно осматривая изгибы стен, покрытых надписями на непонятном языке.
- Интересно?
- Нет, - признался Аксидор. – Мне не известен этот язык, но при этом текст выглядит знакомым, но вот я не пойму, где бы мог его видеть.
- А кому посвящён этот храм, вы разобрались?
- Я не могу понять, но храм выглядит древним, возможно ещё эпохи Истинных Фениксов.
- Нет, нет, - запротестовал «Усач». – Не хочу я ничего слышать о Фениксах. Пока вас не было, леди Далия дала нам несколько уроков истории.
- Она любит донимать людей – улыбнулся Адренс, замечая, что становится светлее.
Паладин тоже это заметил, и путники зашагали быстрее, надеясь поскорей обнаружить выход – возвращаться старым путём им не хотелось.
Но их ожидало нечто другое: огромный зал, стены из изумрудов, пол – рубинов, потолок – бриллиантов. На сияющем всеми цветами радуги троне восседал рыжеволосый юноша с пустыми глазами
- Значит, ты всё-таки вернулся, отец – вздохнул он.
И тело Адренса охватило беспощадное пламя…

Мышцы наливались свинцом, пот катил градом по телу, но он продолжал работать мотыгой – хозяин хорошо платил за работу. Наконец-то будет, чем накормить жену и сына.
Когда-то он бил зажиточным крестьянином, имел десять человек прислуги, двадцать коз, трёх лошадей, полсотни кур и уток, но эти времена давно прошли. Война опустошила эти земли, он потерял всё, кроме семьи. И поэтому он был счастлив – он знал, что вернувшись домой получит горячую похлёбку из нежных рук Веспилии, а Сандер будет рассказывать о своих любовных похождениях. Парню всего десять, но уже стал таким же сердцеедом, как и его отец.
Постойте, он никогда особо не добивался внимания женщин, а мотыге предпочитал меч. Он крестьянин, но в войне разбирается лучше, чем в капусте. Что же с ним случилось? Кто он такой?
Не успел он об этом подумать, как усталость и жара дали своё – схватившись за грудь он рухнул на землю и тихо скончался от сердечного приступа.
***
Над ним возвышалась горделивая белокаменная крепость. Верней она когда-то была белокаменной, но сейчас первые две линии стен были обрушены, а сама крепость пылала пожиравшим камень волшебным огнём.
- За мной! – проорал он своему взводу, обнажая зазубренный клинок.
Его люди последовали примеру сотника и с криком понеслись к стенам, вливаясь в поток сотен тысяч людей, идущих на штурм.
Осталась лишь одна линия укреплённых стен и защитники не собирались сдавать её без боя. Повсюду плясал огонь, земля была красная от крови, сотни осадных лестниц падали на землю, увлекая за собой тысячи отчаянно вопящих людей.
Он ворвался в пробитые тараном ворота, умелым ударом зарубил знаменосца и перерубил знамя. Раздался торжествующий крик. Он и его люди беспощадно рубили врагов, во все стороны летели части доспехов, осколки клинков и окровавленные конечности.
Мощно протрубил рог: последние защитники, отряд королевских рыцарей, покинули крепость и их клин врезался в нестройные ряды осаждавших, в отчаянной попытке вырваться из окружения и искать укрытия в других крепостях.
Но кому, как не ему знать, что убийство короля Готмигора даст мощный толчок к его продвижению по военной иерархии? Издав боевой клич, он бросился в гущу врагов, кроша черепа, трофейной булавой. Зашёл за спину вражескому королю, отнимавшему жизнь то у одного, то у другого благородного рыцаря, и одним мощным удар снёс ему голову. Тело венценосца рухнуло на землю, к ногам сотника скатился окровавленный шар. Высоко подняв голову Готмигора, чтобы всем было видно, он победно завопил. Деморализованные враги в большинстве своём бросали оружие на землю, сдаваясь на милость победителю. Но некоторые продолжили бой, дорого отдавая свои жизни.
- Наконец мне дадут рыцарский титлу, - улыбнулся сотник и тут же повалился на землю.
Из горла торчали оперённые стрелы…
***
Он был главарём банды, наводящей ужас на эти земли. Местные лорды были слишком заняты междоусобной войной, чтобы обращать внимание на шайку злобных дезертиров.
Селению пришёл конец – все мужчины были мертвы, детей, а также нескольких молоденьких женщин связали и свели к центру поселения – работорговцы дадут неплохие деньги за них. Остальные женщины стали добычей его парней – пусть развлекаются.
Прямо на его глазах рослый черноволосый парень раздевал девчушку лет двенадцати, утверждая, что ей давно пора стать женщиной.
Что-то щёлкнуло в его голове, и он пинком отбросил от девочки бандита:
- Детей не трогать, - прорычал он.
Парень нащупал в сапогах кривой кинжал и метнул его. Лезвие глубоко вошло в сердце. Грузное тело упало рядом с девчушкой, забрызгав её кровью – она истошно завизжала, подбежала к парню и бросилась ему на шею.
***
Он был живой игрушкой королевской дочери, обязанный выполнять все её прихоти. Однажды она потребовала от него того, что выходило за рамки дозволенного. Он отказался. На следующий день его повесили, обвинив в государственной измене.
***
Он был престарелым королём. За пиршественным столом собрались тысячи и тысячи гостей. Он подмигнул бледной как мел невесте – молодую принцессу выдали за старого, но грозного соседа из соображений безопасности, и она с презрением смотрела на него.
- Ничего, - улыбнулся он, потягивая вино из золотого кубка. – Сегодня ночью я проучу тебя, милашка.
Мысли казались чужими, но он не обращал на это внимание – проблема была в алкоголе. Вдруг живот скрутило и его обильно вырвало прямо на расшитую серебром скатерть. Спустя мгновение бездыханное тело сползло под стол – яд действовал на удивление быстро.
На следующее утро принцессу сожгли на костре, как ведьму, но ему было уже всеравно.
***
Он был пекарем, с бодуна сгоревшим в собственной печи. Он был купцом, убитым подосланным конкурентами наёмным убийцей. Он был молоденьким пажом, которого укусила змея и через трое суток он умер. Он был храбрым рыцарем, погибшем на турнире из-за грязных приёмов конкурента. Он был, ребёнком, утонувшим в реке. Он был стражником, он был бароном, он был кузнецом – тысячи жизней, тысячи смертей.
- Кто ты? – спросил голос.
- Не помню.
- Откуда ты?
- Не знаю.
- Как ты здесь оказался?
- Не понимаю.
- Что ты вообще такое?
- Я – всё, я – ничто, я пришёл из неоткуда и уйду в некуда. Я – лорд Адренс Аксидор – Истинный Феникс…
***
- Мать моя, похоже, Адренс Аксидор мёртв, – вздохнула та, что приняла тело Агнессы.
- Да, я это почувствовала, - согласилась Лили, поправляя причёску и наводя макияж – предстояла встреча с важными гостями из двух соседних королевств и она не собиралась ударить в грязь лицом. – Я так понимаю, он полез в рудники и натолкнулся на нашего безумного собрата? Увы, мальчик при появлении в округе сильного мага принимает его за своего отца. С печальными последствиями для самого мага. Значит, придётся ждать ещё пару тысяч лет до появления равного по силе Адренсу. Жаль, очень и очень жаль, но я достаточна терпелива.
- Послушайте, мать моя: странна была смерть его: он и мёртв, и жив. Похоже, он попал в мир мёртвых, как живой, хоть и погиб, но выжил.
- Не говори стихами – у тебя плохо получается, - прервала Лили, наводя макияж. – Я знаю, насколько велики твои силы, но только в паре с ним вы сможете исполнить свою миссию. Так что ты почувствовала?
- Он оказался в мире мёртвых, но я всё ещё чувствую его присутствие в мире живых. Похоже, его ещё можно вернуть, он и сам старался вернуться, но у него не вышло.
- Старался вернуться? Как? - удивилась Лили, помада в руках дёрнулась, оставляя красные полосы на лице. Девушка щёлкнула пальцами, и полосы исчезли. – Хотя неважно, главное верни – я сомневаюсь, что равный ему по силам появится в ближайшую сотню тысяч лет – для меня оно подобно мгновению, но всё же, Катерина, верни его! Да правит огонь надежды этим миром!
- Я сделаю всё, что в моих силах, мать моя – поклонилась рыжеволосая. - Да правит огонь надежды этим миром!
Выходя из зала, она на мгновение обернулась:
- И ещё, мать моя: мне кажется что он – один из нас. Он – Истинный Феникс.
- Я знаю – откликнулась Лили. И, подождав пока приёмная дочь выйдет, добавила. – Только не пойму, каким образом он им стал…
***
- Ну и долго мы здесь валяться будем?
Он медленно открыл глаза, но прошло немного времени, прежде чем они привыкли к яркому искусственному свету: над ним склонился низенький человек в жёлтом камзоле с тростью в левой руке. Свет сотен керосиновых ламп освещал своды гигантской, возможно, бесконечной пещеры, у которой, казалось, нет «потолка»:
- Где я? – помотал головой он, окончательно приходя в себя и поднимаясь на ноги.
- Ну ты даёшь! – хмыкнул его собеседник. – Испил водички, покатался на лодке, а теперь спрашивает: «Где я». Ты умер, брат. Умер. А может погиб. Нет разницы. Поищи в кармане своих штанов или под кольчугой – там должна быть бумагас твоимименем и причиной смерти.
- Имя то своё я помню: Адренс Аксидор, а вот о смерти… ты уверен, что я умер?
- Конечно, не первый год здесь работаю – сам когда-то не поверил, что умер. Жёнка траванула, за то, что её любовника избил. Ну, да теперь она сама на Том, пардон, на Этом свете, так что всё нормально. Ну, ты конечно странная личность – даже имя запомнил. Ну, и странная.
Адренс покачал головой, стараясь вспомнить – не пил ли он вчера алкоголя, и если пил – то что. Ничего не вспомнив, он пошарил в штанах и действительно нашёл листок, вытащил его и молча протянул человеку.
- Ну, это ещё что? – удивился тот. – По этому документу у вас как минимум сотня имён и столько же смертей. Как вы сказали, вас на самом деле зовут?
- Адренс Аксидор.
- Ну надо же, причина смерти для этого имени не указана. А кем были при жизни?
- Советником при короле, да магистром ордена паладинов – пожал плечами Адренс, стараясь повнимательней осмотреть пещеру: в десятках метров от него пролегала темноводная быстробегущая подземная река, на едва различимом противоположном береге толпились тысячи людей, но только маленькая лодка на двоих человек с мрачным одноглазым лодочником могла их переправить на этот берег. Керосиновые лампы, первое, что он приметил, висели прямо в воздухе. В отдалении виднелся величественный город с высокими башнями и горделивыми замками, выстроенными прямо вокруг мощных высоких каменных стен – всё это представляло довольно странную картину, но…
Его раздумья вновь прервал «нукающий» человечек:
- Ну, значит вы рыцарь? Таких у нас мало осталось. Все спускаются в нижние пещеры, где и находят Забвение – лучше вам не знать о нём, но говорят, что если победить это, ну, Забвение, то можно получить вторую жизнь! Ну, это всё глупости. Вы мне вот что скажите – драться умеете?
- Да, - кивнул сбитый с толку Адренс. – А что?
- Ну, местная знать устроила рыцарский турнир. Не хотите поучаствовать?
- Это глупо: я умер, сбит с толку, полон священной ярости, но при этом спокоен как мифический слон, и меня приглашают поучаствовать в турнире. Всё это настолько странно, настолько абсурдно, что я согласен участвовать.
- Ну, я рад, очень рад. К тому же наш турнир посетила прекрасная госпожа с поверхности, неотразимая леди Далия…
***
- Ну, я совсем забыл представиться, - весело объявил его сопровождающий, наблюдая, как Адренс роется в грудах роскошной брони и оружие сваленных на полу оружейной. Аксидора без вопросов пропустили в невысокое здание на краю города, но посоветовали поторапливаться – турнир должен был начаться через час.
- И как тебя зовут? – поинтересовался Адренс, стягивая оплавившуюся кольчугу и выбрасывая искорёженный огнём меч.
- Систет Нуизар, - гордо произнёс человечек, похлопывая своё полное пузо. – Ну, я понимаю, почему ты такой неразговорчивый: смерть – это большой стресс. Ты только не переживай, будь спокоен. Ты спокоен?
- Как бык, - холодно улыбнулся Адренс. – Перед носом которого машут красной тряпкой.
- Ну а по тебе не видно, - озадаченно произнёс Систем, переходя на «ты» и примеряя огранённый бриллиантами шлем-шишак. Выглядел он забавно. Сползшая на мгновение с его лица улыбка вернулась вновь. – Ну, я знаю, что ты покажешь всем на турнире! Ты выглядишь физически слабым, ну я то знаю, что ты храбрый и умелый воин.
- Не такой, как один мой друг, - улыбка на лице Аксидора стала теплей. – А как часто леди Далия здесь появляется?
- Да каждый день, - пожал плечами Нуизар. – Но турниры проводятся редко – рыцари собираются со всего Подземного мира. Ну, он ведь, ну мир то бишь, куда больше, чем тот, откуда мы родом. Наверное, даже под Восточными горами и Западным океаном проходит.
- Вернёмся к Далии, - взмахом руки прервал Адренс, примеряя лёгкий простой, но невероятно искусный чёрный как смоль доспех. – Хм, можешь застегнуть?
- Ну да, да, конечно. Так что вас в леди Далии интересовало?
- Это темноволосая сногсшибательная женщина, которая любит, чтобы её носили на руках? И как она сюда попадает?
- Да, да – это она. Но, чтобы носить её? Ну разве найдутся те, кто даже посмеет дотронуться до этого божественного создания. Хотя я…
- Ладно, ладно, успокойся. Как она сюда попадает?
- Ну, говорят, что это её дар – осознанно ходить во сне по этому миру.
- Опять магия, - буркнул Адренс, вкладывая в огранённые рубинами ножны два достаточно длинных клинка. Один, казалось, пылал огнём, от второго веяло зимней стужей.
- Ну, славное оружие, - заметил Систет, оглядывая клинки взглядом эксперта. – Я при жизни в клинках разбирался – хобби богатого человека – от папани злато досталось.
- В клинки вплетены нити магии – не люблю я её. Хоть при жизни и был магом. Ладно, - вздохнул валидорец, водружая на голову черный, под стать доспеху, шлем, выполненный в виде волчьей морды, - Придётся пользоваться такими, какие есть.
- Ты позволишь мне быть твоим герольдом? – поинтересовался Систет, преданно заглядывая в скрытые под шлемом глаза. – У меня есть некоторый опыт.
- Валяй, - равнодушно пожал плечами Аксидор, выходя за новым другом из здания.
- Тогда нам нужно какое-нибудь звучное имя, ведь на турнире все до конца выступают инкогнито. Ну, не удивляйся, я знаю такие умные слова. Ну и девиз, само собой нужен. Есть идеи?
- А пуская меня знают под именем «Сэр Гордый Феникс», - улыбнулся Адренс. – А лозунг… что-то вроде: «Феникс – птица гордая, тронешь – заклюёт».
- Это точно произведёт впечатления – усмехнулся Систет, забывая добавить коронное «ну», и два мёртвых путника зашагали на встречу со своей судьбой.
***
Попав в город, они первым делом отправились в стойла, что приобрести одного из специально приготовленных для турнира коней. Похоже, лошади попадали в Подземный мир таким же путём, что и люди. Взгляд Адренса сразу же пал на крепкого вороного жеребца, которого уже облачили в тёмно-серую броню. Бросив смотрителю стойл пару золотых монет, Систет вывел коня на улицу и был вынужден временно попрощаться с Адренсом: следовало подать заявку на участие, проверить коня и узнать расписание турнира.
Аксидор, пожелав удачи новому другу, быстро зашагал по людным улочкам мира мёртвых. Все спешили на турнир и были рады пропустить одного из его участников.
Найти нужное место не составило труда: амфитеатр, выложенный из идеального белого мрамора, возвышался над всеми постройками в городе, над всеми дворцами и замками в окрестностях, и мог вместить миллионы людей. Адренсу стало не по себе – он никогда не любил быть в центре внимания.
В яму арены его пропустили без вопросов, и минуту спустя он оказался в окружение закованных в латы рыцарей и бегающих туда-сюда слуг и герольдов. На него не обращали внимания, все были очень заняты, и только Адренсу нечего было делать.
Прислонившись в стене, в отдалённом от людской суеты коридоре, он закрыл глаза и тихо напевал известную валидорскую песенку, стараясь собраться с мыслями и ещё раз осознать всё происходящее.
- Не помешаю?
Адренс открыл глаза: перед ним стоял высокий стройный рыцарь, как и он, облачённые в лёгкий доспех, а не тяжёлые латы. Только доспехи имели золотистый окрас, а нечёрный. Шлем был сплющен к верху, а лицо скрывала кольчужная маска, с прорезью для глаз и рта:
- Так не помешаю? – повторил рыцарь звонким бархатным голосом.
- Нет, покачал головой Аксидор.
-Не любите людных мест, как я посмотрю. Недавно здесь?
- Второй или третий час, - пожал плечами валидорец. – Вот скучно стало, в турнир записался.
- Удивительные слова от человека, который только что умер, – усмехнулся рыцарь. – Но к постоянному столпотворению народа скоро привыкнете. Надеюсь, вы знаете правила турнира?
- Не совсем, - признался Аксидор. Вообще-то у него не было желания заводить разговор, но про турнир стоило послушать.
- Всё просто: два правила – не пользоваться магией, но можно использовать магическое оружие и броню. И второе: больше никаких правил - здесь тебе не мир живых – руби и кромсай как умеешь, всеравно убить не сможешь. Весь турнир делится на несколько частей: вводный в виде командного состязания двух команд, бой на мечах, сражение три на три, и конные поединки с копьём. Думаю, запомнить легко.
- Угу, но я не привык разговаривать с людьми, которых не знаю по имени. Хотя бы по вымышленному.
- А, ну с этим без проблем: Сэр Гуляй Дракон к вашим услугам. А вы?
- Сэр Гордый Феникс к вашим услугам, - ответил Аксидор, ещё раз проверяя, насколько легко извлекаются из ножен клинки.
- Хорошее оружие, – заметил Гуляй Дракон. – Ох! Кажется, гонг звенит, призывая нас на арену для показательного боя, а мне нужно ещё клинок и щит отобрать у пьяного герольда. Так что удачи! Может, ещё как-нибудь встретимся.
- Удачи! – пожелал Адренс, радуясь, что рыцарь покинул его – что-то в нём было странное, а неизвестности Аксидор не любил…
***
На входе арены амфитеатра его встретил Систет, быстро вручил Адренсу жёлтый плащ, по которому его относили к жёлтой команде, и, пожелав удачи, убежал, как он выразился «прочищать горло». Участников турнира объявляли после показательного боя, поэтому у Нуизара было время подготовиться… во всех смыслах этого слова.
Сотни рыцарей по разные концы амфитеатра выстроились в две шеренги жёлтых и синих плащей.
Толпа на трибунах бурлила, улюлюкала, повсюду гудела в рожки – в общем, всем своим видом выражала свою жизнерадостность, что сильно контрастировало с тем, что все на трибунах были давно уже мертвы.
Адренс, заняв своё место между грузным закованным в сияющие латы рыцарем со здоровым двуручным мечом и невеличкой, в тёмно-зелёных усеянных шипами доспехах, поежился – удивительно, но даже в мире мёртвых он умудрился замёрзнуть.
- Дамы и господа! – магически усиленным голосом объявил распорядитель турниров с парящей над амфитеатром башни, вызвав фурор в северной части трибуны. – Дорогие мои мёртвые Фениксы и Драконы – шумиха в южной части. – Прекрасные Светящие, прекратившие светить! – со стороны западной трибуны полились потоки невероятно яркого света. – А также наши немногословные, но столь же желанные гости в лице Падших Драконов и малого количества нормально умерших Истинных Фениксов! – с восточной стороны на мгновение появился образ огненной птицы. – Сегодня мы собрались, чтобы определить самого сильного, бесстрашного и умелого рыцаря мира мёртвых!! Как и сто лет назад, со дня последнего Великого Турнира, желающих показать свою удаль не уменьшилось!!! Если нет каких-то глупых ошибок, а их, само собой нет, то мы можем поприветствовать триста двадцать храбрейших рыцарей всего Подземного Мира!!!!! – трибуна взревела, тысячи небесных свечей погасли, уступив место небольшому Солнцу, залившему амфитеатр мягким приятным глазу светом - похоже, что не обошлось без Светящих. – «Почему так мало?» Удивятся многие из тех, кто присоединился к нам совсем недавно. Так ведь это храбрейшие из храбрейших, а не всякая шушера! Только те, кто был допущен нашими невидимыми стражами к участию в этом турнире!!! Так чего мы ждём?!!! Пусть наши рыцари продемонстрируют умение махать клинком, молотом, кувалдой и прочим средством вышибания мозгов!!! Пусть начнётся показательный бой!!!!!!!
Две цветные волны устремились на встречу друг другу…
***
Сорок шагов. Ровно столько отсчитал Адренс, прежде чем «жёлтые» не ворвались в ряды «синих». Серией быстрых ударов он обезоружил гиганта в буро-зелёных доспехах в рогатом шлеме и без раздумий снёс ему башку. Из агонизирующего тела фонтаном взметнулась кровь – неожиданно! Но, попадая на чёрные доспехи, кровь попросту растворялась в них, не оставляя пятен.
Рядом рухнул невеличка – шипы подвели удар прямо под шею. Его противник в гладких тёмно-красных доспехах бросился на Адренса. Удар. Аксидор парировал «морозным» клинком и атаковал «огненным». Извергающий пламя меч прорезал тяжёлый щит противник, будто был сделан из воска, но «кроваво-красный» вовремя его выбросил, и отскочил, готовясь нанести смертельный удар потерявшему равновесие Аксидору, выронившему торчавший в щите «огненный» меч. Отскочил, чтобы быть пронзённым золотым клинком, принадлежавшим такой же золотой фигуре.
Адренс узнал Гуляй Дракона.
- Я же говорил, что ещё встретимся, - усмехнулся тот, возвращая Аксидору его оружие.
- Я у тебя к долгу – сквозь шлем незаметно улыбнулся Адренс - отношение к Гуляй Дракону стало резко меняться. – Только нас маловато осталось.
Жёлтых, действительно, осталось мало – синие выдержали первый удар и начали контратаку, сминая ряды оппонентов. Повсюду в окровавленном песке блестели идеально чистые жёлтые плащи. Синие там тоже было, но куда в меньшем количестве.
- Спина к спине? – предложил Аксидор.
- А давай, пускай попляшут, согреются, а то, небось, замёрзли.
Стоя спиной к спине два рыцаря отражали атаку за атакой – от их клинков клинков пал не один десяток синих рыцарей, прежде чем на них не обратил внимание колосс, по другому сложно описать этого человека, в грубых но невероятно крепких жёлто-зелёных доспехах и шлемом в виде головы летучей мыши. В сильных мускулистых руках рыцарь сжимал здоровенный цеп с круглым шипованным концом, способным проломить даже самую прочную броню.
- С этим придётся поиграть – весело заметил Гуляй Дракон, прежде чем им пришлось броситься в рассыпную, избегая удара смертоносного оружия. Шипованный шар, глухо бухнувшись в песок, проделал в нём глубокую колею, прежде чем оружие вновь оказалось в руках владельцах.
Два рыцаря атаковали одновременно, не давая гиганту опомниться, но клинки не могли пробить его броню. Вновь пришлось уклоняться. Замахнувшись для нового удара, гигант случайно расплющил шлем пробегающего мимо «жёлтого», тот с воем рухнул на землю и спустя пару мгновение затих.
Противник атаковал вновь, но рыцарям опять удалось увернуться, попутно прирезав по паре «синих»
Тогда гигант поменял тактику: размахивая цепом вокруг головы, он не стал гоняться за двумя «зайцами», а сконцентрировался на Адренсе. С непозволительно высокой для такой грузной фигуры скоростью, колосс бросился в сторону Аксидора, сминая и своих, и чужих, пока тот не оказался прижат к стене – отступать было некуда. Последовавший удар отшвырнул Адренса в сторону, но стоило тому подняться, как подоспевший противник пинком вновь отправил Аксидора в нокаут, склонился над ним, ухватил за горло и стал медленно сжимать хватку.
Его доспехи давали идеальную защиту, если не считать одной мелочи – стоило колоссу склониться над Адренсом, как между шлемом и доспехами сзади появился небольшой зазор. Этим и воспользовался Гуляй Дракон: пока колосс был занят Аксидором, он зашёл со спины и, повиснув у врага на шее, загнал клинок в зазор. Противник оглушил своим ревом окружающих, рывком сбросил Гуляй Дракона на отвердевший от крови песок, но тот успел извлечь клинок из раны. Колосс забился в конвульсиях, рухнул на землю и спустя несколько мгновений скончался.
Рыцарь в золотистых доспехах протянул руку Аксидору, помогая тому подняться.
Громкий звон гонга возместил об окончание показательного боя. «Погибшие» начали потихоньку оживать, подбирать оружие и покидать арену. Вновь над амфитеатром загремел голос распорядителя:
- В показательном бою, умудрившись завалить нашего добродушного, известного по прошлым турнирам Сэра Шекбальда Пузолома, победила жёлтая команда!!! Им даётся день для отдыха и подготовки, в то время как «синие» продолжат развлекать нас уже через час!!! Не расходитесь дамы и господа!!!! Впереди всё самое интересное!!!!!

***
Два усталых рыцаря брели по тесным коридорам ям арены, каждый считал долгом похлопать их по плечу, и это утомляло Адренса.
- Кстати, раз на то пошло и я тебя спас от трёх минут адской боли, то, может, представишься? Ну и я представлюсь в ответ? А? – поинтересовался Гуляй Дракон.
- Так и быть, - пожал плечами валидорец. – Адренс Аксидор из Валидора.
- Знаешь, - усмехнулся рыцарь. – Мне это ни о чём не говорит, кроме как о том, что рёбра у твоих собратьев крепкие – надо же такой удар, а все целы были. Я это видел по тому, как ты двигался, так что не задавай глупых вопросов. Кстати, меня зовут Альдунаил Вилджим, но я уверен, что о таких ты тоже не слыхал.
- Будь уверен в этом! – заверил его Адренс, пожимая протянутую руку…
***
Таверна «Дохлая лисица» была самой странной таверной из всех, что когда-либо посещал Адренс. Правда за свой век он был лишь в трёх тавернах, но это не имело значение – эта была самой странной, как среди тех, что он видел, так и среди тех, что никогда не попадались на его пути.
Аксидор помотал головой - мысли причудливо смешивались – кто же знал, что даже будучи мёртвым можно опьянеть?
И всё таки, наконец смог собраться он с мыслями: эта таверна – странное место: чистая, с приветливым хозяином, пышногрудыми официантками, и постоянными драками, но при этом – о диво! – в ней царила деловая атмосфера, приятно пахло, а за выпивку, еду, ночлег и женщин не нужно было платить. Стоит сказать, что его интересовали в первую очередь только первые три вещи, но, похоже, что его новые спутники: Альдунаил, Синсет, и хмурый парень, герольд Гуляй Дракона, по имени Гетрунс Валькул – вполне бы не отказались от женского общества.
- Ну, знаешь, что я хотел тебе сказать? – нечленораздельно пробормотал Нуизар.
- Не знает – заверил Альдунаил, который, похоже, сохранил трезвую голову, несмотря на то, что выпил уже десять кружек эля.
- Ну, так вот, друг, я тебя записал во все три категории боёв, и завтра у тебя бой с лошадь…, тьфу, с копьём в начале второй четверти движения Подземного Солнца.
- Учту, - кивнул Адренс, опустошая четвёртый бокал вина – как и Альдунаил, он был относительно трезв.
- У тебя тоже завтра бой, и тоже с копьём, - мрачно кивнул Гетрунс, смущённо отводя взгляд от шикарного бюста стройной блондинки, что поднесла очередной поднос с выпивкой.
Девушка поставила свою ношу на стол, повернулась к посетителям спиной, когда Гуляй Дракон ущипнул её за ягодицу. Она развернулась и залепила Альдунаилу смачную пощёчину.
В ответ тот лишь рассмеялся, стал с лавки и потянул девушку к себе.
- Что он собирается делать? – поинтересовался Аксидор у Гетрунса.
- Танцевать, - хмыкнул тот, а потом в постель потянет – сам заснуть не может.
- И где вы с ним познакомились? – поинтересовался Адренс, наблюдая, как Систет тихо посапывает – выпивка доконала беднягу, а ведь он пил меньше всех.
- Ещё при жизни – я был искателем приключений, охотился в группе наёмников на Падшего Дракона, что слопал дочку одного лорда, думал, что смогу разбогатеть. Но, в общем, ничего не получилось – дракон нас всех убил, но умирая, я увидел Альдунаила - дракона, что сошёлся в битве с омерзительной тварью, прикидывающейся молоденькой девушкой и собиравшей кровавую дань с поселений. Собственно лорд ради спасения своих подданных сам отдал свою дочку, но решил-таки отомстить, но я отвлекаюсь. Так вот, Падший живучей гадиной оказался – Альдунаила тоже укокошил. Вот собственно сразу после смерти мывстретились и решили держаться вместе – в общем типичная история, в Подземном мире подобных – тысячи.
- Не сомневаюсь – мрачно улыбнулся Адренс, наблюдая, как Альдунаил поднимается на второй этаж по лестнице с влюблённо глядящей девушкой на руках…
***
Адренс сильней сжал рукоять копья – непривычно! Он предпочитал меч тяжёлому и длинному копью, но раз уж записался на турнир, то приходилось страдать. Распорядитель что-то крикнул, и Аксидор, будто во сне, пустил коня вскачь. Всё произошло мгновенно: два рыцаря сшиблись, конец вражеского копья вскользь прошёлся по его доспехам, но уже секунду спустя противник оказался на земле.
Толпа взревела. ВЗРЕВЕЛА!!!!
Отбросив бесполезный обломок копья, Адренса сделал круг по амфитеатру и, помахав зрителям рукой – приличия ради – отдал коня Синсету, покинул арену и направился в таверну.
***
Добравшись до неё он первым делом начал искать Альдунаила – у того тоже был бой, и тоже победный, однако Адренс сомневался, что сможет всегда так управляться с копьём и побеждать – требовались уроки профессионала. Ну, или, почти профессионала.
Собственно Гуляй Дракон занимался своим любимым делом – гулял. Вокруг него собралось человек сорок и все, затаив дыхание, слушали о том, как он выбил из седла какого-то известного и непобедимого рыцаря - сэра Тонингема Прямого.
Эль лился рекой, слушатели пьянели, гоготали и восхваляли сэра Гуляй Дракона. Сам же виновник торжества сидел в окружение двух темноволосых красоток, а третья выплясывала несколько фривольный танец прямо на столе.
Адренс покачал головой и тихо, не привлекая внимания, начал подъем по лестнице на второй этаж – уроки отменялись, значит, можно было переодеться и немного погулять по городу.
- А вот и ещё один наш герой! – объявил Альдунаил, показывая на Адренса указательным пальцем, внимание толпы вмиг обратилось к валидорцу
Тот подскочил от неожиданности. Его вмиг окружили, начались расспросы, девушка спрыгнула со стола, подбежала к Адренсу и возобновила свой танец.
Альдунаил и его брюнетки под шумок покинули таверну.
Спасение пришло со стороны Валькула: угрюмый парень растолкал собравшихся, бросил девушке пару монет, и подошёл к Аксидору.
- Жди меня ночью – томно прошептала танцовщица, покидая таверну.
От её слов Адренс покраснел как рак, но вновь взял себя в руки – увы, ночью нельзя будет возвращаться в «Дохлую лисицу», но он уже присмотрел прекрасный трактирчик в двух километрах от сюда.
- Не помешал? – поинтересовался Гетрунс, дождавшись пока таверна опустеет.
- Совсем нет, - улыбнулся Адренс. – Ты меня выручил – спасибо!
- Не за что, - пожал плечами Валькул. – Я только пришёл передать сообщение от одной вашей ярой фанатки – леди Изольдина, одна из самых влиятельных женщин Подземного Мира, восхищена тобой и твоим вчерашним и сегодняшним выступлениями, и просит тебя отужинать с ней. Отказ, как бы так сказать, не желателен.
- И давно ты подрабатываешь гонцом? – поинтересовался Адренс, потягивая эль – удивительно, но на столах ещё осталась выпивка.
- Настоящий гонец не решился зайти, вот мне и пришлось передавать тебе его сообщение, - есть какие-то претензии?
- Нет, но у меня к тебе маленький вопрос, - вздохнул Адренс. – Она хоть красивая?
***
Началась беспокойная жизнь – чем больше он побеждал в турнирах, тем больше у него появлялось фанатов; чем больше появлялось фанатов – тем чаще наиболее влиятельные из них приглашали его на званый ужин; чем чаще его приглашали на званый ужин – тем чаще приходилось убегать от наиболее настырных фанаток, которые хотели от него несколько больше, чем он был готов им предложить; чем чаще приходилось от них убегать – тем чаще приходилось выигрывать, чтобы отвлечься от дурных мыслей; чем чаще он выигрывал…
Он долго размышлял о том, что человек не должен превозносить другого человека, не становиться фанатом, фанатиком, но,увы – всё больше народу бегало за ним.
Когда это стало невозможно терпеть, он натравил на преследующие его толпы Синсета и Валькула – временно помогло. Удивительно, но Альдунаила подобные проблемы не мучили, а если мучили, то он всех посылал к Адренсу. Опять…
Наконец турнир подошёл к концу, остался один бой и Аксидор с Вилджимом были вынуждены скрестить клинки…
***
- Леди и Джентльмены, дорогие мои мертвецы!!! – гремел голос из небесной башни. - Сегодня нас знаменитый турнир подходит к концу. Должен сказать, что турнир получился на редкость странным – много, очень много храбрых рыцарей сражалось за почётное звание Победителя Турнира! Но уже давно сэр Гордый Феникс и сэр Гуляй Дракон договорились встретиться в финале. Нас бы предупредили, храбрые рыцари! Мы бы приготовились!!! Ну да ладно, главное сражайтесь как Феникс и Дракон, а мы выпьем за победителя!!! По закону турнира лавровый венок победителю вручит самая прекрасная гостья – неповторимая леди Далия. Именно её победитель должен будет назвать своё настоящее имя и, наконец-то, показать своё лицо на арене!!!! Но что-то я увлёкся, дамы и господа – да будет бой!!!
***
У Адренса заложило уши от крика толпы. Ему не хотелось сражаться с Вилджимом, но они уже давно знали, чем закончится турнир.
Лезвие скользнуло по доспеху, но он успел увернуться и атаковать с полу-разворота – мимо, но этого было мало, чтобы он потерял равновесие. Адренс отбил очередную атаку, рубанул огненным клинком наотмашь, а концом ледяного попытался достать слабо защищённой шеи противника – тот увернулся, но на плече золотого доспеха остались оплавленные пятна.
Ответный удар немного помял чёрный доспех в районе левого бедра.
Ещё один перехваченный удар, ещё одна контратака. Цикл мог повторяться долго.
Прошёл час или день? Говорите, мёртвые не знают усталости? Это не так!
Магическая энергия подпитывала силы Аксидора, но мышцы уже налились свинцом, противник, похоже, тоже выдохся. Атаки становились всё медленней, но никто из них не мог получить критического преимущества. Доспехи были помяты, у Альдунаила часть брони оплавилась, часть покрылась изморозью. Но бой продолжался.
***
Толпа ревела, лишь незаметная фигурка во главе трибуны - прекрасная темноволосая дева - молча наблюдала за происходящим. Ей не было дела до двух дерущихся болванов. Просто Мир Мёртвых представлял собой отличное место для размышлений.
Адренс сгинул месяц назад, Конер и паладины прибыли на помощь Гринвингу и присоединились к осаде Батураиса, но дело не продвигалось. Лорд осаждаемой крепости заключил со Стражем Баланса договор и теперь стены охраняли сотни драконов Стража. Король Валидора, конечно, был непобедимым мечником, но в осаде больше пригодились бы магические таланты Аксидора – у него были шансы выстоять. Дайрон, казалось, в чём то подозревал её, но был способ избавиться от его подозрений – древних дракон иссыхал от безответной любви к двум сёстрам, возможно, если одна из них ответит взаимностью, то он позволит управлять собой. От отшельника можно было отделаться, главу Пегасов, похоже, интересовала только осада, вот только девчонка… откуда она взялась? Жена Конера – Лили, неделю назад прибыла в осадный лагерь, оставив королевство без правителя. Король же, оказался тряпкой, подкаблучником, во всём слушался жены – это раздражало Далию, а ведь юный Конер только-только начинал ей нравиться.
От тревожных мыслей её оторвал рев толпы – похоже, определился победитель…
***
Огненный меч, описав широкую дугу, вонзился в песок лезвием вниз. Но удар, выбивший оружие из рук Адренса стал фатален для самого Альдунаила: освободившейся рукой, Аксидор схватил вражеский клинок и ударил ледяным. Меч с лёгкостью прошил броню и распорол бок противника. Вилджим с криком повалился на песок, заливая тот кровью.
Толпа взревела; послышались крики, призывающие добить поверженного врага.
Но Адренс не стал этого делать, а молча протянул руку Альдунаила:
- Ничья? – предложил он.
- Ничья, если ты нальёшь мне выпивки – прохрипел Вилджим, хватаясь за поданную руку. Кровь больше не сочилась – рана, как и у всех мёртвых, быстро затянулась.
- Ничьей не будет!!! – прогремел голос у них за спинами.
Два рыцаря в измятых доспехах медленно обернулись…
***
На арене что-то произошло – две еле различимые с такой высоты фигуры рыцарей сражались плечом к плечу с сотнями и тысячами наступающих воинов.
Далия не видела, откуда взялись нападавшие, да и вообще было непонятно, откуда они могли появиться.
Толпа возбуждённо ревела, а на арене расцвели яркие всполохи пламени, пожравшие с десяток воинов, но это было только начало: один из рыцарей принял драконью форму и рвал врагов на части – те больше не поднимались, это были не мертвецы. Второй же рыцарь уничтожал сотни врагов магическим огнём.
В первые минуты боя погибли тысячи человек, непонятно что делающих в Мире Мёртвых. Но их, казалось, не становилось меньше – тысячи и тысячи этих воинов, выходящих из невидимых порталов, широкими потоками вливались на арену.
Она должна была что-то сделать. То, что одним из рыцарей был Адренс – было несомненно, только он мог обладать такой магической мощью.
Но он для неё был уже утерян, поэтому Далия поступила так, как считала нужным – она просто ушла, растворилась в воздухе, вернулась в мир живых…
***
- Не думал, что среди людей встречаются столь сильные маги! – проревел Альдунаил, круша адамантовыми когтями доспехи врагов.
- Не думал, что среди драконов есть такие болтуны – парировал Адренс, одновременно с этим сжигая очередную волну нападавших. – Откуда, феникс тебя побери, взялись эти воины?
- Не знаю, но с ними весело!
- Ну да, до тех пор, как они не порубят нас в салат, будет весело. Только, знаешь ли, даже в Мире Мёртвых я чувствую себя опустошённым и скоро не смогу делать вот так!!! – с этими словами Аксидор вонзил ледяной клинок в набухший от крови песок.
Земля затрещала, застонала, загудела, и вокруг двух рыцарей распростёрлась бездна.
Десятки тысяч истошно орущих солдат неизвестного воинства растворились во мраке глубин. Ново прибывшим просто некуда было ступать, и многие из них тоже были проглочены бездной.
На некоторое время принявший нормальную форму Альдунаил и Адренсоказались в недосягаемости для врагов.
Но затишье длилось недолго – будто по мановению чьей-то безумной воли начали рушиться трибуны, увлекая за собой миллионы мертвецов. Несколько обломков были достаточно большими, чтобы создать некоторое подобие моста к центру арены, по которому враги могли добраться до рыцарей.
Бой закипел вновь, только Адренсу ещё и приходилось удерживать невидимый щит, защищающий от обломков.
- Что за ерунда твориться! – проорал Альдунаил, рубя направо и налево. Кольчужный шлем давно был содран с лица, обнажив юношеское лицо с голубыми глазами, и длинные светлые волосы, спадающие до плеч. – Я так, конечно, могу до вечера – благо силы откуда-то взялись, но всеравно странновато.
- Меньше думай – больше делай – грубо посоветовал Адренс, умудряясь удерживать щит, рубить врагов, да ещё и поджаривать некоторых до хрустящей корочки.
- Какой ты грубый, Феникс – весело пожаловался Вилджим.
Это показалось Адренсу диким – сохранять хорошее настроение даже в такой, мягко говоря, затруднительной ситуации, в которой они оказались:
- Я не грубый, просто меня раздражает твоя самоуверенность, - пояснил валидорец, одной только силой мысли сбрасывая десяток тяжело бронированных воинов в зияющую бездну.
- Эти парни хотят моих девочек и мой эль – чтобы хорошо сражаться у меня должно быть столь же хорошее настроение.– пояснил Гуляй Дракон
- Посмотрим, какое оно у тебя будет, когда на нас рухнет эта башня!
Будто услышав его слова, парившая в небесах твердыня ринулась вниз, прямо на двоих уставших, заляпанных кровью и сбитых с толку друзей….
***
Они успели в последний момент – стоило двум крылатым ящерам покинуть центр арены, как падающая башня врезалась в то место, где мгновение назад держали оборону друзья. Будто в замедленно съёмке твердыня ломала импровизированные мосты, давила людей, а потом, со скрипом, чем то напоминающим плач, рухнула в бездну.
Непонятные, чуждые силы не давали им долго сохранить драконью форму и два рыцаря, вернувшись к нормальному облику, оказались в эпицентре разгоревшейся битвы – прежде атакующие их солдаты обратили оружие против своих товарищей.
Началась настоящая бойня: кровь текла рекой, водопадом низвергающуюся в бездонную пропасть; повсюду лежали тела и отрубленные конечности; боевые кличи, лязг оружия и завывания раненых сплелись в оглушительную какофонию звуков. Нигде не было порядка, повсюду царили хаос и разрушение, боль и страдания, гордыня и безжалостность, предательство и подлость. Ежеминутно умирали миллионы – битва уже давно вылилась за пределы арены и бушевала в городе и окрестностях, в гордых крепостях и величественных храмах в честь мёртвых, всеми позабытых богов. Сражались мёртвые – сражались живые, которые всё прибывали и прибывали.
Даже Лорд Смерти вёл поединок, поединок со своей болью, захлестнувшей его разум, как только начались столь странные и страшные события, он просто не мог справиться с таким количеством смертей. Не прошло и десяти минут, как его постигло забвение – Лорд Смерти бесследно исчез, будто его и не было.
Те, кому было суждено погибнуть в битве, тут же возрождались, чтобы умереть вновь.
К тому времени, как Вилджим и Аксидор вырвались с арены, к ним присоединились Синсет, лихо орудующий непонятно откуда взявшейся тростью, будто дубиной, и мрачный немногословный Валькул, с холодным спокойствием рубивший головы на право и на лево.
- Ну, что это происходит? – заикаясь, пролепетал Нуизар.
- Кто-то сильно перепил – выдвинул теорию Адренс, окружая четвёрку огненным барьером.
- Ты начинаешь мыслить совсем как я – улыбнулся Альдунаил, отгоняя особо рьяных, рискнувших сунуться в пламя, врагов широкими взмахами меча.
- Я просто сказал первое, что пришло мне в голову.
- Да ну? С каких пор?
- С тех самых, как на нас начало падать Подземное Солнце.
Все, как по команде, уставились вверх.
***
- Ты сделал всё, как я тебя просил, мой ученик?
- Да, учитель: стоило мне воспользоваться своими силами для того, чтобы настоящие друзья скрестили клинки, верные жёны – изменили мужьям, непримиримые враги – стали плечом к плечу против общей угрозы; стоило мне сделать человека Истинным Фениксом, а Феникса – человеком, стоило Истинному и Драконы признатьНичью; стоило день поменять на ночь и наоборот. Стоило верного друга послать на верную гибель, чтобы спасти врага. Стоило тому, чьё сердце черно, прикинуться благородным и справедливым. Стоило заставить братьев любить сестёр, а девушек голубых кровей отправить на сеновал с прокажёнными. Стоило сыновья поднять руку на отцов, а отцам – на дедов, как баланс начал рушиться.
- Осталась лишь одна вещь, но я готов пойти на жертвы, ради блага нашего мира.
- Да учитель, стоит ученику убить учителю, ради знаний, как всё закончится и всё начнётся вновь.
- Так сделай это.
- С удовольствие учитель, мой клинок отнимет у вас жизнь и пожрёт вашу душу, и так случится с каждым, кто сейчас мёртв!
В темноте просвистел клинок, и тело Роса Алена Элафиаса упало к ногам Конера Агнеса Третьего, короля Валидора:
- Отец, всё идёт по плану? – обратился он, к возникшей перед ним фигуре, чьи очертания скрывала темнота и длинный, до стоп, плащ с надвинутым на глаза капюшоном.
- Да, сын, скоро наш долгий путь завершиться. Осталось решить ещё одну крохотную проблему и мы сможем насладиться победой.
- Прикажи мне, и я решу эту проблему. Только скажи, что нужно сделать - и я сделаю.
- Убей последнего врага – убей Далию Хесель, а я займусь твоей ненаглядной женушкой. С их смертью никто не сможет нам помешать, – усмехнулся человек, и выглянувшая из-за туч Луна осветила лицо Адренса Аксидора…
***
- Ты уверена, что это не настоящий Адренс Аксидор? – зевнула Лили, переворачиваясь в спальном мешке спиной к собеседнице.
- Ты так говоришь, будто сама не догадалась, что тот человек, который сегодня вернулся – не твой брат, - зло буркнула Далия, находясь вместе с валидоркой в королевском шатре.
- Я то догадалась, но доказательств у меня нет – если их нет и у тебя, то дай поспать – завтра тяжёлый день.
- Он сражается в Мире Мёртвых, - отрезала Далия – Это хорошее доказательство?
- Плохое, - сонно пробормотала девушка – Я не верю драконам, и тебе в том числе, точно также, как вы не верите Истинным.
- Сейчас нам придётся друг другу верить – твой брат по этой жизни сейчас на арене Мира Мёртвых, но, боюсь, что скоро от этого мира мало что останется – началось Падение, как тогда, когда была истреблена ваша раса, а до этого тогда, когда вы истребили Безымянных. И мне, и тебе угрожает опасность – только у нас есть силы противостоять тому, что должно произойти.
- А обязана ли я этому противостоять? – резко бросила валидорка, вновь переворачиваясь лицом к Далии. – Возможно, завтрашние события положат конец расе драконов, но меня это только радует, – и добавила уже спокойней – И мы не одни, кто может противостоять возвращению Безымянных – у меня есть козырь, способный разрушить планы Денихилота. И этот козырь – мой брат…
***
«Солнце» поглотило их, но оно не жгло – оно приятно согревало стонущие мышцы, и расслабляло повреждённый магией разум Адренса и его друзей, которые казались очень обеспокоенными. Но он успокоил их – природное чутьё подсказывало, что нечего бояться.
Свет, внутри огромного шара был приятен глазу, но спустя час или два пребывания в нём на мгновение ослепил.
Очнулись они на поляне, в отдалении от горделивой крепости, бросавшей гигантскую тень на земли вокруг. Первое, что бросалось в глаза – огромная, пронзающая облака башня, которая, как было видно, ещё не была достроена.
Непонятно было, где они находились, но было ясно одно – они в мире живых.
- Долго глазеть будите или послушаете, зачем я вас спасла? – поинтересовалась прекрасная женщина в серебряной, похожей на жидкую ртуть броне, которая будто обволакивала изящную фигуру девушки.
Несмотря на тонкие черты лица и мелодичный голос, Адренс сразу узнал гостью, навещавшую его в Валидоре незадолго отъезда:
- Послушаем, только вначале объясни: почему Конер натравил на нас армию? – спросил Аксидор.
- И найдётся ли у вас свободный вечер поужинать со мной? – добавил Вилджим.
Но его слова потонули в грохоте рухнувших стен…
***
- О нет! – воскликнула она, срываясь с места и устремляясь в сторону башни – Похоже, времени на объяснения не осталось, нам нужно спешить!
- Куда? – запротестовал Аксидор. – Я понятия не имею, что происходит, и мои друзья тоже.
- Догоняйте! С другой стороны начался штурм, которым командуют король Валидора Адренс Аксидор и Конер Агнес. – кричала она на бегу еле поспевающей за ней четвёрке.
Похоже, всё внимание стражников было приковано к противоположной части стен – с этой стороны они были пусты и пятёрка, не таясь, бежала через пустырь в сторону запертых чугунных врат.
- Я не король Валидора и по понятным причинам я не командую штурмом, – задыхаясь, говорил Адренс. – Вы, леди, несёте какую-то чушь! Вы просто ошибаетесь!
- Ну да, я тебя тоже вижу – ты здесь, а не там, – согласился Синсет, быстро перебирая короткими ногами, чего, однако, было маловато, и он значительно отставал от своих спутников.
- Может у тебя есть брат близнец? – поинтересовался Альдунаил, настигая его – удивительно, но, даже пробежав пять километров, он сохранил ровное дыхание.
И только Гетрунс Валькул не стал выдвигать теории, а просто молча перескакивал через кочки и жестами подгонял Нуизара.
- А я не говорила, что штурмом командуешь ты! – возмутилась девушка. – Всем заправляет
кое-кто засевший в твоём теле, да его сынок – твой друг Конер.
- ТЫ говоришь глупости! Его отец давно мёртв. Да и моё тело при мне.
- Ну, не совсем! – поправил Синсет, наконец-то догоняя их. – Здесь находится твоя душа, обретшая материальный облик, ну а в теле мог поселиться кто-то другой.
- Мне всё радостней и радостней – хмыкнул Аксидор. – Вас послушаешь и…
- Нужно разбить ворота! – перебила девушка.
- Каким образом? – усмехнулся Альдунаил.
- Он знает каким – ответила она, кивая в сторону валидорца.
- Ладно – недовольно пробормотал Аксидор. – Только с условием, что МНЕ НАКОНЕЦ-ТО ВСЁ ОБЪЯСНЯТ!!!!!!
- Будь в этом уверен – скоро ты всё узнаешь!
На бегу собрав магические силы в кулак, Адренс нанёс удар по воротам обратив их в пыль.
- Неплохо! – кивнул Вилджим. – Вот только нас здесь ждут.
Два десятка стражников в кожаных доспехах с короткими мечами в руках бросились на них, но были уничтожены остатками магической мощи Аксидора. Пахло смертью, в воздух поднимались столбы дыма – верный признак того, что штурм стен с обратной стороны крепости увенчался успехом, и бои велись уже на улицах.
- Куда бежать? – спросил Адренс.
- Сначала в замок – там расположен портал в Шпиль Мира – ответила рыжеволосая воительница.
- Это название башни, страдающей от гигантомании? – усмехнулся Альдунаил.
- Веди – бросил Аксидор
И пятёрка устремилась к величественному зданию замка, окутанного тенью огромного строения – Шпиля Мира.
Спустя много лет крепость королевства Батураис, именуемая Зеркальным Клыком, будет известна как Вилджтаун. Но пока что её будущее было столь же туманно, как и судьба Адренса Аксидора…

Защитников смяли – лже-Адренс силой магии уничтожил стены, а ведомые его волей паладины с лёгкостью прорубались сквозь ряды обороняющихся, в то время как Конер готовил предательский удар в сторону двух женщин.
Одновременно с этим настоящий Аксидор и его спутники прошли через слабо охраняемую часть крепости и уже почти добрались до Зеркального Клыка, когда, наконец, встретились с осаждающими.
Далия вскинула элегантную саблю и бросилась в сторону Адренса.
Тот, не успев удивиться, чисто машинально отразил удар. Его друзья тоже обнажили оружие, все – кроме девушки – та лишь кивнула в знак приветствия следовавшей за Хесель женщине.
- Лили? – спросил Аксидор, увернувшись от очередной атаки темноволосой фурии.
- Прекрати, Далия, - тихо произнесла дева из рода Аксидоров. – Это мой настоящий брат. Ты же, - кивнула она рыжей, - Хорошо послужила нашим целям, пусть некоторые из них уже и недостижимы.
- Что, Дракон меня побери, тут происходит? – поинтересовался Альдунаил зло, но потом добавил уже добрей. – Дамы, не нужна ли вам моя помощь? За поцелуй, я выполню любой приказ.
- Заткнись – прошипела Далия, возвращая клинок в ножны: Аксидор облегчённо вздохнул. – Меня бесит, что кто-то смог загнать меня в ловушку.
- В ловушку? – поинтересовался Адренс. – И что, сестра, ты здесь делаешь, вместо того, чтобы править Валидором? И почему мой друг, Конер, старался меня уничтожить в Подземном Мире и как он туда попал?
- Потом объясню, – пожала она плечами. – ОНИ пробьются к замку через полчаса – максимум через час, а у нас и без них дел хватает - нужно ещё Мир спасать.
- И мне никто ничего объяснять не собирается? Просто иди, спасай мир, непонятно как и от кого? – поинтересовался Аксидор.
- И у девушек не найдётся времени для общения со столь обаятельным драконом, как я? – вздохнул Вилджим.
- Может, не будем разглагольствовать, а приступим к делу? Мне, между прочим, ещё жить хочется – заметила Далия.
- Всем нам хочется – напомнила Лили. – Особенно этим троим, что много лет провели на том свете.
- Угу – кивнул Гетрунс, первым направляясь к горделивому замку. – Так идём или нет?
- Ну и ну, - запричитал Нуизар. – Говорят о таких вещах, так странно себя ведут, торопят, но при этом остаются относительно спокойными. Ну и ну. Эй! Постойте!! Меня подождите!!!
***
Бок пронзила адская боль, но Ульфрик всё-таки нашёл в себе силы атаковать противника: меч описал дугу, и голова защитника крепости покатилась по брусчатке.
Но рана была серьёзная: левая часть тела невыносимо болела, перед глазами стояла красная пелена, руки не слушались.
Меч со звоном упал на землю, а могучий воин, зажимая страшную рваную рану, прислонился к стене одного из пустеющих домов – мирные жители давно покинули крепость. Сквозь пелену он видел приближающуюся к нему фигуру – зря он ведомый священной яростью бросился впереди всех, зря он рубил врагов направо и налево, спеша первым попасть во вражескую цитадель – зря, ведь теперь друзья были далеко, а он был практически беззащитным против врагов. Сердце бешено стучало в груди, но к своему облегчению в приближающемся к нему человеке он узнал Конера Агнеса.
- Рад видеть тебя, друг, - прошептал Ульфрик. – Мне туго пришлось, но жить буду.
- Сомневаюсь, - грустно покачал головой валидорец и зарубил паладина…
***
Ему было жаль паладина, жаль Далию и Лили, жаль Элафиуса – но это были вынужденные жертвы – так думал Конер, с холодной решительностью и, можно сказать, даже с некоторым презрением и спокойствием убиваю защитников Клыка –было некогда ждать остальным, предстоял тяжелый бой, как ему, так и его отцу. Рос Ален дал Конеру надежду, сказав, что Сэмуель Агнес скоро возродиться, но, увы, это требовало смерти Адренса и самого отшельника. Чтож, ради благородной цели – спасения мира от глупости населяющих его людей, от некомпетентности и халатности Стража Баланса, можно было пойти на жертвы.
Раздумывая над этим валидорец и не заметил, как оказался в замке, а за его спиной остались горы трупов – отец его предвидел, что становление экзархом облегчит им их задачу, но нужно было найти экзарха Стража Баланса. Победа над ним даст ему и Сэмуелю возможность взойти на Шпиль Мира и перекроить устройство мира на своё усмотрение, чтобы Баланс был сохранён. Всего месяц назад Конер узнал, что его отец, прожив миллионы лет, в своё время не дал разрушительным силам проникнуть в их мир – Денихилотом именуемый. Для этого он и создал Баланс и его Стражей, уничтожил целую расу, но и его людей, позже, постигла та же судьба – забвение, только Сэмуель выжил из всех. Но всё повторяется, и Истинные Фениксы, уничтожив расу его отца, тоже возгордились и проиграли войну Драконам. Когда же придёт и их время уходить? Скоро ли? И кто будет следующим? Пародия на Фениксов? Светящие? Люди? Мертвецы?
Конер покачал головой – это не должно его волновать, он слишком юн для этого.
Ещё двадцать или тридцать стражников и заветная дверь открыта. Повсюду зеркала, что делает комнату бесконечной.
- Мы ждали тебя, - произнесли стены
И Конер вновь вступил в бой…
***
Его бывший друг скрылся за дверью, но Адренс не спешил следовать за ним – слишком уж быстро Конер прорвался к предполагаемому порталу в Шпиль Мира, казалось, что его никто особо и не собирался задерживать.
- Зайдём? – предложил Альдунаил.
- Не стоит, - покачала головой Лили, у моего брата чутьё на неприятности – думаю, разумно будет подождать пару минут и только потом врываться.
- Ну да, отличное время, чтобы мне хоть что-то объяснить, - заметил её брат, одновременно с этим прислушиваясь к происходящему в зеркальной комнате, но толи стены были столь толстые, толи там действительно царила тишина.
- И каких же ты ждёшь объяснений? – поинтересовалась Далия. – Как тебя вытащили с того света? Или откуда у тебя взялся двойник? Почему Конер сошёл с ума? Знаешь, как то не до этого. Кто как хочет, но, похоже, за стенами кипит заварушка – может, мы успеем незаметно проскочить?
- И это говорит женщина, так опасающаяся за свою жизнь, - усмехнулась Лили. - Пусть Адренс решает.
- А что мне решать то? Я понятия не имею, что происходит, но чем быстрей мы зайдём в ту комнату, тем быстрей мне кто-то хоть что-то объяснит, не знаю, в какой раз вам это уже повторяю!
- Не повышай голос на дам, - весело упрекнул его Вилджим. – Нужно поступать исходя из ситуации: в комнате враги и портал, а нам нужно в него пройти Итог: чтобы пройти, мы должны убрать врагов, а чтобы их убрать нам нужно войти в дверь. И так: наши действия?
- Мы входим и всех убиваем, - вздохнул Аксидор, первым врываясь в комнату…
***
Всего секунду назад он был в компании друзей, а теперь остался в комнате один: все стены состояли из зеркал, отражающих решительного молодого воина, чьё лицо покрывала тонкая сетка морщин. Куда пропали его спутники, было непонятно, но Аксидор уже предчувствовал неведомую угрозу и обнажил огненный клинок, пожалев о том, что ледяной остался в Мире Мёртвых.
- Не волнуйся за них, твои приятели в безопасности, - произнёс голос, звучащий, похоже, прямо из зеркал. – Оглянись.
Адренс Аксидор медленно развернулся к зеркальной двери, чтобы лицом к лицу встретиться с самим собой.
Этот человек в точно такой же броне, было уже обнажившим огненный меч отражением валидорца, которое с криком бросилось в атаку.
Адренс отразил удар, но в туже секунду враг исчез, чтобы появиться сзади. Чутьё не подвело Аксидора, и он вовремя контратаковал, разрубив самого себя пополам. Адренса передёрнула – с такой же лёгкостью могли зарубить и его. Отражение превратилось в лужицу серебристой жидкости, и одновременно с этим лопнуло одно из зеркал, открыв длинных коридор, тоже увешанный зеркалами.
Увы, рассматривать коридор у валидорца, просто не было времени – уже два его отражения бросились в атаку. Убив их, он встретился с четырьмя – количество врагов росло в геометрической прогрессии, и каждая смерть оканчивалась разбитым зеркалом и новым проходом.
Понимая, что скоро врагов станет слишком много, Адренс побежал по одному, похоже, самому длинному коридору, но, преодолев десяток метров, он остановился – противники исчезли.
И тут часть висящих на стенах зеркал пошли трещинами.
***
Зеркала трескались и разбивались, а их обломки перемещались по полу и заключали Аксидора в зеркальную тюрьму.
Адренс с размаху ударил по стеклу, но только впустую потратил силы – на зеркале не осталось и следа от удара.
Опять с одного и зеркал вышло его отражение, но в этот раз оно не точно соответствовало ему внешне: на лице не было морщин, вместо лёгкого чёрного доспеха – серая накидка, а в руках хищно сверкал ядовито зелёный, изогнутый словно сабля, меч. На лице двойника расплылась злобная улыбка:
- Вот ты и попался, мой друг.
- Кто ты? – поинтересовался Аксидор, догадываясь, что в этот раз перед ним не просто агрессивное отражение, а то самый загадочный двойник, о котором говорила Лили.
- Я Сэмуель Агнес, отец Конер и твой опекун. Разве ты не узнаешь меня, Адренс? – ответил тот, распростирая руки для объятия.
Аксидор попятился, но, сделав крохотный шаг, спиной упёрся в зеркальную стену – помещение «тюрьмы» было не больше двух шагов в длину, трёх – в ширину – тесновато для сражения:
- Отец Конера умер шесть лет назад, - сказал валидорец. – Почему я должен верить, что он воскрес?
- Хотя бы потому, что в это поверил сам Конер, - пожал плечами двойник. – Ну, ещё тот случай когда ты упал с дерева и сломал рёбра…
- … достаточно, убедил, но я всеравно не полезу с тобой обниматься, - отрезал Адренс.
- Почему же? - измученно улыбнулся Сэмуель – Только потому, что, убив твоих родителей, я сделал твоё тело сосудом моего возвращения?
- Ты? Их смерть на твоей совести? – удивился Аксидор, но при этом не настолько, чтобы потерять бдительность или дать ярости вытеснить все остальные эмоции, в тоже время какая-то неведомая сила не позволяла ему двигаться.
- Не удивляйся, друг мой. Я, если можно так сказать, одно из самых древних существ этого мира, но, увы, из-за проделок Истинных Фениксов я не могу жить вечно – мне нужно новое тело. В теле Сэмуеля я прожил три сотни лет в роли короля маленького, но процветающего королевства – молодильные яблоки помогли, а после твоего рождения я понял – вот тело, способное дать мне силы, нужные для выполнения моих планов. Твои родители, конечно же, не позволили бы мне переродиться в тебе, поэтому пришлось их уничтожить – мне это тяжело далось, мы с ними были очень близки. Ты спросишь меня: зачем мне всё это было нужно, и почему я ушёл из жизни, а не переселился в тебя сразу? Просто ты сам должен был раскрыть свои силы, да ещё это было для меня опасно – видишь ли, у меня много врагов. А мои цели… подожди, тебя же интересует, к чему я это всё рассказываю? – поинтересовался двойник, расхаживая по маленькой комнатке туда-сюда. – Скоро тебя ждёт забвение, ты лишь отодвинул этот ужасный момент, ведь оно ждало тебя ещё в чертогах Падшего Феникса, который должен был зажарить тебя до хрустящей корочки, что обозначило моё воскрешение. Предвижу вопрос: его, Феникса, я убил, но вот твоя душа не погибла, а преобразовалась – вот это сбивает меня с толку! Ну да ладно, я не об этом: у меня за долгие годы собралось миллионы поклонников, которые, вместо смерти выбрали жизнь в, хм, моей версии Мира Мёртвых, где они учились ратному искусству с одной целью – решить некоторые проблемы, если что-то пошло бы не так, но даже их сил на это не хватило, а жаль – так было бы лучше для всех, особенно для тебя. Что касается Баланса, а о Стражах Баланса, думаю, ты уже слышал, то местный Страж, построивший эту башню, для отвода глаз - вдали от своего драконьего королевства, похоже, сошёл с ума. Я и мои собратья пришили из другого мира. Видишь ли в то время существовала, как бы тебе объяснить, некая Сила, захватывающая, порой, бескровно, сотни и сотни миров – достаточно было того, чтобы в мире разделяли ценности и мировоззрение этой Силы. Но мой народ был слишком гордым, мы не привыкли жить под чьей-то властью – мы сами привыкли властвовать! И это нас погубило – я повёл остатки своей расы в ваш мир, ведь у меня к тому времени уже созрел план, как остановить эту Силу! Я создал магическую тюрьму и поймал одного из тех, кто вёл Силу – я создал Баланс и Стражей Баланса, а тюрьма не давала завоевателям шанса вновь вторгнуться в ваш мир – а ведь они в своё время наделали в нём немало шума! Стоит этой Силе появиться здесь, и Баланс уничтожит заточённое здесь существо, а без него завоеватели станут уязвимы, лишаться своего вдохновителя! Я не собираюсь тебе всё это пояснять – слишком много времени на это нужно. Лучше слушай дальше: мы спасли вас, весь ваш мир, потребовав взамен всего лишь толику власти. Но ваши так называемые Истинные Фениксы и их более слабые собратья решили, что это слишком большая цена за спасение! Они уничтожили нас – нас было слишком мало, но война всеравно была долгой и кровопролитной. Только мне удалось спастись, но и я был вынужден скрываться. Однако, прежде чем меня нашли, я успел передать свои знания более благодарным существам – драконам, которые и использовали их для уничтожения Истинных Фениксов, пусть и сами пострадали. Так называемое Падение затрагивает всё больше и больше драконов, а многие из них начали отвергать мои учения! Но скоро, остановив Стража Баланса, который, похоже, хочет дать захватчикам возможность прийти в этот мир, ставший своеобразной крепостной стеной для других миров, и продолжить завоевательный поход – я покараю отступников, и возблагодарю верных мне. Ах да, на счёт планов Стража: эта башня – Шпиль Мира, всеравно будет удерживать существо в заточении – Страж хочет манипулировать вторгшимися ордами врагов, чего-то потребовать от них – это чистое безумие, эту будет концом всего, чего я смог достичь!!! Ты хоть это понимаешь! Благо я предвидел это, нашёл тебя и захватил твое тело – но твоя душа не погибла! Мне постоянно мешает Она, эта, твоя дурная сестрёнка. Повторяю, не удивляйся, она не та – за кого себя выдаёт. Если я специально подбираю кандидатов, для вселения, то она – тот самый Истинный Феникс, возглавивший сопротивление против меня и моих собратьев, нашла другой способ возрождения – она рожает дочь, а потом переселяется в дочь своей дочери, и так в течении нескольких миллионов лет – как по мне – не завидная участь. Она же создала и орден туманных ведьм – для борьбы с лояльными мне драконами, такими, как, например, Императрица, но, к сожалению, не твоя подружка Далия Хесель. Этот орден умудрился обвести вокруг пальца правителя этой крепости, экзарха Стража Баланса, ведьмы тайно оберегали тебя, совершали попытки убить Конера, а тебя вернуть твое сестре, чтобы она могла всё объяснить. Ха! Её план провалился, и теперь ты умрёшь. Хотя, у меня ещё есть время – Стражу ещё нужно подготовиться к длительным ритуалам, он хочет, чтобы два экзарха сражались друг с другом до конца времён, перенеся Баланс, а значит и тюрьму в эту крепость. Ну да ладно, о чём тебе ещё рассказать? Есть ли у тебя вопросы, друг мой? Говори? А то мой меч – Пьющий Души, способный уничтожить практически любое существо в этом мире, включая меня, проголодался.
Пока Сэмуель говорил, Адренс собирал все свои силы, готовясь прорвать сковавшие его оковы и нанести удар – и он нанёс его.
Зеркало за спиной Сэмуеля на мгновение ожило, выгнулось, подлетело и сбило его с ног. Одновременно с этим Аксидор бросился в атаку, но сражаться ему не пришлось – клинок его двойника, будто обладая собственной волей, взмыл к потолку и упал лезвием вниз, вонзившись в сердце Сэмуеля.
- Не люблю болтунов, - буркнул Адренс, извлекая из мёртвого тела зелёное лезвие – удивительно, но на нём не осталось следов крови, а сам клинок стал мягким, похожим на пластилин и медленно вытянулся, а потом слился с огненным клинком – на кроваво-красном лезвии появились тёмные пятна:
- Особенно тех, что пытаются объяснить сложные вещи потоком простых слов и выдают секреты, о том, как их убить – добавил Аксидор, возвращая перерождённый меч в ножны.
Зеркала исчезли, и ему открылся путь к коричневому облаку пыли – порталу на вершину Шпиля Мира…
***
На мгновение он погрузился во тьму, но секунду спустя оказался на вершине башни. Собственно площадка имела площадь, где-то, шесть на шесть метров была выложена красной каменной плиткой и огорожена зубчатыми низкими – в полметра – стенами.
Спиной к нему стоял лысый человек, от рук которого отходили толстые цепи – пять из них приковывали неподвижно висящих в воздухе спутников Адренса, всех, кроме Далии – казалось, что все они заснули в воздухе. Ещё две, исходившие от торса человека, были цвета аквамарина и удерживали Конера и незнакомого Аксидору мужчину. Ножны короля Валидора висели на поясе Стража Баланса, но Адренса не удивило то, что в них покоился такой же клинок, как и Сэмуеля.
- Удивительно, не правда ли? – тихо спросил человек, оборачиваясь к валидорцу – цепи, казалось, «не заметили» его манёвра. – Создатель Баланса мёртв, а его жертва осталась в живых.
- Что ты с ними сделал? – поинтересовался Адренс, кладя руку на рукоятку оружия.
- Они просто спят, дитя. Иначе они помешали бы нашему разговору.
- Я уже достаточно наговорился с отцом моего друга там, внизу, в крепости.
- Я знаю, поэтому не буду тебя долго задерживать, - улыбнулся Страж.
- Могу я узнать сразу – в твои планы тоже входит моя смерть?
- Нет, - спокойно покачал головой собеседник. – Я не буду тебя убивать – ведь возможно, ты проникнешься моим замыслом.
- И что же это за замысел? Обречь нас всех на гибель, ради власти?
- О, ты ошибаешься – я не люблю власть и не собираюсь нас обрекать. Я хочу лишь спасти наш мир от захватчиков, не прибегая к лишнему кровопролитию.
- Тоже самое говорил мне и Сэмуель, - отрезал Адренс. – Чем ты лучше его?
- Лучше его?! – разозлился Страж. – Дитя, ты даже не выслушал меня, а уже критикуешь! Я не знаю природу так называемой Силы захватчиков и не знаю, кто заключён в нашем мире – только разрушим темницу, можно это узнать. Но я знаю лишь одно – сколь гениальным не был план Сэмуеля – эта временная мера, прошло несколько миллионов лет, как держится баланс, некоторым Стражам пришлось служить ему более чем положенная сотня тысяч лет, и всё ради того, чтобы Баланс удержал заключённого. Ради этого мы тормозим прогресс, жизнь сегодняшняя ни чем не отличается от жизни тысяч лет назад – во всём виноват баланс! Он вреден нам, а лишь хочу благополучия для всех, кто населяет наш мир! Я хочу, чтобы тюрьма существовала лишь здесь, хочу заключить с Силой договор, по которому они беспрепятственно пройдут через наш мир, не тронув его, а взамен я не убью пленника! Это приемлемые условия!
- Нет, ты такой же сумасшедший, как и Сэмуель, даже более чем он – спасая наш мир, ты обречь на гибель или порабощение другие.
- Это не наше дело - меня беспокоит лишь благополучие этого мира, но так как ты не разделяешь моих взглядов и полон решимости, остановить меня – чтож, это твоя воля. Как и обещал, я не трону тебя, а вот она тронет.
Клинок появившейся сзади Далии метнулся к горлу Адренса, но там и не достиг цели – огромные лапы сбросили девушку вниз. Краем глаза Аксидор видел серебряного дракона, на чей рог было насажено окровавленное тело паладина ордена Пегаса.
Не теряя времени, Адренс метнулся к сбитом с толку СтражуБаланса. Брызнула кровь и лысая голова, описав дугу, упала с башни.
Лопнули цепи, пять тел рухнуло на пол, а Конер и правитель Батураиса, у которых в руках появились белые клинки, начали бесконечный поединок.
Над головой Адренса взмыла огромная чёрная туша и пригвоздила его к полу острыми как бритва когтями. От усталости и боли Аксидор потерял сознание…
***
Проснувшись, первое, что он увидел, был письменный стол и стойка для оружия. Удивительно знакомый стол и столь же знакомая стойка. Потянувшись, Адренс расхохотался – приснится же такое! Ну да, не стоило есть на ночь, а то пришлось отправляться со своими паладинами и Конером в Батураис, пользоваться магией, умирать и убивать Стража Баланса. Бред же какой!
В комнату постучались.
- Войдите, - разрешил он.
- Ну и ну! Ну, наконец-то ты проснулся, - проголосил Нуизар.
- Хватит спать, тут девочки ждут, а он дрыхнет – громыхнул Альдунаил
А Гетрунс Валькул, не скрывая улыбки, лишь кивнул в ответ.
Адренс, медленно встал с постели – благо кто-то переодел его – глубоко вздохнул и задал всего один вопрос…

***
Не смотря на то, что он чувствовал себя физически здоровым, дворцовые медики разрешили ему покидать комнату лишь три дня спустя - как оказалось, он два месяца пребывал в коме и многие думали, что он из неё уже не выйдет, но его друзья думали иначе.
Наконец, покинув стены своей комнаты, он узнал, что произошло – стоило Далии, которая была в сговоре со Стражем Баланса, напасть на него, как на помощь пришла вылеченная им драконица, которая до этого, ради возможности сохранить баланс, уничтожала ордена паладинов. Темноволосая сама превратилась в чёрного дракона и два ящера начали сражение не на жизнь, а на смерть. Далия почти победила Анагодор Ассимбаль, ту самую драконицу, что излечил от Падения Аксидор, и собиралась покончить с Адренсом навсегда. Но спасение пришло в лице Дайрона, наконец сделавшего выбор кого из двух сестёр он на самом деле любит. В тоже время, потерпев поражение, Далия ретировалась с поля боя.
Адренс к тому времени был серьёзно ранен, и только сила Феникса в его жилах помогла ему выжить. Дайрон, выполнив свой долг, отправился назад к Императрице, а Древняя Драконица доставила Аксидора в Валидор, наделав там немало шума. Валидорский орден паладинов она не тронула и спустя месяц воины вернулись домой. К радости Адренса среди них был и сдружившийся с ним Усач – он измученный и израненный выбрался из храма и рудников, местные жители выходили его и на обратном пути паладин присоединился к валидорскому отряду – по приказу Аксидора он стал его личным телохранителем.
Что касается Стража Баланса – то им стала сама Анагодор, которая не желала восстанавливать утерянную власть в иерархии драконов. Друзья же его навсегда остались в Валидоре, а сам Адренс спустя два месяца был коронован – такого короля Валидор ещё не знал, и всего за три года королевство мирными путями серьёзно расширилось на север, незаметно присоединив к себе и Шпиль Мира, который силами драконов стал невидим и неосязаем для простых смертных. Лили стала главным советником Аксидора в государственных делах.
Конер и экзарх бывшего Стража Баланса навсегда остались на вершине этой башни, сойдясь в бесконечном поединке.
В общем, жизнь вернулась в нормальное русло….

Он наблюдал со скалы, как очередная армия марширует в сторону Фонауна. Отряд был не очень большим – десять-двенадцать тысяч воинов, но именно то, что он присоединился к его силам, вызывало в душе Сына Рас неописуемый восторг – ему удалось убедить Императрицу драконов признать своё поражение в ксорвинтаале и прислать свои войска. Это было замечательно – всё шло по плану.
Неожиданно он согнулся от боли, но спустя пару мгновений всё прошло. Откинув маску, Сын Рас вдохнул свежий горный воздух – его лицо постепенно принимало нормальные очертания
Он достал из походной сумки маленькое зеркальце и заглянул в него: на поверхности зеркала отразилось позабытое идеальное лицо, лицо Конера Агнеса…

- Ха, - усмехнулся Аней. – Горазда ты сказки рассказывать.
- Сказки ли? – улыбнулась беловолосая. – А я думала, что ты из моей истории многое узнаешь.
- Многое? А что из всего этого правда, а что ложь, - поинтересовался Вилджим. – Альдунаил Вильджим – с каких он пор Вилджим или речь идёт не о моём деде? А Гетрунс Валькул? Ему не многим за сорок, да и не такой уж он мрачный, как ты рассказываешь.
Женщина по-доброму улыбнулась и, подойдя к Анею поближе, слилась с ним в страстном поцелуе:
- Верь мне, мальчик, - прошептала она. – Всё, что я тебе рассказала – правда, а правда – страшное оружие. Когда придёт время – используй его и ни в чём себе не отказывай. Скоро тебе придётся встретиться с Адренсом – ты нужен ему, а он нужен тебе. Я верну твою душу в твоё же тело. Закрой глаза.
Вилджим послушно зажмурился и, прежде чем почувствовать убийственный жар услышал слова:
- И передай, что эта ведьма предала то, за что сражалась – я её уничтожила не прихоти ради.
Спустя мгновение Аней оказался в чревежелезного монстра.
***
Сгорбленная фигура пробиралась сквозь непроглядный туман. Заметно прихрамывая, человек спешил миновать Веспулевские болота, что находились на северо-востоке бывшей провинции Великой Империи, которую он некогда создал. В ножнах под серым походным плащом вибрировал ненасытный клинок, но, к сожалению человека, меч скоро накормиться так, как не кормился с годов своего сотворения. В левой руке, немного разгоняя туман, блестел резкой посох, от набалдашника которого исходили лучи яркого света, сам же посох помогал прощупывать дорогу сквозь глубокие вязкие топи, но, если бы кто-нибудь видел этого человека, то подумал, что он парит над землёй и прощупывать дорогу ему не нужно. Но никто его не видел, и видеть не мог.
Восемь часов потратил он на этот путь, но вот туман чуть-чуть расступился, и взору его открылась равнина и огромный летучий корабль.
Человек облегчённо вздохнул – он уже почти был дома.
***
Странники Востока – все, что осталось от исчезнувшей расы истинных Фениксов – представляли собой огромные похожие на корабли машины, курсирующие по Денихилоту по сложному извилистому маршруту, и только он знал, как ими управлять.
Дракон покачал головой – Адренса уже давно не было, но тот успел научить друга находить «общий язык» с громадными машинами, ведомыми немыслимой магией.
При его приближении корабль остановился и, казалось, пребывал в нетерпении – когда же хозяин вновь зайдёт на него.
Со скрежетом открылся огромный трап, по которому заковылял дракон, погружаясь в темноту.
Громыхнуло – то махина закрыла за его спиной проход, тут же в коридоре вспыхнули миллионы осветительных огней.
Всё помещение, длиной более километра, состояло из коридора и тысяч покоившихся в специальных настенных пазах саркофагов – последние Истинные Фениксы покоились здесь в ожидание исцеления от пожиравшего их безумия.
Дракон покачал головой – это его далёкие предки уничтожили соперников столь ужасным способ, не предвидя, что и сами будут страдать от Падения, но почему он чувствовал себя виноватым?
Он помотал головой: Что за дурацкие мысли лезут в голову? Когда-то его интересовала лишь выпивка, девочки и хорошая драка, но сейчас он чего-то раскис! Нет, это на него не похоже. Про себя дракон решил, что как только он отдохнёт и поговорит с гостем, то обязательно уединится с одной из этих милых ведьмочек – надо же выбивать дурь из своей головы!
Улыбаясь от посетивших его голову мыслей, он даже не заметил, как вступил в новую комнату: она была светлей предыдущей, здесь приятно пахло, да и сама комната напоминала цветущий сад. Только росли здесь одни яблоки. Дракон подобрал одно яблоко с искусственной земли, заменявшей в этом помещение пол, и с удовольствием откусил от яблока кусочек. Он сразу почувствовал, как усталость покидает его, как заживают сотни ран, полученных в недавнем сражении, как сглаживаются морщинки, появившиеся от чрезмерного использования магии в течение прошедших трёх недель. В общем – он вновь почувствовал себя молодым.
Нет, одной ведьмы ему будет маловато, наверное, надо взять с собой трёх – они только рады будут! – подумал он, входя в новую комнату.
***
Аней постепенно приходил в себя: голова болела от переполняющих её знаний, что даровала ему беловолосая, тело не слушалось, а глаза не открывались.
Постепенно возможность ощущать возвращалась к нему, и Вилджим понял, что сидит в глубоком мягком кресле, а рядом раздаются взволнованные голоса, но слов он разобрать не мог.
Вскоре, и зрение вернулось к нему, и первое что Аней увидел – высокого молодого человека, очень похожего на него самого. В одной руке человек сжимал посох, другой протягивал ему красное сочное яблоко; в ножнах на поясе покоился клинок.
- Альдунаил? – не веря своим глазам, прошептал Аней, принимая яблоко.
Человек улыбнулся и весело подмигнул:
- А ты что думал: меня так легко убить?
***
Мне нужно многое тебе рассказать, - произнёс Альдунаил, наблюдая, как Аней доедает яблоко. – Но, прежде всего, показать одну вещь. Следуй за мной!
Они покинули белый арочный зал с удивительно прекрасной резьбой на стенах, тот зал, где очнулся Аней, и теперь шли по хитросплетеньям слабоосвещённых коридоров, чем то напоминающих музей – за прозрачными стенами находились сотни и тысячи образцов доспехов и оружия: от самых простых, до невиданных. Как пояснил дракон, всё это некогда принадлежало Истинным Фениксам и помогло им победить народ Сэмуеля, но не спасло от магии драконов.
Потом они прошли через огромную комнату – ещё один музей, но теперь экспонаты были взяты из личной коллекции Адренса Аксидора: здесь присутствовали разного рода доспехи, клинки и кинжалы, сотни карт, а также огромный том, не иначе как описывающих историю мира за время жизни Аксидора:
- Были у нас спокойные деньки, - пояснил Альдунаил.
В тёмном углу зала Аней приметил Гетрунса, но тот, увидев Вилджима и дракона, поспешил покинуть комнату через неприметную тёмную дверь:
- Он слишком сдружился с Ведьмами, - покачал головой Альдунаил. – Пусть предательство совершила не его возлюбленная, но всеравно это стало для него тяжёлым ударом, да и драки с тобой он, похоже, стыдится. Ну да не будем о грустном – мне ещё нужно многоесделать, - про себя улыбнулся дракон, делая упор на слово «многое».
- И что же ты хочешь мне показать? – не замечая последних слов, спросил Аней. – Просто мне кажется, что ты должен мне очень многое рассказать, а то ваша подружка, беловолосая, лишь ещё больше запутала меня.
- Всему своё время, мой мальчик, всему своё время – просто я не смогу рассказать того, что сможет он.
С этими словами он открыл дверь в очередную комнату.
Яркий свет на мгновение ослепил Вилджима, а когда зрение вернулось, он смог осмотреть помещение.
Небольшой, но величественных зал, чем-то напоминающий храм. Стены украшала искусная мозаика, изображающая темноволосого мужчину в различные стадии его жизни: вот он совсем ребёнком играет с другим мальчиком, вот эти двое, уже в молодости рубятся со странными существами, а потом уже он сам сражается с драконом. И ещё десяток изображений, показывающих уже известные Анею события. Но были ещё тысячи картин жизни Адренса Аксидора: он в одиночку сражался с целой армией, возводил поселения, помогал крестьянам, лечил больных, но на других изображениях он сжигал деревни, приказывал казнить пленных и так далее. Но, похоже, самими важными были изображения на сводчатом потолке: карта огромной империи, охватывающей более половины известного мира, и посреди всего могучая крепость, в которой по положению на карте Аней смог узнать нынешний Вилджтаун. Дальше был изображён Аксидор, передающий власть коленопреклонённому светловолосому юноше, а дальше прекрасная женщина с жестоким лицом, готовящая чары и юноша, превращённый в чёрного кота. И вот этот кот сидит на плече Адренса. Помогая тому командовать войском, схлестнувшимся с неисчислимыми врагами. И вот враги удирают, но от Империи мало осталось и она, охваченная гражданской войной, распадается на части. Потом следуют ещё сотни изображений и, наконец, Аксидор, смертельно раненый предательским ударом в спину.
- Это она? – только и смог спросить Аней.
- Да, - кивнул Альдунаил. – Далия смогла убить его украденным клинком, но теперь он у меня и можем сделать невозможное, мы можем оживить его.
Аней отнял взгляд с мозаики и наконец-то заметил человека, неподвижно сидящего на деревянном троне в самом конце зала. Вилджим не мог поверить, что Аксидору, бледному хрупкому человеку, когда-то удалось объединить весь мир:
- И что мы должны сделать?
- Не мы, а ты, мой мальчик, только ты можешь его вернуть…
***
- Такая забота, - хмыкнул он.
Адренс медленно перевёл взгляд с тёмного озера на своего спутника: бледная кожа обтягивала голый скелет без намёка на мясо или мышцы, а редкие рыжие волосы торчали во все стороны, в то время как на покрытом шрамами лице отражалась зловещая ухмылка. Если бы не рваный балахон, скрывающий все ужасы тела этого человека, Адренс, наверное, сошёл бы с ума, а так хоть какая-то компания:
- Завидно? – поинтересовался Аксидор.
- Нет – смешно. Видишь ли, первый за последние десять миллионов лет, кто оказался в этом мире в таком состоянии,
- В каком таком? – усмехнулся Адренс, заранее зная ответ.
- В живом, если можно так выразиться. Остальным беднягам не повезло, - весело произнёс человек и разразился зловещим смехом.
Аксидор поморщился от этого звука и вновь бросил взгляд на озеро, не желая смотреть на «бедняг».
Весь этот странный мир состоял из озера и бесконечной зелёной равнины, усеянной фруктовыми деревьями, но как бы ты не старался куда-то уйти – всеравно возвращался к озеру. В принципе мирок можно было бы назвать раем, если бы не два но: этот докучливый, противный человек под боком, и те самые «бедняги». Хоровод из миллиардов людей «украшал» небо этого мира, и всё бы ничего, но в их глазах, удивительно хорошо различимых даже отсюда, было столько боли, страдания и страха, что даже у такого мужественного, даже немного черствого человека, как Адренс, щемило в сердце.
Это был мир Забвения – мир того, что сильнее смерти, мир, куда попадали все, кто был убит особым оружием, попытал счастье в Подземье, в надежде выбраться или стал жертвой очередной «встряски» баланса – и таких людей было много. Тех, кто был всеми позабыт, и вечность безмолвно и без возможности хоть немного сдвинуться с места должен был находиться рядом с себе подобными. И только ветер трепал бескостные конечности этих людей, будто они были тряпичными куклами. А ведь и он мог болтаться рядом с ними…
- Ты знаешь, я сам не понимаю, как это произошло, - прогнав дурные мысли, ответил Адренс. – Меня убили одним из пьющих душу клинков, по логике я должен был быть рядом с твоими игрушками.
- Ха, - не прекращал хохотать человек. – Но ты здесь, рядом со мной и только благодаря мне ты можешь наблюдать за миром живых, но позволь тебя огорчить: твои друзья, как бы они не хотели тебя спасти, не смогут этого сделать – ты уже не мёртв, ты намного хуже! Хуже!! Хуже!!! Хуже!!!!
- Помолчи, - оборвал Адренс, опуская ноги в холодную тёмную воду. – Ты ведь понимаешь, что будет, если баланс падёт?
- Не понимаю, - признался мужчина, не прекращая хохотать – очень странно, но одно другому не мешало.
- Не понимает он, - буркнул Аксидор. – Я ведь тебе уже рассказывал.
- Рассказывал? Не помню.
- Память у тебя дырявая – я тебе обо всём рассказывал и даже не один раз.
- Всеравно не помню. Расскажи ещё! Расскажи!! Расскажи!!! – голос срывался на хрип, но при этом хохот не замолкал.
- Как ты меня достал, - вздохнул Адренс, прямо в одежде по горло окунаясь в озеро. – Рассказываю в последний раз. И начну, пожалуй, с того, как закончилось моё бесконечное правление Валидором…
***
- И как я могу его вернуть? – после долгой паузы поинтересовался Аней.
- Это не просто. Я и мои друзья, с многими из которых ты ещё не знаком, сотни раз пытались вернуть Адренса оттуда, откуда не возвращаются, но всё тщетно – он для нас потерян. – вздохнул Альдунаил.
- И при этом ты говоришь, что его можно вернуть, - напомнил Вилджим. – Тебе не кажется, что ты сам себе противоречишь.
- Нет, не противоречу, - устало улыбнулся дракон. – В тебе заложены, как бы так сказать, силы, способные вернуть его нам.
- Силы? – не поверил Аней. – Мне только и говорят о заложенных во мне силах, но никто толком не объясняет. Знаешь, Беловолосая обещала мне, что я скоро всё узнаю, но пока мне просто подбрасывают новых вопросов.
- Я понимаю твоё негодование, но слишком рискованно было тебе говорить, ведь ты мог попросту не согласиться исполнять ту роль, что мы предложим тебе.
- «Мы»? Ты о себе, ведьмах и Гетрунсе?
- Не только – нас, тех, кто хочет оживить Адренса куда больше, чем ты можешь себе представить.
- Ты и дальше будешь говорить загадками? – поинтересовался Вилджим.
- Возможно, - продолжал улыбаться Альдунаил, расхаживая вокруг трона. – Если говорить по-простому, то ты его племянник.
- Племянник, – хмыкнул Аней. – Альдунаил, что ты несёшь? Я сын Веилигиньи и… постой. В рассказе Беловолосой ты тоже был Вилджимом. Но как такое может быть? Ведь я Вилджим по отцу, а не по матери.
- Ну, это не совсем так. В своё время мы с Адренсом, как бы так сказать, побратались, и Адренс стал себя называть не иначе, как Анеем Вилджимом. Да, да, не удивляйся. Ты, конечно, не игра реинкарнация, но имя тебе дали именно для того, чтобы он мог его использовать.
- Использовать моё имя, - расхохотался Аней. – Честно, Альдунаил, ты меня веселишь. Ещё скажи, что меня искусственно создали для того, чтобы Аксидор перенёсся в моё тело.
- Это слишком грубо, - пожал плечами дракон. – На самом деле ты сын брата Аксидора и моей родственницы Аскандалии Вилджим.
- У Адренса не было брата, - не преминул напомнить Аней.
- Ну, я не был бы так уверен. Папаша Аксидора любил погулять. Не знаю, откуда чрез столько лет взялся братик, но боюсь, что он был в руках Далии. Всего сорок два года назад она предложила объединить наши усилия с целью остановить общего врага, о котором я расскажу тебе позже. Мы с Гетрунсом и разыграли маленький спектакль перед Императрицей драконов, ну а потом, спустя два десятилетия, родился ты. С Далией у нас был, скажем так, довольно хрупкий союз, ведь она уничтожила Адренса. Но союз сохранял бы свою силу, если бы не вмешался ещё один человек…
- Сын рас? – поинтересовался Аней.
- Да он. Я до сих пор не понял кто он такой, каким образом он стал Стражем Баланса и откуда у него столько знаний об устройстве мира. Ясно одно – он хочет покончить с Неизвестными Силами раз и навсегда, похоже, что он даже имеет понятие о природе этой силы, но вот его методы…
Они не эффективны, Адренс много раз сталкивался с подобными личностями, но сейчас его нет, а Сын Рас сильней любого из тех, с кем мы сражались.
- Ты так и не сказал: зачем нужно было моё рождение, - мрачно усмехнулся Аней. – Но, боюсь, ответ мне не понравится.
- Брат Аксидора унаследовал те же силы, что и он сам, а у моей родственницы тоже были некоторые таланты – всё это дало бы нам возможность раз и навсегда покончить с вечным врагом. Ты должен был стать ключом, что откроет темницу Баланса и даст возможность управлять узником, заключённым в ней. Но Сын Рас сомневается в этом – если бы не Далия, ты давно был бы уже мёртв. Как ни прискорбно тебе это сообщать – ты разрушил союз с ней, но волей случая ты с нами, а не у неё в плену. Благо Гетрунс настолько непримечательный тип, что даже такая хитрая и мудрая женщина, как леди Хесель, не смогла его опознать.
- Ты всеравно говоришь загадками, - покачал головой Аней. – Я совсем тебя не понимаю. Союз с Далией против этих, как их там, Неизвестных Сил. Я как ключ от темницы – это какой-то бред! А может я болею, и мне снится кошмар?!!
- Нет, ты не болеешь, - продолжал улыбаться Альдунаил, выводя из себя Вилджима. – Ты совместно выращенное оружие, но обе стороны знали, что рано или поздно развяжется конфликт из-за обладания тобой. Ты попал нам в руки, но мог бы быть уже и у Далии, а может даже и у Сына Рас. Можешь считать, что тебе повезло – только мы сохраним тебе жизнь, а не прикончим, как только получим всё, что нужно. Но это только если ты согласишься с нами сотрудничать, а если нет – тебя используют и убьют. Выбирай.
- А разве у меня есть выбор? – поинтересовался Аней.
- Конечно, нет, - ещё шире улыбнулся Альдунаил, предчувствуя, как приближается его напарник.
***
- Вот так и получилось, что меня предал самый верный друг, - в очередной раз закончил рассказ Аксидор. – А теперь, когда припекло, меня он хочет вернуть. Хотя кому я рассказываю – ты всеравно всё забудешь.
То, что осталось от Сэмуеля Агнеса опять разразилось диким хохотом…

- Ха, - усмехнулся Аней. – Горазда ты сказки рассказывать.
- Сказки ли? – улыбнулась беловолосая. – А я думала, что ты из моей истории многое узнаешь.
- Многое? А что из всего этого правда, а что ложь, - поинтересовался Вилджим. – Альдунаил Вильджим – с каких он пор Вилджим или речь идёт не о моём деде? А Гетрунс Валькул? Ему не многим за сорок, да и не такой уж он мрачный, как ты рассказываешь.
Женщина по-доброму улыбнулась и, подойдя к Анею поближе, слилась с ним в страстном поцелуе:
- Верь мне, мальчик, - прошептала она. – Всё, что я тебе рассказала – правда, а правда – страшное оружие. Когда придёт время – используй его и ни в чём себе не отказывай. Скоро тебе придётся встретиться с Адренсом – ты нужен ему, а он нужен тебе. Я верну твою душу в твоё же тело. Закрой глаза.
Вилджим послушно зажмурился и, прежде чем почувствовать убийственный жар услышал слова:
- И передай, что эта ведьма предала то, за что сражалась – я её уничтожила не прихоти ради.
Спустя мгновение Аней оказался в чревежелезного монстра.
***
Сгорбленная фигура пробиралась сквозь непроглядный туман. Заметно прихрамывая, человек спешил миновать Веспулевские болота, что находились на северо-востоке бывшей провинции Великой Империи, которую он некогда создал. В ножнах под серым походным плащом вибрировал ненасытный клинок, но, к сожалению человека, меч скоро накормиться так, как не кормился с годов своего сотворения. В левой руке, немного разгоняя туман, блестел резкой посох, от набалдашника которого исходили лучи яркого света, сам же посох помогал прощупывать дорогу сквозь глубокие вязкие топи, но, если бы кто-нибудь видел этого человека, то подумал, что он парит над землёй и прощупывать дорогу ему не нужно. Но никто его не видел, и видеть не мог.
Восемь часов потратил он на этот путь, но вот туман чуть-чуть расступился, и взору его открылась равнина и огромный летучий корабль.
Человек облегчённо вздохнул – он уже почти был дома.
***
Странники Востока – все, что осталось от исчезнувшей расы истинных Фениксов – представляли собой огромные похожие на корабли машины, курсирующие по Денихилоту по сложному извилистому маршруту, и только он знал, как ими управлять.
Дракон покачал головой – Адренса уже давно не было, но тот успел научить друга находить «общий язык» с громадными машинами, ведомыми немыслимой магией.
При его приближении корабль остановился и, казалось, пребывал в нетерпении – когда же хозяин вновь зайдёт на него.
Со скрежетом открылся огромный трап, по которому заковылял дракон, погружаясь в темноту.
Громыхнуло – то махина закрыла за его спиной проход, тут же в коридоре вспыхнули миллионы осветительных огней.
Всё помещение, длиной более километра, состояло из коридора и тысяч покоившихся в специальных настенных пазах саркофагов – последние Истинные Фениксы покоились здесь в ожидание исцеления от пожиравшего их безумия.
Дракон покачал головой – это его далёкие предки уничтожили соперников столь ужасным способ, не предвидя, что и сами будут страдать от Падения, но почему он чувствовал себя виноватым?
Он помотал головой: Что за дурацкие мысли лезут в голову? Когда-то его интересовала лишь выпивка, девочки и хорошая драка, но сейчас он чего-то раскис! Нет, это на него не похоже. Про себя дракон решил, что как только он отдохнёт и поговорит с гостем, то обязательно уединится с одной из этих милых ведьмочек – надо же выбивать дурь из своей головы!
Улыбаясь от посетивших его голову мыслей, он даже не заметил, как вступил в новую комнату: она была светлей предыдущей, здесь приятно пахло, да и сама комната напоминала цветущий сад. Только росли здесь одни яблоки. Дракон подобрал одно яблоко с искусственной земли, заменявшей в этом помещение пол, и с удовольствием откусил от яблока кусочек. Он сразу почувствовал, как усталость покидает его, как заживают сотни ран, полученных в недавнем сражении, как сглаживаются морщинки, появившиеся от чрезмерного использования магии в течение прошедших трёх недель. В общем – он вновь почувствовал себя молодым.
Нет, одной ведьмы ему будет маловато, наверное, надо взять с собой трёх – они только рады будут! – подумал он, входя в новую комнату.
***
Аней постепенно приходил в себя: голова болела от переполняющих её знаний, что даровала ему беловолосая, тело не слушалось, а глаза не открывались.
Постепенно возможность ощущать возвращалась к нему, и Вилджим понял, что сидит в глубоком мягком кресле, а рядом раздаются взволнованные голоса, но слов он разобрать не мог.
Вскоре, и зрение вернулось к нему, и первое что Аней увидел – высокого молодого человека, очень похожего на него самого. В одной руке человек сжимал посох, другой протягивал ему красное сочное яблоко; в ножнах на поясе покоился клинок.
- Альдунаил? – не веря своим глазам, прошептал Аней, принимая яблоко.
Человек улыбнулся и весело подмигнул:
- А ты что думал: меня так легко убить?
***
Мне нужно многое тебе рассказать, - произнёс Альдунаил, наблюдая, как Аней доедает яблоко. – Но, прежде всего, показать одну вещь. Следуй за мной!
Они покинули белый арочный зал с удивительно прекрасной резьбой на стенах, тот зал, где очнулся Аней, и теперь шли по хитросплетеньям слабоосвещённых коридоров, чем то напоминающих музей – за прозрачными стенами находились сотни и тысячи образцов доспехов и оружия: от самых простых, до невиданных. Как пояснил дракон, всё это некогда принадлежало Истинным Фениксам и помогло им победить народ Сэмуеля, но не спасло от магии драконов.
Потом они прошли через огромную комнату – ещё один музей, но теперь экспонаты были взяты из личной коллекции Адренса Аксидора: здесь присутствовали разного рода доспехи, клинки и кинжалы, сотни карт, а также огромный том, не иначе как описывающих историю мира за время жизни Аксидора:
- Были у нас спокойные деньки, - пояснил Альдунаил.
В тёмном углу зала Аней приметил Гетрунса, но тот, увидев Вилджима и дракона, поспешил покинуть комнату через неприметную тёмную дверь:
- Он слишком сдружился с Ведьмами, - покачал головой Альдунаил. – Пусть предательство совершила не его возлюбленная, но всеравно это стало для него тяжёлым ударом, да и драки с тобой он, похоже, стыдится. Ну да не будем о грустном – мне ещё нужно многоесделать, - про себя улыбнулся дракон, делая упор на слово «многое».
- И что же ты хочешь мне показать? – не замечая последних слов, спросил Аней. – Просто мне кажется, что ты должен мне очень многое рассказать, а то ваша подружка, беловолосая, лишь ещё больше запутала меня.
- Всему своё время, мой мальчик, всему своё время – просто я не смогу рассказать того, что сможет он.
С этими словами он открыл дверь в очередную комнату.
Яркий свет на мгновение ослепил Вилджима, а когда зрение вернулось, он смог осмотреть помещение.
Небольшой, но величественных зал, чем-то напоминающий храм. Стены украшала искусная мозаика, изображающая темноволосого мужчину в различные стадии его жизни: вот он совсем ребёнком играет с другим мальчиком, вот эти двое, уже в молодости рубятся со странными существами, а потом уже он сам сражается с драконом. И ещё десяток изображений, показывающих уже известные Анею события. Но были ещё тысячи картин жизни Адренса Аксидора: он в одиночку сражался с целой армией, возводил поселения, помогал крестьянам, лечил больных, но на других изображениях он сжигал деревни, приказывал казнить пленных и так далее. Но, похоже, самими важными были изображения на сводчатом потолке: карта огромной империи, охватывающей более половины известного мира, и посреди всего могучая крепость, в которой по положению на карте Аней смог узнать нынешний Вилджтаун. Дальше был изображён Аксидор, передающий власть коленопреклонённому светловолосому юноше, а дальше прекрасная женщина с жестоким лицом, готовящая чары и юноша, превращённый в чёрного кота. И вот этот кот сидит на плече Адренса. Помогая тому командовать войском, схлестнувшимся с неисчислимыми врагами. И вот враги удирают, но от Империи мало осталось и она, охваченная гражданской войной, распадается на части. Потом следуют ещё сотни изображений и, наконец, Аксидор, смертельно раненый предательским ударом в спину.
- Это она? – только и смог спросить Аней.
- Да, - кивнул Альдунаил. – Далия смогла убить его украденным клинком, но теперь он у меня и можем сделать невозможное, мы можем оживить его.
Аней отнял взгляд с мозаики и наконец-то заметил человека, неподвижно сидящего на деревянном троне в самом конце зала. Вилджим не мог поверить, что Аксидору, бледному хрупкому человеку, когда-то удалось объединить весь мир:
- И что мы должны сделать?
- Не мы, а ты, мой мальчик, только ты можешь его вернуть…
***
- Такая забота, - хмыкнул он.
Адренс медленно перевёл взгляд с тёмного озера на своего спутника: бледная кожа обтягивала голый скелет без намёка на мясо или мышцы, а редкие рыжие волосы торчали во все стороны, в то время как на покрытом шрамами лице отражалась зловещая ухмылка. Если бы не рваный балахон, скрывающий все ужасы тела этого человека, Адренс, наверное, сошёл бы с ума, а так хоть какая-то компания:
- Завидно? – поинтересовался Аксидор.
- Нет – смешно. Видишь ли, первый за последние десять миллионов лет, кто оказался в этом мире в таком состоянии,
- В каком таком? – усмехнулся Адренс, заранее зная ответ.
- В живом, если можно так выразиться. Остальным беднягам не повезло, - весело произнёс человек и разразился зловещим смехом.
Аксидор поморщился от этого звука и вновь бросил взгляд на озеро, не желая смотреть на «бедняг».
Весь этот странный мир состоял из озера и бесконечной зелёной равнины, усеянной фруктовыми деревьями, но как бы ты не старался куда-то уйти – всеравно возвращался к озеру. В принципе мирок можно было бы назвать раем, если бы не два но: этот докучливый, противный человек под боком, и те самые «бедняги». Хоровод из миллиардов людей «украшал» небо этого мира, и всё бы ничего, но в их глазах, удивительно хорошо различимых даже отсюда, было столько боли, страдания и страха, что даже у такого мужественного, даже немного черствого человека, как Адренс, щемило в сердце.
Это был мир Забвения – мир того, что сильнее смерти, мир, куда попадали все, кто был убит особым оружием, попытал счастье в Подземье, в надежде выбраться или стал жертвой очередной «встряски» баланса – и таких людей было много. Тех, кто был всеми позабыт, и вечность безмолвно и без возможности хоть немного сдвинуться с места должен был находиться рядом с себе подобными. И только ветер трепал бескостные конечности этих людей, будто они были тряпичными куклами. А ведь и он мог болтаться рядом с ними…
- Ты знаешь, я сам не понимаю, как это произошло, - прогнав дурные мысли, ответил Адренс. – Меня убили одним из пьющих душу клинков, по логике я должен был быть рядом с твоими игрушками.
- Ха, - не прекращал хохотать человек. – Но ты здесь, рядом со мной и только благодаря мне ты можешь наблюдать за миром живых, но позволь тебя огорчить: твои друзья, как бы они не хотели тебя спасти, не смогут этого сделать – ты уже не мёртв, ты намного хуже! Хуже!! Хуже!!! Хуже!!!!
- Помолчи, - оборвал Адренс, опуская ноги в холодную тёмную воду. – Ты ведь понимаешь, что будет, если баланс падёт?
- Не понимаю, - признался мужчина, не прекращая хохотать – очень странно, но одно другому не мешало.
- Не понимает он, - буркнул Аксидор. – Я ведь тебе уже рассказывал.
- Рассказывал? Не помню.
- Память у тебя дырявая – я тебе обо всём рассказывал и даже не один раз.
- Всеравно не помню. Расскажи ещё! Расскажи!! Расскажи!!! – голос срывался на хрип, но при этом хохот не замолкал.
- Как ты меня достал, - вздохнул Адренс, прямо в одежде по горло окунаясь в озеро. – Рассказываю в последний раз. И начну, пожалуй, с того, как закончилось моё бесконечное правление Валидором…
***
- И как я могу его вернуть? – после долгой паузы поинтересовался Аней.
- Это не просто. Я и мои друзья, с многими из которых ты ещё не знаком, сотни раз пытались вернуть Адренса оттуда, откуда не возвращаются, но всё тщетно – он для нас потерян. – вздохнул Альдунаил.
- И при этом ты говоришь, что его можно вернуть, - напомнил Вилджим. – Тебе не кажется, что ты сам себе противоречишь.
- Нет, не противоречу, - устало улыбнулся дракон. – В тебе заложены, как бы так сказать, силы, способные вернуть его нам.
- Силы? – не поверил Аней. – Мне только и говорят о заложенных во мне силах, но никто толком не объясняет. Знаешь, Беловолосая обещала мне, что я скоро всё узнаю, но пока мне просто подбрасывают новых вопросов.
- Я понимаю твоё негодование, но слишком рискованно было тебе говорить, ведь ты мог попросту не согласиться исполнять ту роль, что мы предложим тебе.
- «Мы»? Ты о себе, ведьмах и Гетрунсе?
- Не только – нас, тех, кто хочет оживить Адренса куда больше, чем ты можешь себе представить.
- Ты и дальше будешь говорить загадками? – поинтересовался Вилджим.
- Возможно, - продолжал улыбаться Альдунаил, расхаживая вокруг трона. – Если говорить по-простому, то ты его племянник.
- Племянник, – хмыкнул Аней. – Альдунаил, что ты несёшь? Я сын Веилигиньи и… постой. В рассказе Беловолосой ты тоже был Вилджимом. Но как такое может быть? Ведь я Вилджим по отцу, а не по матери.
- Ну, это не совсем так. В своё время мы с Адренсом, как бы так сказать, побратались, и Адренс стал себя называть не иначе, как Анеем Вилджимом. Да, да, не удивляйся. Ты, конечно, не игра реинкарнация, но имя тебе дали именно для того, чтобы он мог его использовать.
- Использовать моё имя, - расхохотался Аней. – Честно, Альдунаил, ты меня веселишь. Ещё скажи, что меня искусственно создали для того, чтобы Аксидор перенёсся в моё тело.
- Это слишком грубо, - пожал плечами дракон. – На самом деле ты сын брата Аксидора и моей родственницы Аскандалии Вилджим.
- У Адренса не было брата, - не преминул напомнить Аней.
- Ну, я не был бы так уверен. Папаша Аксидора любил погулять. Не знаю, откуда чрез столько лет взялся братик, но боюсь, что он был в руках Далии. Всего сорок два года назад она предложила объединить наши усилия с целью остановить общего врага, о котором я расскажу тебе позже. Мы с Гетрунсом и разыграли маленький спектакль перед Императрицей драконов, ну а потом, спустя два десятилетия, родился ты. С Далией у нас был, скажем так, довольно хрупкий союз, ведь она уничтожила Адренса. Но союз сохранял бы свою силу, если бы не вмешался ещё один человек…
- Сын рас? – поинтересовался Аней.
- Да он. Я до сих пор не понял кто он такой, каким образом он стал Стражем Баланса и откуда у него столько знаний об устройстве мира. Ясно одно – он хочет покончить с Неизвестными Силами раз и навсегда, похоже, что он даже имеет понятие о природе этой силы, но вот его методы…
Они не эффективны, Адренс много раз сталкивался с подобными личностями, но сейчас его нет, а Сын Рас сильней любого из тех, с кем мы сражались.
- Ты так и не сказал: зачем нужно было моё рождение, - мрачно усмехнулся Аней. – Но, боюсь, ответ мне не понравится.
- Брат Аксидора унаследовал те же силы, что и он сам, а у моей родственницы тоже были некоторые таланты – всё это дало бы нам возможность раз и навсегда покончить с вечным врагом. Ты должен был стать ключом, что откроет темницу Баланса и даст возможность управлять узником, заключённым в ней. Но Сын Рас сомневается в этом – если бы не Далия, ты давно был бы уже мёртв. Как ни прискорбно тебе это сообщать – ты разрушил союз с ней, но волей случая ты с нами, а не у неё в плену. Благо Гетрунс настолько непримечательный тип, что даже такая хитрая и мудрая женщина, как леди Хесель, не смогла его опознать.
- Ты всеравно говоришь загадками, - покачал головой Аней. – Я совсем тебя не понимаю. Союз с Далией против этих, как их там, Неизвестных Сил. Я как ключ от темницы – это какой-то бред! А может я болею, и мне снится кошмар?!!
- Нет, ты не болеешь, - продолжал улыбаться Альдунаил, выводя из себя Вилджима. – Ты совместно выращенное оружие, но обе стороны знали, что рано или поздно развяжется конфликт из-за обладания тобой. Ты попал нам в руки, но мог бы быть уже и у Далии, а может даже и у Сына Рас. Можешь считать, что тебе повезло – только мы сохраним тебе жизнь, а не прикончим, как только получим всё, что нужно. Но это только если ты согласишься с нами сотрудничать, а если нет – тебя используют и убьют. Выбирай.
- А разве у меня есть выбор? – поинтересовался Аней.
- Конечно, нет, - ещё шире улыбнулся Альдунаил, предчувствуя, как приближается его напарник.
***
- Вот так и получилось, что меня предал самый верный друг, - в очередной раз закончил рассказ Аксидор. – А теперь, когда припекло, меня он хочет вернуть. Хотя кому я рассказываю – ты всеравно всё забудешь.
То, что осталось от Сэмуеля Агнеса опять разразилось диким хохотом…

Она неистово молилась у статуи величественной женщины, чьи черты стёрло время. Келья находилась глубоко под землёй, и только избранные могли заходить сюда.
- Одари, великая, наши души благодатью своим возвращением. Даруй защиту от врагов, что идут сюда, как и множество лет назад. Не дай добраться до твоих мощей и пленить тебя, дай нам сил нести неусыпную стражу.
- Тебе это не надоело? – поинтересовался Олифат, заглядывая в келью.
Она испуганно обернулась, а её волосы, как это обычно бывало в подобные моменты, засветились серебренным ласковым светом, разогнав полутьму, царившую в комнате. Простая чёрная накидка на её плечах лишь подчёркивала идеальную фигуру, в то время как лежавший у её ног клинок говорил о воинственном духе женщины.
- Олифат, ты напугал меня, - призналась она. – Неужели, они уже добрались до нас?
- Добраться, то они до нас не смогут, - усмехнулся мужчина, облачённый в гибкий рубинового цвета доспех. Его волосы, в отличие от девичьих, сияли золотом. – Но до города наши враги уже дошли.
- Не дай им осквернить святыни, - взмолилась его собеседница, обращаясь скорее к статуе, чем к Олифату.
- Тебе не надоело? – повторил он. – Это всего лишь статуя, я сомневаюсь, что в неё действительно заточенная душа. Ладно, не буду тебя переубеждать, в конце концов, у меня есть дела поважней.
- Богиня поможет тебе, - пообещала женщина.
- Не сомневаюсь, - хмыкнул Олифат, закрывая двери. И, убедившись, что она его не слышит, добавил. – Но своему мечу я доверяю куда больше, чем мёртвым богам.
***
Елирасон нагонял страх одни своим видом: сотни и тысячи здание, образовывали непривычно просторные улицы, но всё здесь выглядело заброшенным и покинутым. Если бы им пришлось идти через руины, то это ещё куда не шло, но город выглядел так, будто все его жители день, два назад взяли и ушли.
- Что здесь произошло? – спросил Аней у Конера, который оказался куда более разговорчивым, чем Гетрунс, что хмуро вёл их через хитросплетение улиц и переулков.
- Я сам мало знаю об Истинных Фениксах, возможно, когда Адренс вернётся в этот мир, то сможет рассказать больше.
- Но, хотя бы расскажи то, что знаешь, - попросил Аленол, сам того не заметив, поддержав Анея.
- Ну, лучше не надо, - невнятно пробормотал дрожащий от страха Нуизар.
- Успокойся, Синсет, я не буду рассказывать того, что могло бы напугать наших спутников, – успокоил Сын Рас. – Когда-то, как уже говорилось, Елирасон был столицей Истинных Фениксов, самой технически и духовно развитой расы Денихилота. Их технологии поражали воображение, достаточно вспомнить небесные корабли, оружие, стреляющее огнём и металлом, систему канализаций и многое другое. Но война с драконами положила всему этому конец. Адренс может рассказать, что послужило причиной войны, а я этого делать не буду. Можно сказать, что все, ну, почти все Истинные Фениксы в одночасье сошли с ума и погибли, будем так говорить, хоть это и не совсем правильно. А город с тех пор проклят: кто бы сюда не пришёл, его будет терзать страх, а найдёт здесь он только погибель. Но, у проклятья есть и обратная сторона – жизнь, только здесь можно вернуть к жизни того, кто был больше чем убит – тот, кто пал в Забвение. Адренс также был уверен, что Фениксы, после их победы над Древними, к числу которых принадлежал мой отец, переместили темницу пленника Неизвестных Сил сюда, но его экспедиция, скажем так, не увенчалась успехом.
После последних слов лицо Нуизара побледнело, он согнулся в три погибели, и его обильно вырвало на брусчатку:
- Ну, не увенчалась успехом? – прохрипел он, вытерев губы шёлковым платком и прополоскав горло вином из фляги. – Только благодаря Аксидору мы выбрались оттуда живыми: я, он, Гетрунс и Альдунаил. Идея экспедиции, кстати говоря, принадлежала не Адренсу, а нашему высокоинтеллектуальному Гуляй Дракону.
- Хм, - удивился Конер. – Нужно будет Альдунаила расспросить об этом, только пусть его Адренс для начала вылечит от Падения.
- Стоп! – жестом приказал Гетрунс, заглядывая за поворот улицы. Трое железных воинов стояли за его спиной, но в случае нападения они бы не смогли помочь.
- Что такое? – шепотом спросил, подойдя поближе, Сын Рас.
- Движение, – так же шепотом ответил Валькул.
- И что будем делать?
- Опыт подсказывает, что драться бесполезно. Нужно прокрасться, но с твоими маго-амбалами это тяжело. И пленников придётся развязать.
- Договорились, хоть с нашей сладкой парочкой в виде Далии и Альдунаила могут быть проблемы. Своих воинов я уберу.
Это не потребовалось – по чьей-то воле железные стражи все как один растворились, будто их и не было. Самое странное, что пленники пропали вместе с ними, и всё это – за одно мгновение.
Нуизар всплакнул, оба Вилджима обнажили клинки, но Конер успокоил их.
- Кто-то смог подавить мою магию и тех, кто был рядом с ней. Возможно, наш невидимый оппонент думает, что уже избавился. Конечно, он быстро поймёт, что это не так, но времени у нас немного есть, - а потом Сын Рас обратился к Гетрунсу. – Куда мы должны идти?
- К храму Возрождения, а дальше всё будет решать Адренс, ну и ты, конечно.
- Это далеко?
- Нет, но даже туда мы тогда не добрались. Лучше быть настороже и особо не шуметь, – с этими словами он строго глянул на Нуизара, и тот сразу заткнулся.
- Ладно, идём. И будь что будет!
Их осталось пятеро, но они были полны решимости закончить начатое…
***
Пройти они успели немного: два квартала минул маленький отряд незаметно, прежде чем оказаться в ловушке.
- Добро пожаловать в Елирасон, - с напущенным дружелюбием сказал золотоволосый мужчина в ярко-красной броне и с клинком в каждой руке, преграждая путь.
Аней прежде не видел светящих, но сразу догадался, что их враг принадлежал к этой расе.
Конер быстро оглянулся – сзади возникло ещё пятеро светящих и по обе стороны от первого тоже по одному.
Тот, в свою очередь, продолжал:
- Большая просьба, сдайте оружие и убирайтесь отсюда - я не вижу красоты в кровопролитии.
- А я вижу, - ответил Аленол, выступая вперёд. – Да и ты тоже только и ждёшь повода нас убить.
- Дерзок, - улыбнулся светящий, тоже делая пару шагов вперёд. – И глуп. Такие, как ты, долго не живут.
- Я не боюсь смерти, - ответил полукровка.
- Да ну? Вы, люди, всегда боитесь неизвестности. Все боятся смерти.
- И ты? – поинтересовался Валькул.
- И я, - пожал плечами светящий. – И ваш полубожок тоже её боится. Нет, нет, не такой смерти, что ждёт вас в подземном мире. Атой, что придёт ей на смену, когда войска богини будут здесь.
- Богини? – переспросил Гетрунс. – Ты вообще о чем?
- Ваш друг может объяснить, он многое знает, кроме самого главного. Только трое не светящих знают всё. Дракон, девушка, в чьей крови есть частица Богини, хоть она об этом только догадывается, и Адренс Аксидор – самый достойный из врагов, по мнению некоторых, хотя, на самом деле, он слаб. Разве вы не знаете, что он был убит двумя первыми только из-за того, что, узнав правду, он не изменил решения сокрушить Неизвестные Силы.
- К чему ты нам всё это рассказываешь? – прервал его Конер. – Зачем говорить с теми, кого убьёшь.
- Ну, сам сказал, что я и мои люди вас убьём. Увы, всё так и будет. Братья! В атаку!
Светящие не спеша двинулись в их сторону – куда спешить, если жертва загнана в ловушку?
Пятёрка, включая на удивление осмелевшего Нуизра, приготовилась в битве, когда один из светящих хрипло вздохнул и рухнул на землю – кожа его сморщилась, а глазах копошились белые черви. Аней поморщился.
Остальные противники быстро оглянулись и не дали себя истребить – тысячи призрачных фигур наседали на десяток воинов, но никто из светящих не дрогнул, и погибших тоже больше не было. Пока не было.
Конер покачал головой и бросился бывшим врагам на помощь.
- Началось, - прошептал Гетрунс, принимая бой, но его слова утонули в какофонии лязга стали и криков обрётших плоть духов.
***
Гетрунс поднырнул под призрачный клинок, и всадил свой в живот противника. Брызнули грязно-серые капли, но тут же исчезли. Дух растаял вместе с лезвием меча.
- Проклятье! – выругался Валькул, отпрыгивая от цепких лап призрачных солдат – лишь у немногих из них было оружие.
Одна тварь замахнулась топором, но появившийся вдруг в руках Гетрунса клинок спас ему жизнь. Снеся голову духу, он быстро кивнул Анею – фехтовальные навыки Вилджима, может, и уступали навыкам его спутников, за исключением, разве что, Нуизара, но фамильный меч не разрушался тёмной магией.
- Что это за ерунда? – задыхаясь, спросил Конер.
- Призраки, - пожал плечами светящий, его равнодушный тон раздражал, но их бывший враг за последний час не раз спасал пятёрке жизнь.
Остальные светящие погибли, в живых остался только их командир, и группа медленно отступала перед бесконечной волной духов. Руки немели от усталости, ноги ныли, а в ушах звенело от постоянного лязга стали – странно, но духи оказались уязвимы, а их оружие – вполне материальным.
- Хорошо объяснил, - буркнул Аленол. Его меч, как и меч Анея, хорошо справлялся со своей работой.
- Адренса это бы позабавило, - мрачно усмехнулся Гетрунс. Он всегда мечтал поближе познакомиться с Истинными Фениксами, особенно узнать секреты их архитектуры, чтобы перестроить Валидор. Высокие колоны, арки и красные пирамидальные крыши – ему всё нравилось в этом городе, и он хотел нечто подобное воплотить в своём
- Жители города ему тоже нравились? – поинтересовался Олифат.
- Мы с ними не встречались, - признался Валькул. – Нам противостояли какие-то змееподобные создания, но не духи. Его позабавило бы как раз то, что желание сбылось – вот они, горожане!
- Духи недавно здесь появились, - ответил светящий, одним ударом разрубая троих призраков пополам. – Чем ближе пришествие Богини, тем их больше.
- Ты можешь объяснить, о какой Богине речь? – спросил Гетрунс.
- Вам она известна, как Узник Баланса или что-то вроде этого. Быстро прыгайте!
Шестеро оказались перед округлой дырой посреди дороги, и они, без лишних раздумий, прыгнули вниз.
На мгновение стало очень темно, но потом вдоль коридора запылали факелы, обнажив систему труб и проходов.
- Вершина цивилизации – канализация, - мрачно объявил Гетрунс. – Неужели духи сюда не могут проникнуть?
- Не могут, магия защищает, - ответил Олифат. – Некоторые утверждают, что это дело рук Богини, но, думаю, какой-нибудь из наших магов наложил защитные чары.
- А ты не особо верующий, - заметил Аней, возвращая отданный Гетрунсом клинок в ножны.
- Богиня есть, это всё я знаю, но ещё ни разу я не видел истинного подтверждения её могущества, - пожал плечами светящий. Вообще-то я должен вас убить, но, похоже, судьба благоволит вам – мне было приказано уничтожить вас.
- И что?
- А то, что без вас я бы погиб, а у нашей чокнутой расы всё построено на обетах и кодексах. Если я убью братьев по оружию, то должен буду, ну, например, сам напороться на меч.
- Понятно, - усмехнулся Конер. – О вас мало что известно, вы то, обычно, северных земель не покидаете. Вот только что ты собираешься делать, и куда нас ведёшь?
- К месту, где вы сможете возродить Аксидора, - в очередной раз пожал плечами Олифат - Моя сестра может общаться со мной на расстоянии, и по её словам – Богиня приказывает так поступить.
- Возродить Адренса? – не поверил Гетрунс. – Вы точно чокнутые, час назад ты был готов убить нас из-за этого.
- Мысли Богини недоступны каждому – там говорят те, кто может общаться с ней. - Баланс пал, так что и она, и Адренс должны вернуться.
- Баланс пал, - усмехнулся Аленол. – Кто же такой умный, что смог его уничтожить?
- Я, - признался Конер. – Обо всём расскажу только при Адренсе.
- Вы так легко об этом говорите? – удивился Аней. – Разве не вы тысячи лет защищали Баланс от падения?
- Он разрушался тысячи раз, - пояснил Гетрунс. – Если быстро вернуть всё в нужное русло, то последствий особых не будет. Только пара миллионов мертвецов в Подземном Мире окажется в бездне.
- Не забывай, - обратился к нему успокоившийся Нуизар. – Мы давно уже могли быть там же.
- Но ведь нас там нет? Вот я этим голову и не заморачиваю. Так какой наш план? Оживить Аксидора, освободить вашу Богиню, вернуть Баланс на место и жить припеваючи ещё пару сотен тысяч лет?
- У нас другой план, покачал головой Конер. - Баланс должен пасть окончательно, а Аксидор сыграть уготовленную для него роль.
- Пожалеем мы об этом – не нашего ума дело менять мир, - вздохнул Нуизар.
- Могу вас заверить, - улыбнулся Олифат, – что не вашего, но встряска миру не помешает.Вот только переживёт ли он её?
***
-Ну что же, - улыбнулся человек. – Вы добрались, поздравляю.
У храма Возрождения их ждали. Стоило пятёрке и светящему выбраться из канализации, как их окружили четверо угрюмых солдат в пластинчатых доспехах. Ими командовал бледный сгорбленный мужчина в грязно-сером балахоне, тяжело опирающийся на длинный резной чёрный посох, чей набалдашник был выполнен на манер ощерившейся морды странного зверя, чем то похоже на собаку, чем-то – на кошку.
- Магистр Оксидион, - преклонив колено, с почтением произнёс Олифат.
- Встань, мальчик, - прохрипел старик, ты ведь не должен кланяться человеческому старику. Я смотрю, что по просьбе своей сестры ты привёл незваных гостей к нам. Интересная компания собралась: один молод, горяч и чист сердцем, другой – столь же молод, безжалостен, но в его душе, также, я чувствую некое благородство и готовность к самопожертвованию. Третий из вас считает, что в нём мало храбрости, что он лишь обуза для друзей, но в решающий момент он поймёт, что это не так; присмотритесь к нему – его душа тоже жаждет подвигов и даже в смертельной опасности он не бросит друзей, хоть страх и будет терзать его душу. Четвёртый из вас – очень скрытный и немногословный. Многим кажется, что он несколько угрюм и нелюдим, но тот, кто познакомиться с ним поближе, найдёт верного друга, который готов поддержать как словом, так и делом. А что же пятый? Человек с сотней лиц и обличий. Много испытаний выпало на его долю, груз неправильного выбора давит на него и неведом ему спокойный сон. Дружба или семья? – вот, какая дилемма стояла перед ним. Увы, кто-то из родных предал его, заставив предать друга. Но ведь это в прошлом, не правда ли? И шестой, тот, кто незримо с вами, кого вы пришли освободить от оков Забвения. О, это самый странный человек из всех, с кем мне приходилось иметь дело. Он посвятил всю свою долгую жизнь борьбе с тем, что не мог понять, с тем, что было выше и сильней его. Но он побеждал! Он шёл к своей, по его мнению - благородной цели, не стесняясь в методах. Тысячи и тысячи пали от рук его, но не меньше было спасено им. Он герой или злодей? Сколько детей и женщин погибло в пламени умирающих городов?Но сколько же лет стабильности и мира он принёс своим правлением? Более тысячи! Этот человек способен спасти мир от надвигающейся угрозы, но вот вопрос: а нужно ли спасать его? Вдруг, Неизвестные Силы изменят Денихилот к лучшему? Ведь ими движет самое чистое чувство из всех возможных, но не извратилось ли оно за миллионы лет? На эти вопросы вам нужно будет найти ответ, а пока – добро пожаловать в храм Возрождения, место, где можно обрести бессмертие или жизнь после смерти.
Стальные врата в двор храма открылись, дав возможность разглядеть здание храма – невысокое, около десяти метров в высоту, выложенное из цельного чёрного мрамора, с жёлтой полусферической крышей и шпилем в виде огнекрылой птицы.
- Пойдёмте, - пригласил Оксидион.
Стражники расступились, давая возможность последовать за стариком; двигался он на удивительно быстро, и странникам пришлось догонять его…
***
Как он и предполагал, храм не ограничивался мраморным зданием, а уходил глубоко под землю. У Анея возникало такое чувство, что большая часть города лежала под землёй, а не над ней, а также становилось понятно, почему фениксов, пусть и не Истинных, а современных, называют воплощением стихии земли - хоть они и были в душе сотканы из огня, на самом деле стремились фениксы к земле, ведь только она сулила им возрождение.
Великолепие залов храма, в которых отовсюду веяло роскошью и несколько необычным вкусом, в котором сочетались красные, чёрные и зелёные тона, искусная мозаика, тёмно-синие ковры из странного гладкого материала и никаких следов алтарей, аналоев и прочих предметов, необходимых для богослужения – всё сменилось мрачным, но по своему величественным подземельем. Оксидион уверенно вёл их через хитросплетение коридоров, но теперь он или устал, или давал своим спутникам осмотреть храм, в любом случае двигался он куда медленней, чем раньше.
В подземелье не властвовала тьма, отнюдь – через определённый интервал были выставлены факелы, которые, однако, не чадили и предавали стенам красно-зелёный оттенок, точно такого цвета было и пламя у факелов. На стенах рукой неизвестного художника были нанесены сцены великих свершений Истинных Фениксов, чем то напоминающие те, что Аней видел в залах Странника Востока, только эти ни как не были связаны с Аксидором, а отблески света придавали персонажам картин несколько пугающие очертания.
Все шли в полном молчании - старик и светящий впереди, следом Конер, Гетрунс и Аленол, замыкали Аней и Нуизар. Стражники (или всё-таки телохранители Оксидиона?) в храм не вошли, сославшись на то, что он проклят.
Что-то здесь казалось Анею очень странным, но долго не мог понять что, пока об этом не прошептал Синсет:
- Ну, храм говорят, что проклят, в него мало кто отваживается зайти, но такое чувство, что он был покинут всего день-другой назад – всё такое ухоженное и чистое, ни следа крыс и пауков, даже пыли – и то нет.
Аней кивнул в ответ, без слов говоря, что тоже это заметил, но высказываться об этом вслух он не стал.
- Почти пришли, - спустя минут десять после замечания Нуизара промолвил Оксидион
Он свернул налево, и пятёрка последовала за ним, чтобы оказаться у входа в длинный тёмный зал, по обе стороны которого выстроились ряды величественных трёхметровых статуй.
В самом конце, скрываемый полутьмой, стоял человек с обнажённым клинком, сияющим беспощадным пламенем, только благодаря ему человек и был виден.
- Я ждал вас, - произнёс он. – Однако, я смотрю вы не особо спешили, но это уже не важно.
- Кто ты? – крикнул Конер, и его слова отразило эхо так, что они ещё долго гуляли по залу.
Когда же вновь наступила тишина, незнакомец ответил:
- А ты не догадываешься? – с этими словами человек хлопнул в ладоши и зал залил яркий свет, на несколько мгновений ослепивший путников, за исключением Оксидиона, который успел вовремя зажмуриться, однако и он не сразу разобрал черты незнакомца

---

- Дело – дрянь, - вздохнул Панерамус, в сотый раз перечитывая сводку боя. – Мы должны отступать на юг, иначе нас просто раздавят.
- Я с тобой согласен, друг мой, но согласятся ли другие полководцы? – ответил Грей, наливая вина в позолоченные кубки для себя и друга.
- Да уж, убедить их – наша главная задача. Ещё три недели назад мы бахвалились, что собрали самое великое войско из всех, что собиралось за последние две тысячи лет, а теперь, понеся страшное поражение, должны срочно отступать, оставляя Фонаун на разграбление.
- Я не думаю, что наших врагов так уж интересует грабёж, - заметил священник, с удовольствием отправляя в рот кроваво-красную жидкость. – Ими движет нечто другое, им нужно что-то, о чём не ведаем мы.
- Или кто-то, - сказал Панерамус, неистово теребя бакенбарды и забывая о выпивке, - мальчонка то уже месяц, как покинул город – не он ли как-то связан с тем, что сейчас происходит.
- Вполне возможно, но угроза пришла не с юга, как мы предполагали, а с северо-востока.
- Там земли Светящих, - заметил полководец.
- Они уже, скорее всего, мертвы, а их города лежат в руинах, - пожал плечами Грей. – Тебе какое до них дело? Светящие выбрали судьбу изгоев, так что мы за них не в ответе.
- А если они объединились с врагом?
- Тогда нам легче от этого не станет, правда, учитывая численность вражьего войска, мы и не заметим их предательства.
- Учитывая, что с нами у них не самые лучшие отношения, то это и предательством нельзя назвать, - грустно улыбнулся главнокомандующий сил Фонауна.
- Выпей, - попросил Грей, кивая в сторону кубка. – Нельзя предаваться унынию, когда командуешь восьмисот тысячным войском – ещё много сынов Фонуариса ждут твоих мудрых приказов.
- Ага, и ещё семь миллионов представителей других государств, но что считать, если врагов раз в десять больше.
- Этого тебе знать не дано, - покачал головой Грей, про себя облегчённо вздыхая, что друг всё же снизошёл до вина. Наш авангард в сто тысяч человек разбит трёхсот тысячным отрядом, но не факт, что это была просто разведка боем, а не четверть вражьего войска.
- Пойми меня, священник, я нутром чувствую, что их больше, что мы можем надеяться только на чудо.
- Тогда Фонуарис явит его, - усмехнулся Ториус Грей, вновь наполняя кубки. – Уж я об этом позабочусь…

***
- Ну, ты шутник, Конер, - хохотнул Адренс, похлопав друга по плечу. – Честно, ради такой шутки надо было возвращаться из Забвения.
- А ЕСЛИ ОН НЕ ШУТИТ, ТО, ЧТО СКАЖЕШЬ? – поинтересовался кот, успевший перебраться на руки Гетрунса.
- А если он не шутит, - более серьёзно сказал Аксидор. – То тогда я начну понимать, почему Далия и Альдунаил убили меня – зря их тогда отправил вперед, всё могло бы быть по-другому.
- И всё же, ты до сих пор желаешь покончить с Неизвестными силами? – осторожно спросил Гетрунс.
- А ты как считаешь? – улыбнулся Адренс. Хорошее настроение возвращалось к нему или всё было не так? Ведь чрез смех, чувствовалась горечь, печаль, гнев и ещё что-то. Сочувствие? Сожаление? Или сумасшествие? Нельзя было точно сказать. Со смехом Адренс ходил по залу, размышляя вслух: Это же надо! Я всю свою жизнь отдал борьбе с Неизвестными Силами, а теперь многие считают, что их и уничтожать не нужно! Как можно разрушать «самое чистое и вечное чувство»?! Можно, я так скажу! Ну и история! Жила была принцесса в неизвестном далёком мире, и сердце у неё было холоднее льда. Много храбрых воинов погибло в попытке получить её расположение, даже папаша не смог устоять перед чарами дочери и пал во время войны во имя её, но она как была равнодушной ко всему, так и осталась. Все должны были служить ей, выполнять её волю, но никто не мог удовлетворить её амбиции. Пока не явился бедный рыцарь с далёких земель, чтобы испытать фортуну. И тут в её сердце что-то дрогнуло, и она решила, что этот юноша может стать её королём, но пусть сначала совершит подвиг во имя её –положит к ногам её родной мир и ещё сорок, и в тот же день она станет его женой. И он сделал это! Его любовь была столь сильна, что он и его маленький отряд воинов стал бессмертен и завоёвывали они лишь в последнюю очередь мечом. Начала свой мир, потом ещё тридцать девять: кто-то сопротивлялся, но многие добровольно присоединились к этому великому походу. И она сопровождать стала будущего мужа, пока не добралось самое великое войско в истории всех миров до Денихилота и не встретились с некими Древними из предыдущего мира. Те отомстили за гибель своей нации, правившей тем миром, обманов заточив её, самую прекрасную женщину Вселенной в темницы, сковали Денихилот правилами, которые бы держали девушку в заточении, а жених под страхом её смерти должен был уйти и армию свою увести. И вот прошло более десяти миллионов лет – Денихилот как существовал, так и существует, но правила – законы Баланса привели к тому, что мы топчемся на месте! Наша культура не сделала ни шага вперёд за весь период времени. Мы как вспахивали поля мотыгами, так и вспахиваем. Как убивали врагов клинками, так и убиваем. Как косила нас чума и холера, так и косит. Да и драконы продолжают играть в свою игру, где люди, даже короли и герои, всего лишь пешки. А драконы, в свою очередь, пусть и не понимая этого, исполняет волю кого-то, кто считает себя выше нас. Я не имею в виду богов, совсем нет. Я говорю о тех, кто всегда держится в тени, кто пока лишь наблюдает за нами, стопорит наше развитие, развязывает междоусобные войны, уничтожает сильных лидеров, способных объединить большую часть мира. На меня были тысячи покушений, часть из них увенчались успехом, но я вновь жив. И я всё изменю! Ты же, Конер, тоже попал под влияние Неизвестных Сил, сам того не желая вернул их в Денихилот, уверенный, что сможешь их остановить – твои слова, твой рассказ, выявил твои ошибки, в которых ты, к счастью, виноват лишь частично. Тебя опять использовали, как когда-то использовали Истинных Фениксов, чтобы уничтожить Древних, а потом и Драконов, чтобы избавиться от Истинных. Пора порвать этот замкнутый круг! Пусть многие и будут говорить, что падение Денихилота станет счастливым окончанием красивой истории, я могу пообещать лишь одно – СВАДЬБЫ НЕ БУДЕТ!
***
Надолго воцарилось молчание.
- Ты говоришь так, - нарушил тишину Олифат. – Будто у тебя есть план.
- Есть, юный Светящий, но посвящать тебя в него я не собираюсь до тех пор, пока ты не примешь чью-либо сторону в этом конфликте.
- А ты какую посоветуешь, Адренс Аксидор?
- Я не буду советовать, - пожал плечами человек на троне. – Но помни, я предлагаю свободу, а Неизвестные Силы золотую клетку – присоединись к ним, и получишь всё что пожелаешь, но при этом станешь рабом их убеждений, их действий. Прости, из меня плохой оратор, так что не буду больше ничего об этом говорить, кроме как то, что это твой выбор, а не мой.
- Моя сестра преданна Богине, но вся её жизнь превратилась в одну сплошную молитву ей – я не хочу ни для неё, ни для себя такой судьбы, - вздохнул Светящий. Так что пока я на твоей стороне. Заметь – пока!
- Это хорошо, - усмехнулся Адренс, подходя к светящему и протягивая руку. Тот нерешительно её пожал.
- Ах да, а ты, старик, чью сторону примешь?
- Я слишком стар, чтобы принимать чью-либо сторону – прокряхтел Оксидион. Я простой наблюдатель, меня не интересуют войну.
- Тогда почему же ты здесь? – поинтересовался Аксидор.
- Какая разница, - перебил Конер. – Ты сказал, что у тебя есть план – не пришло ли время его обсудить.
- План прост, - пожал плечами Адренс. – Вы берете этих, – он кивнул на распластанных на полу Далию и Альдунаила. – Освобождаете «Богиню», Альдунаил её соблазняет – враг теряет то, что даёт ему силу, во всяком случае должен её потерять. Командующий Неизвестных сил, обескураженный изменой любимой начнёт опрометчиво действовать, и будет разбит у Авентурианских гор, к которым до этого твое, Конер, войско отступит.
- И это весь план?! – скривился Аленол.
- Ты меня принимаешь за дурака? – состроил глупую рожицу Адренс. – Всё куда сложней – кто знает, хватит ли сил у нашего любимца женщин соблазнить «Богиню», да и , даю голову любого, кроме самого себя, что у Неизвестных Сил есть много амбициозных полководцев, что захотят смесить - будем звать их главного «Храбрый рыцарь» - так вот, они захотят сместить «Храброго рыцаря» и самим возглавить войско. Но это лишь в случае, если наш влюблённый друг докажет свою некомпетентность и бессилие справится с ситуацией. После этого высока вероятность, что во вражеском стане произойдёт раскол, и вам легче будет сражаться, пусть и ненамного. В то же время два Вилджима, кроме Альдунаила, а также мой храбрый друг Гетрунс Валькул попробуют разобраться в магии Шпиля Мира, отправившись далеко на юг в могильники Древних – может чего обнаружат. Нуизар же пойдёт туда, куда захочет – это его выбор, но лучше, если он поищет Дайрона – этот дракон с его влиянием на Императрицу может нам помочь, пусть, кстати, Далию с собой захватит. Нам нужно понять, каким образом Неизвестные Силы путешествуют между мирами, прогнать их «домой» и закрыть проходы навсегда.
- И это план? – повторил за Аленолом Конер. – И что будешь делать в это время ТЫ?
- Притворяться, что я Аней Вилджим, без обид к обладателю этого имени, но он мне нужно – потом объясню зачем. А что касается плана – придумай на ходу что-нибудь получше! Я только выбрался из долгой «спячки», а меня заставляют думать, вот наглость! А если серьёзно, будем действовать по ситуации и держаться вместе – обещаю, что сделаю всё что смогу, но этого может быть мало.
- Мало, - буркнул Аленол. – Называется,дураки решили спасать мир, вначале запустив в него то, что его же и может погубить.
- У меня не было выбора, - парировал Конер.
- Да ну? – удивился Гетрунс. – А когда ты предал Адренса в первый раз, у тебя тоже не было выбора?
- Довольно! – гаркнул Олифат.
Адренс с улыбкой глянул на молодого Светящего:
- А ты толковый парень. Думаю, помощи от тебя будет больше, чем от остальных. Разве что, ковыряющийся в носу Нуизар может оказаться полезней.
Последний шутки не слышал, а был занят тем, что выковыривал рубины из спинки трона, но, услышав своё имя, повернул голову.
- Да да, друг мой Синсет, ты тоже очень нужный человек, пусть и сам незнающий этого. Ладно, поговорили, и хватит – будите этих двоих и выходим. Не будем заставлять «Богиню» ждать.
***
Панерамус вновь теребил бакенбарды, осматривая укрепления города – слишком легко его будет взять. Фонаун промышлял торговлей, поэтому был выстроен на пересечении пяти дорог, ведущих в Веспуль, бывший Батураис, Даконшильд, через мелкие княжества и города-государства в Феанол, и на север – в Панакриномию, располагавшуюся на Великой реке, протекающей до самый Западных берегов и разделяющую северную границу людей и Светящих на востоке. Стены укреплены, но одной линий было недостаточно для долгой обороны, да и рва никакого не было. Для укрепления обороны на стены натаскали камни, на случай если враг будет штурмовать с помощью лестниц, но это было слабым утешением – в городе осталось десять тысяч защитников, что для огромного города было очень мало – врагу было достаточно окружить его, и защитников просто не хватит, чтобы защищать город на всей протяжённости стен.
- Главнокомандующий, последний корабль покинул город, - доложил его главный помощник сир Арахон, бритый низенький человек с бегающими крысиными глазками.
- Это хорошо, вздохнул Панерамус – наследие древней Великой Империи – три небесных корабля – помогли вывезти самых старых жителей города, пусть это не совсем им и понравилось. – Надеюсь, что противник оставит хотя бы часть войск для штурма и наше безрассудство выиграет для Грея и других полководцев немного времени.
- Фонаун окажется врагу не по зубам, - уверенно заявил Арахон.
- Увы, я в это сомневаюсь, - хотел сказать Панерамус, но вместо этого ответил более оптимистично. – Во всяком случае, об этой битве сложат легенды.
- Подобно героям древности мы запишем свои имена в историю мира силой и честью, - улыбнулся страшной улыбкой, по-другому он не умел, Арахон.
Панерамус не стал разубеждать его в этом.
***
- Это будет просто, милорд, - заверил советник Тринш Мертольц, опираясь прыщавым подбородком на сплетенные пальцы рук, от локтей на столе оставались жирные пятна.
Он перевёл взгляд в сторону другого, более приятного советника – Асвальта Вельгейца – меднокожего человека с по-детски невинным лицом и голубыми глазами – многие недооценивали его воинское мастерство и платились за это жизнью. Однако Он ценил его не за это – Асвальт всегда принимал правильные решения и ни разу ещё его не подводил, его уважали солдаты и боялись враги. Жаль, его тогда не было, когда они были разбиты теми, кто называл себя Древними, Истинными Фениксами и Драконами, но теперь союзы врагов распались, и ничто не могло помешать выполнить желание любимой – скоро сорок миров падут к её ногам.
- Милорд, - пробудил его Вельгейц своим голосом. – Я думаю, нет смысла задерживаться ради этого города – остальные силы врага отошли на юг и, скорее всего, пытаются нас заманить в туже ловушку, что и проклятых дезертиров – во всяком случае, так утверждают новые слуги Властительницы Вашего Сердца.
- Им можно доверять?
- Не думаю, верность не в их природе, но пока Она является их Богиней, так что информацию стоит принять во внимание.
- А что ты предлагаешь сделать с городом?
- В нем засело от силы десять тысяч человек, для нас это не помеха, но какой бы хрупкой не казалась нам их оборона, без осадных орудий не обойтись, а леса все вырублены прошедшими до этого силами.
- Переходи к делу, - перебил Он. – У Асвальта была одна проблема – он любил долго ходить вокруг да около, чем часто раздражал Властительницу Его Сердца.
- Я предлагаю оставить солдат легиона Кровавого Сердца для осады, а самим продолжить преследование основных сил, так мы обезопасим свой тыл и не сильно распылим свои силы.
В его словах была правда – даже малый отряд в тылу могут принести непоправимый ущерб, а Кровавые Сердца были слишком непредсказуемы и жестоки. Чтобы долго держать их близко к остальным легионами.
- Не согласен, - выразил недовольство страдающий от ожирения Крайгиш Сельтсайвец. – Мы и так отправили восемнадцать легионов на запад и десять на восток – у нас осталось всего сорок два – потеря даже одного из них может быть критичной. Может подождать, пока подойдут остальные триста пятьдесят?
- Они не подойдут скоро, - отрезал коренастый Глудко Некйц. – К тому же ты предлагаешь оставить тридцать девять миров без нормальной охраны? Да люд даже забыл о милости милорда и Властительнице Его Сердца, уж простите милорд. Оттянуть ещё пятьдесят легионов мы ещё можем, но это займёт время, а мы ставим на неожиданность и быструю экспансию.
- Мы ведь не хотим проливать крови больше, чем требуется, - заключил Асвальт, а её и так прольётся немерено, а уж если враг успеет укрепиться – и того больше. Мы не можем ждать.
- А что думает милорд? – поинтересовался Тринш.
- Я думаю, что подмога нам не помешает – ещё сорок легионов, но ждать их мы не будем – нужно нагнать вражье войско, пока оно не засело в горах.
- До гор далеко, - возразил Крайгиш. – Может, стоит…
- Не стоит, - вновь перебил его Нейкц. – До гор не так уж далеко, как кажется, а у вас сир Сельтсайвец, похоже мозги жиром заплыли.
- Замолчите, - приказал Асвальт. – Милорд созвал нас не для того, чтобы мы сорились.
- Спасибо, сир Вельгейц, - поблагодарил Он. – Мы поступим согласно вашему плану – оставим Кровавых Сердец для захвата города, а сами двинемся за основными вражьими силами. Нам нужно захватить центральную часть Денихилота имеющимися легионами. Подмога же пригодится на юге – там будет трудней. Силы, также, не помешают на востоке – легионы сира Элениора Кпонрейца встретили жестокое сопротивление войска драконов, а на западе люди и фениксы теснят сира Ксельона Фенгойца – сорок легионов нам, и по пять им – в итоге пятьдесят. Для поддержания власти в остальных мирах останется триста.
- Мы уже привели солдат больше, чем потребовалось для покорения Асгарада, земель Древних, - заметил ещё один советник – сир Грегор Гнольвийц, гигант среди людей, но при этом обладающий достаточным количеством серого вещества в мозговой коробке.
- Вот потому мы должны быть уверены, что в этот раз всё пойдёт как надо, и Властительница Моего Сердца получит свадебный подарок, - завершил Он военный совет. – Возвращайтесь к своим легионам.
По обычаю приложив согнутую в кулак ладонь правой руки к сердцу и поклонившись, советники покинули шатер, оставив Его наедине с мыслями о грядущем.

***
Никто не остановил их – Светящие молча с угрюмым выражением на лицах пропускали отряд вперёд. Как и другие помещения Истинных Фениксов, убежище Богини по большей части находилось под землёй.
Длинная и широкая лестница, уводящая вниз, по бокам молчаливые стражники – грозные статуи воинов, чьи черты и облачение исказило время. Через одного, стояли живые воины – Истинные Фениксы в вечном сне, все в ярко-красных плащах поверх столь же ярких золотых доспехов. Каждый опирался на рукоять двуручного меча, чьё остриё вросло в пол.
Адренс вёл отряд уверенно, хоть никогда здесь и не бывал. По левую руку от него вышагивал Конер, по правую – Гетрунс. Остальные держались сзади. Далия и Альдунаил опять пропали, но Аней был готов поспорить, что это дело рук Аксидора.
Шли молча – место, несмотря на великолепие и яркие цвета, казалось зловещим и мрачным.
Тысячи и тысячи ступеней минули они, чтобы оказаться у белоснежно-белых дверей.
Адренс решительно распахнул их.
Комната была совершенно пуста, если не считать саркофага у стены и рубинового кинжала в пазе в стене.
- Я вас ждала, - приветствовала девушка со светящимися серебряными волосами. – Богиня сказала, что вы должны прийти – и вы пришли.
- Сестра, - приветствовал её Олифат.
- А она ничего, - усмехнулся Адренс, вызвав ехидную улыбку у Аленола Вилджима. – Ты знаешь, девочка, зачем мы пришли, но я удивлён, что твоя Богиня оказалась столь сговорчива.
- Она сказала, что её пленение станет испытанием для того, чьим Сердцем Она Владеет.
- Забавно, - улыбнулся Аксидор, погладив её волосы. – А твоя Богиня ничего ещё ни сказала? И как тебя зовут
- Она сказала, что меня теперь зовут Анагодор Ассимбаль.
Адренс сразу отдёрнул руку.
- Также Она хотела, чтобы вы защищали её и от врагов её, и от друзей. В замен, когда тот, чьим Сердцем Она Владеет положит этот мир к Её ногам, вы сможете выбрать себе награду за то, что мужественно сражаетесь.
- А Богиня не слишком ли много о себе возомнила, - возмутился Аленол. – Она говорит так, будто Денихилот уже капитулировал.
- Спокойно, - произнёс Адренс. – Ответь Богине – она будет моей пленницей до тех пор, пока её возлюбленный не уйдёт из Денихилота. Хотя не говори – я скажу сам. Конер! Начинай.
- Конер? – не поверил до этого хранивший молчание Аней. – Разве не ты её вернёшь?
Для того, чтобы вернуть её из заточения нужна кровь тех рас, что создали темницу – во мне нет крови Древних. Из ныне живущих только Конер может это сделать. Именно поэтому вы Богиня не решалась убить его? - поинтересовался Адренс у Светящей.
- Мне не дано знать, милорд, - ответила она.
- У меня нет крови Светящих, - признался Конер.
- Теперь есть, - сказала Анагодор, перерезая вену рубиновым кинжалом – кровь хлынула на пол и саркофаг, а рана мгновение спустя затянулась.
Встав на колени, она протянула кинжал Конеру.
Он слизнул кровь на клинке и мгновением спустя вскрыл вену на своей правой руке.
Кровь, подобно красным нитям понеслась в сторону саркофага, на нём проявлялись углубления, которые заполнялись кровью.
Анагодор запела, мелодия была красивой, но невыносимо грустной.
Нуизар упал, потеряв сознание. Мгновение спустя к нему присоединился Олифат, Гетрунс, Аней и Аленол.
Адренс закрыл глаза и что-то нашёптывал, старик постукивал палкой.
Конер затянул песню, она отвечала ему своей.
Стены исчезли, они были окружены слепыми детьми, которые вторили их пению.
Кровь всё текла, а песня перерастала в крик боли и наслаждения.
Кровь полилась из ртов Конера и Анагадор, но это не заглушило слова на неизвестном языке – столь же ужасном, насколько и прекрасном.
Они слились в поцелуе, кровь текла изо рта в рот. Приоткрыв глаза, Адренс поморщился и вернулся к прежнему занятию.
Наконец он пронзил её сердце кинжалом, но Анагадор так крепко обняла Конера, что острая рукоять вошла диагонально клинку и пробила и его сердце. Но они продолжали петь.
- Выйдем, - приказал Адренс.
Олифат последовал за ним за дверь, а тела потерявших сознание спутников медленно вылетели следом.
Дверь захлопнулась, и мужчина с женщиной остались наедине.
Адренс потерял счёт времени, а товарищи успели очнуться, когда дверь отворилась, и на пороге появился Конер с Анагадор. На её руках крепко спал младенец.
- Богиня приветствует вас, милорд, - улыбнулась девушка, протягивая младенца.

***
Ганс Фрейглинц улыбнулся, и это было поистине ужасное зрелищем: нос легата легиона Кровавое Сердце были отрублен во время одного из сражений много лет назад, на его месте зияла здоровая загнившая дыра; зубы были выбиты во время другой битвы, а торчащий изо рта язык имел нездоровый грязно-жёлтый оттенок. Шлем смят, гребень срезан, кроваво-красные доспехи были покрыты кровью, ржавчиной и сотней царапин и трещин, однако по традиции Кровавые Сердца не меняли доспех до первого поражения. Круглый щит с изображением руки, раздавливающей сердце и летящими от него брызгами крови, висел за спиной, а короткий клинок в ножнах на поясе. Сам же Ганс находился на холме и оттуда наблюдал за битвой.
Обычно легион возводил форт, но деревья вокруг города были вырублены, и приходилось довольствоваться грубо сложенными из неотёсанных камней стенами.
Однако скоро они получат более крепкие стены, а также всё, что оставили защитники – в отличие от других легионов, Кровавые Сердца не брезговали грабежом и насилием, а в городе наверняка остались женщины и сокровища.
«Не все были согласны покинуть родной дом, и не всё можно было взять с собой – скоро воины утолят не только жажду крови, но и всё то, что в крови настоящего мужчины» – размышлял Ганс.
Выходцы из диких степей Дрогвальской равнины мира Квалхара – Кровавые Сердца пользовались дурной славой, но при этом с радостью брались за то, от чего отказывались остальные – самоубийственные задания были по их части.
А этот штурм был как раз таким заданием, пусть и частично – пятидесятитысячный легион Ганса должен был взять город без осадных машин. Защитников было в пять раз меньше, но это не сильно меняло дело – закованные в латы воины образовывали живые лестницы в десятки и сотни человек и бросались в бой. Храбрость защитников была велика, на каждого попавшего на стену легионера приходился десяток убитых: камни и стрелы не знали пощады.
- Вы должны отозвать солдат – атака давно захлебнулась, и воины гибнут зазря, - услышал Ганс у себя за спиной.
- Они рождены для смерти, - гордо ответил он. – Каждый из тех, кто попадает на стену, убивает в среднем по пять врагов – я потеряю не больше, чем спряталось за стенами.
- Вы потеряете пятую часть легиона, по-вашему, Ему это понравится?
- Он дал мне приказ взять город – я его беру.
- Но как вы его берёте!
- Не лезьте в мои дела, советник, - зло прошипел Ганс, не оборачиваясь.
- Здесь я главный! – запищал человек у него за спиной.
Он быстро развернулся, схватил советника за горло и сломал тому шею – тело беззвучно шлёпнулось на землю, а легат продолжил наблюдать за битвой, подбадривая воинов.
Когда пришло время, и ворота открылись, он первым ринулся в них, разрывая врагов голыми руками – Кровавые Сердца часто забывали про мечи.
- За мной, - проревел он, весь доспех покрылся кровью, в основном это была кровь его врагов. Двое бронированных воинов преградили ему дорого, но он, отмахнувшись от клинков, как от назойливых насекомых, схватил их за глотки и сдавливал до тех пор, пока шейные позвонки под кожей не превратились в порошок. Тогда он бросил оба тела на землю, вслух отметив, что у них смешно болтаются головы.
Его воины не знали пощады: они рубили, кромсали, резали, рвали врагов на части голыми руками. Один из кроваво-красных легионеров ползал по полю боя – ноги у бёдер были отрублены, а из обрубков хлестала кровь - и перерезалврагам сухожилия, прикрытые сзади лишь кожаными сочлениями.
Наконец, кто-то его увидел и размозжил голову стальным сапогом. Убийца издал победный вопль, но тут же рухнул в остатки поверженного им врага с перерубленной топором спиной – доспехи не спасли его.
Ганс к своему удовольствию отметил, что никто из его легионеров не мародёрствовал или не искал в домах женщин – этим они не займутся до конца сражения, лишь потом им это будет дозволено.
Защитников теснили, рекой лилась кровь, и яростные Кровавые Сердца всё больше приближались к ратуше, напоминающей небольшую крепость, укреплённую куда лучше, чем сам город.
Защитники отступали к ней в поисках спасения, но их товарищи не решались открыть им – вход наверняка забаррикадирован, и была опасность того, что кто-то из легионеров успеет ворваться в «крепость» и нанести непоправимый ущерб.
Из бойниц второго и третьего этажей бойницы летели болты, одинаково хорошо разрывающие как доспехи, так и внутренности.
- Черепахой! – проревел Ганс, отражая болты и стрелы своим круглым щитом.
Легионеры, все как один, всего за пару мгновений выполнили его приказ – прикрытый скутумами со всех сторон строй стал сложной добычей для врагов. Под прикрытием черепахи другие воины, носившие круглые как у Ганса щиты, только более тяжёлые, связывали их специальными ремешками в импровизированный таран – «изобретение» Кровавых Сердец не способно было, например, сломать городские ворота, но с вратами ратуши дело обстояло другое.
Но всё продвигалось медленно, а вражьи стрелки находили слабости в черепахе, и много ещё легионеров пало, прежде чем тяжёлый удар обрушился на двери. Во все стороны посыпались щепки, но она выдержала первый удар.
После второго в двери образовалась дыра, но недостаточно большая, чтобы можно было попасть внутрь. Однако защитники воспользовались ей – в образовавшуюся в черепахе брешь, в тех легионеров, что держали таран, полетели стрелы, болты и дротики. Около десятка из них нашли свою цель, но слаженность легионеров помогла сократить потери. Третий удар сокрушил дверь, и в ратушу устремилось около сотни легионеров.
Оглушительно громыхнуло, помещение заполнил дым, а первый ряд легионеров рухнул замертво. За первым залпом последовал второй и третий – и каждый выкашивал всё больше и больше воинов.
Ганс выругался, когда увидел, кто сеет смерть – два десятка человек, спрятавшись за поваленными скамьями, стреляли из длинных палок – такие он уже как-то видел. Яростно взревев, он метнул свой щит с невероятной силой – большой диск, врезался в стену за стрелками, до этого отрубив пятерым из них голову. Оставшиеся на миг растерялись, и этого хватило легионерам для того, чтобы добраться до стрелков и безжалостно истребить их.
Неся импровизированный таран, мимо Ганса пробежали пятнадцать воинов – внутренние ворота ратуши были укреплены ещё лучше внешних, но легионерам больше не мешали стрелы и дротики.
Пять ударов тарана потребовалось для того, чтобы сломать эти врата, но атакующим не дали отдыха – сминая легионеров, через проход рвануло полтора десятка тяжело бронированных всадников. На каждом поверх брони плащ с серым стальным драконом на чёрном фоне, в одной руке по сабле, в другой – по загнутой позолоченной палке. Грохнуло – палки были сродни тех, что выкашивали атакующих при штурме первой комнаты – и половина несущих таран воинов погибла.
- За Фонаун!!! – кричали всадники, рубя и стреляя.
Клин почти прорубился к выходу, но дорогу преградил Ганс с трофейным топором в каждой руке.
Всадники решили прорваться: легат Кровавых Сердец перерубил ноги первым двум скакунам и рыцари оказались на полу под своими конями. Ганс не обратил на них внимания – с ними расправились подоспевшие легионеры. Ещё трое всадником погибло, но тут на легата обрушился страшный удар. Он на мгновение потерял сознание, но даже не успел упасть, прежде чем пришёл в себя. Яростно заревев, Ганс хотел метнуть топор в одного из прорвавшихся коников, но с удивлением обнаружил его отсутствие. Спустя мгновение он также обнаружил отсутствие трёх пальцев на правой руке, а от топоравлевой остался лишь кусок деревяшки.
Взревев ещё громче, он стащил одного из всадников на землю, и, запрыгивая на его лошадь, ногой сломал тому шею. Вырвав ещё у одного из врагов меч вместе с рукой, и отбросив последнюю, он ринулся за тройкой прорвавшихся рыцарей, намереваясь подарить тому, кто лишил его пальцев, долгую и мучительную смерть.
Всадники затрубили в рог, на улицу выскочила стайка где-то укрывшихся ребятишек, но, увы, место на конях нашлось не для всех. У оставшихся хватило ума попрятаться обратно, но Ганса они не интересовали. Когда придёт время, женщины достанутся легионерам, мальчиков, что помладше, воспитают на свой манер, а старших принесут в дар богам. Девочки же, когда вырастут, станут матерями новых солдат легиона – так было заведено у Кровавых Сердец.
Один рыцарь, как раз тот, что отрубил ему пальцы, похоже, решил прикрыть отступление двух других, преградив Гансу путь.
Издав боевой клич, легат, безрассудно бросился в атаку. Однако рыцарь не повёлся на его уловку, и лишь пронёсся мимо, укрывшись за щитом. Тогда Ганса напал снова, уклоняясь от атак - щита то уже не было -и нанося точные удары в сочления доспехов. Спустя пару минут, сквозь десяток пробоин в доспехах рыцаря сочилась кровь. Но и легату досталось – на правой руке совсем не осталось пальцев, а левая часть лица залита кровью. Наконец, рыцарь свалился с коня. Ганс издал победный вопль, отсутствие зубов придало ему ещё более ужасающий оттенок. Но вдруг скакун под ним всхрапнул и рухнул на землю, придавив легата своей массой – из распоротого живота лилась кровь, но внутренности пока держались.
- Сражайся как мужчина, - гаркнул Ганс нависшему над ним рыцарю.
- Ты не мужчина, а зверь, - прохрипел в ответ Панерамус, отделяя врагу голову от тела.
Его окружили сотни солдат, но они чего-то ждали и не атаковали.
Наконец все пали ниц, а самый рослый из легионеров, чья форма выделяла его среди других, подошёл к нему и объявил:
- Ты доказал нам свою силу,воин, теперь ты командуешь Кровавыми Сердцами. Приказывай!
Панерамус устало улыбнулся под шлемом, а потом потерял сознание…
***
«Езжай на восток» - так сказал ему Адренс. Наивный человек, его честный и добрый друг давно умер, теперь он совсем другой человек.
- Мы близки, как никогда, - прошептал голос.
- Это я близок, - улыбнулся человек, чьё лицо скрывала маска – он опять её одел, чтобы Императрице Драконов было легче узнать его. Ксорвинтааль – как глупо звучит! Но именно эта игра принесёт ему отмщение. Агнесы никогда и никого не прощали, и Конер не собирался нарушать традицию.
***
- Стереть эту башню в порошок – чтобы и камня не осталось, - приказал Он.
- Вы уверенны, милорд? – спросил Асвальт, любуясь пронзающей облака твердыне. – ОНА ещё может быть там.
- Она уже вернулась, моё сердце чувствует это, а эта башня некоторое время была её темницей – нужно уничтожить Шпиль Мира, чтобы больше им нельзя было воспользоваться.
- Понимаю, милорд. Но как собираетесь её уничтожить?
- Магистр Трайскорогонехель утверждает, что к завтрашнему дню откроет портал и к нашему войску присоединится ещё двенадцать легионов и десять миллионов человек из ополчения.
- У нас их уже и так сорок миллионов, милорд. Куда же ещё?
- Население этого мира показало свою варварскую природу. К сожалению, мы должны предать их мечу. Солдаты ополчения же, получат эти земли в дар за свою службу.
- Как вам угодно милорд, - ответил Вельгельц, усмехаясь про себя – слишком уж их предводитель был напуган этим миром, слишком боялся ещё одного поражения и расставания с любимой. Какой глупец! Ей ничего не нужно, кроме власти, а кто займёт рядом с ней место – это дело десятое. Влюбленный по уши идиот доверяет ему, Асвальту Вельгейцу, но забывает о его происхождении. Пока он только наблюдал, но любая ошибка Алекамора Санга – Золотого Сердца – будет использована против него. Скоро Асвальт займёт его место, и уж он-то не ограничится захватом сорока миров. Хотя зачем ему такая власть? Чтобы побаловать своё тщеславие? О, нет! У человека должна быть цель в жизни, и чем трудней её достичь, тем дольше он будет ощущать вкус жизни.
А жить Асвальт Вельгец, последний из Древних, очень любил.

- Грядут тёмные времена. Тёмные, страшные, и даже Великое Чувство, что прибыло к нам, лишь отсрочит их! - бредни сумасшедшей старухи в первые дни собирали толпы народу, но в конец всем надоели, и на бабку просто не обращали внимание. – Сынок, дай монетку. Скоро тёмные времена, страшные, а помогая бедным, больным и убогим ты заслужишь прощение.
- А ну кыш! – прикрикнул сир Лапри, замахиваясь кнутом.
- Прекрати, – почти ласково приказал лорд Хадрик Бессельд, подъезжая поближе.
Город Анхаун представлял собой жалкое зрелище: грязные улицы, столь же грязные, мрачные и молчаливые люди в одном районе; матеря, продающие своих дочерей, воришки, убийцы, шулера, обманщики и работорговцы – в другом. А теперь вот появилась новый слой населения – предвестники Конца Света, зарабатывающие на хлеб бредовыми речами. По дороге в город лорд небольшой крепости Кельтаун - Хадрик Аксидор и его верный телохранитель Лапри Лассаун уже видели с десяток таких нарушителей порядка. Виселицы вдоль дороги наглядно показывали, что ждёт любителей предвещать ужасные вещи.
- По вашему, я хотел её ударить? – удивился Лапри, громадный мужчина в тёмно-зелёных пластинчатых доспехах и драконом, пожирающим собственный хвост на каплевидном щите. Конь под рыцарем был под стать ему – крупнее других лошадей, чёрный жеребец кусал и лягался во время боя. Ходили слухи, что конь убил людей куда больше, чем оседлавший его рыцарь.
- Успокойся, - похлопал по стальному плечу Хадрик, который, в отличие от телохранителя был низким, весёлым парнем двадцати лет в белых лёгких доспехах, рогатым конём на щите и на белоснежной кобыле – гарантия того, что Демон – конь Лапри – будет вести себя спокойно. Громадина, как называл его про себя Хадрик, был на удивление галантен с «дамами».
- Грядут тёмные времена, - обречённо прошептала старуха, уже не надеясь получить монетку.
- Вот и расскажи о них, - улыбнулся, откинув забрало, лорд Аксидор.
- Грядут тёмные времена! – обрадовалась старуха.
- Ты уже нам об этом сказала, - буркнул Лапри. – Милорд, неужели вам интересно, что она скажет?
- Вполне, - пожал плечами лорд. – Продолжай, добрая женщина.
- Грядут тёмные времена, - затянула вновь бабка.
- Ох, - вздохнул сир Лассаун. – Если не возражаете, милорд, я здесь вас оставлю и поищу место для ночлега.
- Валяй, - махнул рукой Аксидор. – Только не заблудись. Так, мать, на чём мы остановились?
- Грядут тёмные времена – похоже, старухе очень нравилась эта фраза. – Тёмные и страшные. Мёртвые восстанут из могил, чтобы помочь живым, Великое Чувство придёт, чтобы помочь мёртвым, но никто не устоит пред человеком в маске. Я видела его. О да, видела! Во главе Падших Лордов встанет он, и будет их четверо, и ещё десять Древних примкнут к нему. Не будет пощады ни живым, ни мёртвым. Их унизили, их предали, но теперь скоро придёт их время – время отомстить. Аксидор, не тебе с ними тягаться, ты живёшь долго, очень долго, куда дольше, чем было предначертано, но даже тебе не справится с ними. Они поглотят всё, также, как всё и создали. Пади ниц, и, может, заслужишь прощение!
Хадрик не на шутку испугался, хоть никогда и не был трусом. Голос бабки исказился и звучал подобно грому. Люди на улице куда-то исчезли, наступила ночь, а на небе воссияла кроваво-красная луна, хоть в город они въехали ранним утром.
- Лишь одно чувство защищает вас от нас, и тебе, Аксидор, предстоит уничтожить его. ТЫ не один из нас, ты не станешь равным нам, но ты ближе к этому, чем никто другой до тебя. Так пади ниц, и заслужи нашу милость!
- Милорд! Милорд, очнитесь, - просил подозрительно знакомый голос.
- Ему нужен лекарь.
- Он не ранен! Милорд, что с вами?
- А ну разойдитесь!
Крепкая пощёчина вернула его к чувствам. На улице вновь царило утро, и голубое небо возвышалось стеной.
- Вставай, - приказал женский голос.
Хадрик поднялся, непонимающе озираясь по сторонам. Шлем валялся поодаль, голова кружилась, глаза слезились, а доспехи и бритый подбородок были заляпаны рвотой.
- Что со мной произошло? Где они?
- Кто они? – вздохнула пухлая рыжеволосая женщина.
- Они: человек в маске и его свита.
- О чём вы говорите, милорд? – спросил бледный как мел Лапри.
- Они были здесь, - задумчиво произнёс Аксидор, оборачиваясь к месту, где стояла старуха.
Маленькое тельце в чёрном тряпье лежало, раскинув руки, и с неестественно вывернутой шеей.
- Простите, милорд, - склонил голову Лапри. – Она вцепилась в ваши ладони и шипела что-то на незнакомом нам языке.
- Это так, - подтвердил незнакомый рыцарь в серых полу-латах, на которых краской была нанесена двуглавая змея. – Сиру Лассауну пришлось сломать ей шею.
- Я боялся, что с вами что-то случится, мой лорд – ваш отец не простил бы мне вашу смерть в его же городе.
- Вцепилась, говоришь? – спросил Хадрик, разглядывая ладони – что-то пробило кольчужные рукавицы и прорубило кожу до кости, однако раны не кровоточили и уже покрылись коркой.
- Да, я тоже видела, - согласилась женщина. – Я знала эту старуху, она обедала в моей таверне, платила заработанными на проповедях медяками. Она раньше очень набожная была, свято верила в вашего, мой лорд, далёкого предка, а неделю назад как сглазили – начала предвещать Конец Света, тёмные времена и каких-то падших лордов.
- Странно это, - вдохнул Хадрик, только сейчас замечая отсутствие лошади. – А где Мерилли?
- Не знаю милорд, наверное, испугалась и убежала. Мы найдём её, а теперь давайте проследуем в таверну за радушной хозяйкой.
Женщина невесело улыбнулась, но так и не попросила прощения за пощёчину.
Таверна находилась всего в двух кварталах от места встречи с бабкой. Лорд Хадрик не хотел есть и сразу отправился в приготовленную для него комнату.
Сир Лапри же был отослан с сообщением для отца и не должен был вернуться до вечера.
- И что произошло? – задумался лорд Аксидор
Казалось, бабка говорила не с ним, а с кем-то другим. Но ведь она обращалась к Аксидору? Может, она обращалась к отцу? Слишком много в этой истории непонятного, странного и страшного – Хадрику даже жутко стало. Размышляя над этим, он сам не заметил, как заснул, но даже во сне он слышал слова старухи о грядущих тёмных временах…
***
Лошадь под ним испуганно ржала, но не решалась сбросить седока. Светящие – брат и сестра – подозрительно поглядывали на него, но Адренс делал вид, что не замечал этого. Их мучали сотни вопросов, но они не решались задать их вслух.
Вот уже семь дней и ночей трое коников держали путь на запад, сотни и тысячи миль оставили они за собой, но впереди их ждала трудная дорога. Холмы, горы, озёра, леса и реки остались далеко позади, трижды путники меняли лошадей. Голод и жажда не страшны были светящим, а он уже давно не принадлежал миру живых, чтобы в чём-то нуждаться.
Крестьяне убирали урожай, купцы сновали по тракту, держа путь на запад – в Хенренхольм, Златой город, или на юг – в Арвесальд, Жемчужину у Края Мира. Конечно, никакого края мира не было и подавно, но Арвесальд был последним крупным вольным городом юга, дальше тянулась пустыня, в которой царствовали Мёртвые, те, кто оставил часть себя в Подземном мире, но вернулся наверх. Дальше, по словам тех, кто пересекал пустыню, тянулся нескончаемый лес, и лишь горстка смельчаков осмеливалась селиться там.
Некоторые купцы и путники составляли тройке кампанию, от них же Адренс и узнал последние новости. Все только и говорили о войне, пожирающей север. Фонаун, Веспуль, Вилджтаун и Драконшильд, по слухам, пали. Таже участь постигла и прибрежные Саниматрию, Гербуэллу, королевство Васкиров и десяток других мелких государств и вольных городов запада. Драконы и фениксы на востоке ещё держатся, а люди востока ушли в горы. Все верили, что война до них не дойдёт – завоеватели, кем бы они ни были, не станут двигаться дальше границ империи Альминасаров – пусть она и была бледным подобием Великой Империи, в которой состояла тысячи лет назад, могущественней державы в изведанной части Денихилота не было. Никто не пытался воевать с ней вот уже две сотни лет.
Адренс знал правду, но помалкивал. По его замыслу война не дойдёт и до Валидора, но для осуществления всех своих планов ему нужен был Запад, а до Запада ещё были недели пути.
Раньше у него были друзья, но теперь он никому не мог доверять. Конер предаст его при первом удачном случае, Альдунаил и Далия знают что-то, чего не знает он, они могли быть полезны, но оставлять их рядом с собой было опасно – они, а также Аленол Вилджим, отправились на юг в пустыню к Мёртвым. Гетрунс и Синсет ещё могли быть верны ему, но Валькул прежде всего друг, почти брат, Альдунаила, а Нуизар слишком пуглив, но может тайно вести свою игру – как-то непринужденно он вывел его тогда из мира мёртвых, пусть это и было сотни тысяч лет назад. Аней Вилджим несёт в себе нечто больше, чем силу возвращать людей из Забвения, он, сам того не зная, может быть частью чего-то большего. Однако его он тоже отослал с Гетрунсом и Нуизаром для участия в войне, они должны примкнуть к армии Сына Рас. Старик и ребёнок… - тут всё сложнее, он сделал опасный ход, но ошибка противника может привести к его победе в партии – их в сопровождении остальных светящих и оставшихся в живых туманных ведьм он отправил на Странника Востока – там они будут в безопасности… и не смогут сбежать.
- Ты так и не ответил: куда мы едем? – сбила его с мыслей девушка, назвавшаяся именем той, что когда-то была ему дорога- красавица, колдунья, фанатик и пороховая бочка в одном лице – одно неверное слово, движение, действие и она может нарушить его планы. Брат её был более спокойным и рассудительным, а главное – не питал ложных надежд на счёт Богини. Он может успокоить сестру в случае чего, но Адренс надеялся, что это не потребуется.
- Так куда мы едем? – повторила она вопрос, восседая на белой кобыле.
Он обернулся к ней, одетой в золотое, не для езды, облегающее платье, которое за много дней путешествия не испачкалось и не порвалось. Девушке не требовалось седло, серебряные волосы спадали до пояса, платье подчёркивало идеальную фигуру, а на прекрасном личике отражалось недоумение в содружестве с раздражением.
«Это делает её ещё прекрасней» - подумал Адренс. Волна возбуждения прошла по его телу, но Аксидор остановил её – он давно мёртв, а она не настоящая АнагодорАссимбаль, не так, которую он любил, да и все его романы заканчивались тем, что возлюбленные пытались его убить, подчинить или сделать с ним что-то ещё более скверное..
- Мы едим на запада, а потом повернём на север – в Валидор.
От этого слова лошади испуганно заржали, а светящие поёжились, но он, не обращая на это внимания, продолжил:
- Потом мы вновь вернёмся на Стоговой тракт и двинемся к Семивёрсту и Драконьей Гавани.
- Зачем? – спросил её брат. Это было неожиданно, светящий предпочитал молчать, а не задавать вопросов.
- Там меня знают, - загадочно ответил он. – А теперь в путь, мы должны ещё одолеть десяток миль, если не хотим ночевать под открытым небом, - предупредил он, пуская лошадь вскачь.
***
Отец был не один – в зале малого совета по правую руку от него, рано облысевшего морщинистого, но крепкого мужчины, сидел тот самый рыцарь с двуглавой змеёй на латах, правда лат на нём уже не было, но на сером камзоле был тот же знак, что и на доспехах. Слева от короля Нельхавера Аксидора восседал темноволосый красавец в рубахе и шерстяных штанах, с вышитым златым замком на одежде.
Стражники у дверей преградили Хадрику дорогу, но отец жестом приказал им пропустить его.
Также жестом Нельхавер предложил сыну сесть напротив него и двух других лордов. Дубовый стул был низковат, а стол, наоборот, слишком высок, но Хадрик, зная характер отца, не стал жаловаться.
- Тебе не следовало приезжать сюда, - буркнул король. – Но раз уже ты здесь, то хотя бы подожди немного.
Хадрик вздохнул: пока отец именовался Нельхавером Бессельдом он был добр к сыну, но теперь те времена прошли. Когда умирает король, его приемника избирает совет лордов, новый правитель и близкие ему люди отрекаются от старого, становясь Аксидорами и, тем самым, родственниками предыдущего короля и всех тех, кто был до него.
- Я думаю у вашего сына важные вести, милорд, давайте выслушаем его, - предложил рыцарь двуглавой змеи.
- Его воин-знаменосец убил человека, - буркнул король. – Мы не варварский Денихилот, а представители великого Гангориена – убийство простолюдина – столь же тяжкий грех, как и убийство человека знатного происхождения. Любое убийство карается смертью.
- Ну да - подумал Хадрик. – А вот воровство, проституция и чернокнижье вполне узаконено.
Но вслух лишь сказал:
- Мой воин-знаменосец спас мне жизнь, он не убийца.
- Спас жизнь от сумасшедшей старухи, - усмехнулся обладатель златого замка. – А младенцы столь храброму рыцарю как вы ещё не угрожают.
- Хватит, лорд Дельвинт, - улыбнулся лорд двуглавой змеи. – Я был свидетелем этому происшествию и могу с уверенностью сказать, что у сира Лассауна не было другого выбора, кроме как убить старуху. Что-то или кто-то управлял ей, боюсь, что наши огнепреклонные недостаточно усердно выполняют свой долг, и тёмная магия проникла в королевство.
- Нет никакой тёмной магии, лорд Дуаспид, - отрезал Дельвинт. – Только сброд, который нашёл способ заработать себе на пропитание.
- Этот сброд – мои подданные, - хмуро напомнил король. – Но если проявлять к ним милосердие, скоро хаос захлестнёт всё королевство. Нельзя отвечать на неповиновение добром, иначе люди сами нанесут себе вред.
- Цитируете святого Аксидора, - заметил Дуаспид. – Но помните, что он говорит о суде и судьях?
Хадрик удивился дерзости молодых лордов – никто уже давно не смел говорить в таком тоне с его отцом, и что они обсуждали до его появления?
- Тот, кто судит, должен до этого сам быть осуждён, чтобы знать, как нужно судить и что чувствует осуждённый во время суда, - неожиданно для себя выпалил Хадрик.
- С каких пор ты стал благочестив, - строго спросил у него король Нельхавер. – Ладно, ты и так отнял у нас много времени – говори, зачем приехал в Анхаун, только быстрее.
- Неделю назад прилетел стервятник с западных земель, - начал было объяснять Хадрик.
- Лорды запада сообщают о войне, - усмехнулся король. – Похоже, я зря доверил тебе Кельтаун, сын, ты приносишь только дурные вести.
- Что им ответить? – спросил Хадрик, не обращая внимания на колкость отца.
- Что пусть подавятся своей кровью! - рявкнул Дельвинт.
Король Нельхавер молниеносным движением руки сломал лорду нос, а потом обратился к сыну, не обращая внимания на хныканье темноволосого:
- Вырази наше сочувствие их беде, но с прискорбием сообщи, что помощи от нас они не дождутся.
- Разумно ли это? – спросил Дуаспид. – До меня доходят слухи, что в Денихилоте неспокойно – возможно, умней было послать помощь на материк, всё-таки на Западе тоже почитают Аксидора.
- Ты хочешь, чтобы я и тебе нос сломал? – поинтересовался король. – Или лучше вырвать тебе язык за дурные советы – у твоих аспидов, как раз, языков нет, будешь больше соответствовать своему гербу.
- У меня не будет второй головы, - заметил Дуаспид.
- Я пришью голову Дельвинта – от вас всеравно никакого проку.
- Так что мне написать, отец? –напомнил о себе Хадрик.
- Что пусть воюют сами, если, конечно, западные лорды и короли не признают над собой власть Гангориена. А теперь убирайся с глаз моих и своего убийцу уводи, пока я не передумал. Быстрей!
Молчаливые стражники буквально выпихнули Хадрика из зала, но оттуда ещё долго слышался крик отца, о чём-то спорившего со своими лордами…
***
Путеводный знак у перекрёстка всем своим видом советовал не поворачивать на север, а двигаться дальше на запад. Полусгнившая древесина, кроваво-красные буквы и человеческий череп на шнурке, продетом через правую глазницу, привязанный к указателю – «На Валидор» - гласила надпись. В то время как дорога к Генмерину, Сколову, Семивёрсту и Драконьей Гавани была выложена из белой брусчатки, путь в Валидор зарос бурьяном и явно не использовался уже добрый десяток лет.
- Забавно – когда-то Валидор считался центром мира наравне с Батураисом, а сейчас последний именуется Вилджтауном и некому даже вырубить вокруг него лес, а в Валидор и вовсе никто не держит путь. Что там случилось такого, что его даже лошади боятся? – поинтересовался Адренс. Скакуны под ними в подтверждение его слов испуганно ржали и не желали ступать на северную дорогу.
- До нас не доходили события юга, - ответил Олифат. – Но чтобы не погубило Валидор, это произошло не более чем пятьсот лет назад, для вас это одно мгновение, для меня – полтора десятка моих жизней. Пусть я и могу прожить и тысячу и две тысячи лет, ваш возраст мне недоступен, как и фениксам, и людям, и молодым драконам – бессмертие покидает наш мир вместе с магией, и пусть вы, лорд Аксидор, и не ощущаете этого, другие это чувствуют очень явно. Пройдут не более десяти тысяч лет и даже могучие существа не смогут жить более нескольких веков, вы, а также пара тысяч древних существ будите последними хранителями прошлого. Уже большинство простолюдинов считает, что древнейшие королевства появились не ранее двадцати тысяч лет назад, они омолодили бы мир ещё сильней, если бы не Великая Империя – сто тридцать лет существования, а помнят о ней до сих пор – как вам удалось объединить почти весь мир под одним крылом?
- Это было не просто, но ты не ответил на счёт Валидора – там правила моя сестра, что вообще могло пойти не так, что его теперь называют проклятым королевством?
- Проклято не королевство, а сам город – земли Валидора присоединились к империи Альминасаров, собственно эта дорога – единственный прямой путь в Валидор, но тот, кто хочет попасть в окрестные поселения, пользуется другой дорогой – этот путь тоже считается проклятым, - пояснила Анагодор.
- Пять сотен лет, а расстановка сил значительно изменилась – раньше империи стояли сотни тысяч лет, а войны велись раз в десять тысяч и длились тысячи лет. Теперь всё не так – возможно ты, светящий, и прав – время бежит быстрей, магия умирает, а заодно и такие как я становятся чужими – всех нас ждёт смерть, как и сам мир мёртвых. Когда-нибудь светящие, фениксы, драконы и люди будут одной расой, а мёртвые покинут Денихилот, но это случится не раньше, чем я уничтожу Неизвестные Силы.
- Вы действительно собираетесь их уничтожить? – спросила светящая, после того, как что-то нашептала на ухо испуганной лошади, которая боялась идти по проклятой дороге.
- Когда-то я не был уверен в том, что Неизвестные Силы заслуживают уничтожения, но, даже зная правду и их мотивы, я сейчас могу сказать лишь одно – они подобны болезни, гнойной ране на теле Денихилота. Если её не излечить, умрёт весь организм, а Денихилот – ключ к чему-то большему, чему-то, что лучше не открывать. Я не знаю, что это, но Неизвестные Силы сами себе принесут погибель, если не одумаются и не покинут Денихилот.
- И всё же, вы их уничтожите, убьёте Богиню, - дрожащим, несвойственным ей голосом спросила Анагодор.
- Мне не нравится вкус смерти, но если потребуется, то да, я её убью.
- Спасибо за честность, - вздохнула она.
- Так зачем нам в Валидор, ты не объяснил нам, Аксидор.Что забыл ты в этом городе? - Олифат ехал последним, но его всеравно было хорошо слышно.
- Я вроде бы говорил – там моя сестра, - ответил Адренс, ехавший первым – лошадь боялась дороги не меньше, чем седока, пусть он внешне ничем и не выделялся среди своих спутников, разве что ликом был не так прекрасен, как они.
- Я хорошо понимаю ваши чувства, милорд, я тоже волнуюсь, когда брата нет рядом, а он, в свою очередь, когда нет рядом меня, но Валидор покинут. Если в Елирасоне есть духи и, кажется, что город только-только покинули, Валидор же, по слухам, пуст.
- И поэтому он проклят, - усмехнулся Адренс. – Девочка, меня не пугают покинутые города, Елирасон был огромен, его засели странные, чуждые нам существа, а Валидор всего лишь пуст, к тому же, в отличие от столицы Истинных Фениксов, я знаю его, как свои пять пальцев.
- Может и так, - перебил Олифат. – Но твоей сестры там точно нет, нам не нужно туда ехать. Я предлагаю вернуться на Стоговой тракт и двинутся к Драконьей Гавани, пусть я и не знаю, что тебе там понадобилось, но это не Валидор, и мы не потратим попусту время.
- Мы едим в Валидор, - спокойно ответил Адренс. – Я должен воочию убедиться, что Лили там нет, и что город действительно покинут, а также…, также я должен разобраться, что там такое произошло, что вы, не испугавшись Елирасона, боитесь Валидора. А вот на счёт времени ты прав, если мы втроём отправимся на север, оно может быть упущено – ты, Олифат, можешь вернуться на тракт и двигаться к Семивёрсту и Западной Гавани.
- Без сестры я не поеду, - отрезал светящий. – И я понятия не имею, что мне делать, когда я туда доберусь.
- Ничего, - улыбнулся Адренс, оборачиваясь. – Тебе нужно лишь добраться до этих двух городов, и тебе всё объяснят. А за сестру не беспокойся – она лишь будет гарантией того, что ты не двинешься на север безопасным путём и не примкнёшь к Неизвестным Силам. А теперь подъедь поближе.
Ничего непонимающий светящий приблизился к Аксидору, лошадь под ним испуганно заржала от близости к Адренсу, но Олифат её успокоил, потрепав за холку.
- На колени! – приказал Аксидор, спрыгивая с лошади, сестра светящего наблюдала за ними со смесью страха и любопытства.
Олифат на мгновение замешкался, но потом покинул седло и преклонил колено.
Адренс извлёк из ножен клинок - не кроваво-красное лезвие с зелёными следами, а сияющий на Солнце меч с рукоятью в виде драконьей головы. Проведя по своей ладони лезвием, а потом надрезав кожу на щеке светящего, тем самым смешав кровь, Адренс произнёс:
- Как основатель Великой Империи, король Валидора, Осальтогора, Рубиновых Островов, повелитель пламени и ветра, дня и ночи, жизни и смерти, как лорд Адренс Аксидор я назначаю тебя лордом Олифатом Аксидором, моим вассалом и рыцарем, защитником веры в меня и носителем моего знамени. За верность ты будешь вознаграждён, а предательство карается Забвением. Так поднимись и служи мне клинком и словом, - сказав это и дождавшись, пока Олифат поднимется, он добавил. – Ненавижу подобные речи, но иначе магия не подействует.
К своему удивлению, Олифат увидел, что доспех на нём изменился –ярко-красную броню заменил черный лёгкий доспех, такой же, как и на Аксидоре, только на груди была изображёна пылающая птица-феникс с драконьим хвостом и чешуёй, вместо перьев. В руках оказалось знамя, с таким же гербом, только фон был белый, а не чёрный.
- Советую подыскать себе шлем. Как видишь, я его не ношу, но твои волосы выдадут в тебе светящего, а люди вам не очень доверяют, да и обо мне, возможно, многие позабыли. А теперь прощайся с сестрой и возвращайся на тракт.
***
Лошадь под Олифатом обрадовалась тому, что человек на ней одумался и двинулся в противоположную проклятому городу сторону, и шла теперь куда бодрей, чем раньше.
- Ты сума сошёл? – думал Олифат. – Знаменосец лорда Аксидора, что вообще ты о себе возомнил? Ты преклонил колено пред человеком, пусть и древним и могущественным. Светящие не преклоняют коленей, не приносят присяги – они гордый народ, пусть его сестра и помешалась на своей Богине, как и все другие светящие.Времена меняются -это правда, Денихилот видел многое, но время перемен близко, после Неизвестных Сил мир никогда не будет прежним. Зачем Адренсу нужна Драконья Гавань? Единственное, что знал он о ней, так это то, что это один из трёх городов, где организуются экспедиции в Бесконечные Океан, а также единственное место, где ещё создают небесные корабли. Что задумал Аксидор? Небесный флот, как у завоевателей древности, ему не создать – не более двадцати небесных кораблей он сможет приобрести в Драконьей Гавани, и то, это будет стоить им целого состояния. Он сказал, что я сам пойму, что делать, - размышлял Олифат, немного остужая пыл своей чёрной кобыле, которая взяла слишком быстрый темп и могла довести себя до изнеможения. – Но как понять то, о чём не имеешь понятия? – эта мысль его развеселила, и он сам над собой посмеялся, благо никто не мог его слышать. Или мог?
Олифат почти выбрался на тракт, когда его догнал всадник. Неясно, повстречал ли он Адренса с Анабель, так звали его сестру на самом деле, но незнакомец нисколько не удивился путнику на столь запущенной дороге.
- Я смотрю, не я один люблю безлюдные тропы, - усмехнулся всадник, тело его было сокрыто под тёмным плащом, капюшон надвинут на лицо, но когда незнакомец поднял голову, то стало видно, что лицо скрывает маска в виде морды феникса. Конь под ним был того же цвета, что и доспех Олифата, но куда молчаливей кобылы светящего. – Я сошёл с дороги, когда увидел трёх всадников на Валидорском тракте, но пронаблюдал за ними. Каково же было моё удивление, когда один из них преклонил колено пред другим, а также были произнесены слова, что произносил я не один десяток раз. Я знаю всех Верховных Носителей Огня, но это был мне незнаком, но от его слов мой клинок зажегся, как никогда ранее, – С этими словами незнакомец извлёк из ножен короткий меч и тот и вправду полыхал ослепляющим огнём. – Так кто был на тракте – самозванец или лорд Адренс Аксидор?
- Адренс Аксидор, - ответил ошарашенный Олифат – меч Адренса лишь сверкал на Солнце так, будто и вправду по нему тёк огонь, но этот клинок действительно горел, но, похоже, не обжигал своего владельца. А если он и вправду загорелся от близости с Адренсом, то кто он вообще такой, неужели он почти Бог, как о нём говорили некоторые книги? Нет, это невозможно!
- Тогда мой клинок к твоим услугам брат, - ответил всадник, снимая маску.
Лошадь Олифата попятилась: лицо собеседника полыхало столь же ярко, как и его меч.
- Не бойся, брат, это лишь благословение бога, нас таких всего десять и только мы можем посвящать братьев в огнепреклонные и ветронесущие. Когда-то Адренс Аксидор спас всех нас, принеся надежду в наши сердца. С тех пор все мы братья, и мы обязаны помогать другим братьям, особенно тем, кого послал сам Великий. Назови своё имя, знаменосец лорда Аксидора, и я назову своё, тем самым укрепив братские узы. Тогда я смогу помочь тебе.
- Я Олифат, - назвался светящий. - Олифат Аксидор.
- А я Адренес Аксидор, так повелел нам зваться Аксидор – менять одну-две буквыв его имени, чтобы нас нельзя было перепутать, но при этом было ясно, что мы несём его волю. С этими словами всадник вновь скрыл пылающее лицо под маской, спрыгнул с коня и, подойдя к Олифату, протянул ему руку, чтобы помочь тому слезть с лошади. Светящий взял его ладонь в свою, почувствовав исходящий от неё жар, спрыгнул с лошади, и незнакомец заключил его в братские объятья, объявив:
- Теперь ты истинный мой брат и можешь сказать мне правду, что повелел тебе Адренс Аксидор.
Правду скрывать не имело смысла, поэтому Олифат ответил:
- Он сказал, что нужно двигаться в Семивёрст и Драконью Гавань, но я не знаю зачем, Адренс сказал, что я сам всё пойму.
- Великий мудр, хоть и любит говорить загадками. Раз он сказал, что ты всё поймёшь, значит так и будет. К тому же я сам направлялся в Драконью Гавань, но могу заскочить и в Семивёрст. Однако, скоро ночь, и огонь нам не помешает. У меня есть вода и мясо, соль и хлеб, так что ты не останешься голодным, брат, как и твоя лошадь.
По правде сказать, Олифат не нуждался в пище, но отказываться не стал, хоть доверять с ходу неизвестному всаднику не собирался.
Но Адренес, похоже, действительно не желал ему худого, и ночь прошла спокойно, пусть от огня и шёл сильный жар.Еда также оказалась очень вкусной. Мясо, казалось, только было приготовлено, хлеб был свежим, ещё горячим, а вода имела приятное послевкусие. Но даже это не усыпило бдительность Олифата. Ел он осторожно, зная, что его организм сразу опознает яд, а спал с открытыми глазами, наблюдая нас склонившимся над огнём попутчиком, который так и простоял всю ночь над костром.
Наутро они позавтракали столь же сытно, как и вчерашним вечером, а потом двинулись в путь.
Попутчик по большей части молчал, лишь изредка расспрашивал о прошлой жизни Олифата. Тот, себе на удивление – удивляться последнее время ему приходилось часто – рассказал попутчику почти всё, что мог рассказать, кроме момента появления Богини и странного, зловещего и чем-то похотливого танца его сестры с неким Конером Агнесом, которому, похоже, Аксидор не особо доверял.
Во время пути им вновь встречались купцы и крестьяне – все двигались в Драконью Гавань или от неё, а на восьмой день совместного путешествия пред ними предстал Семивёрст.

***
- Я же просил меня не будить – голову срублю, если дело не важное. Говорите! – произнёс король с постели, даже не открыв глаза.
Но когда его схватили за горло и грубо выбросили из постели, он поневоле открыл очи.
«Не сын ли решил отомстить за обиду?» - промелькнула мысль в его голове.
- Кто вы? Как вы вообще смеете поднимать руку на своего короля! Я позову стражу! – воскликнул он, поднимаясь на ноги, и руками старая скрыть свою наготу.
- Стража тебя не услышит, - сказала прекрасная девушка с серебряными волосами. – Он сделает так, чтобы никто не слышал, что здесь твориться.
Она указала на его обидчика – да ведь совсем молодой парень в чёрном лёгком доспехе, такой легко снять, и также легко надеть. Симпатичный, но лицо изрезали морщины.
- Сдавайтесь, и сможете заслужить прощение! – воскликнул король.
- Я же говорил тебе, девочка, - сказал парень. – Что к кому бы мы ни попали в гости, он будет угрожать, не понимаю, какая опасность ему грозит. Валидор, старик, что ты забыл в Валидоре?
- Я понятия не имею, о чём вы говорите, - король отчаялся скрыть свой срам, а присутствие соблазнительной девушки его ещё и приукрасило, и бухнулся на колени, понимая, что попал в серьёзную переделку.
- Я спрашиваю, - вновь обратился парень, швыряя короля обратно на кровать и бросая ему в руке сорванное до этого покрывало – король сразу прикрылся. – Зачем ты полез в Валидор? И не надо мне говорить, что тебе ничего неизвестно о Валидоре, портал из города вёл прямёхонько в твою спальню. Я видел лишь пустые дома и крепости да твои ярко сияющие порталы повсюду, не знаю где ты нашёл столько магов, и мне всеравно ктоты такой – меня интересует лишь Валидор. Что ты там нашёл или что искал?
- Я, я, - заикался обычно мужественный король. – Мне лишь приказали, мне обещали…
- Тебе дали престол? Кто, зачем и почему? Выкладывая по порядку, иначе тебя ждёт участь худшая, чем смерть, – обидчик извлёк из ножен клинок.
Король никогда такого не видел, но сразу догадался, что это за меч:
– Кто вы? – прохныкал король.
- Я лорд Адренс Аксидор, - ответил человек. – И я всего лишь хочу, что бы ты исполнил свой долг – служил мне, как и обещал, возносясь на престол. – Валидор! Что ты знаешь о Валидоре? Что там случилось?
- Я расскажу, я всё расскажу, - пообещал корольНельхавер, чувствуя, что обмочился…

***
- И так, - торжественно произнёс Адренс, обращаясь к пустым рыцарским латам, залпом опустошая бокал с вином и наполняя его новым напитком из уже восьмого по счёту кувшина. – У нас есть сотня Истинных Фениксов, две сотни религиозных фанатиков, которые почти столь же хороши, как и Фениксы, а также армия и флот Гангориенских островов. Ох, что это за бурда? – проворчал он, бросая кувшин в камин.
Керамика разбилась, а огонь весело затрещал. Лучшие покои в замке короля Хадрика, заменившего на престоле своего, скончавшегося от сердечного приступа, отца, представляли собойогромную комнату в сотню квадратных метров. На дубовом столе были вырезаны имена всех король Гангориена, его имя венчало список. Роскошная огромная кровать стояла у окна, постельное бельё могло стоить больше, чем небольшая армия наёмников, ну а главный секрет скрывался под самой кроватью – у Адренса с возрастом появилась паранойя на счёт секретных комнат и тут она оказалась как раз кстати. Достаточно было слегка надавить на плиту под кроватью, как она, под действием рычагов или магии, отодвигалась, открывая проход в погреб. Сотни и тысячи кувшинов и бутылей стояли на полках, а чьей-то рукой аккуратным подчерком на общем языке на глиняных табличках были нанесены названия напитков и год, когда они были добавлены в коллекцию. Похоже, что напитки именно коллекционировали, а не распивали, а погребу было по крайней мере несколько сотен лет, но магия или подходящие условия не дали напиткам испортиться. Адренс, пока король созывал знамёна и готовил корабли, целыми сутками дегустировал напитки, но некоторые припасал для гостей, посещавших его по вечерам. В основном попадались вина, но были и вишнёвые наливки, крепкий самогон, ром, эль, а также куча напитков, о которых он никогда не слышал. Король к его увлечению отнёсся скептически, но помешать ему пьянствовать не посмел. Адренс по ночам буянил, пугал служанок, распевал песни, а также спаивал заезжих рыцарей. А когда его никто не видел, посмеивался над доверчивыми людьми – на самом деле, сколько бы он не выпил, Адренс оставался трезв и лишь изображал из себя пьяного – молодость его закончилась вместе с походом на Батураис, а теперь выдался шанс, пусть и ненадолго, вновь почувствовать себя молодым.
- Всё пьёшь? – поинтересовалась Анагодор, заглядывая в комнату.
- Я не пью – я напиваюсь, - ответил Адренс, тщательно коверкая слова.
- Ох, не знала я многого об Адренсе Аксидоре, очень многого, усмехнулась она, подходя
поближе. – Ну, раз ты пьян, мой друг, то может будешь поразговорчивей?
- Чего? – буркнул Адренс заплетающимся языком – Альдунаил в свое время хорошо его обучил подобным хитростям, порой, он на самом деле начинал считать себя пьяным.
- Ничего, мой хороший, - ласковая улыбка играла на её прекрасном лице, когда она уселась ему на колени:
- Я слышала, что в этом городе все говорят о тёмных временах, не боишься? – спросила она, массируя ему плечи нежными, но сильными руками.
- Это всё мой друг, Конер, - Адренс запустил свои руки в её волосы, надеясь, что запах перегара не отпугнёт девушку – лучшего случая, скорее всего, не представиться. – Он объединил людей равнин предсказаниями, а теперь пытается запугать запад ими же, хотя, скорее всего, это такая штука – Конер никогда не отличался умом, а чудовище, что сидит в теле моего друга, не умней. Оно думает, что хитро, что все спланировало, а на самом деле, - девушка стянула его с кресла на ковёр и, нависнув над ним, слилась с Адренсом страстным поцелуем.
«Ну вот опять» - про себя подумал он. – «Почему, если женщина хочет моей помощи, она пытается меня соблазнить».
- Продолжая, - попросила она, расстёгивая пуговки его рубахи. Адренс решительно пресёк это действие.
- Мне нужен ясный ум, а если ты начнёшь раздеваться или меня раздевать, то разговор придётся отложить, - он продолжал коверкать речь. – На самом деле он предсказуем, - продолжил он, примечая, что от девушки приятно пахнет, но не любимым цветком сияющих – фиалкой, а мёдом и чем-то ещё. – Конер просто ведёт себя, как злодей из сказок, старающийся заманить героя в ловушку добрыми, сладкими речами.
- Сладкими, как мои губы? – перебила она, вновь даря ему поцелуй.
- А потом герой попадает в ловушку, но злодей только и смог, что поймать героя, а вот бой попытается выиграть грубой силой, а герой, пользуясь смекалкой, карает злодея. В его ловушку я, само собой, не попаду.
- Ты уже попал в мою ловушку, - проворковала она, прежде чем вновь поцеловать его. – У тебя давно не было женщины, но я разбужу в тебе страсть, когда ты закончишь рассказ. – Скоро ты можешь стать самым влиятельным человеком Денихилота, но есть ли те, кого ты боишься?
- Я ни кого не боюсь, - пьяно заверил он её, невольно заглядывая в вырез темно-зелёного платья. Я только опасаюсь. Мечты Конера не осуществятся, а вот Нуизар – он давно фальшивит, я давно понял, что он чего-то выжидает. И Далия Хесель, она красива, пусть ей до тебя далеко, но Хесель умна, хитра и жестока – Альдунаил ста

---

Алый Ангел шёл в центре флотилии – флагман Гангориена был единственным в мире кораблём с таким мощным вооружением. Сто две пушки: по сорок шесть с бортов, четыре, более мощные, спереди и две таких же сзади - они были готовы в любой момент открыть огонь. Как и подобало, парус был алым, цвета крови, призванный вселять ужас в сердца врагов. Возвышаясь над другими кораблями флота, Алый Ветер вмещал до восьмиста человек, в основном – элитных солдат. Все возрожденные Лили Истинные Фениксы находились на корабле, в золотых доспехах, с точными ружьями и кривыми саблями – они, вместе с бронированными по самое никуда огнепреклонными и ловкими ветронесущими, а также двумя сотнями солдат Островной Гвардии, должны были стать арьергардом, последней линией обороны в сражение с Неизвестными силами. Тысячи нефов, вместивших более ста тысяч воинов, шли позади, прикрытые с фланга и с тыла. Ещё больше кораблей шло впереди флагмана –им предстояло разбить вражеский флот, если он, конечно, появится, потопив вражеские корабли или взяв их на абордаж.
У всех кораблей, кроме флагмана, были чёрные паруса – цвета Гангориена.
По плану Адренса флот должен был высадить солдат у Фалангинского мыса, в районе которого располагалось западное звено Неизвестных сил, и атаковать с фланга и стыла, в то время как воины, высадившиеся в Драконьей Гавани, при поддержке солдат Семивёрста отвлекут основные силы врага на себя. Ещё сорокатысячный корпус переправится через портал в Валидор и разделится на две части – одна половина поддержит его с правого фланга, окончательно взяв врага в кольцо, а вторая – будет отправлена в помощь войскам, созванным Сыном Рас. Такой план имел свои недостатки – за месяц Адренс собрал под своим флагом огромное войско – около полумиллиона человек, как с Гангориенсих островов, так и недобиток северо-запада, но Западный корпус врага, даже понеся большие потери при штурме Гербуэллы, превосходили его армию вдвое, а то и втрое. Но, если всё пойдет как надо, есть шанс, что многие сдадутся или даже примкнут к нему – около десяти легионов Неизвестных Сил потрёпаны в боях, армию в основном составляют ополченцы с захваченных миров и перебежчики Денихилота – это могло сыграть ему на руку. Когда враг будет разбит, Адренс планировал пересечь глубоко впивающееся в континент Аметистовое море, а потом преодолеть Громовой проход между Авентурианскими и Даливардскими, разделяющими древний Батураис и Лунерамен, горами, тем самым зайдя Форвинталю, человеку-вдохновителю Неизвестных Сил, во фланг.
Знание местности играло ему на руку, пятнадцать тысяч лет назад он уже провернул подобный трюк и остался доволен результатом. Только тогда у противника было куда меньше солдат и хуже с дисциплиной.
«Он умеет завоёвывать людскую любовь, но Форвинталь слаб, как полководец. Он хороший воин, но армией командуют от его имени избранные в совет легаты легионов» - так она сказала ему, но могла и соврать – с ней всегда так, никогда не знаешь: врёт она тебе или говорит правду.
- Размышляешь? – спросила Элизия, так звали Анагадор на самом деле, обхватывая его шею.
- Что-то типа того, - признался Адренс, не оборачиваясь. На палубе Алого Ветра всегда было чисто и сухо, даже во время редких штормов. Волны разбивались об нос корабля, но брызги не добирались до палубы – слишком высок был корабль. – Игра началась, фигуры сдвинуты. Сколько бы игроков не играло, победить может только один.
- Но ты сомневаешься, что станешь победителем? – удивилась она, разворачивая его лицом к себе. – Великий Адренс Аксидор не может сомневаться. К твоим ногам склонятся все великие армии, - прошептала она, целуя его в шею.
Он зарылся лицом в её волосы:
«Ты с ума сошёл» - говорил он самому себе. – «Нельзя её любить – нельзя!». Но он любил её и ничего не мог с этим поделать.
- Конер, Далия, Нуизар, Императрица Драконов, твоя сестра, Форвинталь – они поставили на кон всё и всё потеряют. В этой игре не будет других победителей, кроме нас с тобой, - шептала она. – Мы получим всё, что пожелаем.
- Человек, который получит всё, потеряет вкус к жизни, - ответил он, отстраняясь. - Власть – обоюдоострый клинок, она может не только убить врага, но и ранить тебя самого.
- Только понимая это, и можно править, не превращаясь в тирана. Мы положим конец всем войнам, никто больше никого не будет убивать, каждый получит шанс заявить о себе, не прибегая к насилию, - ответила она, вновь обнимая его.
- Нет, - вздохнул он. – Войны не остановить, но можно сделать их не столь кровопролитными. Убийства продолжатся, но можно даровать людям защиту. Каждому можно дать возможность проявить себя, но найдутся те, кому этого покажется мало – кто-то решит, что достоин стать равным богу. Насилие, зависть, ненависть, гнев, гордыня – человек останется человеком.
- Да, ты прав, - грустно улыбнулась она в ответ. –Это отличает тебя, от Форвинталя – он идеалист, верит, что можно создать идеальный мир, хоть это и невозможно. Мы с тобой не сможем создать такой мир, но создать максимально близкий ему – это в наших силах.
- Не будем пока загадывать на будущее, - попросил он, поцеловав её в лоб. – Война только началась, главное испытание моей жизни впереди, и время думать о том, что ждёт нас и всех жителей Денихилота в мирное время – ещё рано.
- Лорд Адренс, - Дуаспид как всегда подошёл незаметно. Она тут же отстранилась, встала справа он него. – Лорд-адмирал Дейнер Аксидор докладывает, что капитаны передовых кораблей видят сушу – к вечеру флот будет готов к высадке. Вражеских кораблей не обнаружено.
- Мы прибыли вовремя, лорд Дуаспид. Передайте адмиралу мою благодарность и выдайте ром гребцам – они его заслужили. Через два часа созовите всех солдат на палубу – война начинается.
***
Он уже и забыл, как зовут его на самом деле. Она называла его Форвинталем, а воины Алекамором Сангой – Золотым Сердцем. Чтож, это не имело значения. За три месяца Денихилот был почти наполовину захвачен – уже нет Древних, Истинных Фениксов, а нынешние драконы, ни чета старым, чтобы представлять для него серьёзную угрозу. Конечно, скоро небо потемнеет от драконьих тел и крыльев, но у него есть небесные корабли, не уступающие численностью драконам – восемнадцать тысяч летающих красавцев взмоют в воздух и обстреляют из орудий летающих монстров, заставив их сражаться на земле в человечьем обличье.
В шатре было душно, но вне его и того хуже – погода сходила с ума: вчера шёл снег, а сегодня парило во всю. Это, однако, можно было использовать в своих целях – его воины были выносливей Денихилотских, тем причуды погоды грозили заболеваниями, головными болями, сонливостью, в то время, как солдаты Неизвестных Сил лишь жаловались на то, что сегодня жарко, а завтра холодно.
Не позднее чем через неделю предстоял решающий бой,… если конечно запад и восток уже был захвачен посланными туда легионами. Место для атакующих было преотвратное –когда здесь, у гор, Адренс разбил дезертиров из числа его солдат, что прорвались в Денихилот без его разрешения, магия Аксидора просто уничтожила землю под ногами противника, и шрамы её до сих пор отпугивают путников. Бездонные пропасти на поле боя, враг, засевший в горном проходе, расположивший стрелков на возвышенности. Вероятно нападение с флангов – придётся их прикрыть, но даже несмотря на огромное численно преимущество, каждый человек будет на счету в предстоящем бою. Выиграть этот бой с минимальными потерями - сложная тактическая задачка, а он не силён в тактике. Его советники разработали план, но битвы редко идут согласно чьим-то планам – что-что, а это он знал хорошо.
***
Чёрный дракон спикировал вниз и снова стал самим собой – лордом Дайроном, главным советником Императрицы Драконов.
- Их десятки миллионов и нет конца их рядам. Небесные корабли заслоняют Солнце и их больше, чем нас, драконов.
- Аксидор что-то придумает, - успокоила она его.
Рядом с Императрицей драконов во время жары было прохладно, во время мороза – тепло, поэтому Аней старался далеко от неё не отходить, да и она желала этого – назначив его экзархом, она хотела держать его при себе. В глазах высокого темноволосого человека – Дайрона, читалась ревность, хоть он и не давал для неё повода. Да и вообще – Аней стеснялся на неё смотреть: высокая, статная, с косой до ягодиц – Гетрунс может и придумал историю про своё знакомство с Альдунаилом, но на счёт внешности Императрицы он не соврал – её присутствие заставляло мужчин сглатывать слюну, заикаться известных казанов, а рыцарей и знатных лордов сражаться за её расположение. Валькул, наблюдая за этим, лишь усмехался. По его словам, за сердце и ложе Императрицы драконов сражаются уже миллионы лет, но всё тщетно. За все времена лишь одному человеку она предложила стать её мужем, но он отказался. Когда Аней спросил у Гетрунса, кто это был, он лишь улыбнулся и сказал то, о чём Вилджим уже догадывался – Адренс Аксидор. Тогда у него была Анагадор и он предпочёл её самой красивой женщине Денихилота.
- Аксидор ушёл к себе на запад – мы когда-то разрушили его Великую Империю, и он теперь вряд ли ринется нам на помощь, - буркнул Сиптон, ещё один советник Императрицы, носивший короткостриженые волосы, окрашенные во все цвета радуги.
- Адренс не бросит нас, - ободряюще улыбнулась она. – Он умеет прощать и ставит благополучие Денихилота выше своих интересов.
- Он убил вас, - напомнил Дайрон, разглядывая свои ботинки. Императрица постоянно спрашивала его, почему у него такие грустные глаза и не произошло ли такого, о чём ей следует знать, но Дайрон всегда отвечал отрицательно, ссылаясь, что это только его проблемы.
«Неужели она не знает, не догадывается, что он её любит?» – спрашивал сам себя Аней. – «Не может такого быть!»
- Он спас меня, - поправила Императрица. – Моя сестра Далия подстроила моё Падение и, если бы не Адренс, я бы превратилась в чудовище. Ему пришлось убить меня в драконьем обличье, но лишь благодаря его вмешательству я ещё с вами. Помните об этом, в то время как вы бездействовали – он рисковал ради меня своей жизнью.
«А Адренс популярен у женщин», - продолжал размышлять Аней, не слушая разговор Императрицы со своими советниками. – «Только он, похоже, этим не пользуется».
- Ладно, советники, не будем спорить. Что ещё ты видел Дайрон?
- Птицы волнуются и на востоке и на западе, но восток уже точно пал. Оставленных гарнизонов не хватило.
- Я это предвидела, - перебила она. – Продолжай.
- Да, моя Императрица, - неловко поклонился Дайрон. – Фениксы, по слухам, присоединились к Сыну Рас, но пока выжидают в горах – восточные легионы повернули на запад и, если не дать бой в ближайшие дни, пополнят и так немаленькое войско врага.
- Мы не можем атаковать без согласия других главнокомандующих нашей армии.
- Это НАША армия, Императрица, - заявил Сиптон.
- А ты расскажи им об этом, - подал голос Аней, кивнув в сторону военного лагеря, расположенного ниже командирских палат у подножия гор.
- Наш юный друг прав, Императрица, - ненадолго подняв глаза, чтобы взглянуть на неё (Аней заметил, что ни мужчины, ни женщины не могли долго смотреть на Императрицу, но постоянно пытались это сделать). – Никто не согласится на то, чтобы драконы командовали войском.
- Нам нужен человек, который станет полководцем, но при этом не вызовет бунт среди простых солдат.
- Такого человек перед вами, Императрица, - заявил Сиптон.
- Я не тебя имела в виду, - недовольно сморщила личико драконица. – Я предлагаю на должность главнокомандующего Анея Вилджима.
- Меня? – искренне удивился он. – Но я слишком молод и неопытен.
- Мне нравится твоя скромность, - улыбнулась она – Императрица вообще часто улыбалась. – В тебе что-то есть от Адренса, просто в тебе чуть меньше здравомыслия и чуть больше храбрости, чем в нём.Ты быстро заслужил моё доверие, но при этом Вилджимов знают лорды севера и Великих просторов. Тебе не нужно будет командовать всем войском, ты лишь станешь скрепляющим звеном между командирами, да и солдаты больше доверятся человеку, чем дракону.
- Но я не хочу сидеть без дела, пока остальные умирают, - признался Аней. – И Гетрунс с Нуизаром – как они на это отреагируют?
- Дайрон, по моему приказу, уже обсудил этот вопрос с твоими друзьями – они поддержат твою кандидатуру, как и командующие Фонауна, Даконшильда и Лунерамена. Остальные за неимением альтернативы тоже признают тебя своим командиром – в тебе течёт кровь людей, защитивших их пятнадцать тысяч лет назад. На юге забывают свою историю, как и на западе, но здесь ещё многое помнят. Не подведи нас, Аней Вилджим, и, возможно, у нас появится шанс. На военном совете ты бывал и знаешь, каков наш план, тебе останется произнести вдохновляющую речь и повести воинов в бой. Сидеть без дела ты не будешь, на счёт этого не волнуйся – ты окажешься в гуще боя, так же, как и я.
- Императрица? – удивился Дайрон.
- Разумно ли это? – опешил Сиптон.
- Более чем, - отрезала она. – Возможно, конец моей истории близок, но напоследок я напомню всем, что я истинная Императрица Драконов.
***
Адренс стоял на носу одной из парусных лодок, которые переправляли солдат, с обнажённым мечом в правой руке. К вечеру на землю пал туман и был шанс, что их не заметят. Хотя десятки тысяч подобных лодок трудно будет не заметить, когда воины, издав боевой клич, ринутся в бой, а Алый Ангел начнёт обстреливать берег.
- Надеюсь, ваш человек, милорд, уже атаковал их, - сказал стоявший за его спиной король Хадрик.
- Иначе нас сбросят назад в море, - согласился Адренс. – Но на счёт светящего и Драконьей Гавани я почему-то не сомневаюсь – они должны были ударить час-два назад. Главное не прибыть слишком рано или слишком поздно.
- Будем действовать согласно моему плану? – поинтересовалась Элизия, которая выразила желание участвовать в битве, несмотря на все его протесты.
«Анагадор тоже сражалась с ним плечом к плечу, пока её не убили» - это волновало его, но перебудить Элизию он не смог. Она не стала облачаться в броню и собиралась сражаться в облегающем, не стесняющем движение платье двумя короткими клинками.
- Тогда не отходи от меня далеко, - попросил он её. По её плану некоторые легионы должны были перейти на их сторону, когда узнают, кто она такая. Не все, однако, сражались воимя её, а не во имя золота и власти, но такой исход был более благоприятен, чем битва до последнего солдата.
Как удалось узнать от посланных в небеса ястребов – легионеры таки укрепили берег, пусть и не очень сильно. Командующие Неизвестных Сил расположились в Донжанской крепости, которая, однако, не могла вместить много людей, именно на неё он должен был возглавить атаку. Дуаспиду поручалось командовать правым крылом армии, которое должно было соединиться с силами Драконьей Гавани и Семивёрста. Дельвинт, в свою очередь, был отправлен во главе левого крыла – ему предстояло обойти врагов с тыла и поддержать Валидорский корпус – оба лорда постоянно враждовали, поэтому Адренс позаботился о том, чтобы они не встретили друг друга в пылу боя.
Залп орудий Алого Ветра был подобен грому средь ясного неба:
- В атаку заорал Адренс! – первым выпрыгивая из лодки в воду.
- За Гангориен! За Денихилот! За Елирасон! За Валидор! – кричали у него за спиной.
На их головы посыпались камни и стрелы, вода покраснела от крови, а туман исчез также внезапно, как и появился.
Разноцветные щиты поворачивались в их сторону, слышались крики на непонятном языке. Прибрежные укрытия в большинстве своём были уничтожены первыми залпами Алого Ветра, но на берегу находились полуразрушенные башни, в которых засели вражеские лучники, пускающие в них огненные стрелы. Десятки лодок загорелись, люди прыгали в море и многие тонули. Требушеты за вражьим строем обстреливали их каменными глыбами, ломающими мачты, топящими мелкие корабли.
- За Денихилот! В атаку! – орал Адренс, его меч пел, одинаково легко разрубая щиты, доспехи и плоть.
- За Денихилот! В атаку! – вторили ему воины.
- За Денихилот! В атаку! – слышалось где-то вдалеке.
- Во имя любви! – кричала она, кружась в смертоносном танце.
Хлынул дождь, который тушил стрелы раньше, чем они находили цель – сам Денихилот стал на защиту своих сыновей.
Кто-то взмахнул палицей и чуть не размозжил ему голову, но Адренс увернулся и отрубил противнику руку, следующим взмахом меча отсёк врагу голову. Всадил клинок в живот зашедшему сбоку и, нырнув под клинок третьего, перерубил тому ноги. Четвёртого, зашедшего слева, он не заметил и лишился бы головы, если бы какой-то паренёк в кольчуге без шлема не расколол топором врагу череп.
- Спасибо, - кивнул ему Адренс.
Паренёк в ответ улыбнулся и тут же рухнул на землю со стрелой в правой глазнице.
Следующая стрела угодила Адренсу в сердце, но он лишь выругался и бросился в гущу боя, круша врагов знаменитым мечом.
Крики боли и ярости, клич победителей и стон проигравших, оружейные залпы немногочисленных ружей, потерявших эффективность из-за дождя, громовые раскаты орудий Алого Ветра – всё слилось в ужасную и прекрасную одновременно симфонию разрушения.
Дисциплине легионеров можно было позавидовать, но они были солдатами, а не воинами, в большинстве своём они привыкли действовать согласно приказам, а легаты легионов, очевидно, были в панике.
Адренс рубил и кромсал, резал и колол – это длилось не один час, но в те редкие минуты, когда он отвлекался от боя, Аксидор видел, что его воины глубоко вклинились в ряды легионов и близки к крепости, к которой панически отступали вражьи лучники, покинувшие башни.
Вновь посыпались стрелы и камни – на этот раз их метали катапульты, требушеты уже перешли к силам Гангориена.
Их теснили с флангов – легаты оттягивали силы с фронта, чтобы разбить десант, но Адренс гнал своих воинов вперёд – захватив крепость, он обезглавит половину войска.
Залпы Алого Ветра выкашивали сотни легионеров и простых солдат Неизвестных Сил, но им не было числа – более пяти миллионов было отправлено на покорение Запада.
Он выдернул из тела очередную стрелу, с её наконечника капала кровь, но рана уже затянулась. Чёрный доспех был разбит ударом молота, сломавшему ему половину рёбер, тут же сросшихся вновь, поэтому броню он сбросил и сражался в разодранной окровавленной рубахе и кожаных поножах.
Воины поднимали щиты легионеров и под их прикрытием, шагая по трупам врагов и павших товарищей, проникали в крепость через бреши в стенах, оставленных залпами усиленных орудий Алого Ветра.
- За мной! – воскликнул Адренс, врываясь в крепость.
Он вновь рубил и кромсал. Простые солдаты, легионеры, центурионы и легаты стояли плечом к плечу, окружённые врагом, но в тоже время Адренс понимал, что и его силы попали в окружение.
Из вражьей шеренги выступил высокий воин в синих стальных доспехах и шлемом в виде лисьей морды. Воин сжимал длинную глефу в руках, а за спиной висело знамя с изображением гербов всех восемнадцати легионов, составлявших Западный корпус. Без лишних слов вражеский полководец бросился в бой. Легионеры и гангориенские воины прекратили бой и лишь подбадривали своих чемпионов.
«Ох, слишком стар я для поединков» - подумал Адренс, уклоняясь от колющего удара.
Противник слишком активно махал своим оружием, не давая ему передыху и не подпуская на расстояние удара, поэтому Аксидор отпрыгивал и уклонялся
Ещё перед поединком Адренс приблизительно сосчитал количество бойцов, прорвавшихся вместе с ним в крепость – из десяти тысяч последовавших за ним солдат, во дворе крепости было не больше сотни, включая Хадрика и Элизию.
- Сражайся, - воскликнул его противник.
Адренс, не отвечая, продолжал отпрыгивать и уклоняться. Сотого по счёту удара глефы он избежал, отпрыгнув вправо, и одним ударом перерубил её, оставив в руках противника одну палку, за что и получил той самой палкой по голове. Мир завертелся перед глазами, но это не помешало продолжить бой. Противник отбросил палку и извлёк из ножен клинок.
Слишком медленно – Адренс уже зашёл врагу за спину, выхватил вражье знамя и, использовав его как копьё, всадил в слабозащищённое сочление доспеха позади колена.
Противник, взревев, рухнул на землю, обильно заливая её кровью. Рывком перевернув его на спину, Адренс извлёк из ножен длинный кинжал и вонзил его в щель для глазную щель.
Тело забилось в агонии, но вскоре затихло.
Все взгляды были устремлены в его сторону, Адренс одним ударом отрубил поверженному противнику голову, к своему ужасу обнаружив, что убил женщину. Схватив голову за рыжие волосы,он поднял её, чтобы все видели.
- Крепость пала, - воскликнул он. – Кто не хочет присоединиться к своему полководцу, может присоединиться ко мне и ей. - Элизия тут же оказался рядом с ним, а отрубленная голова покатилась по брусчатке.
- Именно ей вы обещали служить! – кричал он так громко, что все собравшиеся его слышали. – Так служите! За Денихилот!
- За Денихилот! – вторили ему гангориенцы и преклонившие колено легионеры.
«Её узнали» - облегчённо вздохнул он. – «От неё, похоже, идёт какая-то аура или типа того, и её узнают»
Пять из восьми – трое погибло – присутствующих в крепости легатов в знак смирения бросили знамёна к его ногам.
- Мы служим ей, а не ему, - сказали они, и каждый ударил себя в грудь.
- Теперь вы доказали свою верность, - улыбнулась им она.
- Перегруппируйтесь около крепости и ждите дальнейших распоряжений, - приказал Адренс. – Я не заставлю вас проливать кровь своих друзей. Лишь те, кто когда-то служил лордам Запада, идите со мной. За Денихилот!
- За Денихилот!!! - вновь вторили ему.
***
- Волнуешься? – спросила она? – Не волнуйся, Сиптон знает своё дело.
Аней стал полководцем, произнёс речь, многие заменили знамёна драконом Вилджтауна, но он чувствовал себя столь маленьким и нелепым, как никогда в жизни. Войска построились для битвы – Неизвестные Силы шли в атаку, но туман и пар, идущий из чудовищных расщелин, оставленных прошлою войною, скрывали войско врага.
Он облачился в броню из драконьей чешуи – лёгкую, но очень прочную, подаренную ему Императрицей – и в закрытый стальной крылатый шлем, положенный ему, как полководцу. Вилджиму предстояло идти в бой на Сиптоне, который к началу сражения превратится в бордового двурогого крылатого ящера. Императрица же для полёта, как всегда, выбрала Дайрона. Облачённая в нежно-голубую изящную броню, по словам сделанную из её же чешуи, когда она ещё способна былапринимать форму дракона, броня могла менять цвет чешуи, как в древности её обладательница. Высокий шлем, под которым помещались уложенные специальным образом волосы, скрывал лицо, но даже в доспехах она была прекрасна.
- Я не волнуюсь, Императрица, - соврал Аней.
- Каждый из нас волнуется, - буркнул Дайрон, сегодня он выглядел ещё более хмурым, чем обычно.
- В этом нет ничего плохого, - заверила она, проверяя насколько легко покидает перекинутые за спину ножны изящный двуручный меч – всё, что было связано с Императрицей Драконов было изящным и женственным.
Анею тоже предлагали такой, но он плохо владел клинком, поэтому оставил при себе свой короткий меч – им он хоть немного, но владел.
Из-за тумана было видно не дальше вытянутой руки, но сквозь него отчётливо проступали миллионы тёмных фигур - не было числа воинам Неизвестных Сил. Где-то на небе светило Солнце, но на земле царила тьма – туман и тысячи небесных кораблей не давали свету достигнуть земли. Гремели барабаны, вдалеке слышалось громкое нестройное пение, но воины Денихилота хранили молчание – от событий сегодняшнего дня зависело жить им или умереть.
- Пора, - приказала она, в следующее мгновение оказываясь на чёрной драконьей туше, взмывающей вверх. Аней на Сиптоне последовал за ней, а следом устремились тысячи драконов – никогда этот мир не видел такого количества чудищ в небе, но их всеравно было меньше, чем небесных кораблей врага. Запел боевой рог, но он не смог заглушить барабаны.
Тысячи и тысячи легионеров выступали из тумана, многие падали в расщелины и с воплем отправлялись в бездну, ноещё больше солдат преодолевали препятствия. Ржание лошадей, пение труб и гром барабанов, крики людей, залпы орудий и ружей, треньканье тетивы и рев драконьих глоток – всё смешалось в разрушительную какофонию, и, когда первые легионеры добрались до рядов Денихилотцев, битва началась.
Оказавшись высоко в воздухе, Аней не мог видеть, что творилось внизу – мешал туман.
- Наша задача – уничтожать небесные корабли, а ещё лучше – брать их на абордаж, - объяснила ему Императрица. Драконы несли на своих спинах лучших из лучшие, тех, кто должен был принести победу в воздухе. Летающие красавцы сеяли смерть внизу – пушечные ядра попадали редко, но метко. Аней мысленно благодарил туман – без него потери от пушечных залпов с небесных кораблей были бы катастрофическими.
- Держись крепко! – предупредил Сиптон, пикируя на небольшой кораблик с зелёными парусами. – Когда поймёшь, что я опустился достаточно – прыгай!
На корабле слишком поздно заметили дракона, и он ударом могучих лап сломал мачту и погубил не менее двух десятков небесных матросов.
- За Вилджтаун! – закричал Аней, прыгая на палубу, мгновение спустя рядом с ним появился Сиптон в человечьем обличье и подобно ангелу смерти начал методично вырезать команду.
Через пару минут корабль принадлежал им, но это было лишь началом битвы.
В то время, как драконы атаковали небесные корабли, силы Денихилотцев на земле сдерживали натиск тяжелой кавалерии на флангах. Стрелы отскакивали от стальных лат, не причиняя конникам вреда, поэтому лучникам пришлось целиться в самих лошадей, пусть и прикрытых бронёй, но не на столько, как их седоки. Однако те немногие воины, что стояли под крутыми холмами с лучниками, были обречены – тысячи конных рыцарей вырезали их всех до единого, а потом отступили, предоставив легионерам штурмовать холмы. А вот атака на горный перевал захлебнулась. До вражьих рядов добегал лишь каждый десятый: стена щитов прикрывала от стрел и болтов, но многие оступались и падали в бездну, ещё больше воинов гибло от ружейных и пушечных залпов – наследие Истинных Фениксов, пролежавшее в хранилищах миллионы лет, не знало пощады. Понимая, что штурм перевала приведёт к огромным потерям, центурионы по приказу легатов отозвали войска и сконцентрировались на флангах.
Простые солдаты, не легионеры, несли тысячи лестниц – пологие склоны напоминали стену, а забраться туда можно было только прорвав фронт или использовав высокие лестницы.
Тысячи и тысячи окровавленных тел падали на землю, лестницы загорались, и лишь одна из ста достигала холмов. Но этого было достаточно – воины Денихилота спешно перебрасывали подкрепления на холмы, но стрелки уже отвлеклись и во фронт враг ударил снова.
Легионеры штурмовали холмы, поднимаясь по лестницам. Денихилотцы сбрасывали камни им на голову, сыпались стрелы и болты, но бой уже завязался, а стрелки были куда хуже защищены, чем легионеры, благо слабозащищённых простых солдат было больше. Под прикрытием подоспевших пеших рыцарей и мастеров клинка стрелки отступали ко второй линии обороны – укреплениям в горах, откуда стреляли пушки. Каменные укрепления могли надолго задержать врага, но даже если легион прорвёт и вторую линию, ему предстояло штурмовать третью, где расположился резерв из самых опытных и опасных солдат.
С большими потерями атака на холм была отбита, а лестницы сброшены вниз. Прорыв флангов оставлял неприкрытым фронт, поэтому полководцы со всей серьёзностью подошли к укреплению холмов – многие стрелки были возвращены туда, а особые подразделения, спустившись на верёвках, пользуясь тем, что враг отступил для перегруппировки и густым туманом, вырыли широкие ямы и наполнили их кипящей смолой – в этом деле не обошлось без магии.
Вернувшись на Сиптоне в лагерь, Аней вылил на себя ушат с водой, смыв кровь и пот. Кости ныли, но ни один клинок не смог пробить драконью броню. Он был не самым умелым воином, но за три недели драконы успели многому его научить. Сиптон стоял рядом в окружении полуобнажённых девушек, прислуживавших ему, и похвалялся тем, что сжёг за пять часов битвы четыре сотни небесных кораблей.
«Врёшь» - подумал Аней, чистя меч. – «Сжёг ты всего десять, и ещё двадцать мы захватили».
- Ну как ощущения?
Он медленно осторожно обернулся: из его шатра вышел закутанный в тёмный плащ человек чьё лицо скрывал капюшон, но у Анея была хорошая память на голоса.
- Когда вы вернулись? - спросил он, продолжаячистить гравием и песком заляпанный кровью клинок.
- Царапины останутся, - предупредил человек в чёрном. – А что касается моего возвращения, то я скоро вновь вас покину.
- И всё же, зачем вы здесь? Как дела на Западе?
- Запад мой, под видом легионеров Неизвестных Сил с запада идут мои люди. Далия собрала мертвяков на юге, но не спешит присоединиться к нам, а Конер, перехитрив самого себя, остался ни с чем – его глупым пророчествам не суждено сбыться.
- Но если у нас шанс выиграть эту войну?
Адренс улыбнулся, хоть Аней и не мог видеть этой улыбки:
- Надежда есть всегда. Если продолжить бой, то погибнут миллионы, а вы пробудите в горах не один месяц. У меня другой план – завтра всё закончится. Я сделаю так, что миллионы легионеров и простых солдат Неизвестных Сил останутся без единого командования. Многие из них передерутся друг с другом, но большая часть разбредётся по Денихилоту – что такое для нашего огромного мира сто миллионов человек? Им всем найдётся место, если они поступят мудро и примут свою судьбу. Мы же, Аней Вилджим, должны принять свою. Завтра война закончится – бои ещё будут греметь, но это будет лишь отголосок того, что должно было случиться, война закончится для мира, но не для нас – запомни это. Для нас она никогда не закончится.
***
Туман действовал ему на нервы, как и весь этот мир. Вчера он послал на смерть пятьсот тысяч человек, но так и не смог сдвинуть фронт – люди Денихилота стояли на смерть, ими двигало отчаянье и страх, но они должны понимать, что уже проиграли. Сегодня к полудню подойдут Западный и Восточный корпуса, Кровавые Сердца ещё ближе – порой эти безумцы не могут понять, что уже умерли, и продолжают бой с разбитым черепом и выпущенными кишками – такие люди, как оказалось, ему очень нужны.
- Милорд, - в шатёр влетел запыхавшийся Робрен Астор – его оруженосец. – Мы атакованы!
- Атакованы? – не поверил Форвинталь, выбегая из шатра с семенящим за ним оруженосцем. – Кем? Откуда?
- С запада, севера, юга и востока, - быстро и испуганно пробормотал Астор.
- Созови советников! Живо!
Окружены? Каким образом Денихилотцам удалось незаметно перебить Западный и Восточный корпуса и уж тем более атаковать с тыла? Это безумие! Его легионеров всеравно больше, воины Денихилота решили принять смерть? Чтож, он дарует им смерть!

***
Туман рассеялся, и Анею открылось всё поле боя: миллионы, если не миллиарды миниатюрных с такой высоты солдат сражались и умирали. Драконы пикировали вниз, врезались в строй врага, и уносили десятки жизней одним заходом.
«Куда отправляются их умершие?» - подумал Вилджим. – «Не к белой ведьме? Не в забвение».
- Скоро мы будем на месте, - пообещал несущий его Сиптон.
- Адренса и Императрицу видишь? – поинтересовался Аней, у которого душа уходила в пятки при каждом драконовом манёвре.
- Они ведь должны задержаться? – прогремел под ним ящер. –Ты разве забыл?
- Нет, но всё же…
- Погляди вниз.
Аней вновь взглянул на поле боя: лагерь Неизвестных Сил растянулся на сотни миль, но главным образом бой кипел у южного конца. Миллионы умерли за эти три часа, что прошли с начала битвы, а ведь умрёт ещё больше. Небесные корабли вели огонь по земле. Не разбирая где свои, а где чужие, ежесекундно десятки проваливались в бездонные ямы, но больше гибло от мечей, топоров и стрел. Воины Денихилота предварительно обстреляли вражеский лагерь из орудий, опустошив их боезапас, но теперь он не походил, на неприступную крепость – что-что, а строить укрепления легионеры умели.
Мимо них пронёсся уже мёртвый дракон, в его животе зияла огромная дыра, но падая, он своим весом уничтожил пять вражеский небесных кораблей – их всё-таки слишком было слишком много, и разница в высоте не спасала врага. Упал гигант на стоящих стеной легионеров в золотой должно быть форме – с такой высоты было не разобрать. Погибло не меньше сотни, но Анею было жаль мёртвого гиганта – так мало их осталось! Из более чем десяти тысяч драконов за два дня пять - погибло – драконы первыми шли в атаку на земле и в небе и последними покидали поле боя.
На земле тем временем битва приняла ожидаемый поворот –Денихилотцев начали теснить, бой вёлся в районе пропастей.
Что бы сегодня ни произошло, в любом случае это будет печальный день. Если он сегодня выживет – ему придётся покинуть Денихилот надолго, если не навсегда. Если сегодня мир устоит – он больше никогда не будет прежним.
И это печалило его больше всего.
***
Их разделяла бездна – чёрный бесконечно глубокий провал, который можно было преодолеть лишь по неширокому каменному мосту – все, что осталось от каменистой почвы этого места.
Он узнал её, пусть она и выглядела по-другому, но он узнал и того, кого она обнимала. Пусть между ними и было более десяти метров, она видела, как потускнели его глаза. Все звуки затихли, казалось, что в этом мире осталось всего три человека, а кипевшее вокруг сражение – лишь тень былого.
- Идём, - прошептал он.
И она пошла за ним по мосту. Человек напротив двинулся им навстречу.
Когда-то Форвинталь пообещал ей дать всё, что она пожелает, но так и не смог подарить любовь. Адренс сделал это. Когда битва закончится, у неё будет всё, жаль, что Золотое Сердце останется ни с чем – он не заслужил этого, но такова цена её величия.
Десять шагов – ровно столько потребовалось им, чтобы встретиться.
«Конец» - подумала она. – «То, к чему я стремилась всю свою жизнь, сейчас осуществиться».
Форвинталь в золотых доспехах жестоко посмотрел на чёрного воина напротив него. Посмотрел, а потом извлёк из ножен сияющий даже в полутьме клинок и бросил его к ногам Адренса:
- Ты победил. Неизвестные Силы капитулируют и взывают к твоему милосердию.
Адренс подошёл к нему поближе, положил руку на плечо и объявил:
- В моём сердце нет места милосердию, поэтому никто из твоих людей не вернётся домой, – не обращая внимания на опешившего оппонента, он продолжил. – Вместо этого все твои люди останутся в Денихилоте – за мертвецкими пустынями на юге стоит Бесконечный Лес – твои легионеры вольны селится там, либо присягнуть на верность любому королю Денихилота. То, что вы уничтожили – должно быть восстановлено, включая Шпиль Мира. Вы не становитесь ни рабами, ни слугами – вы вольный народ, пока не принесёте присягу. Ты же лишаешься всех званий и прав на армию, теперь легионами будут непосредственно руководить легаты, от них же зависти отправятся ли их люди на юг или принесут присягу. Вместо этого, ты станешь моим спутником – я и мои люди воспользуются захваченными небесными кораблями, чтобы отправиться на восток за Краесветные горы – я и все, кто достаточно глубоко увяз в нашем с тобой противостоянии, покинем Денихилот, дав ему самому оправиться от ран.
Форвинталь склонил пред ним голову, в знак покорности, а потом развернулся и медленно зашагал назад – пока ещё к своим людям.
«Он так быстро сдался» - подумала она. – «Почему он не сопротивлялся, почему не вызвал Адренса на бой? Он что не любил её? Лгун! Он даже не заговорил с ней!» - когда Форвинталь ушёл, она рассказала о своих чувствах Адренсу.
- Глупая ты, - вздохнул он. –Он любит тебя.
- Но я люблю тебя, - ответила она.
Он обнял её, поцеловал в ухо, но потом отстранился.
- Глупая ты, - печально повторил он. – Форвинталь был единственным человеком, который тебя любил.
Его слова были подобны удару в

---

Битва закончилась. Миллионы погибли, но гораздо меньше, чем было предначертано.
- Ваш Аксидор меняет историю, - заметил стоявший за его спиной Древний. – Мы написали историю для каждого мира вплоть до Денихилота, но только эти двое решились перечить предначертанному. Аксидор убил Богиню Неизвестных Сил – теперь он такой один.
- Если мы уничтожим его, то вновь станем писать историю, - напомнил Конер. Древний был ему неприятен – вечно болтает о своём величие, но это не помешало ему примкнуть к Неизвестным Силам миллионы лет назад.
- Я видел Аксидора и то, на что он способен – его нельзя убить!
- Можно, - пожал плечами Сын Рас. – Если знать как! Я убил Императрицу Драконов, сжёг заживо Далию Хесель, уничтожил Альдунаила, перевёл на свою сторону Синсета Нуизара, а Аленол Вилджим стал моим экзархом – смерть Императрицы даровала мне выигрыш в ксорвинтаале, а значит мой экзарх получил могущество поверженного противника, как и я. Ты говоришь Адренса нельзя убить? Знаешь почему?
- И почему же?
- Потому что сама смерть благоволит ему. Я убил и её. Я уничтожил Белую Ведьму. Я уничтожу Адренса! Я уничтожу весь этот мир! Чтобы все знали, что Древним нельзя перечить!!!
- Для уничтожителя миров ты слишком много болтаешь, - она, как всегда, появилась из ниоткуда, прямо посреди тронного зала Валидора, вновь облачившаяся в королевские одежды.
- Ключ у него? – не оборачиваясь, спросил Конер.
- У него, как же иначе. Он ведёт небесный флот через Краесветные горы. По моему совету, между прочим, как ты и просил.
- Я твой вечный раб, - улыбнулся он, оборачиваясь. – Когда мы убьём твоего брата – никто не сможет нас остановить.
- Древний, - обратилась Лили Аксидор. – Мы вынуждены тебя покинуть – мой муж слишком давно не выполнял супружеские обязанности.
- Как вам будет угодно, - поклонился Асвальт Вельгец, провожая их взглядом – «Мальчишка - Древний и его жена – Истинный Феникс – что может быть романтичней? Скоро они запляшут под его дудку, но пока надо ждать. А ждать он умеет».
***
Сто семьдесят два небесных корабля и на каждом сто семьдесят два человека – именно столько отправилось с ним в экспедицию. Горы, горы, горы – всё, что они видели под собой уже три недели – Краесветные горы, казалось, были бесконечны – неужели он ошибся? Но в его руках ключ! После её смерти он оказался в его руках, ключ от тайн, ключ от мира. А где конец мира? За Краесветными горами – значит нужно искать там, хотя есть ещё Бесконечный лес….Но об этом не хотелось думать.
В путь с ним отправились Аней, Гетрунс, Синсет, Олифат – его сестра осталась на Страннике Востока. А также Дайрон и Форвинталь - эти двое всю дорогу сидели, запершись в своих каютах. Императрицу Драконов убил Древний, прежде чем сбежать – Адренс был с ней знаком довольно близко, но у него не было времени для горестей.
- Милорд! – прокричал капитан Асквел. – Горам конец!
- Давно пора! – ответил Адренс, покидая каюту. – Матросам всех кораблей по литру рома!
Они достигли конца мира, чтобы оказаться у врат нового.
***
Боль, одна боль. Её тело пылало. Он стал драконом, он сжёг её, но она не умерла.
- Бабка, она просыпается, - проворчал дед. Два иссохших старика кряхтели над ней уже три недели, но только теперь девушка пришла в себя. Все её тело покрывали ожоги, когда они её нашли, она напоминала поджаренный кусок мяса – живой кусок мяса. Лишь срезав с плоти прилипшую к телу сгоревшую ткань, они обнаружили, что это женщина. Мази и простые заклинания помогли им стабилизировать её состояние, а когда два дня назад они сняли с неё бинты - деревенские торговали с блажащими городами и в благодарность привозили лекарям порошки и медицинские инструменты –то оказалось, что тело покрыла новая розовая кожа. Но никогда девушке не выйти замуж – шрамы останутся на всю жизнь, волосы сгорели, а лицо обезображено. Но она будет жить вопреки всему – в этом старики были уверенны.
- Зеркало, - прохрипела безгубая девушка.
- Не надо, милая, - попросила бабка.
- Зеркало, - вновь прохрипела она.
- Возьми, - вздохнул старик, протягивая маленькое золотое зеркальце – подарок от благодарных пациентов.
Непослушными пальцами девушка взяла зеркальце, и мгновение спустя её крик чуть не оглушил стариков.
Далия Хесель кричала, но обещала отомстить.