Позвольте поведать вам одну историю. В нашем маленьком городке Шагрина’ал на границах империи, последним оплотом темных эльфов и демонов, была сильно развита торговая инфраструктура. Любые предметы, оружие, зачарованные артефакты и диковинные звери. Со всех дружественных земель бойцы свозили свое барахло именно к нам, поскольку в других местах на границах велся сильный контроль провозимых товаров.
И вот, одним прекрасным утром я заметил нового торговца. Ничем не приметный маг, лет сорока-сорока пяти на вид. В принципе, удивляться было нечему – новые лица в торговых рядах было обыденным делом. Но что-то меня зацепило в нем. Он всегда грустно всматривался в пустое небо, как только покупатели отходили прочь. Конечно, многие могут сказать, что такое поведение – вполне уместно для торговца, но мне все же показалось это крайне необычным. Несколько дней он провел на рынке, торгуя неизвестно чем. Я несколько раз подумывал о том, чтобы подойти, но что-то всегда останавливало меня. То срочность порученного задания, то конкретные цели на рынке. И в один прекрасный день – торговец пропал.
Прошло несколько дней с того момента, как я видел его в последний раз. В какой-то миг мне показалось, что он уже не вернется в наш город, но я ошибся. Буквально через неделю, он вновь пересек границу и появился среди торговых рядов. В руках перед собой он несет несколько крупных коробок, пленяющих странным звоном, доносящимся изнутри. Решив больше не терять возможности поговорить с ним – я подошел, предложив помощь. - Было бы просто замечательно, - добродушно улыбнувшись, маг чуть опустил руки, чтобы я смог взять верхние коробки. Несмотря на странное выражение лица, явно показывающее недовольство мага тяжестью ноши – груз оказался невероятно легким. На мой вопрос о том, что находиться в коробках – маг лишь загадочно улыбнулся и засеменил в сторону своего прилавка, поставив ношу на землю. Недовольно вздохнув, я последовал его примеру и вновь заговорил с ним. - Так может, расскажешь, что у тебя там? – пытаясь поддержать дружелюбную обстановку, с натянутой улыбкой спросил я. – Или покажешь? Быть может куплю себе что-нибудь, если вещь стоящая. - Это не на продажу, - все еще не спуская улыбки с лица, ответил мне маг. – Если тобой ведет только любопытство и ничто другое – тебе не стоит смотреть на них. Слегка смутившись, я пожал плечами и развернулся, направившись в сторону таверны. Слегка взъевшись на торговца, я решил пропустить кружку пива с местными некромантами в «Надгробии» - трактире, которым заправлял Энаилус Фаджит, сын придворного некроманта. - Э-эей, Налим, как жизнь? – радостно выкрикнул я практически с порога, едва человек в балахоне у прилавка меня приметил. Быстрым шагом направившись в его сторону, я отсалютовал парочке у окна – Сануил Акрам и Дженнет Корнер. Сануил был одним из почетных некромантов ордена, а Дженнет – эльфийка, о которой, к сожалению, мне было мало известно. Сравнительно недавно, во время очередной посиделки с братьями из ордена – мне удалось подслушать, как двое некромантов обсуждали Сануила. За его желание привести в их веру светлого эльфа его выгнали из ордена и лишили права на открытую некромантию в черте города. - Жизнь? Скажешь тоже, - фыркнул мне в ответ Энаилус и жестом пригласил присесть рядом. Едва я приземлился на стул, некромант свистнул трактирщику и заказал за свой счет две кружки «Слезы дракона» - своеобразного коктейля из обычного пива, разбавленного с кровью горных троллей. Поговаривали, будто сам Империус придумал этот напиток, пока летал над горами и горечь его заставила дракона проронить слезу. Возможно, название пошло оттуда, но что-то сказать по этому поводу было бы трудновато – дракон умер уже как веков четырнадцать назад. – Что привело сюда сегодня? Очередных приключений на свой эльфийский зад ищешь? Прогоготав, некромант радостно принялся за принесенную кружку. Довольно срыгнув, он перевел на меня взгляд. В полуразложившемся лице читалось легкое недовольство – местный рецепт отличался особой остротой по сравнению с той мочей, что подавали в имперских столовых бравым ополченцам. - Скажи, - аккуратно отпив и перетерпев жжение во рту, начал я. – Что такого необычного растет неподалеку? - Конкретнее можно? – нахмурившись и заметив, что я почти ничего не выпил из кружки, недовольно заворчал некромант. В ответ, я поведал ему о странном случае, произошедшем со мной немногим более десяти минут назад. Как торговец маг притащил коробки в город, как я ему помог, и его слова, которые настолько въелись мне в сознание и не давали теперь покоя. Внимательно выслушав меня, Энаилус расплылся в самодовольном оскале и заказал себе сверху пива к пламенному напитку. Отпив еще немного из своей кружки, он вновь покосился на меня и выдавил очередную улыбку, оголяя желтые, местами дырявые зубы. - Рядом с Шагрина’алом водится много разных существ, - наконец, спустя какое-то время, начал он. – Некоторые интересные, некоторые годятся лишь для еды гоблинам. Вокруг некоторых же крутятся самые разные легенды. Не думаю, что твой торговец принес что-то из растений. Раз изнутри доносился звук стекла, то осмелюсь предположить, что он принес какое-то из существ. На твоем месте, я бы просто забыл про этого торговца и продолжил жить, словно ничего не было. Осушив махом остатки «слезы» и запив принесенным пивом, некромант расплатился и, хлопнув меня на прощание по плечу, направился наверх, в свои покои. Отпив еще немного и вновь поморщившись, я попрощался с трактирщиком и, помахав рукой паре у окна, направился в сторону выхода.
Мне было все равно, что думает Энаилус. Теперь узнать, что именно прячет маг – было для меня делом чести, а не просто любопытством. Именно к нему я и направился. Если он не покажет мне, что именно он притащил в город – клянусь, этот подлец останется без головы! Чуть подбодрив себя мыслью о моем превосходстве над старым, опытным магом, испытанным, видимо, не одним сражением, я ускорил шаг. - Вернулся, наконец? – добродушно улыбнулся маг, едва я подошел. Коробки, которые мы принесли вместе с ним, теперь стояли под тентом, по-прежнему закрытые. - Что значит «наконец»? – отпустив рукоятку клинка, неуверенно переспросил я. Получив в ответ лишь странную улыбку и манящий жест, я нахмурил брови, но все же проследовал за магом к коробкам. - Любопытство – не порог, друг мой, - видимо, говорить и улыбаться одновременно, для торговца было чем-то вроде привычки, поскольку мой собеседник вовсе не желал с ней расставаться даже на секунду. – Главное держать его в узде и знать, когда следует остановиться. - Я не… - Прошу, - вытащив одну из коробок из кучи, маг положил ее к моим ногам и жестом пригласил открыть. - Но… ты же сам сказал, что мне нельзя открывать ее? Разве нет? – чувствуя какой-то подвох, недовольно заворчал я. Маг улыбнулся и открыл коробку. В ней было пусто. – Что это значит? - Если бы твое любопытство взял верх над честью – ты бы увидел лишь пустоту, друг мой, - отложив пустую коробку в сторону, улыбнулся маг и достал из кучи вторую. – Можешь открыть. - Даже если так, я не хочу уже этого делать, - потянул я, практически противореча желанию наброситься на мага за то, что тот оттягивает сладкий момент познания. – Если бы это не было твоей тайной – ты бы просто дал мне посмотреть, когда я первый раз попросил. Ты не такой, как все и я обещаю, что не буду смотреть. Дослушав меня и улыбнувшись, маг открыл вторую коробку. Как и первая, она была пуста. Отложив и ее в сторону, он вытащил третью, от которой донесся звук стекла, когда маг ее поставил на землю. - Я уже говорил тебе, что не открою, - грустно ответил я ему, даже не дав толком продолжить философствовать на тему пустых коробок. - Я и не просил тебя открывать ее, - подмигнул мне торговец и вытащил из коробки банку, от которой исходило яркое свечение. Голубой свет пульсировал, словно дышащее сердце. Наконец, свечение погасло, дав мне рассмотреть содержимое. На дне банки, словно погрузившись в царство Морфея, сидела крупная бабочка. - Венделла, - радостно ответил на мой немой вопрос маг. – Они живут на протяжении тысячелетий и способны передать все полученные знания тому, кто сожмет их в руке. Эта выглядит достаточно старой, чтобы знать многое. Возьми ее себе и поступи так, как посчитаешь нужным. Знания, которые копились тысячелетиями. Передо мной проснулись совершенно новые, доселе неведомые мне перспективы – узнать о кладах, о древних руинах. Погрузиться в историю народов, вымерших во время бесчисленных войн за территорию. Довольно хмыкнув, я открыл банку и выпустил бабочку к себе на руку. Какое-то время мне казалось, будто она смотрит мне в глаза, словно ждет, когда наступит ее смертный час. Улыбнувшись, я лишь дернул рукой и – бабочка, расправив крылья, улетела навстречу яркому, заходящему солнцу. Не проронив ни слова, маг вместе со мной проводил ее взглядом. Теперь мне стало ясно, почему он не хотел, чтобы я сразу узнал о том, что находиться в коробках. Знания – это не только информация, полученная извне. Они должны приходить, как личный опыт и не более чем. В противном случае, к ним теряется всякий интерес. Поймав на себе мой взгляд, торговец молча кивнул и направился в сторону коробок. Также молча поклонившись, я засунул руки в карманы и направился прочь от торговой площади. Завтра меня ожидал очередной день в роли наемника. И теперь я знал, что, кто бы ни нанес венделле ее последний удар – он будет знать, что кто-то смог поставить жизнь беззащитного существа выше своих целей.
