Сайрус его стыбзил, когда сбежал из Серых рыцарей. А лук этот - опытный образец одного из типов снаряжения карательных отрядов.

Воздух в этом доме был неестественно вязок и горько отдавал запахом полыни. В камине игриво полыхало пламя, являясь единственным источником света в комнате. Лис сидел спиной к камину и размышлял. Перед ним сидел мужчина в лёгких кольчужных доспехах, двое других стояли позади, терпеливо ожидая его ответа.
- Давайте-ка проясним один момент, - наконец разорвал тишину Лис. - Насколько цель опасна?
- Ничего опасного, особенно для Вас. Он довольно неплохо владеет клинком, но не более. - ответил спокойным и ура голосом сидящий перед ним человек.
- Вы хотите сказать, что нанимаете одного из "Теней Шагарда" ради обыкновенного солдафона? В жизни бы в такую чушь не поверил, - усмехнулся убийца, а затем резко посерьёзнел. - Или вы рассказываете мне все, что нужно знать для выполнения задания, или я ухожу. Всё до неприличия просто.
В воздухе снова воцарилась тишина, которую лишь изредка прерывало мерное потрескивание пламени в камине. Лис заранее продуманным трюком подбросил в огонь несколько сухих веток. Внезапно вспыхнувшее с новой силой пламя осветило лицо сидящего на другом конце стола человека. В глаза сразу бросилась нарисованная на левой половине лица татуировка в виде языков пламени. Больше из-за тусклого освещения ничего нельзя было разобрать.
- Мы думаем.., - начал татуированный, немного помявшись. - Точнее даже подозреваем, что на него не действует магия. Понятия не имею, как такое возможно, но факт остается фактом. Кроме того - он весьма осторожен, но деньги ему откуда-то брать всё-таки нужно. Рано или поздно, он объявится. Можно будет поспрашивать в деревнях...
- Оставим эти советы. Я же всё-таки не дилетант. Какое доказательство выполнения предпочитаете? Ухо? Палец? Семейную реликвию?
- Нет-нет, что вы, нам нужно нечто куда более простое. При нём всегда есть лук, очень редкий и...необычный. Принесите его, как доказательство.
Лис кивнул в знак согласия, встал, подошёл к двери и на секунду замер:
- Можете считать, что этот Сайрус уже мёртв. Тихая Охота началась. - произнёс он и исчез, скрипнув дверью, в прохладном сумраке ночи.

О том, что ехать ночью через абсолютно незнакомый лес было плохой идеей, стало понятно только когда вокруг осталась только непроглядная стена небольших кустарников и деревьев. Ужасно хотелось есть, заморосил мелкими каплями неприятный дождь, дорога попросту исчезла, но путники всё еще продолжали движение.
- Знаешь, нам стоило дождаться утра. А теперь мы находимся хрен знает где, и всё из-за тебя. - сказал Маркус.
- Что-о? - Крайс в который раз удивился наглости своего нанимателя. - Но ведь это была твоя идея!
- Не буду отрицать. Но тебе стоило остановить меня, я всё-таки был под влиянием кристалла. - бессовестно продолжал вершитель.
- Ты..а-а! - махнул рукой наёмник, демонстрируя полное безразличие. - Совсем халтуришь, Маркус. Мог бы и что-то поизящнее придумать.
Вершитель пожал плечами, а затем хлопнул себя по лбу и быстро начал что-то бормотать. Затем сбился, ругнулся, плюнул и еще раз выругался. И лишь после этого произнёс отчетливо простейшее заклинание , и на небольшом расстоянии над его головой засверкал яркий шар света.
- А ты, я смотрю, с магией дружишь. - подметил Крайс, поправляя стремена.
- Ага, - Маркус кивнул. - Просто талант не хуже архимага Ковенанта. И знаешь что? Это ужасно неудобно. Приходится передвигаться на лошадях, терпеть голод, холод и боль. Ты не можешь вылечить ранение взмахом руки, не можешь создать огонь с помощью простого слова. Тебя воротит от собственной беспомощности, а эти наглецы в мантиях бросаются пафосными фразами об устройстве мира и считают, что лучше знают, как нам жить! Когда-то магов было намного больше, и в один прекрасный момент, они все собирались на так называемую "войну". Людям сказали, что демоны угрожают вторжением огромной армии. В это трудно поверить, но до того сражения между нашими расами был мир. Маги просто погрузились на корабли и отплыли к острову Ферсалес. Говорили, что во время битвы свет от заклинаний был виден даже с берега. А потом всё стихло, и ни острова, ни магов не стало. Целый остров с огромной армией и еще Боги знают чем просто исчез.
- Я знаю историю Великой войны и о том, что её начали демоны. Но не понимаю, почему ты так ненавидишь чародеев. Готов поспорить, тебе просто завидно, что ты сам не способен на такое, - парировал Крайс. - Дай тебе такую возможность ты бы ни секунды не колебался - использовать её или нет.. Так-что ты ничем не лучше тех "знатоков мира" из Ковенанта.
- Ух ты, а наш тихоня-то умеет рычать! А может ты еще и кусаться умеешь? - сказал Маркус, остановив коня и выхватив висящие на поясе клинки.
- Прекрати. Ты ведешь себя, как ребёнок.
- Может быть, но ты не ответил на мой вопрос. Ты меня оскорбил и я вызываю тебя на дуэль. Ты принимаешь вызов?
- Нет, - произнёс наёмник после небольшого раздумия. - Как-будто победитель неизвестен. Я не буду с тобой сражаться.
- И правильно сделаешь, - улыбнулся вершитель, убирая оружие. - Жизнь куда важнее чести, потому что честь можно восстановить, а жизнь - нет.
- Минуточку, ты всё это затеял просто чтобы прочесть мне очередную мораль в духе "не слушай никого другого, я всё знаю лучше всех"?! - бровь Крайса устремилась к волосам, выражая крайнюю степень удивления. - Маркус, ты не со странностями. Ты просто полный псих.
- У безумного мира безумные дети. К тому же, я должен был как-то втиснуть очередной урок истории для тебя. А теперь, нам лучше взять курс вот туда, - показал пальцем вершитель в непроглядную тьму уходящей чуть вбок тропинки. - Если мои глаза мне не врут, то там какой-то дом.
Подъехав поближе, Крайс понял, что дом тут вовсе не один и они стоят на границе маленькой деревушки. Впрочем, так долго ожидаемого чувства уюта наёмник не испытал. Дождь перестал идти, из-за туч выглянула серебристым глазом луна, и покосившиеся хижины смотрелись как-то недружелюбно. Тщетно попытавшись найти хоть где-нибудь вывеску, которая бы указывала на наличие постоялого двора, путники выбрали двухэтажный дом с большими окнами. Зайдя внутрь, Крайс на секунду застыл на месте: хотя мебель явно указывала на то, что это таверна, всё остальное было полностью противоположно. Не было пьяных завсегдатаев, стулья стояли аккуратно, везде было чисто, немногочисленные посетители тихо беседовали, даже хозяин не занимался тем, чем занимаются все остальные владельцы таверн - протиранием кружек. Чутьё подсказывало наёмнику, что нужно быть как можно тише, но громкий возглас Маркуса сделал как раз обратное:
- Эй, хозяин, доброй ночи. Мы чертовски устали и хотим есть, так что принеси чего-нибудь поесть получше и приготовь две комнаты. - с этими словами вершитель бросил несколько золотых перед хозяином, а Крайс ощутил на себе изучающие взгляды других посетителей. Маркус же выразил своё отношение к правилам приличия в том, что упал на стул, бесцеремонным образом закинул ноги на стол, достал из голенища сапога нож и начал вырезать на дереве кончиком лезвия узоры. Ждать пришлось недолго и скоро хозяин принёс две тарелки еды, так что вершителю пришлось прервать своё занятие.
- Доедайте и убирайтесь, - сказал трактирщик, выпрямляясь. - Вам тут не рады.
- Спасибо за приглашение, конечно мы останемся на ночь. - с весьма нехитрым намёком произнёс вершитель, поводив ложкой в серо-зелёной каше непонятного происхождения.
- Уходите, так будет лучше для вас самих. - хозяин явно занервничал, заметив, что трое людей, сидящих в углу, прислушиваются к разговору.
- Объяснюсь понятнее - мы здесь только до утра. Отлежимся чутка и снова в путь. Смекаешь?
- Ладно, но пожалуйста, ведите себя тише. У нас не очень любят приезжих.
Несмотря на голод, еда практически не лезла в горло. Крайсу пришлось пересилить себя и съесть хотя бы половину этой холодной безвкусной жижи, которую хозяин называл кашей. Поев, оба путника поднялись наверх и разошлись по своим комнатам. Кровать не скрипела, подушка была чистой и мягкой, так что наёмник скинул обувь, плюхнулся в кровать и моментально засопел.
Но в эту ночь полностью оценить всю мягкость местных подушек ему было не дано...

Лорд Сакхим сидел в своём кабинете, запустив пальцы в волосы. За последние дни он сильно постарел: под глазами появились большие круги, да и сами зрачки потухли и устало смотрели в одну точку; лицо изрезали многочисленные морщины, губы иссохли, скулы провалились, а руки дрожат в растерянности. Раньше моложавый Владимир выгодно выделялся на фоне своих сверстников-лордов, теперь же он был похож на заключённого в тюрьму старика. На столе царил полнейший беспорядок - бумаги лежали ворохом, а чернильница валялась на полу, оставив обильный черный след вокруг горлышка. В дверь постучали, и Сакхим устало поднял голову:
- Войдите.
Дверь тяжело отворилась и в кабинет зашёл, бренча доспехами, один из стражников. На секунду в глазах Владимира блеснула надежда, но она тут же улетучилась, едва стражник покачал головой.
- У северных ворот Вашего сына тоже нет, господин. Никто его не видел.
- Продолжайте искать, - отрешённо пробормотал лорд. - Я..мне нужно подышать.
Выходя из своего кабинета, Сакхим столкнулся с человеком в мундире золотистого цвета:
- Простите меня, командор. - сказал лорд сухим голосом.
- Ничего подобного, это я должен извиняться! - развёл руками Нейт. - Я прекрасно понимаю, как тебе тяжело. Юный Александр ещё найдётся, поверь мне.
- Я очень хочу верить...Очень, очень хочу, чтобы с ним всё было в порядке. Но я уже не знаю, что и думать. - некогда статный лорд сейчас дрожал всем телом.
- Ну-ну, успокойся, - командор похлопал Владимира по плечу. - Если хочешь, я могу подключить своих людей на поиски, и на время взять управление твоими делами. Для этого и нужны друзья - всегда помогать в трудную минуту.
- Даже не знаю как тебя благодарить, Реган. Этот долг я тебе обязательно верну. - Сакхим обрадованно пожал лорду-командору руку и исчез на пролёте винтовой лестницы.
- Вернёшь, - усмехнулся Нейт, едва оставшись один. - Обязательно вернёшь.

Стоило Крайсу потушить свечи, положить голову на подушку и расслабиться, как за окном раздался женский вскрик. Он был тихий, едва заметный в гробовой тишине ночи. Но очень недобрый. Наёмник моментально вскочил с кровати и прильнул к окну, но кроме непроглядного полотна мрака ничего не было видно. Крайс на секунду подумал, что ему почудилось, но вскрик повторился снова и на этот раз отчетливее. Схватив ножны с покоящимся в них оружием, накинув куртку и одновременно одевая сапоги, он выбежал в коридор, где уже стоял Маркус:
- Ты тоже слышал? А я думал, что у меня галлюцинации пошли от этой кормежки. - вершитель застегнул пояс и оценивающе посмотрел на окно. - Вот, подержи-ка пока кристалл при себе. Смотри не потеряй, а то с нас обоих шкуру спустят.
- Ты ведь не собираешься.. - начал было Крайс, но ответом ему было фырканье, а после - жуткий грохот вперемешку с ругательствами и пожеланиями долгой жизни тому мастеру, который выбрал для окна второго этажа толстенное стекло. Наёмник сразу спрыгнул следом.
Около угла ближнего к таверне дома стояли двое людей: темноволосые мужчина, одетый в белую льняную рубашку и женщина, которая безвольно откинула голову. Обернувшись на грохот, мужчина выпустил девушку из своих объятий и побежал в сторону лесной чащобы. Женщина, потеряв опору, упала на землю. Она была без сознания.
- Присмотри за ней, а я в погоню! - прокричал Маркус и что есть мочи рванул за парнем, треща сухими ветками и продираясь сквозь кусты.
Крайс недолго стоял на месте, подскочил к девушке и охнул. Волосы были растрёпаны, на руках были синяки и порезы, но это всё было ничтожно по сравнению с силой природы, которая дала такую красоту. Наёмник был настолько ошеломлён, что не сразу пришёл в себя и начал осматривать раны. Порезы были неглубокие, но стоило Крайсу коснуться их, как девушка застонала - она пришла в себя.
- Вы в порядке? - спросил он, осторожно помогая ей подняться.
- Вроде да...Спасибо. Кажется, он хотел убить меня. - произнесла девушка и посмотрела на Крайса.
Луна отразилась в её глазах на слегка бледноватом лице, и наёмник нервно сглотнул. Однако, лицо новой знакомой вдруг исказил ужас и она показала пальцем в темноту позади нежданного спасителя:
- Там! Смотрите!
- Что? Но я ничего вижу... - проговорил Крайс обернувшись, как вдруг острая боль прожгла его затылок. Ноги подкосились, меч выпал из рук и наёмник упал на землю лицом. Мир вокруг стал нечётким и расплывчатым, а руки никак не хотели поднимать тело.
- Ха! Стоит вам увидеть красивую женщину, как вы сразу теряете последние остатки осторожности и бросаетесь на помощь! Не стоило вам приезжать в эту деревню. - хотя у Крайса от удара зазвенело в ухе, все слова, произнесённые надменным женским голосом он слышал отчетливо.
Ещё один удар, и вокруг остаётся только темнота. Чистая, не нарушаемая звуками первородная тьма.

Маркус изо всех сил пытался не упустить из виду белую рубашку парня. Ветки хлестали в лицо, острые иглы кустарников впивались в тело, но в голове у вершителя была только одна мысль: сдержать учащение дыхания и не потерять след. Всё это время он среди букета ароматов ночного леса чётко различал один запах. Один настойчиво щекочущий ноздри запах, знакомый ему с незапамятных времён и резко отдающий железом - запах свежей крови. Деревья резко расступились, и Маркус оказался на краю небольшой, но идеально ровной полянки. Парень стоял на противоположном конце, обнажив меч, и убрав левую руку за спину.
- А ты хорош - умеешь держать дыхание. Мне жутко интересно, сколько ты протянешь. Меня зовут Хэй, просто чтобы ты знал, кто тебя убьёт.
Маркус ничего не ответил и только сделал три глубоких вдоха и выдоха, а затем достал мечи. Оба бойца пошли полукругом, сохраняя дистанцию неизменной и примериваясь друг к другу. Первым сорвался Хэй, проделал выверенный многими войнами выпад, прозванный "укусом гадюки". Маркус отбил его полукружным движением левой руки и использовал полученную инерцию для ответного наступления. Вершитель чередовал уколы с короткими рубящими ударами, но не смог достать своего соперника.
- Неплохо..для человека, - усмехнулся парень, оскалив зубы. - Мой черед.
Отбросив мечи Маркуса вверх, Хэй закрутился в пируэте, лезвием очерчивая вокруг себя круг. Затем он обманул вершителя ловким финтом, заставив последнего закрыться сверху, а сам резанул по поясу и ударил ногой в живот.
- Знаешь, в чём проблема всех тех, кто сражается двумя мечами? - разговор совершенно не мешал Хэю продолжать бой. - Левая рука всегда опаздывает на смертельную долю секунды.
С этими словами он, используя хитрую комбинацию финтов и ударов, приблизился к Маркусу вплотную, ударил его локтем левой руки в челюсть, а правую одновременно выбросил для смертельного удара. Лезвие уже почти достигло цели, как вдруг оно было выбито из рук Хэя, а сильная боль впилась ему в правый бок.
- О нет. Совсем даже не опаздывает, - язвительно хмыкнул вершитель. - Понимаешь, из колоссального множества обыкновенных бойцов ты со своей самоуверенностью умудрился напороться на амбидекстра.
Маркус пнул Хэя коленом под ребра и отпихнул его от себя. Однако тот быстро выпрямился, несмотря на рану.
- Бой ещё не закончен. Может ты и владеешь обоими руками одинаково, но против этого тебе ничто не поможет.
Вершитель понял всё ещё до того, как парень снял рубашку, которая сейчас изрядно потемнела от крови. Кровь была багрового цвета, как у мёртвого. Или как у вампира.
Хэй ещё раз оскалился, демонстрируя белоснежные клыки. А после он начал превращение, и за пару секунд перед вершителем уже встал не молодой парень с тёмными волосами, а мерзкий упырь с кожистыми крыльями за спиной.
- Да ла-адно. Вы издеваетесь? - произнёс Маркус, взглянув в небо и обращаясь, по видимому, к Богам.
Вампир не медлил и сразу же бросился в атаку. Вершитель поднырнул под размашистый удар когтистой лапы, но был схвачен за спину и отброшен в другую сторону. Спина жутко взвыла от резкого соприкосновения с деревом, тело обмякло и категорически отказывалось продолжать бой.
Хэй решил, что вырубил своего врага и принял нормальный облик. Вершитель вскочил, заломал парню руку и схватил его за горло.
- Невозможно.., - прохрипел Хэй. - Человек не может быть сильнее вампира.
- Кровь не нужна вам для выживания, но после её употребления вы испытываете такую эйфорию, как после наркотика. Вы - жалкие рабы своих пристрастий, а значит слабы. Нам же любая эмоция приносит силу, пока она не берёт контроль над разумом. Прими смерть и надейся, что Богов нет, иначе любоваться тебе на преисподнюю. - Маркус выломал руку из сустава, обхватил вампира сзади за голову и вложил всю свою ненависть, всё своё отвращение к этой твари в одно движение. Челюсть хрустнула, и вампир по имени Хэй узнал, существуют ли на этом свете Боги.

Ветер, словно маленький мальчик, играл со ставнями окна. Реган Нейт внимательно смотрел в лицо своей гостье, пытаясь хотя бы на миг угадать её мысли. Сидящая перед ним женщина была лет тридцати, одета в элегантное платье, покрывающее идеальную фигуру. Красивые и правильные черты лица, слегка подчеркнутые лёгким макияжем, могли ввести в заблуждение кого угодно, но не опытного командора. Перед ним сидела настоящая чёрная вдова, среди магов Ковенанта в политике ей не было равных. Когда соблазнением, а когда угрозами и откровенным шантажем она всегда добивалась своего. И хотя формально она была лишь вторым в Ковенанте человеком после архимага, на деле её власть простиралась куда шире. Реган в очередной раз поблагодарил судьбу, что они находятся по одну сторону баррикад.
- Прогуляемся, Изабелла? Этот кабинет наводит на меня скуку.
- Я не против, но ты не боишься, что нас могут подслушать?
- Не могут, я это гарантирую. Сейчас на двух этажах в моём замке только проверенные люди.
Замок лорда-командора совершенно не был похож на замки других лордов. Внутренняя часть с её роскошными коврами, картинами и статуями напоминала скорее дворец, нежели крепость. Но сейчас Нейт не собирался показывать свои многочисленные трофеи. От вопроса, который сейчас решался в этих стенах, зависело будущее слишком многих.
- Я удивляюсь тебе, Реган, - начала свою игру Изабелла Луон. - Ты и Император, вы ведь были друзьями. Бились бок о бок во всех битвах, а о вашем подвиге 13 лет назад, в 529 году, люди будут слагать легенды ещё много лет.
- Были. Тогда это был Великий человек, который сплотил свой народ в минуту трудности и отчаяния. Но сейчас...Посмотри на него. Империя разлагается, и нужны решительные действия для восстановления былого могущества. Он стал мягок, слишком боится, что народ пойдёт против него. Его одолевает маразм, он стал раздражителен и вспыльчив, что для лидера государства кошмарно.
- То, что ты хочешь сделать это ради блага Империи, похвально. Но совершенно не умаляет условий нашего договора. - Изабелла говорила настолько холодно, что казалось, картины вокруг начнут покрываться коркой льда.
- Хорошо. Я обеспечу Ковенанту практически полную независимость от центральной власти и помогу вам с поисками этого артефакта.
- О, про артефакт можешь уже забыть. Его доставит нам один из вершителей. - чародейка произнесла это так, словно в этом нет ничего необычного, но при последних словах Реган всё-таки невольно сглотнул, что не могло ускользнуть от внимания Изабеллы.
- Что же в этом кристалле такого важного, что его несёт один из вершителей?
Изабелла не отвечала, и только внимательно изучала картину. Художник изобразил батальную сцену, в которой несколько людей сражалось против одного тёмного мага, кое-кто уже лежал павшим от руки могучего чародея. Даже через полотно можно было почувствовать всю мощь той битвы, исходящую от заклинаний энергию и боль побеждённых.
- Смерть Ранхара. Потрясающий момент для истории.
- Ты не ответила на мой вопрос. - настаивал командор.
- Как ты знаешь, чтобы создать портал, нужно либо найти достаточно устойчивое место Силы, либо наличие у заклинателя портальных камней, которые обеспечат ему безопасное передвижение через магическую материю. Этот кристалл по сути своей - портальный камень, но неслыханной мощи. Такой, что можно создать портал, через который вполне способна пройти армия.
- Но почему вершители, они ведь сражаются против внешних угроз этого мира, не вмешиваясь в дела государств.
- Это так. Но Риос - разумный и дальновидный человек. Его беспокоит приход к власти Серых рыцарей-радикалов. Они больше не отчитываются перед вершителями, и он хочет иметь союзников, не зависящих от клятв своему ордену.
Реган знал о том, что Изабелла - ловкий политик. Но заключить такое количество выгодных союзов в кратчайшее время не под силу практически никому.
- Завтра всё случится, Нейт. Завтра начнётся возрождение Империи под твоим началом.

Крайс медленно приходил в себя. Тело постепенно восстанавливалось к прежней работоспособности. У наёмника возникла мысль, что в последнее время его довольно часто стали отправлять в нокаут. Собравшись с силами, он открыл глаза и поднялся. Но не увидел абсолютно ничего, кроме пугающей тьмы вокруг. Пошарив руками по каменным стенам, Крайс наткнулся на массивную деревянную дверь, укреплённую железными скобами. Отыскав на ощупь ручку, наёмник дёрнул за неё, но дверь - вот неожиданность - не открылась. Крайс лихорадочно пытался вспомнить, что именно произошло.
- Так, - наёмник начал размышлять вслух. - Та девушка вырубила меня. Потом меня куда-то несли, говорили что-то про глаза
Закройте ему глаза, чтоб не сохли. Их он любит больше всего.
Крайс судорожно сглотнул, понимая, что опять попал в передрягу.
- В этом крови много, хватит на целую трапезу. Страсть как хочется куснуть его прямо сейчас!
- Он принадлежит Старейшему. А его спутника Хэй заманил в лес и уже наверно с удовольствием попивает свежей кровушки.
- Если поспешим, то можем успеть на остатки! Бросай его тут, Старейший скоро вернётся и займётся им.
А затем только лязг засова и тишина.
Крайс привычно потянул руку за оружием, но вместо рукояти он схватил только воздух. Ощущение защищённости сразу испарилось бесследно, оставив внутри только холодную пустоту. Пошарив по карманам, он достал тот самый магический кристалл, который отдал ему Маркус перед тем, как они разделились. Свечение от него было слабое, и едва-едва отгоняло мрак вокруг, но это было лучше, чем ничего. Выбрав левую стену в качестве опоры, наёмник начал двигаться вдоль неё, пытаясь запомнить все повороты. Он где-то слышал, что направление выхода можно определить по пламени, но ничего, что можно бы было поджечь, в карманах не нашлось. Особенно ему запомнился участок на стене, где из стены выбило несколько камней. Воздух стоял затхлый, иногда Крайс залезал рукой в паутину или наступал на нечто, что очень нехорошо напоминало старые кости. Зайдя в тупик, он развернулся обратно и пошёл вдоль правой стены, надеясь вернуться к началу. Два поворота, и он вдруг остановился, как вкопанный - нигде не было участка с выбитыми из стены камнями. Решив, что просто ошибся поворотом, наёмник попытался вернуться к тупику, но неожиданно оказался в комнате с колонной, из которой шло несколько коридоров.
- Удивлён? - раздался голос, от которого Крайс невольно вздрогнул. Из-за эха невозможно было понять, где находится источник звука. - Здесь берут начало ваши страхи про вампиров. Во тьме подземелья, без оружия и не видя солнечного света вы начинаете терять уверенность в себе. Тебе дали лёгкий галлюциноген, так что потеря чувства ориентации в пространстве возможна. Скоро его действие пройдёт, и тогда мы поиграем..
Ещё долго стены зловеще повторяли "поиграем..". Выбрав самый правый коридор, наёмник прошёл по нему и оказался около участка с выбитыми из стены камнями. Осознание того, что он ходит кругами, и единственный выход отсюда - это тот самый вход, около которого он очнулся, пришло к Крайсу не сразу - сказывался галлюциноген. Понимание того, что выхода нет, внезапно успокоило наёмника. Он уже чувствовал дыхание смерти, могильный холодок, повеявший со спины. Но стоп..Откуда здесь ветер?
Вампир налетел со спины, сбил Крайса с ног и начал разворачиваться в конце коридора. Но он, успевший приготовиться к атаке, схватил большой камень, швырнул его Старейшему прямо в голову и сиганул в боковой коридор. Адреналин кипел в крови, пульс бешено выстукивал свой ритм агонии, а мозг захватила паника. У Крайса не было даже захудалого ножичка, чтобы использовать его в качестве оружия. Запнувшись, он упал, больно стукнувшись коленом о камень. Поднявшись, наёмник развернулся и увидел вампира вблизи себя. У него была кожа такого белого с лёгкой синевой оттенка, какой обычно бывает у утопленников. Нос приплюснут, череп сильно расширен по бокам, лоб наоборот уменьшен и стал покатым. Из под тонких-тонких губ торчат два длинных, грязных клыка. Человек в облике вампира был больше похож на нетопыря, чем на самого себя. Глядя, как когтистая лапа замахивается для удара, Крайс инстинктивно выставил вперёд руку с зажатым в ней кристаллом, зажмурился и всё своё нутро бессознательно направил на отторжение этого существа. Внутри возникло странное ощущение: за долю секунды внутри наёмника что-то расширилось, а затем резко сжалось, как выжатая тряпка, образую неимоверную агонию во всём теле. Кристалл засверкал невероятно ярко, а затем стух, и из тела Крайса во все стороны ударили тысячи молний. Вампир отлетел, вереща, ударился о стену и стих, обуглившись. Крайс упал на колени, кристалл вылетел из его руки и разбился. Наёмника обильно стошнило на пол, глаза всё еще резала адская боль, и наёмник не мог открыть их. Наконец, когда боль более-менее утихла, он открыл веки и сильно удивился - стены и коридор на небольшое расстояние стало видно весьма чётко, в светло-синем оттенке. Взглянув на осколки кристалла, Крайс подумал, что даже если он пережил сражение с вампиром, то за это Маркус его точно убьёт. Подойдя к обугленному телу Старейшего, наёмник взял с его тела большой железный ключ и на секунду задержал взгляд на его лице, искажённом от предсмертного ужаса.
Дверь легко открылась ключом, и Крайс оказался в покоях вампира. Удивительно, как сильно контрастировало это помещение с мрачным и сырым подземельем. Ожидая увидеть гробы и всякие другие атрибуты нежити, которыми пугают детей, наёмник был удивлён. Большая двухспальная кровать с двумя подушками вишневого цвета, стеллажи с книгами, пара простеньких картин для создания уюта. Но больше всего внимание Крайса привлекли ножны с клинком, лежащие на постаменте. Обнажив лезвие, он был поражён, насколько качественно было выполнено оружие: балансировка полуторного лезвия была практически идеальна. Надпись на рукояти была написана на краегорском, и Крайс не смог понять её смысла. Едва клинок привычно оказался на поясе, чувство защищённости сразу вернулось на своё место.
Широкие ступеньки вывели наёмника из подземелья, и он выглянул наружу из открытого люка, который был замаскирован рядом с чёрным ходом в таверну. Первые лучи рассвета ударили в глаза, но не передать словами, как Крайс был рад увидеть солнце снова. Но его радость длилась ровно до того момента, как он вышел на главную улицу. Крайс даже горько усмехнулся своему везению, видя как оживились при его появлении остальные жители этой деревни вампиров. Из толпы послышались фразы:
- Что он тут делает? Он же должен быть в подземелье Старейшего.
- Клинок! Он..он убил Старейшего!
- Убить его!
- Нет, Боги точно издеваются над нами. - раздался позади наёмника ещё один голос.
Обернувшись, Крайс увидел потрёпанного, с перевязанной рукой, но довольного и даже счастливого Маркуса Блэйка. В одной руке у него была алхимическая колба с ядовито-зеленоватой жидкостью, горлышко колбы было заткнуто тряпкой, в другой он держал тлеющую лучину. Пальцы слегка дрожали от напряжения и вершитель прошептал одно единственное слово, поджигая фитиль:
- Беги.
Колба влетела в толпу и её окутало пламя. Образовавшаяся какафония ужасных криков сводила с ума, оставляя вместо мыслей выжженную пустыню. Крайс побежал в конюшню, но лошадей там не было, и только лиловые пятна крови на земле говорили о том, что эти вампиры не брезгуют животными.
- Давай сюда! - прокричал Маркус, на бегу доставая из сумки портальные камни.
- Ты же не умеешь создавать порталы!
- Я помню формулу, просто дай мне попробовать!
Забежав за Маркусом в покосившийся дом, Крайс встал в дверном проёме так, чтобы враги нападали по одному. Камни зависли в воздухе, образую очертания овального окна. Вершитель начал бормотать формулу, сбивался раз за разом, но продолжал пытаться. Из горящей толпы в их сторону побежали несколько вампиров, не задетых взрывом. Солнечный свет не давал им принять свою истинную форму, но врагов всё еще было слишком много, чтобы навязывать открытый бой. Первым добежал рослый мужчина с большим двуручным мечом. Удар он нанёс размашистый и неуклюжий, но при этом вложил в него такую страшную силу, что выбил из рук Крайса меч. Не растерявшись, наёмник пнул врага в солнечное сплетение и быстро поднял своё оружие. Разозлившись, вампир нанёс два быстрых удара, который Крайс успешно заблокировал скользящим блоком, а затем, скрестив клинки, прижал оружие наёмника к дверному косяку и ударил его в нос. Выбитый из равновесия, Крайс еле-еле успел отскочить от фатального выпада и резкой контратакой погрузил лезвие в шею противника. Позади раздался треск магических разрядов, свидетельствующий о том, что открыть портал Маркусу всё-таки удалось, но вершитель стоял, не шелохнувшись, и задумчиво смотрел на наёмника.
- Чего ты ждёшь?! - не выдержал Крайс, видя, как большая группа вампиров бежит к дому.
- Правды.., - отрешённо пробормотал Блэйк, отвечая не столько Крайсу, сколько себе. - С меня хватит. Больше я не буду жалкой шавкой вершителей только потому, что мне указали на это место.
С этими словами Маркус схватил наёмника, швырнул его прямо в мерцающую дверь измерений, а затем произнёс заклинание отмены, заставляя портал закрыться.

- Ты должен понимать, что это очень важное задание, - сказал Риос, сидя перед Маркусом, и делая на полной карте Эйшара какие-то свои пометки. - От его исхода зависят судьбы слишком многих.
- Тогда почему ты не поручишь его Логану? Или кому-то еще из наших?
- Понимаешь, Маркус, это не просто задание. Это твой шанс доказать остальным, что ты способен на многое.
- Ну хорошо, я согласен. А что такого ценного в этом артефакте? - спросил Блэйк, откинувшись в кресле.
- Секрет, - улыбнулся Риос. - Ключ к будущему этого мира, гарант, что мы сможем поддерживать порядок в Эйшаре ещё очень долго.
- Значит решено. Я доставлю этот кристалл в Ковенант. - встал Маркус с кресла.
- И ещё одно, - остановил его глава вершителей. - Задание крайне секретное. Когда будешь его завершать, ты обязан будешь убить всех, кто так или иначе знал о нём.

- Всё это время я блуждал во мраке, веря всему вранью, что говорил мне Риос. Теперь, заглянув глубоко внутрь себя, я понимаю, что никогда не мог быть союзником вершителей. Скоро я найду ответы, но сначала.., - Блэйк усмехнулся, глядя на приближающихся вампиров. - Я буду убивать своих врагов. Ведь, как оказалось, это доставляет страшное удовольствие.

Вихри магии закружились, резко подхватывая Крайса, и его утянуло в портал. Маркус остался где-то далеко-далеко позади и меньше чем через секунду исчез из виду. Через царящий вокруг магический шторм не было видно практически ничего, кроме изредка пробивавшихся пейзажей, которые тут же исчезали. Портал явно был нестабилен, и у наёмника от нахождения в этом водовороте закружилась голова. Внезапно все вихри оборвались, и Крайса выбросило на пыльную поверхность дороги. На всё перемещение ушла буквально пара секунд, и портал за спиной замерцал блёклым светом, а после этого исчез. Вопросы один за другим будоражили разум, сталкивались друг с другом и ударялись о стенки черепа, заставляя голову пухнуть от напряжения. Мысли беспорядочно кружились в смятении, растворяя концентрацию в хаосе.
- Помочь? - раздался басистый голос незнакомца.
Крайс поднял глаза: перед ним стоял среднего роста мужчина лет сорока. Телосложение крепкое, жилистое, волосы светлые, за спиной висит внушительных размеров меч. Одет он был в одежды, немного напоминавшие мантии Серых рыцарей, на плечах был элемент брони из тёмной стали со знаком отличия, наёмнику незнакомым. Завершался образ простыми кожаными сапогами, многочисленными ремнями по всему телу и старым коричневым плащом.
- И долго ты собираешься смотреть на мою руку? - вернул незнакомец в обыденность.
Поднявшись, наёмник поблагодарил незнакомца и представился:
- Крайс из Хайвера. Рад встрече.
- Альгус. Просто Альгус без всяких фамилий и титулов. Первый раз пользуешься телепортом?
Наёмник кивнул в ответ и задержал взгляд на лице нового знакомого. Первое, что бросалось в глаза - прямой шрам через левый глаз, идущий от середины лба и заканчивающийся на скуле. Волосы небрежно затянуты в короткий "конский хвост", на лице растёт короткая, но аккуратная и ровная борода. Взгляд Альгуса был слегка задумчив, но в то же время решителен. Невооружённым глазом было видно, что этот человек многое повидал в жизни.
- Не подскажешь, где мы? - спросил Крайс.
- Решил сэкономить время телепортом и воспользовался услугами мага-недоучки? - усмехнулся Альгус. - Видишь вон те дома? Мы сейчас в предместьях Кельна. Полагаю, тебе нужно было в саму столицу Империи, но и то, что ты оказался в предместьях и при перемещении тебя не разорвало - большая удача.
- Ну а ты сам куда путь держишь?
- Сначала мне нужно заглянуть к местному старосте по одному делу. Я для него на кое-кого охотился. - ответил Альгус, многозначительно похлопав по большой сумке, висящей у него на боку.
- И на кого же ты охотишься? - не унимался наёмник.
- А ты чересчур любопытен для спутника, тебе так не кажется? Обычно я охочусь на каких-нибудь слишком агрессивных гоблинов, мелких упырей, один раз даже за лешего брался. Но сейчас попалась работёнка необычная - болотная бадзула.
- Я, конечно, не знаю, что это такое, но наверно это очень круто. - ответил Крайс.
- Круто бывает после молочка с огурцами, а это - серьёзное дело. Думаешь, почему так ничтожно мало людей занимается охотой на чудовищ. Всё дело в том, что мало кто доживает до второго задания.
- Но это, по крайней мере, благороднее, чем быть наёмным убийцей, - пожал плечами Крайс. - Оно стоит того?
- Если ты про деньги, то да, - улыбнулся Альгус. - Если ты про моральное удовлетворение - тоже да. Тварей на этом свете всегда хватать будет. Некоторые говорят, что мол, уже скоро неосвоенного кусочка земли не останется. Брехня всё это, вот прямо около столицы эта тварь водилась, прямо тут, в лоне цивилизации! И она там совсем не одна.
Беседа протекала оживлённо, и путники не заметили, как к ним приблизились трое подростков.
- Кошелёк или жизнь! - пропищал один из парней, достав ржавый нож.
- Да! Давайте деньги а не то мы вас это...убьём! - поддакнул сизый паренёк с носом, похожим на картофелину.
Альгус указал глазами наёмнику на двух других, которые были без оружия. Крайс понимающе кивнул, схватил ребят за шиворот и с силой столкнул их лбами. Охотник нанёс быстрый удар ребром ладони, а затем заломал запястье.
- Пу..пусти! Ау-уу! - проскулил подросток, пытаясь вывернуться.
- Шпана, да вы уже совсем обнаглели, - удивлённо рассмеялся Альгус. - Я тут уже третий раз прохожу, и третий раз вы пытаетесь меня ограбить. Ладно, тогда вас можно было понять - я был один. Но сейчас-то вы, три сопляка, нападаете на двух здоровых мужиков с мечами!
- Простите, дядя Альгус, мы вас не узнали, - паренёк сделал щенячьи глаза. - Мы больше не будем. Отпустите нас, пожалуйста.
- Ага, так я вам и поверил, "не будут они". Вы головой думайте, а то вдруг бы мой друг оказался психопатом-убийцей? Идите уже...
Подростки быстро исчезли на горизонте, сверкая пятками.
- Да ты не обращай внимания, они мухи не обидят. Так, забирают у торговцев пару серебряников себе на еду, да щенят дворовых подкармливают. Правда странно, что они к тебе подбежали.
Крайс понял, о чем идёт речь. Свои доспехи он оставил в забытой деревне вампиров, рубашка местами была порвана и запятнана кровью, а штаны были измазаны в пыли и грязи.
- Не забивай голову, мы уже пришли. - Альгус остановился возле одного из домов и постучал в дверь.
- Войдите!
Внутри безраздельно царил простой, но неповторимый и милый душе уют, которым там славился Кельн и его предместья. По сути, в доме было всего две комнаты - гостиная, она же прихожая и кухня, и спальня с отгороженной кроватью. Но зато какие это были комнаты! Крайс ни разу не был в Кельне, и находился в лёгком шоке от того, с каким практичным комфортом был обставлен дом деревенского старосты.
- Альгус, рад тебя видеть! - приветственно махнул рукой староста. - Уже управился?
- Как видишь. Дело оказалось несложным, особь совсем хилая попалась, видимо голодает. Но на твоём месте я бы никого на болота не пускал - от голода они становятся куда агрессивнее. Месяц-другой и большинство тамошних обитателей отправится вглубь топей, - сказал охотник снимая с плеча сумку. - Это тут поставить?
- Фу-фу-фу, не на стол же! - замахал руками староста. - Иди выбрось эту дрянь подальше!
- Ну и зачем я её тогда вообще тащил, а? Думал, она у вас тут кому нужна будет. - вздохнул Альгус.
- Да кому у нас она тут нужна - из неё ж супа не сваришь. Это вон, в городе, алхимики пускай колдуют, - староста махнул рукой, а затем шлёпнул себя по лбу. - Ох, ё-маё, где же мои манеры. Меня Емельяном звать.
Крайс тоже представился и пожал ему руку.
- Добрый человек, я не спал почти два дня и валюсь с ног от усталости, где тут у вас таверна? - спросил наёмник, широко зевнув.
- Таверна? Дак у нас её нет вообще, сгорела в прошлом году. Теперь жители постояльцев по своим домам расселяют, разумеется не за бесплатно.
Крайс полез в карман и чертыхнулся - кошель с золотом он оставил вместе с доспехами. Заметив расстройство на лице наёмника, Альгус хлопнул его по спине:
- Расслабься, я заплачу.
Получив свои деньги, Емельян объяснил Крайсу, где именно он будет спать и выбросил часть болотной бадзулы вместе с сумкой в окно. Попрощавшись с Альгусом и пожелав ему удачи, наёмник сразу же побежал спать. Уставшее от последних стрессов сознание моментально отключилось, и Крайс без зазрения совести захрапел.

..Мужеством любую битву можно привести к победе. Страх и неповиновение могут привести лишь к поражению. Гнев питает меня, ненависть защищает от сомнений. Когда яд невозможно излечить, поражённую конечность удаляют. Я клянусь в верности своему повелителю, я отдаю свою жизнь ему во имя победы. Любой приказ я клянусь выполнить без промедления и колебания, а если это будет необходимо, я пожертвую собой не раздумывая. Vae Victis!
Варнава закончил рукопись и отложил перо. Текст клятвы для будущих новобранцев готов.
- Мой повелитель, пора.
Перед ним склонился на коленях лучший и самый преданный из его воинов - Игнар Каст, прозванный Бесстрашным.
- Тебе уготована великая честь, Игнар. Ты станешь моей правой рукой, командующим карательными отрядами, моей опорой в эти нелёгкие времена.
- Я вас не подведу, владыка. Идемте, Совет уже ждёт.
В зале были собраны абсолютно все магистры Серых рыцарей. Варнава подумал про себя, что такое не происходило уже очень давно, постоянно кто-то отсутствовал. В прошлый раз всё это кончилось очень плачевно для Ордена. Ранхар склонил на свою сторону почти половину магистров и поднял мятеж, а после нанесённых разрушений создал культ Чёрного Солнца, состоящий из выживших предателей и чернокнижников. Вскоре после его смерти, культ быстро потерял былую мощь и практически распался.
- Господа магистры, сегодня очень важный день для истории нашего ордена, - начал великий магистр. - Грядут времена тёмные, и нам необходимо сплотиться перед любой угрозой, идущей извне. Вчера скончался Император, трон остался без наследника. Думаю не нужно объяснять, что за этим последует гражданская война и грызня за кусок власти даже самых мелких лордов. Именно в такое время вся грязь, живущая внутри людей, начинает лезть наружу. Разведка донесла, что демоны уже практически собрали экспедиционный отряд для проникновения на территорию южных земель Империи. В связи с этим, я прошу вас, господа магистры, дать мне неограниченные полномочия..
В зале прокатилась хилая волна недовольства, которая схлестнулась с гулким рёвом одобрения и поддержки.
- Я клянусь вам, что справлюсь с этой угрозой! Но я НИЧЕГО не смогу сделать для спасения этого мира, пока у меня связаны руки! - вошёл в раж Варнава.
- А кто даёт гарантию, что вы не погубите саму идею Серого рыцарства? - сомнение скорее было направлено скорее на остальных рыцарей-радикалов, чем на великого магистра.
- Сотни лет нашей истории мы только и делали, что совещались. Мы обсуждали всё друг с другом, с вершителями, и к чему это привело? К предательству, которое позорным пятном чернит наше наследие!
- Но ведь вершители всегда были нашими верными союзниками!
- Да, это так. Они - герои, которые убили Ранхара и уничтожили угрозу, исходящую от его ученика. Но пришло время стать самостоятельными. Вы спросите, почему я должен стать во главе. А я отвечу - нет никого, кто больше меня вкладывает сил в Орден, пытается изменить будущее в лучшее русло. Я долго готовился к этой войне против всех пороков мира, и с гордостью объявляю вам о первом созданном мной карательным отрядом Серых рыцарей!
Под гул аплодисментов в зал вошли десять человек в полном боевом облачении. Первые четверо были огромного роста, в неподъёмных для обычного человека доспехах. Трое из них в левой руке держали большие щиты с антимагическими рунами, а в правой - одноручные шестопёры. Четвёртый, который, судя по знакам отличия, был командиром всего отряда, нёс тяжёлый двуручный молот. Следом вошли три одетых в лёгкие кольчужные доспехи воина, вооружённые луками и одноручными саблями. Замыкали шествие рыцари в коротких робах и с посохами.
Командир отряда снял шлем, открывая лицо, на котором красовалась татуировка пламени, и присел на одно колено:
- Служить до смерти, владыка. Vae Victis!
- Горе побеждённым! - ответил ему великий магистр.

Крайс проснулся и взглянул в окно: солнце только-только собиралось клониться к закату. В мозгу возникла шальная мысль, что он пролежал тут сутки с лишним, но от этого несколько отдавало бредом. Одевшись, он вышел на улицу и увидел того, кого увидеть здесь точно не ожидал. Напротив стоял и безуспешно пытался отчистить грязь с ботинка Роланд из Хаффорда. Услышав скрип открывшейся двери, Роланд посмотрел в сторону Крайса и обомлел:
- Быть того не может!
- Очень даже может, если ты только не издевательская иллюзия моего уставшего разума. - ответил наёмник, приветственно махнув рукой.
- Нет, для меня это было бы слишком нетипично. Где Маркус?
- Эм..даже не знаю, как бы тебе получше объяснить, что произошло..
Крайс вкратце пересказал Роланду события последних дней.
- Дела, мягко говоря, плохи. У меня при себе ни гроша, а Блэйк чёрт знает где. Он говорил, что кристалл нужно было доставить в Ковенант, думаю стоит поискать там. - рассуждал наёмник.
- Понимаешь, есть одна загвоздка: вчера скончался Император. Умер тихо, в своей постели, говорят, что сердце остановилось. У власти теперь Нейт и Императрица Виктория, делают вид, что разделяют власть. Но тут даже ежу понятно, что у них интрижка. В город полностью заблокирован въезд, я вчера пытался туда попасть. Идём, я тебе кое-что покажу.
- Кстати, а где Ас?
- Отделился от нас по дороге. Сказал, что ему нужно доделать кое-какие дела. Я особо расспрашивать не стал, да и не представляю, какие у демона могут быть дела. - пожал плечами Роланд.
Проследовав за Роландом, Крайс вошёл в ещё один дом, который находился на окраине поселения. Внутри Мелисса склонилась над свитком, тщетно пытаясь выявить реакцию на какие-либо заклинания. Несмотря на многозначительный кашель Роланда, чародейка продолжала неотрывно работать со свитком.
- И тебе сердечный привет. - вздохнул наёмник.
- Крайс! - оживилась Мелисса. - Я боюсь, что стоит мне на секунду отвлечься - тут всё взорвётся.
- И так каждый день, - пробурчал Роланд. - Ты бы хоть причесалась, а то с каждым днём становишься всё страшнее и страшнее.
- Ах ты чертов алкоголик! - шуточно размахнулась чародейка, но внезапно остановившись. - Крайс...что с твоими глазами?
Глазные яблоки наёмника действительно сильно изменились - радужка стала ярко-голубого цвета, а зрачок при этом немного выцвел и стал слегка неровным.
- Не знаю, но я стал куда лучше видеть в темноте. И кроме того, - наёмник подошёл к лежащему на столе листу бумаги. - Я вижу тут светящиеся символы - это нормально?
Мелисса и Роланд переглянулись, а затем чародейка бросилась Крайсу на шею и оглушительно поцеловала его в ухо:
- Я три дня пытаюсь хоть чего-то добиться от этого свитка, а ты просто приходишь и видишь невероятно защищённые магические чернила! Читай скорее!
Крайс взял в руки лист и испытал шок: документ был создан более пяти сотен лет назад.

Последняя стычка была довольно крупной, войска становятся нетерпеливыми. Боюсь, скоро это перерастёт в настоящую битву. Чародеи вдохновились этой идеей, называют этот поход "Великой Войной". Я считаю, что великих войн не бывает. Бессмертные сражаются с келлешами уже тысячи лет, и их народ балансирует на грани между величием и забвением. Невозможно представить, чтобы противостояние могло длиться так долго, для меня это просто за гранью понимания. Не мы выбрали эту войну, но либо мы помогаем бессмертным, либо наш мир превратится в ужасную пустыню. Лорды слишком заняты междоусобными разбирательствами, чтобы рассчитывать на их помощь. Пускай все знают, какую жертву мы принесли.
Луций Дорф, шестой архимаг Ковенанта.

- Перед тем, как мы сорвёмся в очередную авантюру, хотелось бы уточнить: эта рукопись стоит так много денег, как я и подумал? - коварно улыбнулся Роланд.
- Даже больше. Мы должны любой ценой доставить её в город! - чародейка начала энергично собирать бумаги, при этом умудряясь расчёсывать себе волосы.
Собрав все пожитки, путники направились к воротам через мост, намереваясь сегодня же попасть в город. На въезде в Кельн стояло несколько охранников с лицами, не располагающими к интеллигентной беседе. Заметив приближающуюся группу, человек с лычками сержанта вышел вперёд:
- Так, вы трое, кру-угом и идёте, куда шли. - гаркнул стражник, желая показаться авторитетом в глазах подчинённых.
- Но дело в том, что мы шли как-раз в город. Так может вы нас пропустите? - Роланд сразу почувствовал себя в родной стихии.
- Нет, у нас строжайший приказ никого не пускать. Так что никто, даже сам долбаный князь Шагарда тут не пройдёт! - улыбнулся стражник, демонстрирую широкую щель между зубами.
- А ты случаем не с Северных земель?
- Да, есть какие-то проблемы? - нахмурил брови сержант.
- Какие проблемы, я сам оттуда, земеля! - искусно соврал Роланд. - Слушай, брат, у меня очень важное поручение. Командир убьёт, если в срок не сделаю. Может подсобишь по-дружески?
- Я бы и рад, земеля. Да вот только с меня самого шкуру сдерут, если я тебя пущу, уж извиняй.
- Можно поинтересоваться: почему, даже сам долбаный князь Шагарда тут не пройдёт? - встрял в разговор Крайс.
- Потому что такой приказ! - буркнул стражник так, словно говорил с полнейшим идиотом.
Перейдя мост обратно, Роланд устало развёл руками:
- Тут даже я бессилен. Таких твердолобых ничем не пробьёшь.
- Я могу вам помочь, - от тени ближайшего дома отделился низкорослый лысый человек с причудливой чёрной бородкой, - Я могу провести вас в город.
- Трёхпалый Джо? Ты просто не представляешь, насколько мы рады тебя видеть! - обрадовался Крайс.
- Конечно представляю, я ведь слышал ваш разговор, - улыбнулся контрабандист. - В город есть тайный проход через канализацию. Я вас через него проведу, но взамен вы должны будете оказать мне одну услугу.
- И какую же? - не выдержала Мелисса.
- Спокойнее, благородная леди, всё по порядку. Из Кельна стало поступать достаточно много "чёрных" заказов на один товар, назвать который я пока не в праве. Ваша задача: на время транспортировки помогать в защите груза. Согласны?
- Выбора у нас всё равно нет. - вздохнул Крайс.
- Приходите к старой мельнице сразу после захода солнца, и будьте в полной боевой готовности.

С наступлением заката на землю опустилась приятная прохлада. Вокруг ожили ночные обитатели: кое где ухнет сова, негромким лаем ответ ей бродячая собака, а лягушки, обитавшие в реке неподалёку, затянули свою громогласную перекличку. Старая мельница стояла на невысоком холме, находясь между городом и предместьями. Подойдя поближе, путники увидели Джо, быстро раздающего указания нескольким людям из своей шайки. На земле стояли несколько длинных деревянных ящиков, прикрытых сверху тканью. Раньше Крайс думал, что Трёхпалый провозит в город адмиеву муку, которая была сильнодействующим наркотиком. Теперь всё стало понятно - в свете произошедших событий резко начал расти спрос на оружие, а поскольку город был перекрыт, единственным возможным способом не потерять выгоду были старые канализационные туннели. Большинство людей Джо должно было нести тяжелые ящики, и поэтому ему как-раз требовалась пара наёмников для подстраховки. Спустившись к берегу, группа быстро погрузилась в лодки и доплыла до отмели, откуда пошли пешком по направлению к незаметному проёму, закрытому решёткой, которую Джо без труда открыл. Дальше туннель сужался, и продолжать движение толпой было невозможно. Обменявшись кивками, наёмники распределились: Крайс вместе с Трёхпалым встали в начале колонны, Мелисса в центре, а Роланд вызвался быть замыкающим. Построившись таким образом, наёмники разожгли факелы и пошли по узкой дорожке, которая возвышалась над канализационным стоком. Крайсу стало интересно, почему этот вход не охраняется, и он спросил об этом Джо. Трёхпалый ответил, что проход был завален, и про местонахождение входа почти никто не знает.
- А ещё тут полно всяких монстров, поэтому стража сюда вообще не суётся, - добавил контрабандист. - Но ты не боись, основной проход мы очистили, главное в боковые туннели не суйся.
Проход несколько раз уходил вбок и разветвлялся. Без сомнений, человек, не знающий маршрута, заплутал бы тут надолго. Наконец, колонна вышла к зарешечённому выходу. Джо приказал всем потушить факелы, а затем открыл решётку ржавым ключом. При выходе наружу строй смешался и стал беспорядочным. Здесь их должны были встретить партнёры Трёхпалого, но переулок был абсолютно безжизненным, если не считать вылезшего посидеть на крыше кота.
Спасла всех новоприобретённая Крайсом способность видеть в темноте. Невольно бросив взгляд на мяукнувшее животное, он увидел лежащих на крыше людей в иссиня-чёрных плащах, вооружённых небольшими арбалетами.
- В укрытие!!! - закричал что есть мочи Крайс. Дважды повторять не пришлось.
Люди Джо явно были не лыком шиты и моментально побросали ящики, а затем рванули прятаться за углы домов и бесхозные телеги. Десятки щелчков, и смерть прорезала воздух, но старуху с косой в этот раз оставили без урожая павших.
- Тебе не стоило лезть в этот город, Трёхпалый! - раздался высокий голос предводителя атакующих. - Может отдашь нам груз, да уберёшься отсюда подобру-поздорову?
- Ага, разбежался! - огрызнулся Джо и достал самострел.
Атакующие действовали слаженно: большая часть из них спрыгнула вниз и начала продвигаться к ящикам, которые сейчас оказались между двумя группами. Четверо других остались наверху прикрывать своих товарищей. Высунуться сейчас и побежать в атаку было бы чистым самоубийством. Единственный шанс заключался в том, чтобы поймать момент, когда они начнут поднимать ящики, а затем резко навязать рукопашную. Тогда стрелки на крышах не стали бы стрелять из-за слишком большого риска попасть по своим. Однако Джо, которого захлестнули эмоции при виде исчезающего из его рук товара, сорвался слишком рано. Крайс выбежал следом за ним, подхватывая боевой клич. Он ждал, что вот-вот раздастся залп арбалетчиков, но ничего не произошло. На крыше раздался только звук удивлённого хрипа, переходящего в булькание предсмертной агонии.
Пока все отсиживались в укрытиях, Роланд зря времени не терял и незаметно пробрался в тыл врагу, и сейчас у него закипел неравный бой с четырьмя контрабандистами. Неравный, потому что двоих из них он уже убил.
Рукопашная заиграла свою музыку боевых кличей, клинки сошлись в смертельном споре за превосходство, изредка прерываемом людской руганью и вскриками боли. На Крайса набросился убийца с двуручным мечом. Напал он резко, даже немного сумбурно, рассчитывая мощными ударами пробить защиту. Крайс, который за последнее время немножко освоил науку фехтования, сделал мягкий отшаг, поставил скользящий блок и с удивлением отметил, что рефлексы, пусть и буквально на чуточку, но улучшились. Приём сработал безотказно, и враг, потерявший баланс, не успел защититься от точного удара в грудь. Чуть позади наёмника возникла яркая вспышка света, созданная Мелиссой, а затем двое бойцов отлетели от магического взрыва. Роланд, резко дернув за плащ, скинул одного из нападавших с крыши и сейчас сражался в дуэли на кинжалах. Техника убийцы была лучше, но в уличных боях побеждают не столько техникой и заумными финтами, сколько наглостью и отсутствием совести. И с тем, и с другим у Роланда из Хаффорда был полный порядок. Отпрыгнув назад, он резким движением выхватил из кармана грязную тряпку и бросил её оппоненту в лицо. Последний инстинктивно махнул рукой и открылся. Роланд моментально сократил дистанцию и нанёс два смертельных удара между рёбрами. К отвлечённой чародейке бросился бородатый человек с большим щитом, обитом железом. Вокруг царила настоящая суматоха: люди словно крутились в бешеном танце, оружие непрерывно лязгало, кто-то бледный полулежал и отрешённо рассматривал свою отсечённую кисть. Крайс бросился наперерез бородатому, налетел с наскока, но враг заблокировал удар. Наёмник успел приподнять меч для защиты от возможного контрудара, но к удару щитом он не был готов совершенно. Холодный металл больно соприкоснулся с носом, во рту возник железный привкус крови, и Крайс упал на землю. Меч уже заносился для добивающего удара, как вдруг в запястье бородатого влетел сгусток энергии холода. Рука по локоть обледенела, а затем отвалилась под тяжестью оружия. Испытавший шок боец уже не был способен сопротивляться, и наёмник добил его одним ударом.
Бой прекратился так же скоротечно, как и начался. Звуки кипящей схватки сменились на вздохи раненных и тяжелый хрип тех, кто выжил. Джо стоял рядом с ящиками, лицо у него было забрызгано кровью. Зрелище вокруг было отвратительное: земля была залита кровью, кое-где валялись конечности вперемешку с внутренностями. Крайс высморкался кровью и подошёл к Мелиссе. Чародейку не задело во время боя, но она сидела и стеклянными глазами смотрела на умирающего. Убийца лежал на земле, рукой пытаясь закрыть обширную рану, из которой обильно сочилась кровь. Лицо было искажено болезненной агонией, и уже приобрело мертвенно-бледный оттенок. Дыхание было хриплым и прерывалось кашлем. Крайс сделал знак подошедшему Роланду, а сам приобнял чародейку, закрывая от неё умирающего.
- Тише, всё закончилось.
Тихий звук, похожий на режущуюся бумагу, и хрип прервался. Мелисса всхлипнула, но слез у неё не было.
- Пойдём, и смотри только на меня. - немного невнятно произнёс Крайс из-за сломанного носа.
- Вы уходите? Сейчас? - немного удивлённо спросил Трёхпалый.
- Мы уговор выполнили и точка. - пресёк Роланд все возможные расспросы.
Они шли молча, всем было о чём подумать. Мелисса перестала всхлипывать и даже пошла уверенной походкой. Возможно, люди привыкают к этому, с годами покрываются чёрствой оболочкой. Но сейчас три маленьких человека в этом большом холодном городе чувствовали пустоту внутри себя.

Пламя факелов резво играло на стенах тронного зала. Величественные колонны были скорее декорацией, чем имели практическое применение. От самых дверей до подножия трона тянулась ковровая дорожка, которую слуги каждую ночь старательно вычищали от пыли и грязи. Изабелла стояла перед Реганом, сидящим на троне. Практически полная и безграничная власть моментально отравила этого человека. Формально во главе Империи была Виктория, вдова умершего Императора, но на деле Нейт моментально перехватил власть в свои руки. Он даже не стеснялся садиться на трон, хотя позволить себе это мог только коронованный правитель. Никто из лордов ещё не приносил клятву верности, но власть, полная и неограниченная в рамках данного государства, уже начала холодной отравой распространяться внутри. Она делает это не сразу, а медленной болезнью выдавливает язвы пороков наружу, развращая и изменяя первозданные моральные ценности.
Изабелла была циничной. Чародейка уже продумала любые комбинации возможных исходов поднятия к власти лорда-командора, и все из них были выгодны. Кроме одного.
- Что происходит? Я думала мы договорились. - холодно начала Изабелла.
- И я сдержу своё слово позже. По-твоему, Виктория, впавшая в уныние вдова, в первые же дни своего ещё даже не начавшегося правления уже сделает такую серьёзную реформу? - Реган презрительно фыркнул.
- А закрывать въезд в город и садиться на трон в присутствии других людей не глупо? - чародейка говорила всё также со спокойным холодком, тщательно подбирая каждое слово.
- Время опасное, люди готовы вспыхнуть от любой шальной идеи, пришедшей им в головы. Я умею слышать скрытый смысл слов, Изабелла, но ты должна запомнить раз и навсегда: я не одна из пешек в твоих интригах, я как минимум партнёр. А что касается трона - закон завещает, что на троне после смерти действующего правителя и отсутствия наследников может сидеть только старший военачальник.
- Ты хитёр, Нейт, очень хитёр. Прикинуться слабохарактерным и живущим в мире своих недостижимых идеалов было довольно умно. В следующий раз я такой промашки не допущу.
Реган ни на йоту не сомневался в правдивости её слов. Понимая, что одна неосторожно брошенная фраза может превратить союзника в врага, он поспешил разрядить обстановку:
- Я не враг ни тебе, ни Ковенанту, и моё желание укрепить Империю вполне искренне. Вы будете освобождены от выплаты налогов, а также от постоянной отчетности. Но я всё ещё оставляю за собой право вмешаться, если ваши дела негативно повлияют на государство.
- Рада, что мы смогли договориться, - фальшиво улыбнулась чародейка. - В случае появления бунта мы будем на твоей стороне. Будет довольно грустно, если твою власть сметут.
Возможно, лет эдак десять назад, Нейт не стерпел бы такого оскорбления, намекающего на его зависимость от других. Но сейчас он научился терпению и выдержке. Командор понимал, что Изабелла не позволила себе вольность в выражениях, а просто проверяет его на наличие возможных рычагов давления. Поэтому, ничего кроме сухого прощания она не услышала.

Сайрус повернул ключ два раза и зашёл внутрь. Почувствовал незнакомца он гораздо раньше, чем увидел. Незваный гость явно не скрывал своего появления, даже наоборот - заранее предупреждал о своём присутствии. Он сидел за противоположным концом стола, спокойно отреагировал на отпирание замка, и тоном, не допускающим возражений, сказал:
- Сядь.
Сайрус отодвинул стул и плавно опустился на сидение:
- Кто ты?
- Моё имя абсолютно не имеет значения. Я им уже очень давно не пользуюсь, но можешь называть меня Лисом.
Отрёкшийся кивнул в знак понимания, а сам при этом лихорадочно пытался предугадать следующие действия гостя, столь нагло проникнувшего в его дом.
- Вычислить тебя было даже легче, чем я предполагал, но речь сейчас не о моих способностях. Ты кому-то очень серьёзно насолил. Поверь, я знаю о чём говорю: если нанимают меня - значит человека действительно ненавидят.
- Но выполнять задание ты не собираешься, раз я ещё жив, - сделал логический вывод Сайрус. - Почему?
- Вопрос хороший, но тебя должен удовлетворять сам факт твоей жизни, - Лис сдержанно усмехнулся. - Видишь ли, эти ребята действовали очень грамотно: сделали вид, что хотят что-то от меня утаить, а на самом деле сыграли на моём самолюбии, подсунув фальшивую тайну вместо настоящей. Они попросили меня в качестве доказательства принести лук, который у тебя сейчас на спине...
- Можешь забрать его, - ответил Отрёкшийся, чувствуя, как в его душу закрадываются мрачные подозрения. - Ты получишь золото за работу, а я останусь жив.
Убийца холодно улыбнулся:
- Ты меня неправильно понял. Я оставляю тебя в живых вовсе не потому, что мне тебя жаль или что-то в этом роде. Те кто тебя заказали вовсе не собираются платить мне за работу. Хотя ни тщательно пытались это скрыть, но в их глазах всё равно читалось намерение не оставить ни одного свидетеля. Проще говоря, после выполнения задания меня бы просто попытались убить.
- И для тебя это оскорбление. - подытожил Сайрус, догадавшись, кто именно сидит перед ним. Лис, будучи наполовину человеком, наполовину шагардцем, в начале своей жизни был гоним. Во время поступления в академию убийц ему отказали, мотивируя отказ тем, что его происхождение запятнало бы репутацию академии. В ту же ночь десятилетний Лис убил экзаменатора, который был опытным ассасином. А поскольку в пределах Шагарда любой оскорблённый имеет законное право на попытку мести оскорбившему, Лиса сразу же взяли на обучение. Парень проявил незаурядные способности, и был удостоен чести стать членом "Теней Шагарда", собравшей в себе лучших из лучших со всего государства.
- Да, оскорбление. Они решили, что умнее меня, и способны пользоваться мной, как пешкой.
- И ты поможешь мне в их поиске? - спросил Сайрус.
- Конечно нет. Я бы конечно мог выследить их по одному а затем вскрыть пару артерий, но тебе, думаю, будет приятнее разобраться во всём самому.
- И с чего мне начать?
- Судя по тому, что я узнал, эти люди явно были знакомы с тобой в прошлом. Всё, в чём я уверен: у одного из них на лице была татуировка в виде языков пламени.
Если бы Отрёкшийся сейчас стоял, у него подкосились бы ноги:
- Не может быть...Спустя столько времени...

Отряд из десяти человек в серых одеждах быстро продвигался вверх по холму. Жеребцы под всадниками были молодые и радовались любой подвернувшейся возможности показать свою силу. Мокрая земля вязкой кашей проседала под копытами, но темпы подъёма от этого ничуть не сокращались.
- Стой! - скомандовал ехавший впереди всех всадник. - Дальше пойдём пешком.
Пробравшись через заросли, отряд оказался около небольшой захолустной деревушки. Избы были тёмными и немного косыми, но в целом поселение не представляло из себя ничего особенного.
- Даже не верится, что здесь живут демонопоклонники. - заговорил человек норманнской внешности.
- Культисты очень хорошо умеют прятать свою истинную сущность, - ответил Игнар Каст, обнажая оружие. - Это наше первое задание, и от этого оно становится ещё более важным. Никакой пощады изменникам, кровь Чёрного Солнца должна пролиться в полной силе.
Серые рыцари ворвались в поселение и начали отчаянную схватку. Жители, которых застали врасплох, не смогли оказать никакого сопротивления. Нет, это была не битва, это была резня. Жестокая, беспощадная и скоротечная. Женщины и дети попытались сбежать или укрыться в домах, но всё было тщетно. Враг был разгромлен за минуту, и Игнар приказал вывести всех живых на улицу. Женщин сотрясали судороги плача, но огонь в глазах Каста горел только сильнее с каждой секундой.
- Игнар, стой! - окликнул его один из воинов.
- В чём дело, Сайрус?
- Мы не нашли никаких следов, указывающих на то, что это культисты, - тяжело дышал Серый рыцарь. - Боюсь, разведка ошиблась.
- Разведка не могла ошибиться, наводка поступила с самого верха, - отрезал Игнар. - Демонопоклонники хорошо умеют прятать свою сущность.
- Посмотри, разве они похожи на убийц?! Это невинные жители, отпусти их!
- Не верь своим глазам, брат! Ты дал клятву, как и я, а приказ - убить их!
- Этот приказ противоречит Кодексу! - неистовствовал Сайрус.
- Кодекс - ничто. Ради спасения большинства людей приходится жертвовать кровью немногих. Выполняй приказ, брат, или нам придётся судить тебя за измену.
Серый рыцарь устало вздохнул, достал со спины магический лук, натянул тетиву, прицелился в голову женщины, стоящей на коленях. Сайрус зажмурился, пытаясь не видеть происходящего, но внутри себя он уже принял решение. Рука подняла лук повыше, а губы произнесли слово Силы, активирующее магическую мощь, заложенную в луке. Стрела засветилась золотым светом, и пальцы отпустили тетиву. Раздался страшный взрыв, накрывший семерых членов отряда, в том числе и Игнара. Двое нетронутых Серых рыцарей бросились на предателя, выхватив мечи. Сайрус достал саблю и начал парировать удары один за другим. Хотя врагов было двое, они проигрывали Сайрусу по ловкости и в умении. Поймав благоприятный момент, он вывернулся в пируэте и нанёс два смертельных удара, а затем повернулся к пленникам:
- Бегите!
Кто-то схватил его за лодыжку. Обернувшись, он увидел лежащего на земле и тяжело дышавшего Игнара:
- Убей меня...лучше убей. - прохрипел он, сплюнув кровью.
- Нет, этим мы различаемся. Я не палач, в отличие от тебя. И я, Сайрус Каст, отрекаюсь от своей клятвы, данной Варнаве. Я предаю его и только его, но не Орден. И тебя сегодня никто не убьёт...брат.
- Тогда, рано или поздно, тебе придётся столкнуться с последствиями. - тяжело выдохнул Игнар, а затем потерял сознание.

Вымотанные ночным сражением, наёмники зашли в ближайший трактир, надеясь отдохнуть. К сожалению, свободных комнат не было, и остаток ночи пришлось провести на первом этаже, пытаясь ухватить дрёму. В конце концов Крайс не выдержал бездействия, ему хотелось побыстрее закончить с этим делом и вздохнуть наконец свободно. Аккуратно вытащив свиток из кармана дремлющей чародейки, он попросил Роланда приглядеть за ней, пока его не будет. День ещё не начинал вступать в свою силу, и улицы были пустынны. Редкие прохожие шли по своим делам, абсолютно не обращая внимания на наёмника. Одетый в грязную рубаху, Крайс был скорее похож на воришку. Идти в таком виде в Ковенант было бы попросту неприлично, и он решил прикупить себе новую одежду. Пошарив по карманам, наёмник с тоской не обнаружил у себя ни единого гроша. Выход был только один - нужно было зайти к Теолу.
Теол Виган был известным на всю округу ростовщиком, и если у кого-то возникали проблемы с деньгами, то он шёл к нему. Даже Крайс, который никогда не бывал в Кельне, слышал о нём. Впрочем, про Вигана ходили слухи о том, что он якобы сотрудничает с ворами и прочими тёмными личностями. Но сколько раз стража не пыталась поймать его на этом, ничего не выходило. Из года в год этот скользкий тип ускользал от правосудия, частично благодаря своей необычайной изворотливости, а частично благодаря огромным ресурсам. На старом месте в переулках, где, по рассказам бывалых, раньше располагался дом Теола, никого не было, и Крайс спросил проходивший мимо патруль о том, куда он делся.
- Теола? Дак это тебе в центр города нужно. - буркнул стражник и пошёл дальше охранять спокойствие жителей Кельна.
Город был поделён на несколько разделённых районов, что было довольно популярно в имперских городах. Несмотря на целый ворох минусов, такую систему очень любили за её эффективность в военные годы - держать защиту в укреплениях было гораздо проще, чем на открытом воздухе. Город медленно просыпался от апатии, и до слуха Крайса донеслись обрывки приветственных фраз. Пройдя под массивной аркой, наёмник оказался в самом центре города. Дороги были выложенными камнем, вокруг росли подстриженные деревья, люди в большинстве своём ходят чинно, не спеша. Крайс присвистнул, глядя на большое каменное здание с яркой вывеской "Банк Вигана и партнёров". В глаза сразу бросалось, какими крупными буквами написано "Банк Вигана", и какой мелкой припиской была надпись "и партнёров". Войдя внутрь, наёмник оказался в чистом помещении, в котором пахло свежими чернилами и бумагой. Большие окна служили естественным источником освещения, а все канделябры были убраны в целях предотвращения пожаров. Крайс подошёл к сидящей за стойкой женщине преклонного возраста:
- Здравствуйте, я хотел бы сделать заём.
- Вы местный?
- Нет, я тут проездом.
- Тогда ничем не могу помочь, - женщина фальшиво улыбнулась. - Мы выдаём деньги только уважаемым в городе людям.
Наёмник в сердцах чертыхнулся, но здание покинул без скандала. Проблемы и без этого так и норовили прилипнуть к нему в каждой удобной ситуации. Пройдя несколько улиц, Крайс оказался там, куда направлялся изначально - у здания Ковенанта магов. Башня была не очень большой, но с очень интересным типом постройки. Резные колонны и перекрытия сильно выделялись на фоне общей аскетичной архитектуры города. Собравшись с духом, наёмник шагнул внутрь, и на секунду встал, как вкопанный. Внутри помещение было в несколько раз больше, чем снаружи. Сомнений быть не могло - древние чародеи использовали магию при постройке этого здания, но видимо посчитали, что другим магам нужно быть в хорошей физической форме. Крайс начал подниматься по лестнице пролёт за пролётом, как вдруг его окликнула какая-то чародейка:
- Что вы тут делаете?
- Этот свиток, - начал наёмник, запыхавшись. - Он имеет ценность для вас, и очень большую.
- В самом деле? - удивилась колдунья. Но стоило ей посмотреть на принесённый Крайсом лист, насмешка сразу улетучилась. - Где вы это взяли, и кто вы вообще такой?
Наёмник в двух словах объяснил происхождение свитка, которое Роланд рассказал ему накануне, а затем представился.
- Значит Крайс...Он упоминал какого-то Крайса. Скажите, вы знакомы с человеком по имени Маркус Блэйк? - спросила чародейка и, получив утвердительный ответ, улыбнулась. - Меня зовут Изабелла Луон. Пройдёмте со мной.
Спустившись на несколько пролётов вниз за колдуньей, наёмник всё ещё не понимал, что прямо сейчас идёт в капкан. Стоило ему шагнуть в проём боковой двери, как ему на голову одели мешок, оружие отобрали, руки заломали за спину, и его потащили, волоча ноги по полу. Спустя пару минут такого перемещения, Крайса посадили на железный стул, руки сковали за спинкой, а с головы наконец сняли мешок. Комната сильно отличалась от остальных помещений башни. Даже не верилось, что это одно здание. Тут было грязно, темно и сыро, как в темнице. Хотя, почему как...
- Где Маркус? - холодным голосом спросила Изабелла. - Он пришёл с тобой?
- Нет, я понятия не имею, где он может находиться. - ответил Крайс, чувствуя, как страх подкатывает к горлу.
Чародейка сделал условный знак, и от стены отделилась фигура палача, которая подошла к столу и демонстративно начала перебирать пыточные инструменты.
- Подумай ещё раз, стоит ли лгать, - продолжала колдунья. - Ты пытаешься казаться наёмником-оборванцем, но твои глаза выдают тебя. Магия оказала на тебя очень большое влияние, вызвав мутации. Даже мне непонятно, как именно такое возможно, а значит - ты очень могущественная фигура. Куда ты дел кристалл?
- Кристалл сломан, не знаю, что именно произошло, но теперь он стал кучкой осколков, - пробормотал наёмник. - Я не колдун, я даже простейших заклинаний не знаю!
- Наглая, неприкрытая ложь, - ухмыльнулась чародейка. - Этот артефакт нельзя было разрушить обычным способом. Можешь не пытаться сотворить заклинания, на тебе оковы из лештата. Позовите меня, когда он заговорит правду.
С этими словами Изабелла оставила наёмника наедине с палачом в этой мрачной сырой комнате. Мастер пыток готовился не спеша, он давал возможность страху подобраться поближе, ведь не так страшна сама боль, как её ожидание. Крайс лихорадочно пытался сообразить, что именно ему делать. Палач выбрал один из ножей и медленным шагом направился к пленнику. Руки у Крайса были скованы за спиной, но эти чародеи совсем забыли про ноги. Пленник пнул палача в промежность, а затем быстрым движением добавил вырубающий пинок в шею. Пыточник с грохотом ударился об стол и без сознания упал на пол. Стул. на котором сидел Крайс был намертво прикреплён к полу, и оставался только один способ освободиться - "прокрутить" скованные руки вперёд. Суставы больно хрустели по мере вращения, но в конце концов вернулись в своё нормальное положение. Наёмник застонал и чуть было не съехал на пол. Приключения, какими увлекательными они бы не были, рано или поздно возвращали усталость. Приложив усилие воли, Крайс поднялся и буквально ввалился в дверь. Он побежал к лестнице, которая спасительным лучом светила в конце коридора. Но слова заклинания, отражаемые эхом, уже были произнесены за спиной. В спину врезался мощный магический импульс, который оглушил наёмника и повалил на землю. Он попытался подняться, но ноги отказывались слушаться и он снова упал. Тогда Крайс пополз, сдирая себе кожу на локтях об шершавый камень подземелья, но было уже слишком поздно...

Наёмник сидел на жёстком стуле, опустив голову вниз. Печальная участь неизбежности придавила его своим грузом и опустошила разум. Лица вокруг в одночасье переменились, одев дежурные маски неодобрения и порицания. Крайс никогда особо не верил в Богов, сейчас они тем более перестали быть символом надежды. Несправедливость ядовитой стрелой ранила прямо в сердце, и теперь отдавалась всё сильнее и сильнее. Как он до этого дошёл? Жизнь всегда давала ему шанс исправить положение и исправиться самому, но сейчас никаких шансов не было. Было бы легко обвинить во всём Маркуса и его контракт, но Крайс этого не сделал. Сейчас его охватила апатия, и он не мог обвинить даже Изабеллу, хотя, может быть, и стоило.
- Крайс из Хайвера, ты обвиняешься в краже у Ковенанта важного артефакта, ты признаешь свою вину?
- Нет, Великий инквизитор. И никогда не признаюсь в том, чего не совершал, хотя это мало что изменит. Я к тому, что значит слово какого-то незначительного наёмника, мелкой сошки в ваших делах, против слова влиятельной чародейки Ковенанта? Особенно когда собственные упущения так легко свалить на меня, сделав козлом отпущения.
- Следите за выражениями в зале суда. Изабелла Луон, что вы можете ответить на это?
- Скорее всего, Великий инквизитор, он уже продал этот артефакт. Он действительно не маг, как изначально и утверждал. Это доказывает отсутствие у него магических колебаний, но данный факт ничуть не умаляет его вины. Если этот артефакт попадёт не в те руки...
- Достаточно, если подсудимому больше нечего сказать в своё оправдание, я могу вынести вердикт. Всем встать! - скомандовал Великий инквизитор. - Крайс из Хайвера, всё указывает на то, что ты совершил очень тяжкое преступление. Наказание за него - смерть. Но лорд-командор в своей милости даёт тебе, как и многим другим заключённым жизнь. Ты отправишься на рудники, в тюрьму Зонтар, чтобы трудом искупить свою вину перед Империей.
Вот он - последний вздох свободы.

Погода вновь испортилась, и свинцовые тучи тяжелым грузом давили на землю. Повеял прохладный ветерок, но он был ничтожен по сравнению с пламенем, кипящим в крови вершителя. Предвкушение скорой встречи разгорячило его, сделало нетерпеливым. Маркус осторожно крался, скрываясь за деревьями и с трудом сдерживая в себе желание броситься напролом. Его могли неправильно понять, ведь сейчас он находился в логове своего злейшего врага. Злейшего, потому что ему так сказал Риос.
Маркусу стоило немалых трудов вычислить, где находится это убежище. Но убеждение, золото, и немножко шантажа быстро сделали своё дело. Кругом были расставлены ловушки, чтобы случайный гость не смог пробраться сюда незаметно. Хотя Блэйк не был экспертом в скрытном проникновении, но сейчас он играючи обходил все ловушки, и с лёгкостью избегал патрулей демонов. Всё было как-то слишком просто, неужели Самаэль оплошал в расстановке охраны? Насколько Маркус знал демона - такого быть попросту не могло. И сейчас, когда чистый на первый взгляд участок, удобно огибающий маршруты патрулей, звал его пройти тут, вершитель колебался. В последний момент он решил выбрать более неудобный путь, и, как оказалось, не зря. Поднявшись чуть повыше, он увидел мага, который прятался под простеньким заклинанием камуфляжа. Трюк был достаточно ловкий и оригинальный, но только для человека. Демоны уже достаточно давно применяли различные магические ухищрения для самых разных ситуаций. В этом у них был некоторое преимущество, но в ответ люди научились трюкам с физиологией. Разрушенное основание старой башни являлось входом в подземелье, где скрывался Самаэль. Палатки вокруг служили убежищем рядовым бойцам армии Демониса, и по сути ничем не отличались от тех, которыми пользовалась Империя. Двери в подземелье никем не охранялись, и Блэйк всё больше понимал, что идёт в западню.
Теперь вершитель даже не старался приглушать свои шаги, спускаясь по ступенькам. Тот, за кем он сюда пришёл, уже стоял в конце зала.
- Надо же, сам Маркус Блэйк пришёл убить меня, - хотя демон стоял спиной, вершитель почувствовал, что собеседник недобро улыбается. - Риос так долго выбирал, кого из своих преданных псов послать за мной?
- Не могу сказать, что рад тебя видеть, но пришёл я сюда по своей воле. - холодно ответил Маркус.
- Сам? Выслужиться хочешь? Или.., - Самаэль на секунду замолчал. - Ты хочешь сказать мне нечто важное?
- Я хочу получить ответы. И чем быстрее я их получу, тем лучше для тебя.
Демон расхохотался:
- Ты действительно считаешь, что можешь прийти в моё убежище и угрожать мне? Так поплатись за свою наглость!
Позади вершителя возник магический барьер, отрезая ему путь к отступлению. Группа демонов-магов, стоящий перед Самаэлем, сняла с себя поле невидимости и направила на Маркуса посохи с красными набалдашниками. Секундная вспышка, и в Блэйка устремился огромный поток пламени, способный сжечь человека за секунды. Вершитель закутался в свой плащ, который он любил неспроста. Этот трюк он продумал уже давно - из-за того, что Маркус не умел преобразовывать энергию в щит. Стоило пламени коснуться материала, как на серебряной вышивке проявились синие руны, сумевшие сдержать первую волну огня. А больше вершителю и не надо было. Скинув плащ на пол и выхватив висящие на поясе клинки, он коварно ухмыльнулся:
- Моя очередь.
Маркус двигался практически идеально, словно был окрылён смертью. Первому магу он быстрым ударом перерезал шею, второму, используя инерцию от пируэта вонзил лезвие в сердце. Нельзя было допустить, чтобы хоть кто-то из них успел произнести заклинание. Вершитель нанёс ещё одному демону продольный удар от земли, вернул оружие в исходную позицию, а затем закружился в безудержном вихре смерти. Клинки прорезали плоть раз за разом, оставляя страшные раны. Наконец Маркус остановился, его дыхание было абсолютно спокойно, пульс даже не участился, а с лица стекала кровь. Затем он сделал шаг, ещё один, Самаэль попятился. Вершитель сорвался с места по направлению к врагу, он был быстр, но недостаточно. В тот самый момент, когда рука уже заносилась для удара, тело Блэйка пронзила жуткая боль. Она не имела ничего общего с тем, что он раньше испытывал. Демон достиг совершенства в этом заклинании, и Маркусу едва хватало воли не потерять сознание. Пальцы словно засунули в кипящее масло, по жилам вместо крови пустили расплавленный металл, суставы перетирали в порошок, а глаза, казалось, вот-вот лопнут. Вершитель хотел закричать, но его крик звоном ударился о стенки черепа и потонул в бесконечной агонии.
- Боль...Такая знакомая нам обоим.
Голос точно шёл изнутри.
- Как же долго я спал. Как же долго ты был в забвении. Но не волнуйся, Маркус, больше ты не будешь чужой марионеткой.
Вспышка боли, и вокруг остаётся только холодный мрак пустоты.

Он бежал, перепрыгивая скрытые снегом корни и стволы старых, как этот чертов мир, деревьев.
- Дыхание, не забывай держать дыхание.
Смерть летела за ним. Он чувствовал её каждым волоском своего тела, каждым сосудом. Морозный воздух дико резал лёгкие, ветер тысячей иголок неистовой болью колол тело. Хлопья снега оседали на бровях и, тая, затекали под маску. А смерть дышала ему в спину, как любовница..
- Они уже близко, будь готов!
- Я всегда готов, Безликий.
Деревья резко расступились, открывая вид на заледеневшее озеро. Он бы полюбовался видом, если бы его жизни не угрожала смертельная опасность. Точнее целых четыре смертельные опасности, которые не потеряют его след даже в такую бурю..
Ботинки смягчили приземление на шершавую поверхность озера. Едва он добежал до его середины, как сзади и спереди раздался треск, и из леса выбежали по две фигуры с каждой стороны.
- Это не группа Логана, здесь Риос. Значит, всё пропало.
- Я могу выйти из себя, Безликий. Мне это как раз плюнуть.
- Знаю, но даже это не поможет, Риос слишком силён. Ни в коем случае не открывай ему наш секрет!
Значит всё. Он закончит на этом озере, в этом лесу. Разложится и истлеет, а прах его развеет свежий зимний ветер. Он не мог позволить себе вот так умереть, спустив рукава. Не на этом чертовом озере, не в этом лесу. Уж лучше умереть, сражаясь.
- Четверо вершителей ради меня одного? - с трудом разжал Маркус посиневшие от холода губы. - Какая расточительность...

Снова вспышка боли, на этот раз возвращающая к реальности. Маркус медленно поднялся с колен, беря в руки мечи. Всё стало вдруг предельно ясно, стоило памяти вернуться. Ветер развеял пепел тёмного прошлого, который сковал Маркуса и не давал ему жить дальше, заставляя его снова и снова возвращаться к поиску ответов. Но кто мог знать, что эти ответы окажутся так близко. Что все противоречия в его поступках были логичны, и что дело тут вовсе не в характере.
- Ты ещё жив, это не каждый сможет, - ухмыльнулся Самаэль. - Но вторая волна тебя попросту добьёт.
И снова заклинание боли невероятной мощи. На этот раз Блэйк устоял на ногах, более того - он даже не дрогнул. Только костяшки побелели от той силы, с которой Маркус стискивал рукоятки клинков.
- Что?! - обомлел демон. - Невозможно...
- Обожаю самоуверенных противников, - нехорошо улыбнулся вершитель. - У вас такие забавные рожи, когда ваши приёмы не срабатывают.
Самаэль выхватил одноручный меч и начал формировать между ладоней сферу тёмной энергии. Из сферы вылетели несколько теневых игл, острых как бритва. Маркус двигался зигзагообразными скачками, уклоняясь от игл. Сфера в руках демона зашипела и он метнул её во врага, но вершитель, сохраняя ритм, увернулся в невероятном прыжке и ухмыльнулся, глядя на испуганного демона:
- Приятно вспоминать старые фокусы.
Самаэль рывком сократил расстояние и сделал серию выпадов, которые вершитель отбил, заложив левую руку за спину. Демон был хорош, но в серии ему катастрофически не хватало слаженности. Маркус издевательски хохотал, плавно скользя ногами во время отшагов и блоков. Самаэль потерял контроль над собой и попытался войти в клинч, попавшись на уловку врага. Блэйк вывернулся в пируэте, нанёс неглубокий порез на живот, подсёк ногу демона и опрокинул его лицом на пол.
- Жалкое зрелище, - фыркнул Маркус, прижав сапогом голову чернокнижника к земле. - А теперь слушай меня внимательно, потому что повторять я не стану. Тебе повезло, что на свои вопросы я смог ответить сам, иначе бы сейчас ты заливал этот пол своей ублюдской кровью. Теперь всё несколько поменялось. Блэйк - фамилия выдуманная, у меня её никогда не было. Можешь звать меня Безликим, хотя это имя тоже не принадлежит мне. Я бы мог убить тебя просто так, ради удовольствия. Но ты можешь быть мне полезен, ибо как говорят умные люди: враг моего врага - мой друг. Не считай меня врагом, но союзник я тебе только пока совпадают наши интересы. Ты продолжишь свою деятельность, так внимание вершителей хоть немного переключится на тебя. Не пытайся меня искать, на некоторое время я исчезну из этих краёв. Но помни, что в любой момент я могу вернуться.

Он раньше никогда не обращал внимания на мелкие детали в зале собраний. Эти подсвечники с вечно холодным пламенем, неудобные кресла, на которых никогда нельзя расслабиться. Маркус вошёл в помещение последним и окинул всех присутствующих взглядом. Катрина озорно подмигнула ему, но, почувствовав холодок в глазах Блэйка, подняла бровь в недоумении. Пожалуй, только к этой девушке Маркус сейчас не испытывал неприязни. Но дольше всего он задержал взгляд на главе вершителей:
- Один вопрос. Как тебе это удалось?
- О чём ты говоришь? - не понял Риос.
- Это был простой вопрос. Я не стану узнавать, почему и зачем ты это сделал, меня интересует как столько лет тебе удавалось лгать мне в лицо, - горько улыбнулся Блэйк. - Но если ты настаиваешь, то я тебе напомню. Ни для кого не секрет, что я люблю носить маски. И эту вещицу вы уж точно запомните.
С этими словами Маркус достал из сумки старую лицевую маску со следами ударов. Выглядела она весьма потрёпанно, и никто в зале не среагировал на её появление. Только Риос побледнел.
- Да, несмотря на твои усилия, я всё вспомнил, - Блэйк снова горько улыбнулся. - Я никогда не был вершителем, только марионеткой в руках этого человека. Я - тот самый ученик Ранхара, за которым вы в своё время так упорно охотились.
Никто не отважился перебить его, даже Логан молча сидел, с силой сжав кулаки.
- Ты думал, что нанёс смертельный удар, - продолжал Маркус. - Но я остался жив, и в твоей голове родилась мысль использовать меня, как жалкую шавку! Тебе стоило убить меня тогда на озере, пока у тебя был шанс. Ибо сейчас я, наследник Проклятого, клянусь при всех, что мы продолжим наш разговор позже, и лучше тебе быть к нему готовым...
Блэйк небрежно бросил маску на стол, развернулся и пошёл к выходу.
- И ты отпустишь его просто так? - не выдержал Логан напряжения.
Риос не ответил, он молча смотрел на старую маску со следами засохшей крови.
Только холодное пламя свечей провожало затихающие шаги.