- Значит тихо пробираемся внутрь, подслушиваем пару разговоров и уходим? - спросила Мелисса.
- Да, и может хватит это в который раз спрашивать? - раздражённо ответил Крайс.
- Я всего лишь уточняю, может ты поменял планы. - с каменным лицом ответила Мелисса.
- За пять минут? Не смеши меня. - Крайс театрально развёл руками.
- А можно вы будете это обсуждать потише? - просипел Роланд сзади.
- Тебя, между прочим, никто не заставлял вчера напиваться вусмерть. - заметил Крайс.
- Как это? Мне бросили вызов! - Роланд гордо выпрямился.
- То, что тот неадекватный бородач пообещал перепить любого в том трактире - не вызов!
- Ничего ты не понимаешь. - Роланд раздосадованно махнул рукой.
- Конечно не понимаю. Пошли, блин, на задание. От одного перегаром несёт на три метра, другая как на экскурсии.
- Может хватит ныть? Или ты тренируешься, чтобы в случае чего охране мозг взорвать? - Мелисса вздохнула и начала карабкаться вверх по склону.
- Не поверишь, но я с ней согласен. - Роланд извиняюще хлопнул Крайса по плечу и, закряхтев, полез вверх.
Спустя пару минут подъёма, группа оказалась перед старым, поросшим мхом входом в шахту...

Затхлый воздух обволакивал всё вокруг. Проникал под доспехи, набивался в лёгкие, мешал дышать. Пол был на половину затоплен какой-то слизью непонятного происхождения. Крайс шёл первым, пытаясь как можно меньше загадить свои ботинки. Левую половину прохода завалило, так что приходилось протискиваться вдоль стены. Завернув за угол, Крайс увидел, что через десяток метров туннель кончался глухой стеной.
- Не понял...
- Что там такое? - Роланд с трудом протиснулся следом за Крайсом и остановился. - Шикарно. Мы лезли столько времени по этому туннелю, чтобы наткнуться на метровую каменную стену.
- Кто там мне сегодня что-то говорил про нытьё? - с издёвкой произнёс Крайс. - Ладно. Надо посмотреть, может там есть секретный прохо...
Крайс не договорил. Стоило ему сделать шаг, как гнилые доски под ним затрещали и он провалился вниз. Несмотря на неожиданное падение он успел сгруппироваться и, прокатившись кувырком, встал к стене, выхватив меч.
- Поздравляю, Крайс. Ты только что обнаружил секретный проход! - рассмеялась Мелисса, спрыгивая вслед за ним.
- Добрый вечер, господа и дамы. - раздался из центра зала приятный голос. - Ах, опечален я, что не могу предоставить вам своё радушие.
Только сейчас Крайс заметил, что они тут не одни. Горящий круг магии освещал фигуру среднего роста. Больше ничего из-за темноты не было видно. Чутьё подсказывало Крайсу, что незнакомец не опасен. По крайней мере для него...
- А ты, собственно, кто? - Крайс подошёл ближе, не убирая меча.
- ...И как прекрасен дождь, играющий ночами...А? Что? Простите, я отвлёкся. Меня зовут Асфелий, но можете называть меня Ас. А вы? - незнакомец повернулся. Блики круга, в котором он стоял отразились на его огненно-красной коже.
- Назад Крайс! Это демон! - Мелисса схватилась за посох.
- Миледи, уверяю вас, не все из нас одержимы жаждой разрушений. Посмею вам сказать, что вы как лунное затмение...
- Это...демон-поэт? - Роланд протёр глаза. - Бросаю пить.
- Ловлю на слове. - Крайс убрал меч. - Что ты тут делаешь?
- Они меня призвали. Задавали какие-то вопросы про абсолютно неизвестных мне людей. Теперь держат тут. - Асфелий постучал пальцем по стенкам духовной тюрьмы.
- И, дай угадаю, ты хочешь чтобы мы тебя освободили?
- Было бы неплохо. - Ас улыбнулся. - Но заклинание снимется только если убить или оглушить его создателя. Впрочем, если вы этого не сделаете, я не обижусь.
- Я посмотрю, что можно сделать. Но ничего не обещаю. - Крайс пожал плечами. - Пойдёмте.
Пройдя пару пустых и нежилых комнат, группа остановилась перед дверью.
- Тсс. Там кто-то есть. - Роланд прислонил ухо к стене и ухмыльнулся, заметив, что остальные сделали тоже самое.
-...идёт достаточно успешно. Мы набрали намного больше новобранцев, чем ожидали.
- А что насчёт информатора?
- Не раскололся. Или он действительно ничего про своего работодателя не знал. Зато наш палач неплохо потренировался.
- Твои идиотские шутки тут ни к чему!...Вычисли нашего врага, и пусть он познает гнев Корха!
Раздались удаляющиеся шаги. Судя по всему, один из собеседников ушёл.
- Ничего, ничего...Мы ещё посмотрим, кто из нас вернее Ему...Хотя, вам, наверное, не интересно?
Через секунду дверь сорвало с петель и вышибло магическим импульсом. Крайс выхватил меч и вбежал в проём. В середине комнаты стоял высокий человек в робе. На нём было множество причудливых украшений: несколько перстней на пальцах, серьга в левом ухе и амулет в виде двух змей, обвившихся вокруг солнца.
Из рук заклинателя вылетел сгусток тёмной энергии, который разделился на три части и влетел в нападающих. Сразу же вокруг них возник небольшой купол энергии - Прекрасно, теперь мы можем поговорить о том, кто вас прислал.
- Пошёл ты! - Роланд сделал неприличный жест.
- А ты, как я вижу, не очень сговорчив. Надеюсь, ты образумишься. - маг проделал руками замысловатое движение, проговаривая формулу заклинания.
Роланд взвыл и упал на одно колено, кашляя.
- Кхах. И это всё, на что ты способен? Твоя мамаша, и то, похлеще кричала, когда её пятеро норманцев дрючили...
- Жалкая попытка. - маг повторил заклинание и Роланда снова скрючило от боли.
- Пожалуй, я даже скажу вам как меня зовут, всё равно вы умрёте. Меня зовут Белгар.
- Белгар...Кхе...Я слышал, что такое имя дают только закомплексованным педикам. И ты только подтверждаешь эти слова... - прокряхтел лежащий на полу Роланд.
- Ты ещё в сознании? Похвально. Оставлю тебя на сладкое. А начну я с девушки.
- Не смей. - вырвалось у Крайса.
- Почему нет? Хотя, раз ты так просишь, ты будешь первым. Будем считать это последним желанием. - Белгар довольно потёр руки. - В пыточную их!
Ничего не произошло.
- Какого...Сюда, живо!
За двойными дверьми послышалась возня, затем грохот и вскрики. Двери распахнулись, и из них выбежал раненый человек, судя по всему один из убийц. Не успел он пробежать и пяти метров, как вслед за ним из прохода вылетел массивный одноручный топор. Из пробитого черепа помещение обдало кровью.
- Внезапно, не правда ли? - немного потянул, явно делая акцент на первое слово, голос из прохода. Секундой позже в помещение с абсолютно безразличным лицом вошёл Маркус.
- Кто бы ты не был, тебе со мной не справиться. - Белгар вернул себе самообладание.
- Бла-бла-бла...тебе не победить нас. Бла-бла-бла...мы захватим весь мир. Может вам пора придумать что-то новое? - сказал Маркус, небрежно отряхивая забрызганный кровью плащ.
- Ты даже не представляешь, с кем связался.
- Оохх. Я надеялся, что хотя бы ты не станешь нести эту чушь. Просто заткнись и нападай.
- Как пожелаешь. - маг пробормотал заклинание.
По бокам из рук Белгара вылезли длинные кости, внешне напоминающие клинки. Рёбра на груди подались вперёд и значительно уплотнились. По всему телу появились небольшие костяные наросты. Закончив превращение, Белгар ухмыльнулся и бросился вперёд. Подпустив его поближе, Маркус выхватил мечи и отбил боковой удар, моментально ответив ударом ноги в живот. Отойдя по инерции на пару метров метров назад, Белгар снова рванул вперёд, однако был остановлен резким ударом в челюсть.
Из рук Белгара по движению руки вылетели десятки небольших и острых, как бритва, костей. Маркус прыгнул за стоящую сбоку статую существа с телом дракона и тремя змеиными головами, и хотя прыгал он довольно быстро, несколько игл всё-таки впились ему в ногу.
- И что ты будешь делать, а? Я разгадал твой стиль. Ты сражаешься с помощью контратак. Из нас двоих усиленной регенерацией обладаю только я, так что ты скоро истечешь кровью. У тебя нет шансов.
Блэйк не ответил. Он лишь методично, с каким-то отрешённым остервенением вынимал иглы из ноги.
*Посмотрим.* - Маркус бросил маленький сгусток энергии. Белгар, ослеплённый резким светом, зажмурился и попятился назад, наугад размахивая костяными лезвиями. Почувствовав, что задел что-то, он открыл глаза. Маркус лежал на полу выпустив мечи и издавал предсмертные звуки.
- Жалкое зрелище. Даже нападать толком не умеет. - Белгар самодовольно усмехнулся и замахнулся для добивающего удара.
Вдруг резкая боль пронзила его в области груди. Пролетев пару метров, он врезался в стену и начал сползать с торчащим из ребёр мечом.
- Что..кхе..как.
- Банальный магический бросок объекта. Зато какая эффективность. - Маркус поднялся с пола без единого следа ранений и подошёл к умирающему врагу. - Ты допустил одну ошибку, в твоём случае - смертельную. Никогда не недооценивай своего противника. Если думаешь, что разгадал технику врага - дак не кричи об этом, идиот. Особенно, если разгадал неправильно.
Заметив, что Белгар больше не дышит, Блэйк отрезал ему голову и убрал мечи:
- Пойдёмте. Только аккуратнее, там весь пол кишками завален...

Герой...Что вообще значит это понятие? Кого можно назвать героем? Благородного паладина, помогающего людям или же бескомпромиссного рыцаря, беззаветно преданного своему правителю? А может отца-одиночку, который работает на двух работах, но всё равно находящего время поиграть с маленьким сыном? Но что будет, если в нужный момент герой не появится? - Его придётся изображать другим, менее подходящим на эту роль людям. Которые, порой, совсем не хотят быть героями. Не хотят убивать злого колдуна, не хотят спасать принцессу из плена дракона. Им хочется быть самими собою, не прятаться под маской принца на белом коне, хочется просто жить...

Он бежал, перепрыгивая скрытые снегом корни и стволы старых, как этот чертов мир, деревьев. Держать дыхание..главное держать дыхание. Смерть летела за ним. Он чувствовал её каждым волоском своего тела, каждым сосудом. Морозный воздух дико резал лёгкие, хлопья снега оседали на бровях и, тая, затекали под маску. А смерть нашёптывала ему на ухо, как любовница.. Дыхание..главное держать дыхание..
Деревья резко расступились, открывая вид на заледеневшее озеро. Он бы полюбовался видом, если бы его жизни не угрожала смертельная опастность. Точнее четыре смертельные опастности из девяти возможных, которые не потеряют его след даже в такую бурю..Не сейчас.."Не отступать" - так гласил один из его принципов. Но когда возникал выбор между принципами и выживанием, он выбирал второе.
Ботинки смягчили приземление на шершавую поверхность озера. Едва он добежал до его середины, как сзади и спереди раздался треск, и из леса выбежали по две фигуры с каждой стороны.
Значит всё. Он закончит на этом озере, в этом лесу. Разложится и истлеет, а прах его развеет свежий зимний ветер.. Он мог бы убить минимум троих из нападавших, но тогда пришлось бы открыть им свой маленький тёмный секрет. Он не мог себе этого позволить. Не сегодня. Не на этом чертовом озере, не в этом сраном лесу. Уж лучше умереть, сражаясь.
- Четверо вершителей ради меня одного? - с трудом разжал он посиневшие от холода губы. - Какая расточительность...

- Ты ничего не хочешь мне объяснить? - спросил Крайс, выходя из пещеры и щурясь от яркого света.
- Нет, не хочу. Абсолютно. А должен? - с неподдельным интересом сказал Маркус, как всегда небрежно закуривая.
- Должен, да ещё как. Скажи мне, какого хрена тебе понадобилась кучка захудалых наёмников, если ты спокойно мог перебить их всех в одиночку?
- Крайс, Крайс, Крайс.. - протянул Блэйк с такой интонацией, будто ему приходилось объяснять простейшую математику нерадивому ученику. - Ты никогда не думал, что существуют другие тактики кроме "вышибить дверь и всех покрошить"?
- Иди-ка ты..На чемпионате по ехидству у тебя было бы точно первое место. - скорее грустно, чем злобно сплюнул на землю Крайс.
- Дак вот. Вы были отвлекающим манёвром. Если бы я просто ввалился туда, то этот ублюдок точно бы сбежал. Но при свидетелях..Видишь, как просто можно использовать чужую гордыню в своих целях? И не надо аплодисментов. - продолжил Маркус, пропустив мимо ушей последние слова Крайса.
- И этот человек говорит нам что-то про контроль над гордостью? Без обид, Маркус, но это как если бы проститутка читала лекцию о целомудрии. - встрял в диалог Роланд.
- Да какие там обиды. Когда я обижаюсь, я обычно вырываю обидчику конечности. Роланд, давай сюда руку. Шутка юмора, можно смеяться. - пояснил Блэйк, глядя на слегка ошалевшие лица своих подчинённых...

- Итак, дамы и господа, я собрал вас здесь по довольно простому поводу - раздать вам всем новые задания. - начал Маркус, деловито покашливая. - Нам осталось дождаться пятого.
- Пятого? Решил нанять кого-то ещё? - с лёгким интересом спросил Крайс.
- Если я встречаю толковую личность, я всегда стремлюсь нанять её. Лишняя пара рук в подчинении никогда не бывает лишней.
- Что правда, то правда. - кивнул Роланд. - Раз этот человек задерживается, пойду возьму пива.
Подойдя к бармену и сделав заказ, он опёрся на деревянную стойку.
- Освободи. - раздался сзади голос с северным акцентом.
- Обойдёшься, ублюдок. Пошёл вон. - сказал Роланд, не поворачиваясь.
Оскорбившись, норманец замахнулся для удара, но его руку что-то остановило. Моментально почувствовал холодное прикосновение стали на шее, он медленно повернул голову.
- Спокойно, нам не нужны проблемы. - тихо сказал Блэйк, пристально смотря в глаза северянину. - И тебе, я так полагаю, тоже. Ты же хочешь, как и все норманцы, понарубать вражин для своего хана, а потом умереть в бою. Быть зарезанным в какой-то вшивой Тармальской таверне - это не для тебя.
Презрительно сплюнув на пол, северянин, тем не менее, удалился в другой конец зала.
- А тебе, - Маркус тыкнул пальцем в Роланда. - Следует научиться не посылать каждого встречного.
- Ну дак там что, подписано "это место принадлежит придурку из Нормании"? Да, Маркус, научи как-нибудь делать этот маньячный взгляд. Мне бы в жизни это очень помогло.
- Бросить пить - вот что бы тебе реально помогло...А! Наконец-то! Встречайте нашего дорого гостя. Очень дорогого.
Зал неслышно пересекла фигура в тёмных одеждах. Никто из посетителей даже не обратил внимание на вошедшего. Неслышно приземлившись на свободный стул, незнакомец нервно скрестил руки на столе:
- Приветствую вас в этот тихий весенний вечер.
- Ас?! Какого чёрта? - Мелисса чуть не поперхнулась элем.
- Тише дорогая моя, тише. Местные не очень любят демонов, поэты они или нет. - философским тоном подметил Маркус.
- И как поэт может нам помочь? - пробурчал себе под нос Роланд.
- Не будь так категоричен. После краткой беседы я выяснил, что наш новый друг обладает кое-какими интересными способностями.
- Кхем...Можно я? - неуверенно спросил Асфелий. - Я очень рад, что буду работать вместе с вами и надеюсь на скорейшее возникновение дружеской атмосферы в нашем коллективе.
- Ммм...чоу? - спросил Роланд, оторвавшись от кружки пива.
- Ничего, ты просто слишком часто по-пьяни таранишь головой дверь, - ответил Маркус, уже докуривая очередную сигарету. - Итак, Крайс отправится со мной в Весиалл.
- В столицу Тармальского королевства? Но зачем? - оживился Крайс.
- Цыц. Молчать и не перебивать. Мелисса, Роланд и Ас отправятся на север Империи, практически на границу с Норманией. В заброшенный форт Серых Рыцарей.
- Но там же мародёры всё растащили... - перебила его Мелисса.
- ЦЫЦ! - рявкнул Блэйк так, что стол задрожал, и тут же спокойно продолжил. - В этом форте есть кое-что, что мародёры точно не стащили. Маленький сундук, который способен открыть только демон. И тут на сцену выходит Ас...
- Можно вопрос? - с крайне вежливой интонацией спросил Асфелий. - Ты не мог бы поподробнее рассказать про Серых Рыцарей? Я знаю только общие факты, а это, я думаю, важно для задания.
- Ну дак сходи в библиотеку и почитай. Ах да.. - Маркус на секунду представил, как демон с маленькими аккуратными рожками вежливо интересуется у библиотекарши, где тут книги по истории. - Придетcя рассказывать. Наливайте себе и присаживайтесь поудобнее. Рассказчик из меня, мягко говоря, хреновый.

Сайрус глядел на старый склеп из окна второго этажа. Дом был уже давно заброшен, и на то была причина - в склепе напротив поселился оборотень. До вечера было ещё много времени. Рыцарь начал готовиться. Неспешно, обстоятельно, как будто он собирался в магазин. Развернув свёрток из овечьих шкур, он выложил на стол, который оказался единственной мебелью в доме, свои пожитки. Двуручный топор с двумя серебряными лезвиями, три колбы с разного цвета жидкостями, чистая одежда, нож. Немного, но этого было вполне достаточно. Залпом осушив содержимое первой колбы, Сайрус закашлялся. По коже поползли мурашки, а затем пришло ощущение, которое ни с чем не спутаешь - ощущение, как будто тело заживо сжигают. Его тело перестало выделять запахи.
Лицо Серого Рыцаря оставалось спокойным.
Боль прошла быстро, и он начал снимать свою одежду. Раздевшись до гола, Сайрус откупорил второй флакон и вылил на себя его содержимое. Он нейтрализовал остатки запаха на теле.
Одевшись в чистую одежду и доспехи, он наконец взялся за третью колбу. Последнее снадобье должно было наделить его силой его врага - обонянием. В носу защекотало, Сайрус временно перестал ощущать запахи. Дыхание сбилось на хрип, но затем выровнялось. Он ощутил, как благоухает дикая роза в тридцати метрах от дома. Больше он не стал ничего пить - токсикоз ему был не нужен. Одев свою старую одежду, которая теперь пахла нестерпимо сильно, на заранее приготовленную куклу из мяса и шкур, Сайрус завершил свои приготовления. Бросив куклу вниз и взяв топор, он присел на одно колено и начал молиться: "Да не померкнет Вера моя. Да не познаю я страха в битве с врагом моим..."
Многие люди путают понятия "ликантроп" и "оборотень". Ликантроп - больной человек, которого можно излечить. Многие ликантропы даже умеют контролировать себя во время превращения. Оборотень же - порождение тьмы. Намного более опасное и смертоносное, чем зараженный ликантропией человек.
Солнце незаметно село.
Резкий запах вывел его из медитации. Такой аромат ни с чем нельзя было спутать. Сухие ветки затрещали. Зверь прыгнул на куклу яростно, рыча и впиваясь зубами в, как ему казалось, человека. Перехватив топор, Сайрус выпрыгнул из окна прямо на оборотня. Лезвие со свистом рассекло воздух и впилось в землю. Ошибка.
Рефлекторно пригнувшись, он почувствовал, как мощная когтистая лапа разрезала воздух над его головой. Выдернув топор из земли, Сайрус наконец увидел его. Белоснежные клыки отражались в лунном свете, короткая чёрная шерсть покрывала кожу зверя, а в глазах его, казалось, отражалась вся ярость и безумие, какую можно было найти на свете. Из бездонной, как дьявольская бездна, пасти смердило тухлым мясом.
Если бы Рыцаря не научили игнорировать страх, он бы наложил в штаны.
Шагнув правой ногой вперёд, Сайрус описал лезвием полукруг. И промазал - попасть по изворотливой твари было нелегко. Времени до того, как оборотень придёт в себя, оставалось совсем немного. Отсутствие запаха у нападающего ошеломило его, но ненадолго. Ударив ещё раз. Сайрус легонько порезал зверя в области лапы. Оборотень взвыл, но не от полученной раны, а от контакта с серебром.
Быстрый, как молния, прыжок.
Рыцарь выставил топор вперед, но все равно упал на спину. Челюсти твари сомкнулись в сантиметре от его лица. Почувствовав, что ноги свободны, он пнул оборотня в живот. Хватка слегка ослабла. Напрягшись на пределе возможностей, Сайрус отбросил зверя в сторону. Вскочив, Рыцарь сделал короткий рубящий удар. Лезвие с лёгкостью прошлось по груди твари. В очередной раз завыв, оборотень полоснул человека лапой по лицу и ударил в живот.
Пролетев два метра назад, Рыцарь сломал гнилую дверь и оказался на полу старого дома. Топор, вылетевший из рук, лежал у стены перед ним. Во рту появился солёно-железный привкус крови. Стоило ему поползти за оружием, как перед лицом приземлился оборотень. Тварь, порожденная чёрной магией, упивалась очередным убийством.
Вскочив, закрывая шею левой рукой, правой Сайрус выхватил нож с тридцати сантиметровым стальным лезвием. Из потаённых глубин души, из гнева и отвращения к этому созданию, у него родился полный ярости крик. Он набросился на зверя, вонзил нож ему под рёбра. Ещё и ещё. Тварь, вцепившись клыками в левую руку, истошно била когтями по телу Рыцаря, пока не упала на пол мертвая.
Прислонившись к стене, Сайрус начал медленно сползать на пол. Весь пол был залит кровью. Комната медленно поплыла, разум затуманился, и он потерял сознание...